- А как же! Кажный раз. Думаешь, мне медведь зубы выбил? Нет, это мне в Сочи так повезло. С грузинами я в одной ихней шашлычной смахнулся. Вот кочергой мне один и врезал. Правда, я потом эту шашлычную по досочкам разнес, - он
      довольно усмехнулся. - Вместе с грузинами.
      Рассказ Жеребы нас изрядно позабавил. Но когда Андрей нашел на карте это самое Баланино, мне лично стало плохо. Находилось оно "на самом конце географии", у западного обреза карты. По сравнению с маршрутом Андрея, расстояние
      увеличивалось раза в два, и то, что мы прошли за эти три недели, казалось сущей ерундой. Даже Андрей слегка поперхнулся, прежде чем начать разговор с нашим
      новым "Сусаниным".
      - Но это же... так далеко. Мы и до зимы туда не дойдем.
      - Да ладно тебе! - отмахнулся Иван. - Маршрут опробован десятки раз. По нему, говорят, еще до войны "бегали". Это только кажется, что много, а как по реке поплывем, тебе самому понравится. Это же как на "Голубой стреле", экспрессом несешься! И отдохнуть есть где, у деда Игната знаешь какая банька! А медовуха! - Иван в восторге закатил глаза.
      Мы все-таки сомневались. Поняв по нашим растерянным лицам, что его агитация срабатывает плохо, Жереба смачно плюнул и вынес свой вердикт:
      - Ладно, провожу вас до Семиречья, а там сами со мной побежите.
      Он уже поднялся с пенька и обернулся к своей поклаже, когда Андрей спросил его:
      - Слушай, Вань, а ты-то из каких мест сюда пришел?
      Тот обернулся, склонился над картой и ткнул пальцем в район севернее нашей Катуги. Мы были потрясены. Выходило, что он прошел больше нашего раза в полтора, но внешний вид нового попутчика никак не говорил об этом. Одежда на нем была чистой, аккуратной, только кое-где виднелись стежки починки. Взглянув на небо, Жереба снял и, свернув в рулончик, пристроил к рюкзаку свой тяжелый брезентовый плащ с капюшоном, от одного взгляда на который у меня потекли
      слюнки. Эх, мне бы такой, да под прошедшие и будущие дожди! Телогрейка на нем тоже оказалась специфической, с брезентовым верхом. Такую, конечно, не порвут сухие ветви завалов. А у меня вата торчала из бушлата, как из выброшенного на помойку игрушечного Винни-Пуха. Громадные сапоги Жеребы, так же как и обувка Павла, застегивались сверху на ремешок. Но самым удивительным во всем его наряде была шапка. Таких я раньше не видел. По цвету это был самый обычный пыжик. Уши у этой шапки свешивались Ивану на грудь. Как оказалось впоследствии, это было очень удобно. В случае холода он завязывал их под подбородком, не рискуя оторвать завязки.
      Поняв, что разговор закончен, мы занялись сборами и через пять минут были готовы к выходу. Иван с любопытством осмотрел нас в "собранном виде", усмехнулся, но ничего не сказал. Он уже закинул за плечо свой карабин, когда произошло то, что определило не только наш маршрут, но и нашу дальнейшую жизнь.
      Снежка, до этого лежавшая спокойно, вдруг вскочила, задрала морду и начала жадно нюхать воздух. Губы ее при этом приподнялись, обнажив крупные белоснежные клыки.
      - Медведь, что ли? Не пойму что-то, - пробормотал Иван, снимая карабин. Чувствовалось, что и его озадачило поведение собаки.
      Я первым увидел стремительно несущегося с вершины соседней сопки черного, злобно рычащего зверя.
      - Это их собака! - закричал я. Иван все понял мгновенно. Он коротко скомандовал своей лайке:
      - Фас, Снежка! Возьми ее!
      Снежка рванулась навстречу овчарке, и вскоре два зверя, черный и белый, с рычанием и лаем схватились так, что превратились в один пестрый рычащий клубок. Во все стороны полетела шерсть, прелая листва. Прокатившись по поляне, этот ревущий клубок подкатился к самым нашим ногам, и мы дружно шарахнулись в сторону, стараясь не оказаться на пути этого стокилограммового комка рычащей ненависти. Собаки сбили рогатины костра, разметали, не заметив этого, горячие угли. В воздухе остро запахло паленой шерстью.
      Я с беспокойством посматривал на пригорок, откуда прибежала собака, но пока на нем никого не было. Беспокоился и Андрей, взявший карабин на изготовку.
      - Надо пристрелить ее! - закричал он Жеребе. - Оттащи Снежку!
      Но тот отрицательно покачал головой, не отрывая горевших азартом глаз от схватки. Буквально через несколько секунд клубок распался, раздался предсмертный вой, и стало видно, что Снежка, ставшая от пыли и крови серой, сжимает
      горло бьющейся в агонии овчарки. У той еще дергались лапы, текла из горла и открытой пасти кровь, а Иван уже уцепился за ошейник лайки и начал оттаскивать ее от поверженной немки.
      - Снежка, хорош, фу! Хватит с нее!
      - Она не бешеная? - спросил Павел, очевидно, пораженный поведением овчарки. Я тоже не встречал столь неукротимых собак.
      - Не знаю, - озаботился и Иван, потом склонился над собакой, повернул ошейник и прочел:
      - ИТК-42. "Найда". Ах вот в чем дело!
      - Надо уходить, - прервал его Андрей, и Жереба быстрым шагом повел за собой нашу небольшую колонну. Последним теперь шел Андрей, все оглядывающийся назад.
      Свою догадку Иван высказал на первом привале:
      - Видел я таких собак у нас в зоне. Лес валили, кругом тайга, частенько находились придурки, желающие малины на свободе пожевать. Вот на таких собак и натаскивали. Редко кто от них уходил. Собаку пустят, а она уже сама потом приходит и ведет конвой к покойничку.
      - Вань, а ты за что сидел? - спросил Андрей.
      - Да из-за баб, - Жереба улыбнулся своей щербатой улыбкой. - Кличку мне как раз за это дали. А что делать, если они мне сами проходу не дают? Я еще молодой был, дурак. Одна там у нас была, замужняя, прорва, поманит, я и бегу. Пару раз бить пытались, да куда там, я всю толпу раскидывал. Ну, а потом один с ружьем прибежал, мудак! Кричит, убью, а у самого руки трясутся. Пальнуть успел, да я увернулся, а потом ружье вырвал, да накостылял ему!
      - Ружьем! - ахнул Павел.
      Иван повернулся к нему, ощерился в снисходительной улыбке.
      - Да ты что. Если б ружьем, я бы до сих пор сидел. Рукой. Но ему мало не показалось. Главное, - он стукнул себя кулаком в грудь. - В меня же стрелял, и мне же пять лет дали! Представляешь?!
      - А тот-то выжил? - поинтересовался я.
      - Выжил, но как узнал, что я освобождаюсь, собрал манатки, бабу эту свою, прорву ненасытную, прихватил и слинял куда-то.
      - Так ты не пять сидел?
      - Нет, три. Я ж им за всю бригаду норму делал, досрочно освободили.
      - А тебе вообще-то сколько лет? - поинтересовался Павел.
      - Тридцать один. А загремел я в восемнадцать. Глупый был. Теперь меня к женатой бабе калачом не заманишь. На мой век в моей деревне вдов и разведенок хватит. Ну пошли, отдохнули немного, хватит.
      В тот день Жереба нас просто загнал. У меня и сейчас перед глазами его гибкая, пружинистая походка. Когда он шел, не верилось, что в его рюкзаке вообще что-то есть, казалось, что он пустой. Голову Иван держал прямо, никогда не сутулился, умудрялся замечать и то, что творилось впереди, и коварный валежник у себя под ногами. При этом он никогда не пользовался посохом. Жереба не поскальзывался даже на самом крутом и мокром склоне. Поняв, что мы отстаем, частенько застревая в гуще веток поваленных деревьев, он вытащил из петли на боку свой громадный мясницкий топор с необычно длинной рукоятью и начал буквально прорубать нам дорогу.
      На следующем привале я задал Ивану вопрос, мучивший меня добрых полдня.
      - Слушай, а что вы с тем беглым сделали, ну... у которого нога была в рюкзаке?
      Иван снова засмеялся.
      - А что с ним? Чикаться, что ли? В расход его пустили. Это ведь уже не человек, любой зверь лучше его. У нас из шестерых пятеро зону топтали. Так что приговорили и прямо там хлопнули. Закон тайги.
      - Как это закон тайги? - не понял Андрей.
      - А так это. Не делай человеку зла, и тебе не сделают. Если в тайгу приезжают или на лодке приплывают, то никогда ни машину, ни лодку не закрывают. Не тронет никто.
      - Ну, а если кто-нибудь все-таки решится? - упрямо допытывался Андрей.
      Жереба улыбнулся.
      - У нас без ружья не ходят. И если что такое увидят - то тут уж хозяин и прокурор, и судья.
      - И что, бывали случаи? - спросил я.
      - Ну, а как же. Сейчас городские везде шныряют. Понакупили техники, лодок. Частенько у них руки чешутся при виде чужой лодки. То бензин сольют, самый большой дефицит в тайге, то просто напакостят. А тут хозяева возвращаются, ну и все.
      - А милиция что?
      - А что милиция?! Ты сначала найди его, - Иван повернулся ко мне. Вовремя ты свой вопрос задал. Покажу я вам его.
      И он снова впрягся в свой невероятный рюкзак. Мы сначала не поняли, про что он говорил, пообещав показать это нечто. Но часа через два он притормозил около громадного кедра, расщепленного молнией. Половина дерева высохла, а половина еще упрямо цеплялась за жизнь.
      - Тут где-то, - пробормотал он, раздвигая ногами траву. - А, вот. Эк его мало осталось! А ведь всего два года прошло.
      Подойдя поближе, мы увидели в высокой траве обглоданный зверями, дождями и временем человеческий череп. У него отсутствовала нижняя челюсть. Приглядев шись, я заметил рядом еще какие-то кости, обрывки истлевшей фуфайки, пряжку
      от ремня, подошву с сапога. Все это было раскидано по всей поляне. И я понял, какой ерундой были разговоры мужиков о скелетах, охраняющих мешки со старинным золотом.
      - Двух коров он съел по дороге.
      - Коров? - не понял я. - Каких коров?
      - Простых, - засмеялся Иван. - Таких же вот как ты, двуногих и лопоухих. Берут с собой в побег какого нибудь дурика из шелупони, он и рад. А как дело до голодухи
      доходит, его ножичком по горлу - чик, и свежатинка готова. Так вот этот, - он мотнул головой в сторону черепа. - Аж двоих съел. С самого Магадана срывался. Если б не Снежка, он бы и нас тут оставил. Ночью на огонь вышел, с ножом уже подползал. Хорошо она его прижала, а потом мы уже ему трибунал устроили.
      Вся эта история и "живописные" экспонаты на меня лично подействовали не очень хорошо. Сколько я за этот месяц смертей повидал во всех видах, что называется, а все равно не мог с ней смирится и привыкнуть.
      К вечеру мы выдохлись окончательно. Особенно я. Место для ночевки выбрал Иван. Павел с Андреем занялись дровами, я варил ужин, а Иван выбрал дерево, что поближе, здоровую такую ель, и в каких-то пять ударов топора свалил ее на
      землю. Я сразу поверил, что Жереба на лесоповале ходил в передовиках. Сначала мы не поняли, зачем это ему нужно, но после ужина наш таежный "зубр" сапогом сдвинул угли костра в сторону, на это место постелил свой тощий брезент, а на угли пристроил разрубленное на три части дерево. Я как-то скептически отнесся к этой его задумке. Наши мужики тоже делали такую штуку, но из сушняка, а тут сырое дерево.
      - Ну вот, нодья готова, - объявил Жереба, почесал свежий укус комара на шее и, глянув на небо, объявил: - Распогодилось-то как, не иначе заморозок будет. Давно такой теплой осени не было. Уж октябрь скоро, а все бабье лето стоит.
      Сделав такой прогноз погоды, он кликнул Снежку, велел ей:
      - Стеречь! - с сам завалился спать, закутавшись с головой в свой длиннополый плащ.
      На мое удивление, все, что он говорил, сбылось. Нодья мирно горела всю ночь, равномерно расточая тепло во все стороны и оставив к утру три небольшие головешки. А первое, что я увидел, открыв утром глаза и подняв голову был иней,
      плотным слоем лежавший на траве, деревьях и наших рюкзаках.
      - Ну вот и хорошо, - довольно прогудел Жереба, поднимаясь легким перышком со своей природной "перины". - Отжужжали, носастые. Теперь до следующего года.
      С какой радостью мы восприняли это известие. Из всех мучений, выпавших на нашу долю, комары и гнус казались мне самыми ужасными. Иней скоро растаял, и особенно бросилось в глаза, как похорошела осенняя тайга. Просто глаза разбежались от такого обилия красок, от светло-зеленого до бордовокрасного.
      За завтраком Иван внес свой весомый вклад в решение продовольственной программы. Он вытащил из рюкзака и положил на стол солидный шматок копченого сала. Оно чуть-чуть прогоркло, но еще вполне было пригодно к употреблению. Мы с особой жадностью накинулись на такое существенное добавление к нашему "фирменному" блюду.
      - Сегодня пройдем три реки, а завтра выйдем на Оронок.
      - Ты все-таки хочешь завести нас в свои дебри? - улыбнулся Андрей.
      - А куда вы денетесь. Счас вот побреюсь и мы пойдем.
      Процедура бритья у Ивана заняла очень много времени. Как я понял, для него это было что-то вроде церемониала. Достав небольшой обмылок, Жереба отправился к небольшому ручью, весело журчащему неподалеку. Там он долго мылил щеки и делал это неторопливо и обстоятельно. Затем Иван вынул из ножен здоровенный охотничий нож. Клинок его блеснул на солнце зеркальной полировкой, но Иване попробовал на палец остроту лезвия, и, не удовлетворившись им, вытащил из рюкзака небольшой оселок и несколько раз осторожно провел кромкой лезвия по мелкозернистой поверхности точила. Проверив лезвие на остроту еще раз,
      Жереба, наконец, остался доволен и неторопливо начал скрести свои намыленные щеки. Делал он это вслепую, на ощупь, ловко и точно выворачивая лезвие. Когда от мыла и щетины не осталось и следа, он провел ладонью по щекам и подбородку, прополоскал нож и, использовав его вместо зеркала, убедился в качественно проведенной операции. Затем он долго плескал себе в лицо студеной водой, покряхтывал от наслаждения, а затем, войдя в азарт, скинул свитер и рубаху и, взвыв от восторга, начал плескать на свой могучий торс пригоршни хрустально-чистой родниковой воды. На всех нас большое впечатление произвела мускулатура Ивана. У него не было такой гипертрофированной рельефности мышц, как у культуристов, наоборот казалось, что торс его даже слегка покрыт жирком, самую малость. Но объем его плеч, размеры бицепсов и подтянутая строгость пресса радовали глаз.
      Закончив наконец свои процедуры, Жереба натянул одежду прямо на мокрое тело, взвалил на плечи рюкзак и рванул вперед с такой скоростью, словно мы хотели его убить, а ему этого почему-то этого очень не хотелось. Через полчаса мы уже плавали в собственному поту, а проводник наш, по-моему, даже и не запыхался. Все это время меня мучил один вопрос. Куда-то исчезла собака. Еще утром она вертелась на стоянке, а перед самым завтраком словно сквозь землю провалилась. Я указал на это Ивану на первом же привале, но он только отмахнулся, буркнув:
      - А, пусть, бегает. Никуда не денется.
      Снежка появилась ближе к обеду. Она вывалилась из тайги, торопливо обнюхала нас всех, минут пять шла рядом с хозяином, а потом снова рванула в пологий овраг, заросший густым малинником, и мы не видели ее уже до вечернего привала.
      - Никуда она не денется, - махнул рукой Иван на мои недоуменные вопросы. - Она сейчас по всей округе рыскает, слышит каждый шорох, мимо так просто не пройдет, все проверить надо. А службу она знает, ни зверя, ни человека близко не подпустит.
      В тот день нам пришлось форсировать штук шесть ручьев и две реки. Если первую мы преодолели просто в брод, там даже мне было по пояс, то для второй пришлось рубить плот. Лишь здесь Жереба объяснил причину нашей гонки:
      - Надо успеть срубить салик, а то если эти ваши гаврики подоспеют, будем изображать последний заплыв Чапая.
      Небольшой плот, по местному "салик", срубили небольшой, из четырех бревен, но длинный. Жереба показал нам способы вязки бревен, и признаться честно, мы бы вряд ли соорудили что-нибудь похожее, по крайней мере не такое крепкое.
      Эта речка оказалась не очень широкой, метров тридцать, не больше, но зато глубокой, не чета всем показавшимся нам до этого. Иван даже не стал вырубать шест, а быстро и ловко вытесал два весла.
      - Течение тут шустрое, так что грести будем изо всех сил, - сообщил он, отдавая второе весло Лейтенанту. Перед самым отплытием появилась Снежка, тут же проскочила на плот и замерла впереди, сосредоточенно разглядывая противоположный берег.
      - А, чертяка, прибежала, не хочет купаться, когда есть такой пароход! восхищенно воскликнул довольный хозяин. Застывшая как изваяние лайка только ухом повела в его сторону, а затем снова сосредоточилась на приближающемся берегу.
      Течение в самом деле оказалось очень быстрым, но Иван с Андреем работали веслами с такой силой, что мы причалили всего метрах в тридцати ниже по течению от места отплытия.
      - Молодец, Лейтенант, шустрый ты парень, - похвалил Жереба Андрея.
      - Рад стараться, ваше благородие! - рявкнул Андрей, шутливо взяв под козырек и выпучив глаза.
      Жереба чуть не упал от смеха.
      - Нет, я с вами не соскучусь, - заявил он, вытирая слезы. - Ну так что, со мной пойдете или своим путем? Следующая река - Оронок, а через две будет и ваша. Плот я вас вязать научил, но идти по Мотанге на плоту не советую. Да, - он кивнул на плот. - Веревку надо забрать. Вещь при наших делах необходимая.
      Сняв веревку, мы отправили бревна в свободное плавание, а я наивно спросил Жеребу:
      - Слушай, Вань, а как же ты один бы переправился? У тебя что, тоже веревка есть?
      Тот снисходительно засмеялся:
      - Да мне бы и двух бревнышек хватило. А то и одного.
      И, честное слово, я очень хорошо представил, как он бы сделал это. При его ловкости и координации это бы не составило труда.
      Мы присели отдохнуть. Тут Иван ударился в воспоминания.
      - У нас в поселке леспромхоз, по весне в запань там всегда плоты сгоняют. А потом уж по эстакаде затягивают на берег и пилят на доски. Вот у нас, пацанов, одна забава была - по бревнам бегать. Они колышется на воде, крутятся под тобой, тебе надо устоять или на другое бревно перескочить, а то пацаны засмеют. Катались и на бревнышках, выберешь какое побольше и отталкиваешься шестом. Так через всю запань и плавали.
      - Опасно, наверное? - спросил я.
      - Ну, бывало. Погодок мой как-то утонул. Бревно вертеться стало, а оно же мокрое, он поскользнулся и вниз. Мы сначала смеялись, потом смотрим, что-то не выныривает. Бегом туда. А он, похоже, выныривать стал, а бревна-то сошлись, они там плотно стоят, без просвета. Вот он голову себе и расшиб, когда достали, вся в крови была, башка-то. А вода еще холодная, по весне, так и захлебнулся.
      Разговор наш прервала Снежка. До этого спокойно лежавшая рядом, она вдруг вскочила, замерла и вытянувшись в струну, обратилась в сторону реки. Жереба встревожился.
      - Давайте-ка уйдем от греха подальше. Что-то она учуяла.
      Подхватив поклажу, мы поднялись на крутой берег и залегли за бугром, укрывшись за невысокими кустами багульника. Жереба держал лайку за поводок, время от времени приговаривая:
      - Молчи, Снежка, молчи.
      И вскоре мы их увидели. Черные фигуры начали спускаться к реке. Андрей торопливо приник к биноклю, долго разглядывая их. Впрочем, мы и так их хорошо видели. Расстояние между нами вряд ли составляло сто пятьдесят метров. Я сразу заметил Куцего, его фигуру невозможно было спутать ни с чьей другой.
      - Ага, у них осталось только три автомата! - воскликнул Андрей. - Ну, все правильно, что тащить металлолом, если патронов осталось чуть-чуть.
      - Дай-ка мне твою гляделку, - заинтересовался Жереба, отбирая у Андрея бинокль. - Что-то мне кажется, тут мужики тертые, таежники. По крайней мере вон те двое.
      Действительно, трое наших "гончих" с явным облегчением попадали на прибрежный песок, а вот двое, склонив головы, изучали следы на месте нашего отплытия. Затем, подойдя к Куцему, они что-то ему сказали, и тот, поднявшись сам, с руганью начал поднимать остальных.
      - С чего ты взял, что они таежники? - спросил Андрей.
      - Слишком быстро догнали нас, - отозвался Иван.
      С другого берега между тем донесся стук топора. Фигуры преследователей
      мелькали между деревьев. Жереба как-то задумчиво подтянул к себе карабин, затем передумал и отложил его в сторону.
      - Что, хотел стрелять? - спросил Андрей.
      - Ну, если бы проводник у них был один, тогда это имело бы смысл, а так... - он махнул рукой. - Уходим. Этим мы только выдадим себя, тогда они точно вцепятся в нас мертвой хваткой.
      Пригибаясь, ложбиной мы прошли чуть в сторону и, скрывшись за сопкой, перешли чуть ли не на бег.
      ОРОНОК.
      Вымотав нас до изнеможения, Жереба шел таким аллюром до самых сумерок. Андрей чуть не уснул с ложкой каши во рту. Ночью мне снилась какая-то чертовщина, наш коммунальный барак, какие-то ссоры на кухне, опухшая морда нашего соседа Семенова, живописные рожи остальных обитателей нашего "гадюшника". Ужасно было то, что я переходил из комнаты в комнату и никак не мог найти Ленку. Она словно ускользала от меня.
      - Вставай, Юрка, вставай!
      Я начал отбиваться, но толчки не прекращались, и наконец вынырнув из вязкого сна, я с невероятным облегчением увидел над собой бородатое лицо Андрея и услышал его веселый голос.
      - Ну ты и спать... Думал, не разбужу. И толкал его, и в уши кричал, а он только руками машет.
      - Такая дрянь снилась, - признался я, растирая опухшее лицо и прокручивая исчезающие кадры ночного кошмара.
      Лишь потом я обратил внимание, что, несмотря на раннее утро, Павел уже накладывал в миски какое-то варево, а у костра попыхивал уже заваренный чайник.
      - Вы чего меня не разбудили? - спросил я.
      - Да ладно, ты вчера умучился до смерти, - проворчал Павел, подавая мне миску с неизменной кашей.
      - Что тебе снилось-то? - неожиданно спросил Жереба.
      С трудом уже припоминая детали, я рассказал суть сна.
      - Ишь ты, - покачал головой Иван. - А мне сны редко снятся. Все больше бабы какие-нибудь, из своих, или рыбалка. И главное, рыба постоянно с крючка уходит, ты представляешь? Еще ни разу во сне удачи не было!
      - А что это тебя его сон заинтересовал? - спросил Андрей у Жеребы.
      - Да мать у меня хорошо сны толкует. К ней все соседки сбегаются.
      - Юр, а помнишь тот твой сон, перед расстрелом бригады? поинтересовался Андрей.
      Я кивнул.
      - Расскажи, - попросил он.
      Я напряг память и вспомнил. И лицо Рыжего, сидящего за столом в обнимку с Потаповым, и его слова. Я рассказал все, кроме одного. В тот раз я увидел, именно увидел, сидящего на самом краешке скамьи Павла. Андрея не было, это точно, а
      вот Павел был.
      " Вранье все это", - подумал я, слушая восхищенные разглагольствования Ивана о потаенном смысле моего сна. Жереба в этот момент походил на ребенка, которому только что подарили новую игрушку.
      Завтрак кончился, мы собрали поклажу, Иван свистом подозвал к себе Снежку, вывалил ей из миски остатки своей каши, а потом, к моему удивлению, прицепил к ее ошейнику поводок.
      - Ты что это нынче ее так строго? - спросил я.
      - Сегодня к реке выйдем. Сразу надо плыть, а ей не дай Боже сокжой или лось попадется? Что ее, ждать потом двое суток? Нет уж, пусть на поводке посидит.
      Снежке поводок явно не понравился, она попробовала даже грызть его, но получив от хозяина увесистый удар сапогом по морде, успокоилась и больше таких попыток не делала, хотя и шла потом всю дорогу, опустив голову вниз.
      На первом же привале Иван бросил загадочную фразу. Он посмотрел на летящую тугой дугой стаю небольших птиц, спросил, какое сегодня число, и, услышав, что двадцатое сентября, пробормотал:
      - Как бы Илюшка к себе в стойбище не откочевал.
      Что за загадочный Илюшка его озаботил, из нас троих не понял никто, а Иван ничего объяснять не стал. Он только рванул вперед уже в совершенно диком темпе. Казалось, он хочет загнать не только нас, но и себя. Впервые я видел его запыхавшимся и вспотевшим. Выдохлись и Павел, и Андрей, я же чувствовал во рту не только привкус крови, но и горечь желчи. Меня уже тошнило, когда на привале ближе к полудню Жереба заявил:
      - Все, мужики, один переход остался, и Оронок.
      Действительно вскоре с вершины сопки мы увидели блеснувшую внизу под нами серебряную струну реки. Спустившись, я чуть-чуть даже разочаровался. Это оказалась типичная сибирская речка, неширокая, мелководная, с быстрым шумным течением, с каменистыми, пологими берегами.
      - Ну, вот и пришли, - объявил Жереба и повел нас куда-то ниже по течению. Пройдя метров триста, мы вышли на небольшую поляну, посредине которой стояли рогатки костра, висел котелок, а чуть подальше, ближе к лесу, стоял странный остроконечный шалаш, похожий на вигвамы индейцев, виденные мной в кино, но только крытый не шкурами, а большими кусками древесной коры.
      - Илюшка! - гаркнул во все горло Иван. - Дрыхнешь, собака! Вылазь из балагана, принимай гостей!
      Мы уже сняли рюкзаки, когда наконец грязная занавеска, прикрывавшая вход в балаган, отодвинулась и на свет Божий показалась всклокоченная черноволосая голова, сильно разбавленная сединой. Когда человек целиком выбрался наружу,
      я тут же понял, что это настоящий эвенк. На это верно указывали его плоское, круглое лицо, небольшой нос, смуглый цвет кожи, узкие, миндалевидные черные глаза. Сначала я подумал, что он именно из-за этих глаз выглядит сонным, но тут он сладко зевнул, и косолапой походочкой пошел к нам.
      - Здорово, Ванька. Чего так долго? Думал, однако, уже не придешь, хотел завтра кочевать до стойбища.
      По-русски он говорил чисто, только чуть забавно строил предложения.
      - Да задержался я, - коротко отозвался Иван, протягивая ему свою громадную лапищу.
      Со стороны эта пара выглядела очень комично. Высокий, здоровущий Иван, и щупленький, ниже меня ростом, Илья. Я старался понять, сколько ему лет, и никак не мог сообразить. Хилое телосложение подразумевало за собой какую-то
      несерьезность возраста, но полуседые волосы и морщинистое лицо говорили об обратном.
      Присутствие троих незнакомцев не вызвало у Илюшки удивления. Он только спросил Жеребу:
      - А Савелий не пришел, однако?
      - Нет, в этому году его нету что-то, - вздохнул Иван, а потом спросил: - Ну что, товар у тебя готов? Показывай.
      Илья не спеша двинулся вдоль берега, за ним, как выводок любопытных гусят, пошли и мы. Метров через пятьдесят он вывел нас к небольшой поляне, где стояли две удивительных лодки. Такую конструкцию я нигде прежде не видел. Полукруг лый цилиндрический корпус, сверху набиты доски, делающие лодку повыше. Нос и корма какой-то непривычной формы. Но что меня больше всего удивило - темная, выжженная внутренность лодки. В длину эта посудина была метра четыре, не меньше. Заметив наш интерес, Жереба тут же пояснил, что к чему:
      - Это долбленка. Сейчас все больше плоскодонки делают, а Илюшка еще по старинке такие вот мастерит. Один из последних умельцев. Берут толстое дерево, выжигают у него сердцевину и постепенно распорками как бы растягивают
      борта, - Он даже руками пытался показать нам странную технологию древних корабелов. - Вставляют такие упругие ветки, распорки, а сами прожигают все ниже и ниже. Я раз ему помогал, - он ткнул пальцем в сторону Ильи. - Это прямо труба! У меня бы ни за что терпения на такое не хватило. Хитрое дело.
      На каждой лодке лежал полный набор снаряжения: три весла, несколько шестов. Примерив один из шестов в руке, Жереба буркнул:
      - Жидковатые будут. Опять по себе делал.
      Остался недоволен "бегун" и лодками:
      - Что короткие-то такие?
      - Э, паря, дерева больше нет, все свели. Худой дерево осталось, здесь больше нет, следующий год меня ниже ищи, там балаган ставить буду.
      - До следующего года еще дожить надо, - проворчал Иван, все примериваясь к лодкам. Затем он кивнул на одну из них: - Вот эту возьму. Счас и опробую ее.
      Мы столкнули лодку на воду, она оказалась не такая уж и тяжелая, Иван встал на корме и, сильно отталкиваясь шестом, повел ее против течения. А течение в этом месте было очень сильным, видно было как, напрягались мышцы Жеребы при каждом толчке. Сопровождая его взглядом, мы по тропе вернулись обратно к шалашу эвенка.
      Причалив к берегу, Жереба смилостивился.
      - Ладно, пойдет, - при этом он похлопал по плечу щуплого Илюшку. Давай рассчитаемся.
      Иван забрался куда-то в самую глубину своего наплечного чудовища и вытащил оттуда завернутые в целлофан несколько пачек денег. Илюшка деньги принял с несколько отрешенным видом, словно он ждал чего-то совсем другого.
      - Вот змей! - рассмеялся Жереба и кивком головы показал нам на эвенка. - Вишь, застыл в стойке, как собака на дичь.
      После этого он опять полез в свой безразмерный рюкзак и к нашему вящему удивлению извлек оттуда пятилитровую железную канистру. Илюшка прямо-таки засветился от радости, схватил канистру, прижал ее к груди и поспешил к своему балагану.
      - Эй, Илюха, ну-ка, постой! - тормознул его Жереба. Подойдя вплотную к эвенку и глядя на него сверху вниз, он начал внушать ему. - За нами по следу идут нехорошие люди, зэки. Они хотят нас убить и завладеть золотом. Тебя, он ткнул пальцем в грудь Ильи. - Тоже не пощадят, убьют. Так что собирайся, плыви домой. Дома спирт выпьешь.
      - Худой народ зэки, - озабоченно покачал головой Илюшка. - Они все лючи?
      - Да-да, все русские, - подтвердил Иван. - Иди спускай лодку, собирай шмотки.
      Он обернулся к нам:
      - Помогите ему лодку на воду спустить.
      Илюшка нехотя оставил свою желанную ношу и пошел за нами ко второй лодке. Столкнув на воду и ее, мы долго наблюдали, как эвенк борется со встречным течением. Казалось, что его хлипкая фигура сейчас сломается, он весь вибрировал не хуже своего шеста в борьбе со строптивой водой, но вскоре и его лодка ткнулась в берег рядом со своей сестрой.
      Чуть отдышавшись после этой тяжелой работы, эвенк начал вытаскивать из балагана свое барахло: котомки, шкуры, закопченный чайник. А Иван уже уложил все наше имущество в лодку. Рюкзаки он разместил посередине, сверху положил
      ружья, топоры, чайники и, прикрыв все это своим брезентовым пологом, обвязал всю поклажу веревками.
      - Теперь если даже и перевернемся, то груз останется в лодке, - пояснил он.
      Все это время он поглядывал на Снежку, привязанную рядом с лодкой. Та сидела с обиженным, но спокойным видом. Я понял, что Жереба по-прежнему опасается внезапного визита наших "старых друзей".