- Ползут, - вздохнул Андрей, спрыгивая с камня и шаря у себя по карманам. Достав горсточку золота, он щедро сыпанул его по округе.
      - Теперь пошли, - сказал он, выкидывая бесполезный карабин.
      Перестрелка пробудила во мне какие-то новые силы, и первое время я карабкался вверх, не отставая от друзей. И хотя земля еще пыталась ускользнуть из-под меня, но с помощью посоха и Павла я шел с очень даже приличной скоростью.
      Сработал и совет деда Игната. Наши преследователи задержались на склоне гораздо дольше, чем надо бы. До заката мы их не видели.
      Эта ночь была ужасна. Среди камней и снега, без огня. Я просто заходился утробным, сухим кашлем. Больше всего я боялся, что его услышат те трое, это было бы нашим концом.
      Утром мы тронулись в путь. Но теперь я еле шел. Ноги подкашывались, мы еле ползли, и вскоре наши загонщики начали настигать нас. Они шли налегке, лишь у Куцего на спине болталась тощая котомка. На одном из привалов Андрей выкинул лосиную ногу. Все равно мы не могли ее сварить, а она была тяжелой. Минут через двадцать мы наблюдали в бинокль, как троица наших врагов устроила совещание, брать или не брать эту ногу с собой. Судя по жестам, мнения разделились. Самый высокий яростно махал рукой в нашу сторону, но двое остальных упрямо запихивали мясо в котомку.
      Когда они приближались слишком близко, Андрей рассыпал по снегу золото, и ни разу они не смогли устоять перед этим искушением.
      А горы поднимались все выше. Хорошо еще, что перевал, по которому мы шли, оказался гораздо ниже соседних, спасибо деду Игнату.
      - Хорошо еще, что не холодно и нет ветра, - заметил Андрей на одном из привалов. - Снег рыхлый, значит, около нуля.
      Мы вышли на последний подъем к основному гребню, золото в карманах Андрея кончилось, и преследователи подбирались все ближе и ближе. Расстояние неумолимо сокращалось, мы уже без бинокля прекрасно видели их лица. Похоже, досталось им ничуть не меньше нашего.
      Впереди шел рослый, мощного сложения мужик, тот самый, что так рьяно рвался вслед за нами. Квадратное, внушительное лицо его поросло густой плотной щетиной. Может, от напряжения, может, от злорадства, но на его лице появлялась
      странная, перекошенная усмешка, обнажавшая ровный ряд железных зубов. Время от времени он оборачивался и подбадривал матом отстающих подельников. А они отставали все больше. Второй из них еще держался метров в пятидесяти от первого, а вот Куцый плелся далеко позади.
      Я все боялся, что здоровяк начнет стрелять, но похоже было, что пистолета у него не было.
      На одном из привалов я сказал Андрею:
      - Может, в них гранату бросить? У тебя же есть еще одна.
      Но тот отрицательно мотнул головой:
      - Это "лимонка", нас самих осколками посечет. Да и лежит она где-то в рюкзаке, на самом дне. Я вот не помню куда пистолет положил, в мой рюкзак или Пашкин. Черт меня дернул тогда так надраться.
      - У меня нет, - мотнул головой Павел.
      - Значит где-то у меня, - согласился лейтенант. Пистолет он все таки нашел, но в нем оставалось всего два патрона, так что танкист приберег его до верного.
      Я окончательно выбился из сил, и мужики просто тащили меня под руки. Судя по лицам, они так же вымотались до предела, и даже Андрей уже не оглядывался, а
      с отрешенным лицом проламывался сквозь плотный снег. До каменного пояса гребня оставалось каких-нибудь два шага, когда я услышал какой-то странный звук, и лишь прислушавшись, понял, что это дыхание того, со вставными зубами. Я оглянулся и увидел его буквально в двух шагах. В руках у него блестело лезвие длинного ножа.
      - Андрей! - закричал я.
      Тот оглянулся и дернулся было к карману, где лежал пистолет, но поняв, что не успеет его выдернуть, резко бросился на врага. Ему удалось перехватить удар, нанесенный сверху, но его противник был так силен, что оба рухнули на снег. Павел по инерции продолжал двигаться вперед, буксируя меня за собой. На самом гребне он обернулся, увидел схватку, но тут же поскользнулся, нелепо взмахнул руками и исчез по другую сторону перевала. Я остался стоять на гребне, балансируя под ударами порывистого ветра. У моих ног продолжалась схватка. Мужик с железными зубами пытался вонзить нож в лицо Андрея, а тот, перехватив его кисть, с трудом удерживал ее. Держал он руку противника из последних сил, с мучительным стоном. А детина неумолимо дожимал, лезвие потихоньку опускалось все ниже и ниже.
      Я глянул дальше, вниз по склону, второй из этой гончей своры был уже метрах в тридцати от нас, и это словно подстегнуло меня. Рука нащупала на поясе рукоять ножа, а далее все произошло как в замедленной съемке. Я плавно опустился вниз, невесомый, как падающая с неба пушинка, но лезвие ножа словно само вошло в спину бандита по самую рукоять.
      А далее все снова вернулось к обычному ритму. Я услышал здавленый хрип убитого мной человека, увидел предсмертную судорогу его тела. Андрей еле столкнул в сторону его тело, обильный пот струился по лицу лейтенанта, он тяжело дышал.
      Между тем из-за гребня показалась голова Павла.
      - Ну что вы застряли? - спросил он.
      А я не мог оторвать взгляд от невероятно красной крови на чистейшем белом снегу. Оторвал меня от этого занятия прозвучавший снизу выстрел. Мы глянули в ту сторону. Стрелял второй из бандитов. Сейчас он снова целился в нас. Андрей скочил на ноги. Вторая пуля, попав в рюкзак, не причинила Лейтенанту вреда, просто увязнув в золоте, но зато сбила его с ног. Я нагнулся и протянул ему руку. Снова прогремел выстрел, пуля взвизгнула над самым моим ухом. Я все-таки поймал руку Андрея, но тут он как-то странно пополз вниз. Боковым зрением я увидел, как зашевелился и начал сползать вниз труп убитого бандита. У меня буквально зашевелелись волосы на голове, но тут же я понял, что это оседает и ползет вниз весь огромный пласт снега.
      Отчаянно закричал увлекаемый вниз второй бандит. Но лавина тянула с собой и Андрея. Я держал его за руку и чувствовал, как возрастает нагрузка. Восемьдесят
      килограммов веса Лейтенанта и пятьдесят килограммов золота с жуткой силой тащили меня за собой.
      "Не удержу!" - мелькнуло у меня в голое, но тут сбоку появился Павел, он ухватился за Андрея и буквально выдернул его на гребень. Мы оглянулись назад. Прошла всего какая-то секунда с первой подвижки снега, максимум две, а внизу уже катилась мощная, всепоглощающая лавина. Она уже погребла в своем чреве двух наших врагов, и только далеко внизу огромными звериными прыжками, падая и поднимаясь, бежал в сторону от увеличивающегося фронта белого ужаса Куцый.
      Лавина налетела на черные зубья камней и, взметнувшись высоко вверх, прикрыла белой пеленой главаря убийц, а затем понеслась дальше, увлекая все большую массу снега, распухая и увеличиваясь в высоту. До нас донесся низкий, протяжный гул, под ногами даже задрожала каменная твердь, а далеко внизу многотонная масса вломилась в зеленую гребенку тайги.
      Мы видели, как легко ломались могучие деревья, как поднимался все выше и выше в борьбе с неуступчивой тайгой снеговой вал. Лишь когда его окончательно поглотило и успокоило зеленое таежное море, мы смогли оторваться от этого
      завораживающего действия и пойти вниз, с опаской ступая по такому ласковому и мягкому снегу.
      НА ЧУЖИХ ПЛЕЧАХ
      Вся эта заваруха немного встряхнула меня, но буквально через сто метров жутчайший приступ кашля скрутил мое тело в бараний рог. Глядя на меня, Андрей скинул рюкзак и достал кусок вяленой оленины. Есть я не мог, с трудом разжевал и проглотил кусочек, зато немного передохнули и подкрепились оба моих товарища. Отдохнув, мы снова пошли вниз. Мы уже не спешили, и как оказалось, зря. Примерно через час Андрей оглянулся и выругался. Сзади в полукилометре от нас
      двигался человек. Лейтенант схватился за бинокль, вгляделся и определил:
      - Куцый! Выкарабкался, сука. И лавина его не взяла.
      Чуть погодя он заметил:
      - А лосинную ногу он, похоже, выкинул. Котомка пуста.
      Спрятав бинокль, он устало вздохнул.
      - Ладно, есть он, нет его - надо идти.
      И мы снова побрели вниз. Длинный пологий спуск не представлял каких-либо особых препятствий, но до ближайшего леса было еще очень далеко. А наш пресле дователь не отставал, более того, он неумолимо сокращал расстояние. Ближе к вечеру дистанция сократилась метров до трехсот. На одном из привалов Андрей снова достал бинокль. Глянув, он протянул бинокль нам.
      - Гляньте на эту рожу. Просто красавец...
      Да, уголовник выглядел ужасно. Огонь слизал с его лица не только бороду и усы, но даже ресницы и брови. Почерневшие, распухшие щеки почти закрыли глаза, оставив маленькие щелочки. Куцый понял, что мы смотрим на него, и, оскалившись, поднял руку с зажатым в ней пистолетом.
      - У него пистолет, - сказал я, отдавая бинокль Павлу.
      Лейтенант устало скомандовал:
      - Пошли.
      Снова потекли часы изнуряющего марафона. Сейчас уже, правда, никто не убегал и никто не догонял. И мы, и Куцый просто шли как могли, из последних сил.
      Я и Павел относились к этому соседству спокойно, а вот Андрей просто выходил из себя.
      - Как же эту собаку грохнуть, а? Подождать да устроить дуэль?
      - Не вздумай, - буркнул Павел. - Тоже мне, этот, как его? Ну, Пушкина убил?
      - Дантес? - подсказал я в перерывах между кашлем.
      - Вот именно, - подтвердил Павел.
      - Ну ты меня сравнил, спасибочки! - обиделся Андрей.- Вот не ожидал.
      - Ладно, это я так, - осознал свою ошибку Павел, а потом предложил: Да отсыпь ты ему нашего золота, пусть подавится. Хоть горсточку.
      Андрей странно взглянул на него, потом на меня. Подув на замерзшие руки, он развязал рюкзак и вытащил один из мешков с золотом. Взвесив его в руках, он бросил его на тропу.
      - Ты прав, пусть подавится. Он ведь о нем так мечтает.
      Через полчаса мы наблюдали в бинокль, как Куцый развязывает наш мешок, потом долго и тщательно завязывает его и бережно кладет в свой рюкзак.
      - Доволен, - заметил Павел.
      - Ну, это ненадолго, - отозвался Андрей.
      Действительно, вскоре Куцый начал заметно отставать. Двенадцать килограммов золота за плечами, может, и доставили ему моральную радость, но отнюдь не прибавили сил.
      К вечеру мы увидели совсем близко темную полосу леса. Мы невольно ускорили шаг. Желание встретить ночь в лесу, с костром словно подстегнуло нас. Уже в синих сумерках мы вошли в тайгу. Это было такое счастье, услышать над
      головой шум ветра в кронах.
      Пока мужики валили сухую ель, я все оглядывался в сторону, откуда мы пришли. Но бинокль не помогал, темнота скрыла нашего преследователя. Эту проклятую ель Павел и Андрей рубили целую вечность. Казалось, что топор затупился и просто отскакивал от ствола, настолько вымотались мужики. Раза три они передавали топор друг другу, хотя каждый раньше мог свалить такую елку за три удара. Наконец она поддалась. Через час мы пили настоящий горячий чай, да еще и с медом. Первый глоток этого восхитительного напитка я воспринял как самое большое счастье в своей короткой жизни. Огненный шар, прокатившись по пищеводу, разлился по всему телу божественным жаром, а тепло костра создало иллюзию комфорта.
      Рядом блаженствовали мужики. Андрей даже постанывал от наслаждения после каждого глотка. Впрочем, время от времени он оборачивался в сторону гор и с беспокойством прислушивался. Луны той ночью не было, она взошла лишь под утро, но скрип снега под ногами человека слышно было издалека. Несмотря на тревогу и холод, мы быстро уснули. Слишком уж вымотались за эти двое суток. Среди ночи я часто просыпался от душившего меня кашля, поправлял нодью, подкидывал дров и снова проваливался в беспамятство сна.
      Утром Павел первым делом убежал за дровами, и вскоре я услышал равномерный стук топора. Ну, а Лейтенант взялся за бинокль и долго разглядывал пройденный нами склон с еще видимой строчкой наших следов. Потом он опустил бинокль ниже, вздрогнул и издал какой-то сдавленный возглас.
      - Ты что? - удивился я.
      Но Андрей, не отвечая, торопливо пошел в ту сторону, откуда мы пришли. Я увидел лишь что-то черное, торчащее из снега, над этим и склонился Лейтенант.
      Вернулся он минут через десять, бросил к костру знакомый мешок с золотом.
      - Так и не расстался с ним, не смог выбросить... - сказал Андрей.
      Подошел Павел.
      - Это что? Это Куцего? - спросил он, бросая сушняк и кивая на золото.
      - Да. Буквально сто метров не дошел до нашего костра. Кроме золота, в рюкзаке только старые портянки.
      Затем он вынул из кармана пистолет, я понял, что это тот самый, которым Куцый грозил нам. Андрей нажал на защелку, и обойма продемонстрировала свое
      пустое нутро.
      - Вот пес, а! - выругался Андрей. - А ведь до последнего все грозил...
      Странно, но смерть последнего и самого упорного из наших преследователей я воспринял даже с некоторым сожалением.
      Павел развел костер. Я вспоминал, как два с лишним месяца назад мы не смогли развести огонь под дождем. Сейчас для нас таких трудностей не существовало. Я впитывал буквально каждую молекулу тепла. Мысли были заняты одним, я хотел согреться, почувствовать обжигающий жар бани или неистовую щедрость июльского светила. Кружка крепкого чая согрела меня и взбодрила. В который раз мы помянули добрым словом деда Игната. Так что в путь я выступил вполне бодренько. Но уже через час просто уселся на снег. Кашель задушил меня окончательно. В груди играл небольшой орган, такие свисты и хрипы доносились не только до
      моих, но и до чужих ушей.
      - Все, мужики, - заявил я, чуть отдышавшись. - Не могу я больше идти. Бросьте меня здесь, пусть лучше я один... как Куцый... чем все...
      Павел и Андрей переглянулись.
      - Юр, не глупи. Тут немного осталось, всего-то часа два пути, и выйдем к реке. А там и жилье близко.
      Я помотал головой.
      - Не могу. Сил больше нет... ноги не идут... как ватные.
      Павел молча отдал Лейтенанту свой рюкзак, силком поставил меня на ноги, а затем подсел и закинул мое немощное, но еще очень даже увесистое тело себе на плечи. Я успел заметить изумленный взгляд Андрея, а затем мерно закачался в такт шагам Павла, видя только снег да огромные сапоги, доставшиеся Павлу от Жеребы.
      Сколько он меня нес? Час, два? Не знаю. Время теперь измерялось не минутами, а пройденными шагами. За все это время Павел только два раза останавливался отдохнуть.
      В третий раз он опустил меня на землю, когда идущий впереди Андрей взошел на невысокий пригорок и дрогнувшим от радости голосом вскрикнул:
      - Река!
      Она была поменьше Попутной или Оронка, с водой странного, белесого цвета. За годы она пробила глубокий коньон в горной породе, и от обрыва до самой воды расстояние превышало добрых два метра. Мы еле нашли более пологое место для спуска. От реки непрерывно шел какой-то шуршащий звук. Все объяснилось, когда Андрей опустил в воду руку и вытащил несколько тонких, игольчатых пластинок льда.
      - Шуга идет, - сказал он. - Значит, скоро река встанет.
      - Эх, нам бы до этого на тот берег переправиться! - заволновался Павел. - А то жди, когда еще лед окрепнет.
      - Да, это верно, - кивнул Андрей. - Надо рубить салик.
      Оставив на берегу рюкзаки и меня, мужики ушли в лес, и вскоре я услышал далеко разносящиеся по округе удары топора. Часа три ушло на заготовку бревен для небольшого плота. Нарубили и тальника для их увязки, спасибо покойному Жеребе, научил дураков в свое время.
      Плохо было то, что из шести стволов только два были сухими, больше не нашлось. Едва мы спустили на воду это корявое сооружение и взобрались на него, волны сразу начали перекатываться через бревна. Это было не смертельно, но неприятно.
      Единственным шестом орудовал Павел. Слава Богу, что шест вырубили длинней обычного, глубина здесь доходила до двух метров. Мы выплыли на самую середину реки. Плавное течение, белый снег по берегам, серое небо и безмолвие - все это завораживало нас.
      Мерно ворочавший шестом Павел громко вздохнул, и Андрей тут же с улыбкой подковырнул его:
      - Что, Павло? О драниках мечтаешь?
      - Что драники. Хотя бы покурить, и то дело.
      - Это верно. Сколько мы уже, месяца два постимся? Я вообще даже рад, что бросил курить. Сколько раз пытался, и никак. А тут вон, все условия. Даже вспомнить об этом некогда.
      - А мне очень хочется, - вздохнул Павел. - Ночами даже во сне папиросы вижу. Все больше "Беломор".
      К звукам нашего негромкого разговора и плеска воды под шестом прибавился еще какой-то звук. Сначала мне показалось, что это шорох сталкивающихся льдинок за бортом нашего утлого салика. Льдинок явно прибавилось, течение убыстрилось, и плотик уже с трудом пробивался вперед в окружении вязкой массы льда.
      "Сало, - вспомнил я другое название шуги. -А похоже".
      Но непонятный звук все усиливался. Теперь забеспокоились и мои друзья.
      - Что это? - спросил Павел, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Андрей, до этого сидевший рядом со мной на рюкзаках, поднялся и приник к окулярам бинокля. С минуту он стоял неподвижно, потом резко крикнул:
      - К берегу, Пашка, это падун!
      Тогда все понял и я. Шуга приглушила звук водопада, скрыв его за шорохом и звоном миллионов сталкивающихся льдинок.
      Павел старательно работал шестом, подгребая к нужному нам берегу. А течение все увеличивало скорость, нас стремительно сносило вниз. Как назло и этот берег был высоким, временами обрыв поднимался выше человеческого роста, а у самого берега уже нарос лед, оказавшийся не таким уж и хрупким, как казался на вид. Нам с трудом удалось пристать всего метров на сто выше водопада. Здесь он ревел уже могуче и солидно. Берег над нами возвышался метра на полтора, Андрей разбил ногой лед, но он все-таки мешал подойти к берегу вплотную. Павел удерживал шестом салик. Лейтенант перекидал на берег наши обледеневшие рюкзаки, потом тем же способом доставил на берег и меня. Убедившись, что я благополучно приземлился, Андрей примерился и ловко вспрыгнул на обрыв. На плоту оставался один Павел.
      - Давай прыгай! - подбодрил его Лейтенант.
      Павел как-то неуверенно глянул на нас, поплотнее воткнул в дно реки шест и попытался прыгнуть на берег, но поскользнулся на обледенелых бревнах и упал поперек плота. Шест с плеском упал в воду, и его тут же подхватило и унесло
      течение. Мы с улыбкой наблюдали за чертыхающимся Павлом, вылавливающим из воды шапку, пока Андрей не заметил, что плот потихонечку начал отдаляться от берега. Лейтенант первый осознал опасность.
      - Пашка, прыгай! Быстро!
      Но Павел растерянно оглянулся по сторонам, увидев увеличивающуюся полосу черной воды, он метнулся к другому борту, но шеста там уже не было.
      - Прыгай! Пашка, кому говорю! - орал во всю глотку Андрей.
      Но расстояние между берегом и плотом за какую-то секунду увеличилось на несколько метров. А течение быстро разгоняло плот. Мы с Андреем бежали вдоль берега, крича что-то бессмысленное, а на плоту стоял Павел и смотрел на нас
      снизу вверх. Он молчал, лишь на простецком его лице застыла растерянная полуулыбка. Он словно говорил нам: "Ну как же так? Я ведь не хотел, все так случайно получилось, я не хотел! "
      Даже здесь, за шаг до смерти, он ничего не просил и не жаловался. Течением плот вынесло на самую середину, медленно разворачивая поперек реки. Но Павел до самого конца стоял к нам лицом. Шум водопада уже заглушал наши голоса, белесая пелена мелкой водяной пыли прикрыла, словно вуалью, его фигуру, и тут же плот исчез за обрезом водосброса, вздыбив напоследок рассыпающиеся бревна.
      Пробежав еще немного, мы увидели, как за валом отбоя бушующей воды крутанулось одно из бревен, мелькнуло что-то темное и тут же скрылось в белой пене, плывущей вниз по течению.
      Несколько минут мы стояли как завороженные, бессмысленно глядя вниз. Этот падун казался гораздо ниже того, что мы в свое время преодолели на Попутной. Всего-то метра три высотой. Но он отнял жизнь одного из нас. Андрей медленно опустился на колени и закрыл лицо руками. Я почувствовал, что по моему лицу текут слезы.
      Мы долго сидели на берегу и молчали. Идти куда-то не было ни сил, ни желания. Поклажа наша заледенела. Андрей пнул один из рюкзаков и тихо сказал:
      - Из-за этого проклятого золота...
      Он не закончил фразу, но я и так понял его.
      - Пошли, - негромко сказал Андрей, совсем не командирским голосом, взвалив на себя оба рюкзака. Я поплелся за ним.
      БОЖЬИ ЛЮДИ
      Солнце, бледным пятном проглядывающее сквозь мутную пелену, клонилось к западу и Андрей забеспокоился.
      - Где же этот скит? Должен быть где-то здесь.
      Действительно, вокруг не было заметно жилья, да и на снегу виднелись только свежие птичьи и заячьи следы. А между тем потихоньку начал задувать ледяной ветерок и снег начал залеплять глаза.
      Я с содроганием подумал, что если и эту ночь мне придется провести на снегу, то утром я точно уже не поднимусь. Сразу навалились мысли о Ленке, о дочери, как им придется жить одним. Эти грустные размышления прервал радостный голос Андрея:
      - Вот он!
      Я посмотрел в ту сторону, куда он указывал, и сначала ничего не увидел. Самая обычная тайга, множество громадных кедров. И лишь подойдя поближе, я увидел среди деревьев плотный деревянный заплот трехметровой высоты из вкопанных в землю цельных бревен, заостренных сверху. Дерево потемнело от времени, и если бы чуть посильней разыгралась бы пурга, мы могли пройти мимо скита, не заметив его. Для нас это означало бы только одно - неминуемую смерть.
      Под заунывное пение набирающей силу пурги мы подошли к исполинскому забору. По счастью, именно с этой стороны оказались и ворота, смотревшиеся не менее внушительно, чем сам забор. Двухметровые плахи толщиной с мою ладонь
      скреплялись не гвоздями, а деревянными клепками, и висело все это мамонтовое сооружение на массивных деревянных же петлях. Но вблизи мы рассмотрели, что все это было очень древним, изъеденным временем и источенным короедами. Одна
      из досок ворот была отломана сверху, получилась полуметровая щель.
      Пока я раздумывал, сможем ли мы отворить эти гигантские ворота, Андрей обнаружил в них калитку, сделанную на диво аккуратно и так же без единого гвоздя. Лейтенант торкнулся было в нее, но она оказалась закрыта. Тогда он постучал в нее обухом топора. За забором тут же залился лаем звонкий собачий голосок.
      Не скоро, минут через десять, мы услышали глуховатый человеческий голос, затем загремела деревянная задвижка, и калитка со скрипом отворилась.
      За порогом калитки стояла очень старая женщина, высокая, вся в черном, с деревянной клюкой в руках. И мы, и она пристально всматривались друг в друга, стараясь определить, что нам ждать от этой встречи. Честно говоря, лицо старухи мне не понравилось. Худое, морщинистое, с крючковатым носом и черными глазами, оно напоминало классический портрет ведьмы. Еще больше это подчеркивалось ее темной одеждой и черным платком.
      Пауза затянулась, и прервал ее Андрей.
      - День добрый, бабушка! - неловко поклонившись, приветствовал он старуху.
      - Да вечер уж на дворе, касатик, - ответила старуха, переводя взгляд с Андрея на меня. Я как раз зашелся мучительным, сухим кашлем. - Откуда идете, страннички?
      - Издалека. Нам бы к людям выйти. Дед Игнат нас сюда направил, просил помочь.
      Лицо старухи чуть дрогнуло.
      - Как поживает Игнатушка? Не болеет?
      Андрей отрицательно покачал головой.
      - Плохи у него дела. Сначала медведь сильно помял, а потом люди плохие пришли... За нами они охотились. Судя по всему, убили они его, а заимку его сожгли. Мы еле успели уйти.
      Старуха торопливо перекрестилась, зашептала слова молитвы. А я все никак не мог унять кашель. И старуха неожиданно смягчилась:
      - Царствие небесное Игнатию, непутевой душе его. Раз он дорогу сюда показал, значит, зла вы за душой не держите. Да и друг твой, я вижу, сильно болен.
      Она отступила, давая нам дорогу, прикрикнула на небольшую собачонку, по-прежнему исходившую заливистым лаем. Старуха внимательно наблюдала, как мы переступаем порог ее оплота, и мне показалось, чего-то ждала. Потом уже я понял, она надеялась, что мы перекрестим лбы хотя бы "никонианским кукишем", как она называла трехперстное крестное знамение. Увы, мы не сделали даже этого. Старуха вздохнула и повела нас за собой. Площадь, огороженная забором, показалась мне огромной. Уже вечерело, к тому же падал густой снег. Много разглядеть не удалось: стояло с десяток больших домов, потемневших от времени, в окне
      ближайшего из них я заметил белое пятно лица. На площади между домами стояло что-то вроде часовни: большое крытое сооружение с крестом наверху и массивной иконой с потемневшим от времени ликом Спасителя. Перед иконой старуха остановилась, перекрестилась, а потом обернулась к нам.
      - Зовут меня мать Пелагея. Жить будете вон в том доме, - она показала палкой на одну из изб. - Там у нас все мирское. Игнат, когда в гости приходил, здесь останавливался. Это ведь мы его в веру обратили, до этого совсем безбожником был. Вы, я смотрю, тоже безбожники?
      Пелагея глянула на нас особенно сурово. Андрей смущенно кивнул головой.
      - Ну да... - дальше говорить ему Пелагея не позволила.
      Отвернувшись, она пошла, рассуждая вслух и покачивая головой.
      - Что в миру творится?! Раньше люд хоть в никоновскую ересь верил, а сейчас ни во что не верят! А так нельзя...
      Мы подошли к отведенному для нас дому. Пелагея снова перекрестилась, прошептала слова короткой молитвы, а потом клюкой показала на дверь.
      - Дрова там есть. Серники, поди, имеете?
      Чуть подумав, мы поняли, что она говорит про спички.
      - Да, конечно, - отозвался Андрей.
      - Разводите огонь в печи, а я сейчас поесть принесу.
      Откинув деревянную щеколду, мы прошли через обязательные для сибирских домов сени и вошли в дом. Андрей зажег спичку и почти сразу же наткнулся на точно такое же приспособление на стене, как и у деда Игната - лучина, закрепленная на кронштейне над кадкой с замерзшей водой. Странно, но когда лучина, чуть потрескивая, загорелась, мне показалось, что в доме стало еще темнее. Мрак сгустился в углах, прибавив угрюмости этому заброшенному жилищу. Андрей с облегчением сбросил свою поклажу. Оставил свою скромную ношу, топор и котелок и я. Взяв одну из запасных лучин, Андрей разжег ее и прошелся по дому. Пляшущее пламя высветило длинный массивный стол, две столь же мощные лавки около него, пару табуретов, обширную двухспальнюю кровать, застеленную медвежьей шкурой. В красном углу висела потемневшая икона с неясным ликом святого.
      Еще одну кровать, чуть поменьше, мы нашли за массивной русской печью. Сунувшийся в этот угол Андрей тут же пожалел об этом. Поднявшаяся пыль чуть не задушила его. Откашлявшись, он скинул шапку и телогрейку, и принялся возиться с печью. Сами размеры ее и конструкция указывали на седую древность. Уложив поленья под полукруглый свод, Андрей быстро разжег их, сказывалась выучка Жеребы, но дым почему-то пополз внутрь дома.
      "Неужели она топится по-черному?" - мелькнула у меня глупая мысль, ведь в потолок упиралась массивная труба. Но тут с порога раздался суровый голос старухи:
      - Заслонку-то откройте, неумехи!
      Я поднял руку и, нащупав что-то похожее на округлую ручку, потянул ее на себя. К моему удивлению, заслонка оказалась сработанной из плоского камня. Явно скит испытывал большие затруднения с железом.
      Пламя печи тут же успокоилось и с ровным гулом начало загибаться вверх, под закопченные своды кожуха. Но дом все равно пришлось проветривать.
      Мать Пелагея принесла в узелке не очень большой глиняный горшок с еще теплой серой массой. Не скажу чтобы это было очень уж вкусным, но вполне съедобным. Вот чем порадовала нас суровая хозяйка, так это двумя кусками черного хлеба. Вряд ли доставшаяся мне осьмушка была длиннее моего собственного языка, да и вкус у хлеба оказался непривычным. Но все равно, это был первый хлеб, съеденный нами за три месяца нашей эпопеи.
      Пока мы ели, старуха прикоснулась сухими, холодными пальцами к моему лбу.
      - Давно захворал? - спросила она, перекрестившись.
      - Третий день, - признался я.
      - Ночевал на снегу?
      - Да.
      - Пока выпьешь это, - Пелагея поставила на стол невысокий глиняный сосуд размером с бутылку из-под пепси. - Завтра лечить тебя начну.
      Жидкость имела отвратительный вкус и резкий лекарственный запах. Пока я передергивался после принятия таежной микстуры, бабка выглянула в окошко и поспешила наружу.
      На улице уже стояла ночь, и мы с Андреем разглядели только темную, как мне показалось, женскую фигуру, передавшую бабке очередной узелок и поспешно удалившуюся прочь. В узелке оказался большой глиняный сосуд с горячим таежным чаем, сильно приправленным медом. Пока мы блаженствовали за чаепитием, мать Пелагея покидала в печь остатки дров. Затем принялась наставлять нас на сон грядущий:
      - Покушали, теперь спать ложитесь. Заслонку закроете, как дрова прогорят, а то угорите. Еще и этот грех-то на душу мне ни к чему. Завтра баню вам устроим. Спокойной ночи.
      Мы хором пожелали хозяйке того же самого и, допив чай до последней капли, принялись устраиваться на ночлег. Печь за это время раскалилась до такой степени, что пришлось подстелить на лежанку все наше барахло: телогрейки, брезент, оставшийся от полога Жеребы. Ни одну из шкур, лежавших на кровати, мы, помятуя об эксперименте проведенном Андреем с другой кроватью, трогать не стали. С полным желудком и в тепле я уснул мгновенно, будто слившись в одно целое с громадным, горячим телом печи. Последнее, что я слышал, это как ложился рядом со мной Андрей, но проснувшись среди ночи от приступа кашля, почувствовал, что
      лежу на печи один. Богатырский храп, донесшийся до меня снизу, точно указал на расположение лейтенанта.
      Проснулись мы уже днем, причем одновременно. Первое, что я почувствовал, вынырнув из объятий сна, это ни с чем не сравнимый запах русской печи, смесь пыли, извести и прогревшихся за ночь тряпок. Печь хоть и растратила былой
      жар, но по-прежнему отдавала мягкое, материнское тепло. Повернув голову, я увидел, как в желтовато-коричневые стекла окон бился яркий солнечный свет.