Пули над моей головой со свистом кромсали борт долбленки. Еще чуть-чуть, и он бы достал нас. Что для "товарища Калашникова" какая-то деревяшка? Но река и время продолжали свой неумолимый бег, стрельба прекратилась, и, выглянув из-за своего укрытия, я увидел корму удаляющейся долбленки с отчаянно орудующим шестом эвенком. Еще доля секунды, и словно ничего и не было. Все то же небо, река, скалы, хилое осеннее солнышко над головой, только мы, тяжело дыша, лежим на галечнике за лодкой, да подступает к горлу дурнота пролшедшего страха.
      Мы с Андреем поднялись на ноги, посмотрели друг на друга.
      - Тебя не зацепило? - спросил он.
      - Н-нет, - отрицательно мотнул я головой, по-прежнему борясь с животной дрожью в желудке.
      - А где остальные? - оглянулся Андрей на пустынный берег.
      Словно отозвавшись на его голос, с шумом вспенилась вода, и на берег на четвереньках выполз тяжело отдувающийся Иван. Зашумели кусты, и оттуда в таком же четвероногом положении выбрался Павел. Ей-Богу, я и не думал, что в этих кустах можно спрятаться, они росли вплотную к скале.
      - Все живы? - спросил Андрей, словно не верил своим глазам, а потом облегченно вздохнул. - Слава Богу!
      Машинально мы столпились у затухающего костра, посмотрели друг на друга. Все молчали, угроза смерти словно придавила нас своей тяжестью. Это было понятно без слов. Первым прорвало Ивана.
      - Ну Илюшка, ну гад! - Жеребу трясло, и, похоже, не только от холода. Попадись он только мне! Надо было тогда еще его утопить. Алкаш хренов!
      Тут Андрей обратил внимание, что Пашка зажимает рукой ухо, а сквозь пальцы капает кровь.
      - Ты что, Павло? Зацепило?
      - Да нет, это я сучком мочку покарябал, - с виноватой улыбкой отозвался белорус, показывая окровавленное ухо.
      - А где Снежка? - забеспокоился я. Все тут же начали глядеть по сторонам и заголосили на разные голоса:
      - Снежка! Снежка! Снежка!
      - Вот она! - обнаружил пропажу Андрей. Собака лежала на единственном сухом рюкзаке Андрея и явно спала. Своими криками мы ее разбудили, и на выразительной морде лайки появилась гримаса недовольства. Коротко тявкнув, словно говоря, чего, дескать, надо, она зевнула, продемонстрировав великолепные зубы, и снова положила голову на лапы.
      - Нет уж, милая, проспала все перестрелку, так теперь посиди, - спихнул ее с рюкзака Андрей. Он стал шарить в рюкзаке, ища сухую тряпку, чтобы перевязать Павлу ухо. В это время Иван развешивал на колышках вокруг костра мокрую одежду.
      - Как думаешь, они могут вернуться? - спросил Андрей Жеребу, кивнув на реку.
      Иван отрицательно помотал головой:
      - Нет, здесь против течения они не выплывут, тут еще километров пять одни шиверы и прижимы, пристать негде. А вот на выходе из ущелья есть одна большая тиховодина, мы завсегда там останавливались на ночевку. И отдых хороший, и рыбы в яме полно. Там они нас и будут ждать.
      - А чего ждать-то, лодки же у нас нету... - вздохнул Павел, все еще прижимающий тряпку к уху.
      Мы посмотрели на наше разбитое суденышко. Первым сообразил Андрей.
      - А ведь об этом они могут и не знать.
      Мы подошли к лодке, разглядывая ее со всех сторон.
      - Пожалуй, верно, - согласился я с лейтенантом. - С реки виден только целый борт, да и пробоина у нас несильно-то заметна.
      - Тогда они нас будут ждать внизу. Если только не найдутся желающие карабкаться по этим каменюгам, - Иван махнул в сторону нависших над нами скал.
      - И сколько же они будут ждать? - спросил я.
      - Дня два уж точно, потом забеспокоятся, - Жереба бормотал как бы себе под нос, прокручивая в голове действия наших врагов. - Если пойдут по горам, то это еще целый день.
      - Да еще день им вернуться к лодке, - домыслил за него Андрей и уже с некоторым облегчением вздохнул. - Значит, время у нас есть, давайте думать, что будем делать?
      - Обойти их, - сразу предложил я.
      Все снова посмотрели на возвышающиеся над нами скалы.
      - Ну, а потом что? - спросил Андрей.
      - Делать плот, - вздохнул Павел.
      - Это дня два. А эти, - Жереба ткнул пальцем себе за спину, в сторону реки. - будут где-то рядом.
      Я сразу вспомнил, насколько далеко разносится по округе стук его топора, и приуныл.
      - Давайте-ка посмотрим карту, - предложил Андрей и снова согнал с рюкзака задремавшую лайку.
      Разложив карту прямо на гальке, Андрей ткнул веточкой в одну из многочис ленных синих прожилок.
      - Вот он, наш Оронок. А мы где-то вот здесь.
      Подтверждая его слова, Жереба согласно кивнул головой.
      - Похоже, вот они - эти кривуны.
      - Куда нам дальше надо плыть? - спросил Лейтенант нашего личного "Сусанина". Тот повел пальцем вниз по реке.
      - По реке идем вот до сюда. Тут лодку бросаем, чуть подымаемся в горы, доходим до заимки деда Игната, а потом через перевалы выходим вот сюда. Здесь уже равнина, полно деревень до самого Баланино.
      - Но пешком мы все равно не дойдем, надо плыть, - сделал вывод Лейтенант. Он чуть помолчал, а потом ткнул в карту и спросил: - А это что за река?
      - Да черт его знает, - пожал плечами Жереба.
      - Но она сливается с нашим Оронком, - палец Лейтенанта уткнулся в синюю развилку на карте.
      - Да, - согласился Иван, - помню я это русло.
      - А тут она не так уж и далеко. Километров пятьдесят, если верить масштабу.
      По лицу Андрея я видел, что у него зреет какое-то решение нашей проблемы.
      - Так, мужики! - с подъемом начал Лейтенант. - Есть такая мысль. Берем рюкзаки, проходим марш-броском это вот расстояние, - он показал на пространство между
      реками. - Так как они ждут нас здесь, мы спокойно делаем плот, спускаемся вниз и оказываемся там, где нам и надо быть. Ну, как вам такая идея?!
      Давно я не видел Андрея в таком азарте. С тех пор как нас повел Иван, лейтенант находился как бы в тени, но теперь он снова горел энтузиазмом, и я понял, что его уже не остановить. Сомнение высказал только Иван.
      - Да черт его знает, что там за река! - хмуря брови, отозвался он. Может, она вообще непроходимая какая-нибудь.
      - Ну, а что ты предлагаешь? Давай что-нибудь другое, - допекал его Лейтенант.
      Жереба чуть подумал, потом пожал плечами.
      - Ну вот видишь, - настаивал Андрей. - Это единственный шанс оторваться от них.
      Иван тяжело вздохнул, потом махнул рукой.
      - Ладно. Уговорил. Полезли в горы.
      - А с лодкой что делать? - спросил я. - Она же нас выдаст.
      - Сжечь ее, - предложил Павел.
      - Долго, - не согласился Андрей.
      - Да сейчас камней наложим да затопим, - подсказал Иван.
      Так и порешили. Иван удивил меня: перед тем как расстаться с нашим "Титаником", он повыдергивал из его бортов все засобаченные в них гвозди. Делал он это весьма оригинально, пальцами вытаскивал гвозди за шляпки! Мы, забросив все дела, стояли рядом, наблюдая это бесплатное шоу. Когда последний гвоздь, принявший в руках Ивана первоначальную форму, исчез в его наплечной кладовой, Андрей, покачав головой, сказал:
      - Тебе с этим номером можно в цирке работать.
      - А что? Где я еще в тайге гвозди найду? А они нам еще на плот пойдут.
      Пока они с Павлом топили лодку в реке, мы с Андреем собирали еще не просохшую толком поклажу. Я хотел было сунуть в рюкзак и окровавленную тряпку, которой Павел зажимал ухо, но Лейтенант остановил меня:
      - Брось здесь. Пусть думают, что у нас кто-то ранен.
      Меня эта идея позабавила, и я повесил тряпку на кустах, подальше от воды. Через полчаса мы были готовы к походу. Оставалось самое главное, взобраться на скалу.
      Лучшим альпинистом среди нас был Андрей, он и полез первым, обвязавшись веревкой. Я бы ни за что не забрался на эту крутизну. Скалы стояли отвесно, лишь там, где поднимался Андрей, имелись какие-то выступы. Лейтенант упорно
      карабкался вверх, а у меня мурашки бежали по спине стекая ручейками к немеющим пяткам. Даже Иван притих, открыв рот, он с восхищением наблюдал за нашим "снежным барсом". Впрочем, название он придумал чуточку другое. Когда Андрей забрался на самый верх и исчез из виду, Жереба повернулся к нам и с восторгом заявил:
      - Ну, Лейтенант дает! Меня под пистолетом на эти горы не загонишь. Просто горный козел.
      То же самое он проорал и Андрею вверх.
      - Андрюха, ты просто горный козел!!
      - ... За козла ответишь!!.. - слабо донеслось в ответ.
      Первым по веревке полез Жереба. На скалистые ступени он особо не опирался, подтягивался как по канату. Я вспомнил полное мое фиаско в этом виде спорта в школьные времена и приготовился к самому худшему. Но следующей в горы поднялась Снежка. Для ее транспортировки мы освободили один из рюкзаков. Большого труда и терпения стоило нам запихать туда поскуливающую лайку, но общая картина получилась даже забавной. Понимающийся в гору мешок с торчащей головой собаки в музыкальном сопровождении ее скулежа.
      Таким же макаром мы подняли все остальные рюкзаки, причем за один раз, а потом Павла и меня. Хоть это мы и проделали сравнительно быстро, но меня не оставляла глупая мысль, что сейчас веревка оборвется и я загремлю вниз башкой.
      Очутившись все-таки наверху, я первым делом глянул вниз. Меня не интересовали камушки нашего спасительного пляжа, я смотрел, не проглядывает ли сквозь толщу воды наш "Титаник". Слава Богу, с такой высоты вода Оронка походила на кофе, разведенное молоком.
      После этого я посмотрел вперед. Нельзя сказать чтобы я слишком обрадовался. До самого горизонта, насколько хватало глаз, простирались сопки, покрытые густой тайгой. И у меня сразу заныли плечи, словно вспомнив о тяжести рюкзака и
      бескрайности дороги.
      НАЛЕГКЕ
      Я, наверное, чересчур громко и жалостливо вздохнул, потому что Андрей ободряюще похлопал меня по плечу и заявил:
      - Ничего, Юрок. Сейчас мы пойдем налегке, можно сказать, бегом побежим.
      Жереба как-то странно посмотрел на него, потом молча взвалил на плечи свой ничуть не уменьшившийся рюкзачище и пошел вперед. Что он подумал в тот момент, мы узнали позже, уже сидя около костра.
      Разговор начал Андрей. Свернув карту, он с энтузиазмом заметил:
      - Ну, теперь они точно нас не найдут. Собак-то у них нету!
      Иван мрачно глянул на него, сплюнул и сообщил не очень радостную вещь:
      - Зато у них есть Илюшка. А эвенк в тайге хуже собаки, от него уже ни за что не уйдешь.
      Но не только это заботило Жеребу.
      - Сколько там у нас жратвы осталось? - спросил он, когда я притащил в котелке воду для каши.
      Мы вытащили все наши запасы, и здесь нас ожидал не очень приятный сюрприз. Развязав очередной мешочек с пшеном, Андрей глянул во внутрь и выругался. В полиэтилене оказалась дырка, и крупа просто сгнила от сырости.
      - А ведь это все, - напомнил он нам, хотя мы знали это и без него.
      - Хреново, - сказал Жереба, копаясь в своем заплечном мастодонте.
      Да, мы имели три банки тушенки, чуть-чуть сахара, чая на три заварки и довольно много соли. Наши рюкзаки, в свое время чуть не переломавшие нам хребты, сейчас выглядели сбитыми дирижаблями. В них остались только золото да веревки.
      Я надеялся на рюкзачище Жеребы. Он все-таки сохранял свою громоздкость. Но и его запасы оказались весьма скромными. С полкило муки, столько же пшена, килограмм сахара и пачка индийского чая. Вот чего был полно и у него, и у нас, так это соли, хоть капусту квась.
      - Печально, - признался Андрей, осматривая наши припасы.
      - Если ничего не подстрелим за эти дни, то будем жрать свои сапоги, подвел итог Жереба.
      - А ты не хочешь поохотиться? - спросил его Лейтенант.
      - Уходить надо, а то Илюшка приведет их сюда. Да и хреново сейчас охотиться. Лист шуршит. Снежку пустить, но если она найдет лося или сокжоя, то это охота надолго. Ладно, может, повезет. Медведя бы встретить. Он сейчас сонный, ленивый. А уж жирный! Ну да не будем загадывать, давайте что-нибудь готовить, а то жрать хочется.
      После долгих споров мы сварили суп из тушенки и пшена, подболтав для сытности муки. Нельзя сказать, что это блюдо получилось очень изысканным, но желудок мы им набили.
      С утра Иван ушел со Снежкой в тайгу, но вернулся часа через два ни с чем, только принес кедровых шишек, да каких-то трав, сыпанул их к чаю. Так что завтракали мы тем же, чем и ужинали, Андрей обозвал это блюдо "баландой по
      таежному". На второе пошли испеченные в золе кедровые орехи. Горячая, нежная мякоть таежного деликатеса просто ласкала язык. Понравился нам и чай.
      - Хорошо, говорят, такой чаек силы восстанавливает, - рекламировал свой напиток Жереба. - Из этих травок лекарства разные делают, бальзамы.
      Может, от чая, может, и нет, но в тот день мы шли особенно бодро. Погода пока благоприятствовала нам, только по утрам поднимались с низин сырые туманы, да сыпал и сыпал с берез и осин густой листопад.
      - Береза рано облетает, - вздохнул на одном из привалов Иван. - Зима в этом году будет ранняя.
      По-прежнему нас поражало обилие грибов.
      - А что это мы грибов не едим? - спросил Ивана Павел.
      - А ты что, знаешь, какие можно есть? - спросил тот его.
      - Ну, это, наверное опенок, а это...
      - А это поганка, - перебил его Жереба. - Когда жрать совсем нечего будет, я вас грибами накормлю. Так и так сдохнете. А пока вон лучше шиповника нарви, в чай кинем, знаешь с него навар какой! А запах!
      Потом он все-таки объяснил свою странную неприязнь к грибам:
      - Больше всего на свете я люблю рыбалку. А чего больше всего не люблю, так это как раз грибы. Друг у меня лучший со всей семьей ими отравился. И отравился-то самыми обычными рыжиками. Год говорят такой был, жаркий, сухой. Вот они яду
      и набрали. А так у меня мать мастерица по этим делам, она сама и собирает, и солит. Так что грибы мы будем жрать после подметок.
      Про подметки он помянул зря. Уже во второй половине дня отлетела подошва у крепких на вид сапожищ Павла. Он давно уже разносил эту пару, путешествие на лодке дало передышку и его ногам, а тут новые невзгоды. Выручил его Иван, одолжил пару тонких ремешков, которыми Павел связал "челюсти" своих чоботов. До привала он дотянул, а там чуть не до полуночи с пыхтением чинил сапоги шилом, дратвой и бесплатными советами Ивана.
      На всякий случай я осмотрел свои берцы, но они хоть и изрядно пообтрепались, но все же еще держались хорошо.
      Андрей рассчитывал пройти перемычку между реками за два-три дня, на самом деле у нас ушла на это почти неделя. Лишь на пятый день мы продрались сквозь попавшийся нам напоследок мрачный ельник. К этому времени провиант у нас
      иссяк окончательно. Иван постоянно делал попытки подстрелить хоть какую-нибудь дичь, но все было тщетно.
      - Плохая тайга, - сказал он об этих местах.
      Мы чувствовали это и сами. Тайга здесь состояла в основном из елей и пихты, даже кедрач не рос в этих темных, поистине дремучих лесах. Почти не попадалась ягода, только грибы. Как ни сопротивлялся Иван, но пришлось нам перейти на грибную диету. Собирали только осенние опята, лопоухие, громадные грибы, мало походившие на своих летних братьев.
      Чем мне не понравился процесс приготовления грибного супа, так это занудностью производства. Два раза сливали воду, да кипятили чуть ли не по часу. Но вкус все равно получался бесподобный, Жереба не пожалел для нового блюда своих специй: лаврушки и перца. С тем большим смехом мы наблюдали, с каким отвращением он втягивал в себя каждую ложку варева.
      - Нет, что это за пища, - сокрушался он. - Как лягушки в живот падают. И никакой сытости. То ли дело хороший тайменьчик, да на углях!..
      Про рыбу, рыбалку и снасти Жереба готов был говорить часами. Насколько мы поняли, основным занятием его в "мирное время" как раз и была добыча "речного жителя". Где он только не рыбачил, по всей Сибири ездил, только чтобы посмотреть, как, где и какая рыба ловится. На Дальнем Востоке и Камчатке он добывал красную рыбу, на Севере тех же самых лососевых и сига. Но ему не так нужен был результат, сколько сам процесс ловли. Последние годы Иван проводил лето дома, забираясь в таежную глухомань за хариусом и тайменем. Как назло в этих наших изрезанных крутыми сопками местах попадались только большие ручьи или небольшие речки, напрочь лишенные промысловой рыбы.
      Кончился и чай, так что мы окончательно перешли на "таежную кока-колу", так Андрей прозвал наши тонизирующие лесные чаи.
      Но как бы там ни было, мы все-таки вышли к заветной реке. Как мне показалось, она ничем не отличалась от того же Оронка. Не слишком широкая, с быстрым течением, с галечными отмелями и угрюмыми берегами.
      Андрей и Иван тут же полезли на ближайшую скалу и в бинокль долго изучали нашу будущую речную дорогу. Вернулись они не очень довольными.
      - Ну что? - спросил я наших командиров.
      - Впереди сплошные перекаты, на сколько хватает глаз. Не знаю, сможем ли мы пройти на плоту, - ответил Андрей.
      - Его еще сделать надо! - неожиданно резко взорвался Жереба, и я понял, что они успели поцапаться.
      - Ну что ж, делать, так делать, - бодро отозвался Андрей и, подойдя к ближайшей пихте, пару раз рубанул по ней топором.
      - Ты чего делаешь?! - взорвался Иван, подскакивая к нему и вырывая из его рук топор.
      - Как что, бревно хочу на плот вырубить, - опешил Лейтенант.
      - Бревно! - передразнил его Иван. - Сам ты бревно! Послал ведь Бог на голову мне попутчиков, прости Господи! Плот надо из сушняка делать, на сыром дереве ты только на дно уплывешь.
      - А, ну так бы и сказал! Чего орать-то?! - возмутился Андрей. Показывай, какие подойдут.
      Они ушли в тайгу, долго плутали там, ставя зарубки на подходящих деревьях. И этот день, и следующий день мы посвятили лесозаготовкам. Любая работа на голодный желудок не в радость, а лесоповал тем более. Грибы не приносили нам
      ощущения сытости, тем более что калорий мы тратили много. Жереба закинул на ночь свою волшебную сеть, но утром не нашел от нее даже следа. Озадаченный он долго ходил вдоль берега, потом сплюнул, и высказал свою версию:
      - Не иначе как топляк за собой уволок. Вот сука, не жизнь, а сплошная невезуха!
      Андрей с Павлом подрубали деревья, а я занимался обрубкой сучков. Иван ушел в тайгу с карабином, так что готовые хлысты мы таскали втроем. В первый день Жереба пришел уже затемно, мрачный, усталый и злой.
      - Хреновая здесь тайга, - снова повторил он свою давнюю фразу. Пустая.
      - Как это пустая? - удивился я.
      - Ну так, пустая и все! Бывает, тайга просто кишит зверьем, он чуть ли не бежит на тебя, только успевай стрелять. А тут ничего, даже следов-то нет! Ни лося, ни сокжоя. Снежке вон повезло, бурундука поймала да сожрала.
      В самом деле, собака с довольным видом дремала около костра.
      Утром он снова ушел в тайгу, и ближе к обеду мы услышали выстрел. Через полчаса он притащил к костру здоровенную птицу в коричневом оперении.
      - Копалуха, - довольным голосом сообщил он нам, укладывая птицу около костра.
      - Копа... чего? - спросил я, разглядывая крючковатый нос лесного индюка.
      Иван засмеялся так, как он давно уже не смеялся, проще говоря, заржал во всю глотку.
      - Чего! - передразнил он меня. - Копалуха, самка глухаря.
      Потроха и голова несчастной жены глухаря достались Снежке, остальное Иван разделил на четыре части.
      - Это в дорогу, - пояснил он, засовывая большую часть мяса в рюкзак и подвешивая его на дерево, подальше от греха и вороватого носа собственной лайки, проявляющей живейший интерес к судьбе останков глухарихи. Перед этим Иван старательно обмотал все мясо длинной, остро пахнущей травой.
      - Эта травка не дает мясу сгнить, - пояснил Жереба.
      Скромное блюдо, приготовленное на ужин, казалось не очень замысловатым: кусок вареного мяса и бульон. Но какое это было блаженство, после "грибного поста" вгрызаться зубами в ароматнейшее, чуть припахивающее хвоей, нежнейшее мясо лесной птицы.
      Остался Иван доволен и срубленными нами деревьями.
      - Ну что ж, завтра начнем вязать, и дай нам Боже, все- таки поплывем.
      Постройка плота заняла у нас полдня. Не знаю, чтобы мы делали без Ивана, плот, наверное, соорудили, но что это было бы за сооружение? Сомневаюсь, чтобы оно прошло хоть одну шиверу.
      - Вот ты бы без веревок плот связал? - спросил он работающего в паре с ним Андрея. Тот только отрицательно замотал головой.
      - А мы в восемьдесят пятом гробанулись на Злой шивере и без всяких веревок уплыли дальше на плоту.
      - Как это? - не понял Андрей. - Разве такое возможно?
      - А так вот. Бревна тальником связали, шпонками прошили и поплыли как миленькие. Как раз после этого я гвозди и стал с собой таскать.
      Часов через пять я тоже в деталях знал всю технологию построения первобытных плавательных средств.
      А плот получился на загляденье, длинный и узкий. Мы связали веревкой восемь стволов длиной не менее восьми метров. Для прочности Иван прибил сверху две доски, на носу и на корме. И спереди, и сзади плот управлялся двумя веслами, метров по пять длиной, установленными в пазах на специально поднятых попереченах, как называл их Иван, подгребицах. Что меня еще удивило - Иван велел натаскать на плот булыжников, щебенки и большой запас дров. Запаслись мы и еще одним веслом, вырубили несколько шестов, на случай мелководья. Всю нашу поклажу мы прикрыли брезентом и привязали в самой середине плота.
      - А что, он может перевернуться? - удивился я.
      - Еще как и переворачивается-то. Но если он перевернется, то и эти веревки не помогут. А вот волна порой идет такая, что сам еде держишься на ногах.
      Закончив со сборами, Жереба критическим оком оглядел наш речной дредноут и, перекрестившись, оттолкнул его от берега.
      - С Богом, - сказал он, почему-то тяжело вздохнув.
      Я бы не сказал, что плавание на этом упорядоченном лесоповале доставило мне удовольствие. На лодке хоть борта имелись, а тут сидишь буквально на уровне воды, причем волны порой перекатываются через весь плот. Кроме того, бревна,
      несмотря на весь крепеж, сильно "играли" под ногой, скрипели, навевая какие-то загробные ассоциации. Я уже дважды купался в сибирской холодной воде и прекрасно представлял себе, что произойдет, если не дай Боже эти бревна расползутся в разные стороны. Но как бы там ни было, мы все-таки плыли.
      Время от времени сзади раздавался зычный голос Жеребы:
      - Бей вправо! Влево бей!
      И Андрей послушно ворочал веслом в нужном направлении. Первые несколько километров мы прошли без всяких проблем, течение было спокойным, река если и поворачивала, то довольно плавно, и наш плот, солидно, как океанский лайнер,
      вписывался в поворот. За это время попалась только одна, сравнительно небольшая шивера, плот корябнул днищем по невидимому в воде камню и понесся дальше.
      Ближе к вечеру мы все же попали в оборот. Стоило прибрежным сопкам сойтись чуть теснее, как вода закипела бурунами. И в этой-то свистопляске мы не заметили коварного камня, да и отвернуться от него мы вряд ли бы смогли. От толчка все подались вперед, Иван с Андреем вцепились в весла и устояли на ногах, Павел сидел на брезенте, и его лишь чуть качнуло, а вот я какого-то рожна в тот момент направился на нос плота, и, не удержавшись, полетел вперед, растянувшись плашмя. По плоту как раз гуляла добрая волна, и я встал, промокший насквозь. Слова, вырвавшиеся у меня в тот момент, вряд ли принято употреблять в культурном обществе, но две недели бок о бок с Жеребой не прошли даром. Тот, кстати, в этот момент ржал надо мной во всю глотку.
      - Как водичка, Юрок? - закричал он через весь плот. - Горяченькая не пошла?
      В ответ я послал его туда, где всегда есть горячая вода. Но отсмеявшись, начали думать, что теперь делать. Иван прошелся по плоту, попрыгал на носу и на корме. В ответ наше деревянное чудище важно покачалось из стороны в сторону.
      - Так, все на нос, и за шесты, - скомандовал Жереба.
      Сгрудившись на носу, мы накренили плот, а затем с помощью шестов, русского мата и собственных трещавших мускулов столкнули его с камня на глубокую воду.
      - Орлы! - похвалил нас Иван. - Просто буйволы!
      "Если я буйвол, то в очень легкой весовой категории", - подумал я, разглядывая занозу, доставшуюся мне от плохо ошкуренного шеста.
      Но несмотря на такие мелкие неприятности, первый день сильно приободрил нас.
      - А ничего, плыть на нем можно, - заметил Павел вечером, сходя с плота.
      Ужинали мы все той же копалухой. Я потихоньку поделился мясом со Снежкой. Жереба заметил этот мой жест и выругал от всей души:
      - Неча ее поваживать. Собака должна быть голодной и злой. А то какой из нее охотник.
      Жереба опять удивил нас. Снежку, подобравшую за нами все косточки копалухи, он привязал к плоту.
      - Ты чего это? Боишься, плот сопрут? - спросил, улыбаясь, Андрей.
      - Запросто. И знаешь кто? Река. Вода поднимется, и пойдем пешком до самого Урала. Надо бы вообще нам на берег не сходить, да уж больно холодно на воде, задубеешь.
      Да, похолодало сильно. В лужах по утрам поблескивали острые осколки льда. За ночь остывала нагретая костром земля, да и нодья уже не спасала, лишь помогала пережить темное время суток.
      Уже после отбоя под легкое потрескивание дежурной нодьи Иван позабавил нас очередной историей.
      - Мы на плоту всего два раза плавали, и то от нужды. А раньше это было обычным делом. Геологи раз сплавлялись после войны, да упустили вот так же плот со всем имуществом. Чуть с голоду не подохли, хорошо, на промысловиков наткнулись. Рассказал нам это один из мужиков, Семен Заброда, царство ему небесное, через год сгинул. Лодку у нас раскололо, мы-то выплыли, а его под залом затянуло. Рассказал он нам про этот случай, а пристали мы тогда к отмели ну чистая пустыня - ни тайги, ни кустов, еле наносника для костра набрали. Вбили колышек в землю, плот привязали. Ну, а тогда я решил поберечься, что думаю, этот колышек? В плоту весу не меньше тонны, сорвет, и не заметим. Взял, да сдуру и к ноге веревку привязал. А ночью, как нарочно, вода поднялась, плот понесло, ну и меня, конечно. А я еще со сна не пойму, что к чему, снится, будто с горки зимой катаюсь. И снег, и холодно, и что-то я без санок, пузом по льду... Очухался, а я уже в воде кувыркаюсь. И главное, ноги веревкой перехлестнуло, мордой вниз волокет, толком не вздохнешь, я уж захлебываться начал. Еле извернулся на спину, дышать-то могу, а отцепиться ни как не получается, тащит, собака деревянная, да такую скорость набрал! И веревку резать боюсь, вплавь я его тем более не догоню. Мучился я, мучился, вертелся, как карась на кукане. То на дно уйду, а там метра два на стремнине, то всплыву как подводная лодка. Из сил уже выбился. Хорошо, на мель плот выбросило. Влез я на него, дрожу весь. И слышу впереди шивера ревет! Мамочки родные! Вот уж когда я перетрухал! Протащило бы меня до самого конца шиверы, считай, кусок мяса бы выплыл, готовая отбивная. А уж мужики-то потом удивлялись! Встали, а плота нету. Только след по песку, где меня проволоколо, целая канава. Они вдоль берега, а я им уже машу с отмели, радостный. Почитай, полкилометра меня так проволокло. С тех пор я к плоту еще и Снежку привязываю, она хоть спит чутко, не то что я.
      В ПРИХОЖЕЙ У СМЕРТИ
      Добрый смех перед сном это хорошо. Но весь следующий день нас преследовали неудачи. "Попутная", так мы обозвали эту новую для нас реку, сполна взяла свое. Сначала мы сели на мель, да так плотно, что ни раскачкой, ни шестом не могли сдвинуть проклятую деревяшку с места. Иван тщательно обмерил шестом глубину со всех сторон плота, а затем со вздохом обратился к нам.
      - Ну что, дети Папы Карло?! Полезли в воду.
      Как не хотелось нам этого делать, но пришлось. Чуть-чуть обогреваясь руганью, мы сползли в воду и, работая шестами как рычагами, по сантиметру столкнули плот на глубину.
      Затем мы еще пару раз садились на камни, но там уже обходилось без водных процедур.
      - Нет, все-таки она мелковата, - решил Иван на одном из спокойных участков реки. - Оронок, тот поглубже будет.
      Тем временем пейзаж по берегам Попутной начал меняться. Благодушные старые сопки, уступчиво расступающиеся перед рекой, сменились угрюмыми скалами. Они тут же двинули свои мрачные громады, и вода вскипела, штурмуя упрямый камень. Как назло река еще и запетляла. Нам пришлось изрядно попотеть, ворочая тяжелые бревна-весла.
      - Влево бей! - орал с кормы Иван, и мы с Павлом на пределе сил отчаянно лопатили бьющуюся в истерике воду.
      Пока нам везло. Камни лишь пару раз чиркнули по днищу плота. Некоторые из перепадов оказались настолько значительны, что наш десятиметровый плот прыгал вверх или падал вниз как какая-то щепка. При этом бревна ходили ходуном, и я все ожидал, что наше сооружение вот-вот развалится ко всем чертям!
      "Когда же все это кончится?!" - мысль эта ржавым гвоздем засела в мозгу. Но, как оказалось, самое главное было еще впереди.
      Мы свернули за очередной кривун, дальше вроде бы поворотов не было. Более того, забрезжил какой-то простор, просветлело. Но совсем уж чудовищным ревом придавил наши уши взбесившийся поток. Первым догадался, в чем дело Жереба.
      - Падун! - заорал он, перекрывая даже этот грохот.
      Он показывал вперед, и в глазах таежника я впервые увидел страх. Через секунду и до меня дошло, что это такое "падун" и какая нас ожидает участь. Главное что не было ни какой возможности пристать к берегу, вокруг громоздились отвесные скалы. Я уже представил, как наш плот падает вертикально вниз и мы летим в кипящую бездну. А водопад неумолимо приближался. Он заранее предупреждал о себе не только чудовищным грохотом, над ним постоянно висело туманное облака разбитой в мелкую пыль воды. Что было дальше, за срезом воды, мы не видели. С какой высоты предстояло нам падать вниз, не знал никто, все видели одно и то же, покатые плечи низвергающейся вниз стихии.
      До водопада оставалось совсем немного, метров пятьдесят, когда Жереба увидел то, чего мы по неопытности не заметили. В самом центре водопада река все-таки пробила каменное ложе, и вода здесь устремлялась вниз более полого. Ширина расщелины не превышала пятнадцати метров. Но это был шанс!