Присушила меня одна девка. Ей тогда всего семнадцать лет было, но здоровая деваха, из спецпереселенцев. Отец у них в бендеровцах был, вот их и турнули в Сибирь. Жили бедно, в землянке, мать постоянно болела, работа подвернулась только в больнице, нянькой, больше никуда не брали. На меня она, конечно, и смотреть не хотела: у меня тогда уже борода по пояс была, зверь зверем. А меня распирает, как сокжоя на гону, не могу, и все. Когда уже выписался, пошел я к ней, хлопнул всю пачку денег на стол, тут уж она не устояла. Жадная Наталья до денег, и тогда, и сейчас, прости ее господи. После той ночи опять я с одним топором в тайгу подался. Через два года снова пришел, у ней уже Ванька был. Я подсчитал - выходило что мой парень. Лицом в мать пошел, а статью - в меня. Деньгами она хорошо распорядилась, дом купила, большой, пятистенку, корову приобрела, свиней. Работала как вол. Ну, с таким хозяйством мужик-то уж найдется. Федька Терехов и позарился, Ваньку даже усыновил. Так себе мужичонка, выпивоха, но к Наталье присосался как клещ... Я ей тогда еще предложил: айда, дескать, в тайгу, втроем, с Ванькой. Она мне в лицо расхохоталась. Ты, говорит, леший, но я не лешачиха. Ушел я тогда с родных мест. Пол-Сибири протопал, потом это место нашел. Уж очень мне оно понравилось. Я и не знал что дом свой на тропе бегунов ставлю. Но это даже к лучшему, все хоть какой народ появляется, рассказывают что в мире происходит, а то до ближайшей деревни почти триста километров. А лет восемь назад смотрю, среди бегунов объявился новый парень. Я с расспросами: кто, откуда? Да прямо-таки ахнул: Натальин сын, а значит, и мой. Вот так вот судьба-то повернулась. И не думал даже, что увижу, а вот, еще и похоронить оказывается, придется.
      Старик замолчал. Я решился задать еще один вопрос:
      - А Иван-то про это знал?
      Дед только отрицательно покачал головой. Потом сказал:
      - Иди спать ложись. До утра еще далече.
      Я покорно полез на печь. Сначала сон упрямо не шел ко мне, мысли крутились вокруг этой странной истории, но потом я сморился и проснулся лишь поздно утром. Спал бы, может быть, и дальше, но Павел, перелезая через меня, зверски оттоптал мне руку.
      Чуток поругавшись по этому поводу, мы вышли на крыльцо и увидели Андрея, выходившего из бани.
      - Встали? А я баню подтопил, воды нагреть хочу, постираться.
      - А где хозяин? - спросил я, оглядываясь по сторонам.
      - А он ни свет ни заря убежал в тайгу, искать того медведя.
      - И ты что же, с того времени и не спишь? - удивился я.
      - Да нет, - Андрей потер помятое лицо и засмеялся. - Это я по нужде встал тогда, проводил деда, да по новой завалился. Вот только поднялся. Надо воды в бак натаскать, а то расплавится. Юрок, ты хочешь заняться этим славным делом?
      -Ни чуточки, - разочаровал его я, расстилая на крыльце одну из шкур, притащенных Павлом из дома, и укладываясь принимать скудную осеннюю солнечную ванну.
      - Вот и заботься о благе человечества! - разочарованно протянул Лейтенант, наблюдая, как мы, улегшись наподобие двух тюленей на крыльце, полностью пренебрегаем общественным трудом. Потом спросил:
      - Так, а как же завтрак?
      - Мы доверяем его тебе, - ухмыльнулся Павел. - Надеюсь, это будет не пшенка?
      - Вот именно, - поддержал я белоруса. - Нам что-нибудь из французской кухни.
      - А из мордовской не хочешь? - съязвил Андрей. - Знаешь это как? Чуть не так и сразу в морду.
      Несмотря на все ухищрения, Лейтенанту так и не удалось согнать нас с крыльца и заставить заняться каким-либо трудом. Андрей натаскал в казан воды, притащил дров и растопил в доме печку. Из дома лейтенант вышел с мрачным видом. В руках он держал нож Жеребы.
      - Пользы от вас никакой, придется одного пустить на мясо. Добровольцы есть?
      - Он! - дружно показали мы с Павлом друг на друга.
      - А точнее?
      - А точнее, нас-то двое, а ты один. Так что не выступай... - нагло заявил я.
      - Хамло, - грустно вымолвил Андрей и отправился к небольшой деревянной двери, вделанной в склон сопки. Открыв ее и зайдя вовнутрь, он минуты через две выскочил оттуда с вытаращенными от удивления глазами.
      - Вот это да! - крикнул он и побежал в баню.
      Вернулся Лейтенант с первобытным фонарем, состоящим из свечки, помещенной внутри квадратной стеклянной коробки. Еще Андрей прихватил топор и, проходя мимо нас, заявил:
      - Если пойдете со мной, то не прогадаете. Бесплатная экскурсия в бункер Гитлера.
      Я подозревал, что лейтенант приготовил нам какую-нибудь пакость в отместку за наши лень и наглость, но уж очень у него был интригующий вид, да и тучка, набежав на солнышко, смазала нам с Павлом весь кайф от октябрьского загара.
      Нехотя мы поплелись за нашим спутником.
      - Дед говорил, что у него в леднике есть мясо, - Андрей кивнул на загадочную дверь. - Но такого я не ожидал.
      За дверью оказалась деревянная лестница, круто уходящая под землю. Пройдя все восемнадцать ступенек, я понял, почему Андрей выскочил наружу с такими выпученными глазами. Во-первых, если б не свечка, мы бы ни черта не видели. Белый прямоугольник двери на таком расстоянии выглядел с почтовую открытку.
      С каждой ступенькой вниз в этом суперпогребе становилось все холодней, а может, это мне просто так казалось? Лестница привела нас к довольно большой комнате, выложенной срубом из бревен. Холод здесь стоял просто собачий, изо рта шел
      пар, а стены покрылись слоем инея.
      Пол этого морозильного сооружения был выложен большими, толстыми кусками льда. Прямо на льду, в самом углу, лежала большая куча рыбы. Ну, а главное, на двух больших шестах висели здоровущие куски мяса. Судя по всему, при этом целая туша разрубалась на четыре части. Андрей попробовал снять с крючка ляжку какого-то копытного зверя, скорее всего лося, и невольно крякнул:
      - Здоров дед! Представляешь, в одиночку все это притащить и подвесить?
      После некоторого обсуждения решили отрубить кусок именно этого мяса, по нашему общему мнению, все-таки лосиного.
      - Мерзлая как деревяшка, - объявил нам Павел, рубанув топором по гигантской ляжке.
      - Руби быстрей, а то мы сами скоро такими же станем, - понукал я его, дуя на замершие пальцы.
      - На, погрейся, - попробовал всучить он мне топор, но мы с лейтенантом быстренько его обломали, и, отчекрыжив кусочек килограммов на десять, все трое шустро побежали наверх, поближе к солнцу и теплу.
      - Зачем ему такой здоровый подвал? - уже наверху удивился Павел. - У нас в деревне тоже рыли погреба, но не такие же здоровые? Набьют их с зимы льдом, и на все лето хватало.
      - На все лето! - передразнил его Андрей. - Тут на сто лет этого льда хватит. Может, дедушка к атомной войне готовился, откуда мы знаем?
      - Да он, поди, и про бомбу такую не слыхал. Что у него тут, ни радио, ни телека, - отшутился я.
      - Это ты верно заметил. Но что-то жрать охота, - с этими словами коварный Лейтенант всучил мне добытое мясо.
      Пришлось покориться, тем более что желудок и у меня начал урчать, и скорее не от голода, а от жадности. Еще бы - столько мяса!
      Обед у нас походил на пиршество трех собак. Лосиные кости мы грызли с не меньшим энтузиазмом, чем они. Временами я ловил себя на том, что порой начинал урчать не хуже иного Бобика.
      За время отсутствия хозяина его кресло-трон занял выскочка Лейтенант, за что мы с Павлом его постоянно критиковали. Наглые гости позволили себе и по сто грам ядреной медовухи, благо на полке за занавеской в бутылях ее хранилось не менее трех ведер. Я, впрочем, отказался, с содроганием вспомнив вызванное этой жидкостью землетрясение в моем мозгу.
      Отвалившись от последней кости, Андрей глянул на свои часы и благодушно заметил:
      - Старик, наверное, уже там, на могиле Ивана.
      - А он его сын, - не выдержал я. Павел и Андрей с недоверием посмотрели на меня, пришлось поведать им про наш с дедом ночной разговор.
      - Да, если это так, то представляешь, с каким чувством он принимал нас? - поразился Андрей. - А он и виду не показал. Кремень дед, матерый мужичище.
      - Сколько ему лет? - поинтересовался Павел.
      Основываясь на воспоминаниях деда, общими усилиями насчитали ему не менее семидесяти трех лет и еще раз поразились его здоровью и силе.
      - А он сегодня придет или нет? - спросил я Андрея.
      Тот пожал плечами:
      - Да ничего он не сказал.
      - Все-таки опасно в тайге ночью, особенно рядом с этим ненормальным медведем, - невольно поежился я.
      - Вот-вот, давайтека выпьем за то, чтобы деду повезло в тайге.
      Это был лишь первый тост лейтенанта. Каким-то чудом они еще перестирали свои шмотки, но развешивать их для просушки уже пришлось мне, так как мои друзья в упор уже не видели не только собственное белье, но и друг друга. Это не помешало им продолжить "банкет" воспринимая друг друга больше на ощупь, и постоянно признаваясь во взаимном уважении к собеседнику.
      К вечеру старик так и не пришел. Пока в печи сохранились угли, я приготовил и ужин. Как часто бывает после долгой голодухи, меня мучило постоянное беспокойство, что нам не хватит еды, и я чуть было сразу же не собрался готовить завтрак. Остановило меня только отсутствие пустой посуды.
      Спать завалились рано, горячая печь так и манила к себе, так и звала прилечь и отдохнуть. Правда, мои поддатые друзья долго еще балабонили, наконец сон сморил и их.
      СПАСИБО, ДЕД ИГНАТ!
      Утром Андрей поднялся раньше всех, мало того, не дал он спать и нам.
      - Подъем, разгильдяи! - с такими словами лейтенант растолкал нас в девятом часу утра. Узнав, сколько времени, я ужаснулся и, пригрозив угробить Андрея, перевернулся на другой бок.
      - Подъем, рота! - снова рявкнул Лейтенант уже без шуток. - Хватит валяться, дел невпроворот.
      - Да какие еще дела! - единодушно возмутились мы с Павлом.
      - Простые. Штопать одежду, собирать рюкзаки, готовиться к дороге.
      - Так дед еще не пришел! - попробовал возразить Павел. - Он же обещал проводить нас до перевалов.
      - Ну и что? Время уходит, посмотри какая погода, как в сентябре. А что будет через день или два, ты знаешь? Вот и я не знаю. Придет дед, не придет - надо быть готовым к выходу. Может, его вообще уже мишка кушает, что же нам теперь, до
      весны его ждать? Слазьте! - решительно закончил он.
      - С похмелюги, что ли, болеет? - предположил причину подобной активности Павел. У самого белоруса видок был далеко не блестящий. Но кое-как с помощью моченой брусники и китайского чая оба моих спутника приободрились. Пока я готовил завтрак, они занялись починкой снаряжения и белья. Павел совмещал полезное с приятным. Дед оставил ему какие-то корешки и травы, велел парить в настое больные ноги. Заварив все это в деревянной шайке, Павел устроился на солнышке, погрузил ноги в темное варево и принялся штопать свое белье. Запах от лечебной жидкости напоминал о нашем таежном чае, и Андрей даже пошутил:
      - Ты потом смотри это добро не вылей. За обедом с медком выпьем.
      За завтраком Андрей неожиданно спросил:
      - Как думаете, мужики, где сейчас наши "друзья"?
      - Какие? - не врубился сразу Павел.
      - Те, что с Куцым, - пояснил я, сразу поняв, о чем говорит Лейтенант.
      - А-а! Ну где-где, сидят там, за перевалом, ждут когда снег растает, высказал свою версию Павел.
      - А ты что это их вспомнил? - спросил я. - Соскучился, что ли?
      - Да нет, просто таких попутчиков или не иметь совсем, или держать на расстоянии выстрела.
      Невеселый разговор этот заглох сам собой, меня в тот момент больше интересовала судьба деда Игната. Слишком тревожным было это ожидание. Лишь в третьем часу дня мы совсем рядом услышали выстрел. Андрей и Павел находились в
      доме, а я около ручья, и расслышал то, чего они не могли слышать.
      - Я слышал рев медведя! - крикнул я им.
      - До выстрела? - торопилво спросил Андрей.
      - После.
      Лейтенант метнулся в дом и вернулся с карабином Жеребы.
      - Пошли, - скомандовал он.
      Дорога была нам знакома. Не прошли мы и трехсот метров, как увидели деда Игната. Даже издалека было видно, что с ним что-то неладно. Шел он неуверенно, пошатываясь, без рюкзака и ружья. Не сговариваясь, мы бросились ему навстречу. Старик просто-напросто упал на руки Павла и Андрея. Вид у него был ужасен: голова залита кровью, из-под разодранной на плече телогрейки виднелось развороченное мясо. Приподняв голову, дед прохрипел:
      - Ружье мое возьмите...
      Андрей кивнул мне, и я спустился в неглубокий распадок, заросший густым кустарником. На самом его дне мне предстало место трагедии. Кусты были беспощадно помяты, а кое-где даже вырваны с корнями. Огромной бурой глыбой лежал медведь. Ружье старика оказалось прижато передними лапами лесного хозяина, и мне волей-неволей пришлось нагибаться и вытаскивать оружие из-под него. В нос мне сразу ударил характерный неприятный запах. Я понимал, что медведь мертв, но когда тянул ружье, невольно затаил дыхание и косился одним глазом на оскаленную пасть зверя. Заполучив оружие, я облегченно перевел дыхание, но тут заметил, что из-под мышки медведя торчит наборная рукоять ножа. Мне не очень хотелось это делать, но я все-таки с трудом вытащил тяжелый и длинный нож. Насколько я понял, именно он послужил причиной смерти этого людоеда.
      Вытерев нож о шерсть медведя, я подхватил рюкзак и тут на самом краю вытоптанной площадки увидел небольшой серый холмик. Это оказалась собака старика, столь же безнадежно мертвая, как и ее последний враг.
      Павла и Андрея я догнал уже у самого дома, они с видимым усилием вели отшельника-великана. Время от времени у того просто подкашивались ноги, и тогда они волокли его по земле. С трудом затащив хозяина в дом, они уложили его на лежанку. Андрей кинулся искать какие-нибудь тряпки, нашел что-то похожее на старую простыню, начал рвать ее на длинные ленты. Но когда он склонился с этими самодельными бинтами над телом старика, тот пришел в себя и отвел его руки:
      - Не надо, медовуху давай.
      Павел отдернул занавеску и вытащил почему-то самую большую бутыль, литров на пять. Он принес ее к топчану, и дед сказал жестко и уверенно:
      - Лей!
      Павел замер в нерешительности, а старик снова зло повторил:
      - Лей, говорю!
      Андрей перехватил у Павла бутыль и начал осторожно лить самогонку на голову старого охотника. При этом он старался, чтобы жгучая жидкость не попала в глаза старику. Тот сначала взревел в голос, а потом только приглушенно стонал,
      да иногда сквозь зубовный скрежет прорывался звериный рык. По всему дому сейчас же разнесся резкий, неприятный запах самогона.
      Жестом показав, что хватит, дед Игнат чуть передохнул, а потом кивнул на свое разодранное плечо. Лейтенанту пришлось повторить эту жестокую процедуру.
      Когда старик чуть отдышался, Андрей участливо спросил его:
      - Как же это вас так угораздило?
      Дед чуть поморщился, даже это ему давалось с трудом. Большой кусок кожи, содранный с черепа вместе с волосами, сполз ему на затылок, обнажив белеющую кость. Меня передергивало от одного взгляда на эту жуткую картину. Но старик, собравшись с силами, начал говорить, делая большие паузы:
      - Хитрый попался... подранок. Я его по шраму на морде узнал. В прошлом году я его взять не смог. Он к пасеке моей вышел, колоды начал ворошить... Понадеялся я, что сдохнет, не пошел за ним... Говорят, что у зверей души нет. Врут все... А медведи, они как люди, разные есть, и глупые, и злые, а этот, видно, злопамятный... Ну никак я его не мог взять на могиле Ивана. Бродит где-то рядом. Чара беспокоится, а учуять не может, он все с наветренной стороны прятался. Навалил я еще побольше камней на могилу, костер разжег рядом, мелюзгу отпугнуть, рубаху свою бросил сверху, чтобы дух человеческий чувствовал. Да еще одеколон у меня был... Иван в прошлом году принес, в подарок... Его вылил. Не любит зверье новый запах...
      Он замолчал. Павел принес воды и, немного отпив из кружки, Игнат продолжил:
      - Обратно шел, и тут он прихватил меня. Зевнул я, дома себя уже почувствовал... Он сзади меня за голову, придавил. Чара, спасибо ей, отвлекла, ухватила за "галифе"... Они это не любят, меня оставил, на нее бросился. Я успел ружье понять, дуплетом всадил в него два жакана, а он все равно подмял меня, рвет... Ножом пришлось добивать... Еле выбрался из-под него...
      Он замолк, передохнул, а потом снова продолжил:
      - А зазевался я потому, что к вам спешил. Уходить вам надо. Я там на сопку зашел, смотрю, а по речке долбленка плывет. Подкрался поближе, пока они выгружались, посмотрел на их рожи. Живоглоты... С лагеря таких не видел... Короткий такой у них командует, злой как пес. Илюшка у них на побегушках... Но он страшней всех их. Он эти места знает как свои пять пальцев... Уходить надо... Запас времени есть еще но они скоро подойдут. Против автоматов вам не выстоять... Я бы еще с ними поигрался в прятки с догонялками, а вам не надо.
      - А вы? - спросил я.
      Болезненная улыбка скривила губы старика.
      - Я сейчас даже отползти не могу. Берите мясо в леднике, не очень много, одну ляжку лося, копчатинки, и идите не по тому маршруту, о котором я вам говорил, а после Совиной головы поверните налево. Там не перевале снега бывает меньше всего. Не хотел я вас пускать в эту долину... договор у нас был с Аввакумом... но придется. Спуститесь вниз, в долину, до первой реки. Срубите салик, плыть там недалеко, до водопада. Как шум падуна услышите, переправляйтесь на другой берег, с версту вниз, и там увидите скит. Людей тех не бойтесь, главное - веру их не трогайте... но и не обижайте. Немощные там остались.
      Снова переведя дух, он попросил:
      - Поднимите меня.
      Павел с Андреем помогли ему подняться. Он встал с топчана кивнул мне:
      - Подними крышку.
      Я сначала не понял, про что он говорит, потом догадался, потянул лежанку вверх. Оказалось, что по совместительству она служила еще и крышкой огромного сундука.
      - Зажги свечу, - снова потребовал дед Игнат. Я зажег огарок, поднес его к темной пасти сундука и ахнул. Почти доверху он оказался заполнен матово блеснувшим золотом. То, что мы несли у себя за спиной, казалось сущей ерундой по сравнению с этим богатством.
      - Берите сколько вам нужно, - велел старик.
      Мы переглянулись, и Андрей отрицательно покачал головой:
      - Нам бы свое унести.
      - Бери, бери! - настаивал дед. - Хоть в карманы насыпь. Как эти прижимать начнут, сыпани золото по округе, надолго отстанут.
      Андрей нагреб в карманы горсти три золота, что размером поменьше, я же не удержался и выбрал для себя увесистый самородок странной продолговатой формы сантиметров десяти длинной. С первого взгляда я понял, что это золото совсем другое, чем наше, угловатое, не обкатанное водой.
      - Все? - спросил дед. Похоже, он уже держался из последних сил. - Тогда там, у стенки, нажми рычаг, - попросил он, кивая в темный угол за лежанкой.
      Я нащупал у стены какую-то деревяшку, нажал на нее, и вся золотая масса обрушилась вниз, в темноту, откуда очень не скоро донесся тяжелый всплеск воды. Я опустил крышку, и старик со стоном опять улегся на медвежью шкуру.
      - Двадцать лет эту шахту долбил. Сначала просто так, потому что золото, оно и есть золото. Потом Ваньке копил. Все ему хотел оставить. И вторая штольня, тоже из-под золота, я ее под ледник сделал. Жильное здесь золото, самородное... А теперь идите, они скоро уже подойдут. Возьмите карабин Ванькин, тут еще на полке патроны есть.
      Голос старика ослабел, он уже и дышал с трудом. Андрей, словно очнувшись от сна, обернулся к нам:
      - Павел, выносил рюкзаки. Юр, поищи патроны... А я в ледник.
      Павел быстро вытащил поклажу. Подсвечивая свечкой, я нашел среди ружейных патронов штук пять для нашего карабина. При этом мне пришлось выставить на пол бутыли с самогоном. После этого я подошел к старику. Он немного
      отдохнул и поднял на меня измученные болью глаза.
      - Как же мы вас оставим? - виновато спросил я.
      - Обо мне не думай. Помирать пора. Сына вон уже пережил, скоро авось свидимся. Ты вот что. Возьми тот чай, что Ванька принес, и туесок с медом. Самое лучшее для дальней дороги... И еще. Вот, - он пошарил у себя на поясе и отцепил ножны. - Возьми, пригодится в дороге. У Андрея Ванькин нож, а у тебя мой будет.
      Я собрал все, про что он говорил, прицепил на пояс тяжелый дедов тесак, хотел уже уходить, но тут старик снова окликнул меня:
      - Сынок, заряди-ка мне оба ствола да положи ружье рядом.
      - Чем? - спросил я, стоя в раздумье около коробки с патронами.
      - Картечью.
      - А какая она? - растерялся я.
      - Тащи все сюда.
      Я поднес ему коробку, он сам выбрал два патрона, и я не очень умело, но зарядил его двухстволку. Он положил ружье рядом с собой и, облегченно вздохнув, сказал:
      - Как до скита доберетесь скажите Пелагее, чтобы помолилась за меня и за Ваньку.
      Про что он говорил, я не понял. Какой скит? Какая Пелагея? Но раздумывать было некогда. С улицы вбежал встревоженный Андрей.
      - Ну ты что возишься? Они уже с сопки спустились. У нас минут десять, чтобы уйти.
      - Идите с Богом, - подал голос дед Игнат. - До семидесяти лет ни в черта, ни в Бога не верил, а недавно вот уразумел.
      Старик замолк. Тень скрывала его лицо, мы остановились на пороге, и Андрей сказал:
      - Спасибо тебе, дедушка, спасибо за все!
      ЛАВИНА.
      Выскочив из дома, мы завернули за угол, где нас ждал обеспокоенный Павел.
      - Что так долго? - спросил он, но мы промолчали. Я быстро сунул последние дары старого отшельника в рюкзак, закинул его за спину, и Андрей скомандовал:
      - А теперь бегом!
      Они поднимались вверх по склону осторожно, место было открытое, и четверка во главе с Куцым боялась попасть под прицельный огонь. Сам Куцый был вооружен только пистолетом. Автомат подчиненные ему не доверили: хоть он и числился командиром, но стрелял плохо, в чем они давно уже убедились. Подойдя вплотную, они окружили дом. Илюшка с озабоченным лицом обошел его вокруг и вернулся, сокрушенно качая головой:
      - Ушли, однако. Три следа вверх идут.
      Куцый разочарованно сплюнул. Он так рассчитывал настигнуть неуловимую троицу именно здесь, тем более что его обнадежил все тот же Илюшка, долго разбиравшийся в следах около убитого медведя.
      - Ну пошли тогда в дом, передохнуть надо.
      Дед Игнат думал только об одном: не потерять бы сознание. Ружье он положил поперек тела и, повернув голову к порогу, ждал непрошеных гостей. Наконец на крыльце послышались тяжелые шаги сразу нескольких людей, заскрипела дверь, и появилась фигура человека. Стоя на пороге, незванный гость присматривался, есть ли кто в доме. Тучи, набежавшие на солнце, совсем сгустили сумрак внутри заимки, а свеча, стоявшая на полу, освещала только небольшой кусочек пространства. Дед Игнат напряженно всматривался в сторону вошедшего, он не мог понять, тот ли это человек, которого он ждал. А вошедший заговорил:
      - Эй, дед Игнат, ты здесь, что ли? Принимай, однако, гостей.
      Голос этот, чуть ломающий русскую речь старик узнал сразу, и нахлынувшая последняя радость заставила его улыбнуться. Именно Илюшку он хотел увидеть перед смертью. Приподняв ружье, он поймал на мушку силуэт человека с копной непокрытых волос и одновременно нажал на оба курка.
      Грохот дуплета в маленькой комнате прозвучал хлеще взрыва. Картечь, пролетев всего три метра, почти не разлетелась и, ударив в грудь Ильи, уже мертвого вышвырнула его за порог. Все остальные ошалело кинулись из сеней на улицу.
      Куцый зверем оглянулся по сторонам, крикнул одному из своих:
      - Подсади! - и вырвав у него автомат, передернул затвор.
      Он выбил прикладом стекло и начал поливать свинцом все, что находилось внутри дома. Первой же очередью он разнес все бутыли с самогоном, а ружье, выпавшее из уже мертвых рук старика, опрокинуло свечу. Двойной перегонки первач
      вспыхнул не хуже бензина. Сразу занялась и лежанка старика, обильно политая самогоном.
      - Воды! - крикнул Куцый. Но когда притащили первое ведро с водой и он плеснул его внутрь дома, там как раз рванула коробка с порохом. Взрывом выбило окна, рамы, приподняло и покорежило крышу. Самого Куцего этим же взрывом выбросило из дома, и второе ведро пришлось выливать на орущего от боли бригадира убийц, чтобы загасить его тлеющие волосы и одежду.
      Хотя мы уже не видели заимки деда Игната, но эхо далеко разносило по тайге звуки выстрелов и взрыва, а столб дыма от горящего зимовья мы видели до самого вечера.
      Мы карабкались все выше в горы. Сбиться с пути мы уже не могли - вот они, перед нами сияют белоснежными гольцами. Легко узнали мы Совиную голову, округлую вершину, действительно чем-то напоминающую голову ночного хищника. Мы бы оторвались от преследования, затерялись бы в этих скалах. Но мужиков снова подвел я. Еще с вечера я почувствовал какой-то озноб и ломоту во всем теле. Утром же я еле поднялся. Меня то бросало в жар, то обдавало холодом. Андрей, приложив ладонь к моему лбу, присвистнул и обескураженным тоном объявил Павлу:
      - Температура и высокая.
      Первым делом у меня забрали поклажу, разложив имущество в рюкзаки мужиков. И все равно я сильно задерживал своих спутников. Мир словно плавал передо мной, иногда земной шар пытался сбросить меня со своей округлой поверхности. Не помогал и посох, вырубленный Павлом из небольшой березки. Кое-как я дотянул до вечера, а утром не смог встать. Нахлынувшая слабость беспощадно подкашивала ноги. Меня вели, поддерживая с обеих сторон. Я плохо понимал, где я сейчас нахожусь: время, пространство - все смешалось в какой-то мешанине. Придя в себя, я с удивлением понял, что уже вечер и я сижу около горящего костра.
      - На, пей. Пей, Юрка. Тебе надо выздороветь, - с этими словами Андрей сунул мне в руки кружку с остро пахнущим горячим чаем с медом. Напиток казался приторным от меда, но я заставлял себя пить его, хотя хотелось мне только одного - лечь и чтобы все оставили меня в покое.
      К утру у меня открылся дичайший кашель. Приступы были столь затяжными, что у меня разболелась грудь. А уже пошло высокогорье, здесь лежал снег. Был он еще неглубоким, но на нем так четко отпечатывались наши следы. К этому времени мы уже ползли как черепахи. А тут еще начались невысокие, изрядно разрушенные временем скалы, и Андрею с Павлом приходилось кроме груза втаскивать наверх и меня. Обычно Андрей поднимался на пару шагов вперед, оборачивался и подтаскивал меня словно на буксире. Ну, а сзади меня толкал Павел. Слава Богу, в этот день я хотя по-прежнему чувствовал чудовищную слабость, но по крайней мере не терял сознания. Мы карабкались среди очередных живописных скал, Андрей, как обычно, взобрался повыше, протянул уже мне руку, но глянул вниз, сразу переменился в лице и толкнул меня назад, а затем и сам буквально скатился вниз, прижимая нас с Павлом к земле. В ту же секунду снизу застучал автомат, а над нашими головами со свистом пронеслись пули.
      Когда первая очередь замолкла, Андрей проскочил к ближайшему громадному камню и под его прикрытием содрал с плеча карабин и начал стрелять вниз, где уже мелькали три черные фигурки, упорно карабкающиеся вверх. Те сразу залегли.
      Несколько минут мы лежали переводя дыхание, затем Андрей выглянул, и снизу сразу же застучали выстрелы.
      - Палят, - кивнул в сторону врагов Лейтенант. - Но патроны они все-таки берегут.
      Сам он занимался как раз тем, что пересчитывал свой боезапас. Меня поразило, что Андрей казался абсолютно спокойным, даже веселым, как тогда, у реки.
      Закончив приготовления, он снял с меня шапку Ивана Жеребы, значительно ушитую мной на стоянке у деда, и отдал ее Павлу.
      - Время от времени будешь поднимать ее над камнем.
      А сам Лейтенант ящерицей отполз к другому большому камню.
      - Давай! - громким шепотом скомандовал он, но когда Павел собрался было выполнить его приказание, резко, с матом остановил его.
      - Куда, сучий потрох! Ты что делаешь?! На, палку надень ее, а не на руку!
      Чертыхнувшись, белорус насадил шапку Жеребы на свой посох и осторожно высунул из-за камня. Тут же загремели выстрелы, мне показалось, что теперь они гораздо ближе, чем раньше. В ответ грохнул карабин Андрея. Они перенесли огонь на него, но лейтенант перебежал к другому камню и выстрелил оттуда.
      Такая игра в кошки-мышки продолжалась долго. Павел по команде Лейтенанта поднимал мою уже дырявую шапку, Андрей перебегал с места на место и не давал загонщикам подняться вверх. Если бы у них было достаточно патронов, то все закончилось бы за десять минут. Просто они бы поднимались вверх, прикрывая
      друг друга и не давая нам высунуться. Но эти гончие волки берегли каждый патрон, и сложившееся положение напоминало историю про того мужика, что не то сам поймал медведя, не то медведь поймал его.
      - Теперь главное, у кого быстрее кончатся патроны, - сказал Андрей, перезаряжая карабин.
      Вскоре замолчал один из автоматов. Перестал стрелять и Андрей. Издалека он показал нам три пальца. Столько у него осталось патронов. Еще пару раз он спровоцировал наших преследователей на ответные выстрелы, но кончились патроны
      и у него. Он подполз к нам.
      - Ну что, уходить надо, - спокойно сказал он. Его волнение было заметно лишь по блеску глаз.
      - Они нас подстрелят, - сказал я.
      - Скорее всего, - подтвердил Лейтенант, оглянувшись на пологий, без всяких укрытий склон. С минуту он размышлял, затем улыбнулся, и прежде чем мы успели охнуть, вскочил на камень, подняв пустой карабин, прицелился вниз. Такого
      искушения эти гады не выдержали. Снизу захлебывающимся заикой застучал автомат. Стрелок палил одиночными, но все же явно торопясь, неприцельно. А лейтенанта на камне уже не было. Он сидел рядом с нами и смеялся. Смеялся потому, что даже здесь была слышна ругань Куцего. У них тоже кончились патроны. Чтобы проверить свою догадку, Андрей снова вылез на камень. Снизу прогремел выстрел, затем другой. Но это был уже не мощный грохот "калашникова", а рваный лай пистолета.
      Целился сам Куцый, но поняв, что с такого расстояния ему все равно не попасть, он оставил эти глупые попытки и взмахом руки послал своих волков вперед.