- Слушай, в чем дело? - озадаченно спросил Том.
      - Ты заметил, что все это время Кристен не сводила с Серрина глаз? спросил Майкл. - Она хочет с ним поговорить. А мы мешаем. Мы уже получили все, что нам нужно. Давай оставим их одних.
      Тролль смотрел куда-то в сторону, и Майкл проследил за его взглядом.
      - А-а-а, гора, - тихо проговорил он.
      - А что там? - заинтересовался Том. Он чувствовал, что огромный плоский пик является средоточием могущественной силы. Любой, кто обладает хотя бы намеком на особые способности, мгновенно это ощущал.
      - Королева Дождя. Дракон Маяджи. Если хочешь забраться наверх, нужно соблюдать крайнюю осторожность, вести себя очень вежливо и не ходить туда, куда не следует. Тамошние шаманы - довольно странный народ. Можешь подняться на фуникулере, но веди себя тихо и держись огороженных веревкой участков.
      - Хм-м, - задумчиво протянул тролль. - Ты не спросил девушку про мага. Кажется, его зовут Шакала?
      - И сделал это по вполне уважительной причине, - ответил Майкл, поглаживая свой галстук. - Она коса. Помесь. Спрашивать про зулуса невежливо.
      - Не понимаю.
      - Ты бы все прекрасно понимал, если бы здесь жил, - или давно превратился бы в мертвеца, - объявил Майкл. - Вот, например, Королева Дождя. Мифы народа коса говорят, что она защищает их от главного врага зулусов. Она насылает ливневые дожди, которые уничтожают посевы и не позволяют армиям врага напасть на коса. В своем прежнем образе - женщины она натравила друг на друга англичан и буров.
      - И все равно я не врубаюсь... она женщина или дракон? - спросил Том.
      - И то и другое. Народ коса поклоняется Великому Духу, Королеве Дождя и всем ее проявлениям. Женщина и дракон - это две ипостаси одного и того же божества. Оно принадлежит коса и защищает их от врагов. Ни одному зулусу никогда не позволят ступить на священную гору.
      - Я хочу почувствовать землю этой горы под своими ногами, - медленно проговорил тролль, которого, несмотря на зловещую историю, рассказанную Майклом, влекла какая-то мощная сила.
      - В таком случае, отправляйся туда, - ответил Майкл, остановил такси и сказал водителю: - В "Хилтон", пожалуйста. А потом отвезите моего друга на станцию фуникулеров, отправляющихся на Столовую гору.
      * * *
      Мартин закончил анализировать данные, когда прибыли стальные чемоданы. У него болела спина оттого, что он провел несколько часов, сгорбившись у своего рабочего стола, а глаза слезились - он всю ночь смотрел на монитор компьютера и изучал распечатки. Однако теперь данные выглядели вполне доработанными; результаты сканирования и информация, полученная из Азании, подтверждали друг друга. Эльфийских экземпляров оказалось недостаточно.
      "Забавно, что Лютер так привередничает, и это на нынешней-то стадии, подумал Мартин. - Особенно, если вспомнить, что вынуждает его делать в последнее время голод, который он испытывает".
      Телефонный звонок сверху сообщил ему о том, что чемоданы доставлены. Мартин был так взволнован, что чуть не перевернул свое рабочее кресло, когда метнулся к двери и помчался вверх по лестнице старой часовни. Добравшись до холла, он обратил внимание на то, что великолепного мозаичного пола почти не видно - его заставили чемоданами. То, что находилось внутри, было совсем небольшого размера; невероятно ценный груз, тщательно упакованный в несколько слоев надежного мягкого материала.
      - Его милость приказал нам позвонить, как только это прибудет, неуверенно промямлил один из лакеев.
      - Отнесите чемоданы в восточное крыло. Я сам все распакую и позвоню ему, - сказал Мартин.
      Он не знал, можно ли отвлекать Лютера прямо сейчас, но рисковать ему не хотелось. На то, чтобы все разобрать, уйдет несколько часов, за это время Лютер может успокоиться. Кроме того, Мартин прекрасно понимал, что Лютер не захочет сидеть и ждать, пока он будет распаковывать груз.
      Лакей все еще сомневался... то, что кто-то берет ответственность на себя, его вполне устраивало, если только можно быть уверенным, что Лютер одобрит предпринятые действия. Ослушание недопустимо.
      - Делай, что говорят. И возьми тележки. Если ты уронишь хотя бы один из них, то пожалеешь, что родился на свет! - рявкнул Мартин.
      Не медля ни секунды, лакей бросился искать тележки.
      Мартин же спустился в свое подземное убежище, чтобы отправить последние распоряжения в Азанию. "Будем надеяться, - подумал он, - что они не устроят там настоящую бойню. Конечно, события произведут фурор, но их можно без проблем представить в виде несчастного случая, который никто не станет тщательно расследовать, по крайней мере сразу". Он поставил не один эксперимент и точно знал, в каком месте нужно бросить окурок возле неисправной трубы, чтобы получилось все, как надо. Пришло время заметать следы.
      * * *
      Кристен сумела растянуть две чашки кофе почти на час, и ей удалось узнать многое. Однако Серрин засыпал прямо на ходу, глаза у него закрывались словно сами собой. Десять часов утра здесь равнялись трем часам ночи дома, и он больше, чем обычно, страдал от разницы во времени. Кристен никак не хотела его отпускать, задавала бесконечные вопросы; эльф же слишком устал, чтобы следить за тем, что отвечает.
      Наконец он поднял руку, будто хотел защититься от следующей безжалостной атаки.
      - Мне нужно поспать! Я ничего не понимаю.
      И попросил принести счет.
      Кристен выглядела виноватой, но не могла скрыть своего возбуждения. Не отдавая себе отчета в том, что делает, она вдруг наклонилась вперед и разгладила узел на его галстуке. Инстинктивно Серрин поднял руку, чтобы помешать ей, и их пальцы соприкоснулись.
      По его руке пробежал разряд, похожий на статическое электричество, а сердце сжалось, как это частенько бывало, когда он пил слишком много кофе и выкуривал слишком много сигарет, засиживаясь допоздна в каком-нибудь кафе. Серрин с изумлением обнаружил, что неотрывно смотрит в бездонные карие глаза девушки, в которых светится... беспокойство за него. Совсем не то чувствуешь, когда влюбляешься; впрочем, у Серрина были весьма смутные воспоминания о подобных вещах. Казалось, то, что происходит сейчас, гораздо важнее, лучше, надежнее.
      Кристен ничего не сказала, и Серрин не стал задавать вопросов. Он хотел хорошенько выспаться, а затем попытаться понять, что же все-таки происходит. Когда они вернулись к Индре, он упрямо отказался от всех попыток Кристен помочь ему.
      - Я отправляюсь в душ, - устало объявил эльф. - А ты можешь воспользоваться комнатой Майкла. Он еще некоторое время не вернется. Ну, если хочешь остаться... добро пожаловать. - Серрин вдруг сообразил, что почти ничего не знает про Кристен, своими вопросами она не дала ему возможности ничего спросить.
      - У меня полно времени, - просто сказала Кристен и отправилась на поиски полотенец.
      Серрин уселся на кровать и, качая головой, попытался понять, в какую новую историю влип.
      * * *
      - Ты рисковал, когда пришел сюда. Даже несмотря на то, что Матанас с тобой, - упрекнул Найэля молодой эльф.
      Устроившись на огромном камне среди руин замка, освещенных лучами восходящего солнца, он наблюдал за группой леших, которые играли среди деревьев у подножия холма.
      - Это потому, что мне нужна помощь, - объяснил Найэль. - Я привязан к своему месту. И не могу предпринимать никаких шагов, чтобы они тут же не стали известны Семьям. Но есть вещи, которые мне необходимо сделать, и места, которые нужно посетить. События начали развиваться очень быстро. Я думаю, они доставили семя из Азании. Пройдет совсем немного времени, прежде чем Лютер завершит свои эксперименты. А как только это произойдет...
      Юный светловолосый эльф сидел, тихонько, почти незаметно раскачиваясь.
      - А ты уверен, что это входит в твою задачу?
      - Я не могу спокойно ждать, когда это случится, - ответил Найэль.
      - Разве это важнее твоей жизни?
      - Конечно, - не колеблясь ответил Найэль.
      - Разве это важнее, чем призвание твоего Пути?
      - Это важнее всех моих жизней, - тихо проговорил Найэль.
      Он много думал, как правильнее объяснить то, что чувствует. Когда же подошло время для слов, оказалось, что произнести их гораздо проще, чем ему казалось. Как легко уничтожить свое собственное существо!
      - Да, ты прав, - спокойно сказал юноша, - Однако у меня были и другие посетители, они утверждают, что это Вознесение. - Он не стал говорить Найэлю, что сам думает по этому поводу.
      - Они ошибаются! - страстно возразил Найэль.
      - Неужели ты настолько мудрее их? - спросил юноша и сорвал длинную травинку.
      - Лютер - вредный, отравленный дух, - попытался объяснить Найэль. Вознесение не может происходить от такого, как он. Он уничтожает те самые жизни, которые намеревается возвысить. Этого достаточно для того, чтобы доказать, что он - ложный дух. Если бы Лиам был среди нас, принятие этого зла было бы невозможно, немыслимо.
      - Ах, так ты знаешь, о чем думает Лиам! - весело проговорил юноша. - В таком случае, тебе должно быть ясно и все остальное. Другие представители нашего народа, естественно, не отличаются такой же дерзостью и самонадеянностью.
      - Я не это имел в виду, - взмолился Найэль. - Вы мне поможете?
      Ему больше не хотелось играть в кошки-мышки с Шутом. У него не было времени на хитроумные развлечения.
      - Сегодня ночью разразится буря, - ответил Шут совершенно равнодушно.
      Найэль знал, что он имеет в виду. В физическом мире будет ливень, гром и молния, но Шут имел в виду doineann draoidheil - страшный, наводящий ужас поток волшебной неконтролируемой энергии, непредсказуемой и яростной, которая проникает в мир в определенных, священных местах. Сердце у него сжалось, когда он понял, какую помощь готов предложить Шут - он даст Найэлю эту бурю. Найэлю предстоит самому - взяв в помощники духов, которых сможет найти, - обуздать волшебную энергию, захватить ее себе.
      - Раткроган, - сказал Шут. - Во Дворце Медб. Думаю, что представителей Семьи там будет немного. Впрочем, достаточно, чтобы возражать против твоего присутствия. С другой стороны, они могут посчитать разумным укрыться от бури за стенами Дворца.
      Найэль знал, что просить о какой-нибудь более явной помощи бессмысленно. Редко кому удавалось застать Шута в таком благодушном и щедром настроении. Он был в своем роде отступником, принадлежавшим к тому же закрытому ордену, который покинул Найэль, но не следовало давить на него слишком сильно. Он подсказал Найэлю выход, объяснил, как можно подчинить себе могущественную бурю, и теперь волшебник должен был сам решать, воспользуется ли он этим советом.
      Понимая, что его шансы пережить ночь весьма незначительны, расстроенный Найэль вернулся к своему духу и принялся планировать, как избежать домашних волшебных заклинаний собственной Семьи. Когда буря начнется, они не осмелятся к нему приблизиться. Если, конечно, кто-нибудь из них не спятил окончательно и не захочет пленить могущественную энергию, чтобы затем использовать ее в своих целях.
      Найэль объяснил духу, что тот должен будет сделать, если этой ночью он умрет. Он не поддался страху, просто рассматривал все возможности.
      14
      Шаман коса пристально смотрел на Тома; он чуть шею себе не свернул, но глаз не отводил. Том не знал, был этот взгляд вызовом или ритуалом, дружеским, враждебным или нейтральным. Однако тролль молчал и не двигался.
      Коса вынул какой-то зелено-желтый сверкающий предмет из висевшего на поясе мешочка. Продолжая пристально смотреть на тролля, он натянул невероятно тонкие перчатки из змеиной кожи на свои похожие на обрубки пальцы и коснулся груди Тома. Словно пытаясь отыскать некий поток энергии, нащупать жизненный ритм, его пальцы заскользили вдоль ребер тролля к правой руке. Шаман зашипел, почувствовав имплантированные мышцы, ускоряющие реакцию, но не отступил, продолжая изучать огромную ладонь, которая была не меньше его черепа. Потом шаман поднял глаза, но тролль взгляда не отвел.
      Том так и не произнес ни слова. Он не испытывал беспокойства, несмотря на явное недовольство коса. Шаман жестом подозвал другого коса, который, легко шагая, подошел к ним, чтобы тоже осмотреть тролля.
      Шаманы поговорили о чем-то на своем языке, а потом один из них взял Тома за руку и повел его к веревке, в сторону чащи. Собираются там его убить?.. Впрочем, тролль им верил - и чувствовал внутреннюю силу, которую они несли в себе. Не говоря ни слова, он следовал за ними.
      Хрупкий, рассыпающийся под ногами камень вдруг напомнил Тому огонь. Воздух подернулся дымкой, стал влажным и душным. По мере того как они приближались к подножию гор, высоко вздымающихся над Атлантическим и Индийским океанами, чьи воды сливались где-то далеко внизу, походка тролля становилась все более неуверенной. Голова у него закружилась.
      * * *
      Громкий стук в дверь разбудил Серрина. Он успел вскочить на ноги и натянуть брюки, прежде чем дверь распахнулась. Оказалось, что это всего лишь Майкл.
      - Просыпайся, лентяй, - сказал англичанин. - Ты уже провалялся целых пять часов. Еще немного - и не заснешь ночью, а завтра будешь чувствовать себя разбитым.
      - Где Кристен? И Том? - Серрин зевнул.
      - А разве его здесь нет? - с беспокойством спросил Майкл. - Проклятье! Горы не могли его так заинтересовать. А Кристен где-то наверху.
      - Удалось узнать что-нибудь о новых именах? - спросил маг, натягивая чистую рубашку.
      - Очередные страсти, старина, - ответил Майкл. Пока эльф одевался, он рассказал последние новости. - Еще трое. Европейцы. Один маг, которого никто не похищал. Рабочий из Сквиза - кто бы мог подумать! - и врач, откуда-то из Саксонии. Никого не трогали.
      Сейчас я собираю информацию, но пока мне не удается найти ничего, что их объединяло бы.
      - Хм, - сказал Серрин.
      - Я проверил возраст, расу, пол, криминальное прошлое, социальный статус, профессию - словом, все очевидные факты. Похоже, я что-то не учел.
      По тону Майкла было ясно, что ему не терпится снова засесть за свои компьютеры, и Серрин предложил англичанину вернуться к любимому занятию.
      - Ну, я так и собирался поступить, - ответил Майкл. - Однако сначала нужно разыскать Тома. Тебе тоже придется немного поработать.
      - А что я должен делать? - поинтересовался эльф.
      - Походи с Кристен по магазинам. Купи ей новую одежду. У девушки ее совсем мало, да и то, что есть, перепачкано кровью - полиция ею сразу заинтересуется. Нам это совершенно ни к чему. Скажи, что мы хотим таким образом отблагодарить ее за помощь. У нее гордости даже слишком много для уличной девчонки. Она рассердится, если посчитает, что это лишнее. И что бы ты ни делал, не предлагай ей деньги. Кристен никогда тебе этого не простит.
      - А ты думаешь, выходить на улицу безопасно? - с беспокойством спросил Серрин.
      - Сомневаюсь, что тебя попытаются похитить из крупного универмага при свете дня. Мне удалось выяснить, что нападения почти всегда происходили поздно вечером в каком-нибудь уединенном месте. Эти люди не любят рисковать.
      * * *
      Сидя в такси, которое направлялось в сторону гор, Майкл задумался о списке, который им передала Кристен. Его сбивал с толку и не давал покоя простой код у каждого имени. Что-то он должен обозначать, и Майкл просто обязан был найти ответ на мучивший его вопрос. Проблема заключалась в том, что все очевидные подходы ни к чему не приводили. Смущало и то, что лишь одно из всех имен было женским, но и это, казалось, не имело особого значения. Женщина мало чем отличалась от других, самых обычных людей в списке. И кто, черт возьми, захочет похитить обитателя Сквиза, одного из наиболее грязных и жалких районов Лондона? Проклятье, собрать информацию о таких людях практически невозможно. Данные на половину из них вообще отсутствуют в базе данных британского правительства. Следовательно, мотив похищения с целью выкупа исключается. Впрочем, об этом Майкл уже и так знал, поскольку ни один из похищенных не вернулся назад. Не говоря уже о том, что у полиции не было информации о требованиях выкупа. Конечно, из страха родственники похищенных могли этот факт скрыть... Но чтобы все?
      Он сдался. С огромным облегчением, как раз в тот момент, когда такси подъехало к станции, Майкл заметил, что из вагончика фуникулера выходит Том. Отдав водителю несколько купюр и крикнув, чтобы тот подождал немного, Майкл выскочил из машины и направился к неуверенно шагающему троллю.
      - Мы уже начали беспокоиться. Серрин будет чувствовать себя намного спокойнее, когда его телохранитель вернется, - начал Майкл и был вынужден прикусить язык.
      Тролль прошел мимо него так, словно англичанина не существовало. Майкл схватил его за рукав; очень медленно Том повернул голову. Он посмотрел на Майкла, как будто видел его в первый раз, а потом слегка кивнул и последовал за ним к такси.
      - С тобой все в порядке? - с тревогой спросил Майкл.
      - Никогда не чувствовал себя лучше, - важно произнес Том и потянул на себя ручку двери, чуть не сорвав ее с петель. Потом с глупой ухмылкой посмотрел на свои руки, точно не ожидал, что они могут так себя повести.
      - Если бы ты не бросил пить, я бы решил, что ты как следует надрался, - пробормотал Майкл.
      Он начал немного нервничать. Оказаться на одном сиденье рядом с очень сильным и не совсем пришедшим в себя троллем - дело опасное.
      - Я так не думаю, - спокойно проговорил Том.
      Взявшись за дверь нежно, будто это грудной ребенок, он осторожно открыл ее и залез внутрь, не обращая внимания на проклятья шофера, который кричал, что Тому придется заплатить за дверь, если та сломана.
      Майкл забрался в машину вслед за троллем и пристально посмотрел на него. Том спокойно сидел, сложив могучие руки на коленях.
      - Поехали обратно, - сказал англичанин водителю. - Не беспокойтесь, он безобидный. Правда.
      Такси тронулось, и вскоре они уже катили по шумным улицам города.
      * * *
      Кристен обрадовалась, когда Серрин предложил ей деньги, чтобы она могла купить себе новую одежду. Хождение за покупками было удовольствием, которое она редко могла себе позволить.
      Прежде всего девушка позаботилась о практичных вещах и купила крепкие башмаки, непромокаемую двустороннюю куртку и брюки, которые, судя по их виду, должны были прослужить ей не одну зиму. Потом они оказались среди бесконечных полок с нижним бельем, и Кристен была рада, что Серрин не видит, как она покраснела. Один из тех редких случаев, когда хорошо быть черной.
      Она трогала шелк, сказочно мягкий и прозрачный, просто радуясь прикосновению этих чудесных тканей. Для нее они конечно же совершенно бесполезны; если бы Кристен хотела иметь подобные вещи, она могла бы получить работу у Индры. Правда, скорее всего, это был бы искусственный шелк; девушки Индры не настолько дорого стоят.
      Взглянув в сторону Серрина, Кристен с ужасом обнаружила, что его нет рядом. Если она окажется в этом магазине одна, ее остановят и обыщут, приняв за воровку только из-за цвета кожи; она не могла вспомнить, все ли чеки лежат в только что купленной сумке. Если Серрин не объявится в ближайшее время, ее ждут большие неприятности.
      Однако в следующее мгновение Серрин появился у нее за спиной, держа в руках целую кучу шелковых шарфиков и косынок.
      - Я заметил, что тебе нравится шелк, и захотел выбрать что-нибудь сам, - смущенно пробормотал он. - Я знаю, от них не очень много проку, зато они красивые. - Он вытащил один из шарфиков и приложил его к голове Кристен, чтобы посмотреть, подходит ли ей.
      Девушка радостно улыбнулась. Не в силах сдержаться, она крепко обняла эльфа за талию, не обращая внимания на посетителей магазина, смотревших на них с нескрываемой ненавистью.
      Ощущения, охватившие Серрина, поразили его. Удивляло не то, что он боялся потерять нечто дорогое, а неожиданно возникшее чувство надежности и уверенности. Если бы Серрин попытался осмыслить происходящее, он, наверное, понял бы всю абсурдность подобных мыслей, но эльф сейчас ни о чем не думал. Он просто положил руку на голову Кристен, когда она прижалась к его груди, и почувствовал сквозь тонкий шелк жесткую проволоку ее волос.
      Затем девушка чуть отодвинулась и испуганно огляделась по сторонам.
      - Нам лучше уйти отсюда, - быстро проговорила она, - людям это не нравится.
      Ничего не понимая, Серрин прошел за ней к кассиру, заплатил за шелковые шарфики служащему с кислым лицом, который взял деньги эльфа так, словно боялся заразиться какой-нибудь неизлечимой болезнью.
      Когда они оказались на улице, Кристен выпалила:
      - Ты собираешься уйти. Ты уезжаешь. Твои подарки - прощальные.
      - Вовсе нет, - убеждал ее Серрин. - Я не знаю, что будет дальше, но мы никуда не уезжаем.
      Он должен был бы сказать - пока не уезжаем. Однако ему это даже в голову не пришло.
      Эльф подозвал желтое такси, и они поехали в "Хилтон".
      Сцена, которую они застали по возвращении, поразила Серрина. Том возлежал в шезлонге, а его взгляд блуждал по потолку. Майкл подсоединился к "Фучи", все его тело дрожало. Сжатые в кулаки руки побелели.
      - Да! Да! - Майкл отключился от компьютера, его глаза горели от возбуждения. Он так широко улыбался, что любой дантист счел бы за честь использовать его улыбку для рекламы своих услуг.
      Англичанин встал на кресло, подпрыгнул и сделал почти идеальное сальто, приземлившись на обе ноги. После чего вскинул руки вверх и пронзительно закричал - стекла в окнах отчаянно задрожали.
      Серрин и Кристен переглянулись и принялись неудержимо хохотать.
      Его снова охватила привычная смесь отчаяния и восторга. Для существа, уже давно привыкшего ничего не чувствовать, победить это состояние было совсем непросто. Он старался удержать и направить энергию так, чтобы она наполнила все его сознание. Впереди было два или три бессонных дня, ослепительная всепоглощающая вспышка, когда он выпустит на свободу энергию. Лютер также знал, что ему придется удерживать ее дольше, чем обычно, и мучился от этого.
      Он собирался уничтожить эльфа, охваченный чувством сожаления, смешанным с решимостью. Безусловно, такой поступок заметно ухудшит его карму. "Будем считать это жертвой, которую я приношу во имя достижения поставленной цели", - подумал Лютер, когда приник к вопящему телу и высосал из него жизнь; горячая кровь полилась по его лицу и рукам, а последние отчаянные крики жертвы прокатились по склепу эхом, которое останется здесь навсегда. Да, маскировка долго не продержится.
      Уж слишком много здесь крови и смертей, слишком многие со страхом понимали, что их ждет страшная судьба - в некотором смысле хуже смерти, слишком силен витающий тут ужас; даже Лютер уже не в силах скрыть эманации от других магов. У него почти не осталось времени. "Но когда наступит Вознесение, - подумал он, - мой народ станет считать меня героем. Мои жертвы окажутся не напрасными".
      Когда Лютер добрался до восточного крыла, он почти не слышал слов, которые говорил ему Мартин. Здесь были все образцы, в которых нуждался Лютер. Он отчаянно хотел приступить к работе, но, заставив себя отвернуться от образцов, спросил, где находятся остальные материалы.
      Мартин показал на мерцающие экраны. Пешка отлично потрудилась. Два местных жителя или какие-то другие несчастные, которых перетащили из Баварии или через границу. Марокканец, очевидно, из Марселя. Мартин правильно выбрал этот безумный город для поиска новых жертв; там можно раздобыть даже китайцев. Судьба этих несчастных будет существенно отличаться от тех, кого он доставлял сюда раньше. Дюжина из них, прикованные, стояли, бессильно ожидая решения своей участи.
      - Я мог бы сам сделать это, ваша милость, - предложил Мартин. - Мне вполне по силам добиться нужных результатов.
      - Нет, - медленно проговорил Лютер. - Я буду слишком беспокоиться об исходе. Мы должны сделать это вместе, Мартин.
      - Благодарю вас, ваша милость. Большая честь для меня, - сказал Мартин, охваченный одновременно смирением и гордостью.
      - Так оно и есть. Об этом событии будут слагать стихи и песни, заявил Лютер, к которому вдруг вернулось чувство юмора - и это несмотря на то, что его мозг был окутан кровавым, пылающим пламенем. - Твое имя будет навеки связано с ним.
      Не уловив насмешки, Мартин открыл кожаный чемодан и начал заполнять его образцами.
      Лютер ждал, стирая последние капли крови с уголка рта.
      15
      - Это было так очевидно, - жаловался Майкл. - Я немного замечтался, и меня посетило вдохновение. Размышляя о единственной женщине из списка, я просто подумал: если бы все немаги были женщинами, это бы сравняло количество людей разных полов - ну, почти. Получилось бы очень чисто. Аккуратно.
      - Я что-то не улавливаю, - признался Серрин.
      - Знаешь, я люблю, когда все аккуратно. И верю, что весь мир по сути своей систематичен, если только ты в состоянии посмотреть на него под нужным углом. Однако сейчас совсем не время заниматься метафизикой.
      Майкл говорил так быстро, что Серрин был даже рад, что часть его аргументов в разговоре терялась. Следовало лишь дождаться выводов.
      - И тогда до меня дошло. Ведь большинство из списка - мужчины, правильно?
      - Ну и что? - Серрин с нетерпением ждал ответа.
      - Тогда я сообразил, что у тех, кого не похитили, могли быть похищены супруги. Они все женаты. Этот принцип применим и к женщине; ее муж исчез одиннадцать месяцев назад. Так я нашел объяснение кодирующим цифрам; они присутствуют всякий раз, когда были похищены супруг или супруга. Вот так! До смешного примитивно. Элементарная хитрость. Настолько просто, что вполне можно пройти мимо. Я-то, к примеру, попался.
      - Отлично. Тебе удалось найти то, что их связывает. Но почему были выбраны именно они? - спросил Серрин.
      - О, это уже нечто иное. Похищенные не являются магами, так что это неверный ответ. Более того, в одном случае была похищена жена мага, а его самого не тронули, - продолжал Майкл.
      - Замечательно. Совершенно непонятно, - заметил Серрин.
      - Именно. А теперь посмотрим на происшедшее с точки зрения последовательности похищений. Они начинаются с неэльфийских немагов, переходят на неэльфийских магов и заканчиваются эльфийскими магами. Что означает: у всех этих людей есть нечто общее. Нечто, чаще встречающееся у эльфийских магов, чем у волшебников-людей и еще реже у самых обычных людей. Возможно.
      - В таком случае, почему бы не обратиться к самому лучшему источнику этого таинственного качества? Почему бы не заняться сразу эльфийскими магами?
      - Именно. Существует два возможных объяснения, - хитро проговорил Майкл. - Первое: маги слишком заметны. Захватите зубного техника, и никто не обратит на это внимания. А вот если пропадет волшебник, люди обязательно заинтересуются. Иногда их любопытство даже переходит все границы. Вот как в истории с нами, например.
      - До этого места твои рассуждения звучат разумно, - объявил Серрин.
      - Но это не объясняет, почему люди-волшебники идут в списке перед эльфами. Нет, нужно найти другую причину. Ответ, естественно, отрицателен.
      - Хватит говорить загадками, - взмолился Серрин.
      - Он имеет в виду, что в списке нет обычных эльфов, - неожиданно вмешался Том. - Я тоже обратил на это внимание.
      Серрин уставился на тролля. Тот по-прежнему неподвижно сидел на своем месте, и эльф решил, что он погрузился в собственный мир.
      - Нет, не беспокойся. У него не было никакого видения, - взволнованно заговорил Майкл, который с нетерпением ждал возможности продолжить объяснения. - Том имеет в виду, что, когда я показал ему список и объяснил, какие идеи пришли мне в голову, он посчитал их разумными. Итак, ты имеешь ответ, подтвержденный моими рассуждениями и интуицией Тома. Вряд ли ты станешь с нами спорить.
      - Может быть, все-таки объяснишь мне, в чем дело? - сердито спросил Серрин.
      - Конечно. Здесь нет обычных эльфов. Тот, кто отвечает за похищения, не намерен их захватывать. И других металюдей тоже. Следовательно, мы имеем дело с чем-то очень редким, известным только среди людей и эльфов. И можешь не сомневаться, это действительно очень редкая штука. Иначе нам не пришлось бы, получив этот список, изучить полмира.
      - А что это такое? Ты знаешь? - спросил Серрин, который был совершенно уверен в том, что Майкл собирается попотчевать его ответом.
      - Это очень необычный аллель в группе крови. Крайне редкое явление. Забудь про группы крови О, А и В, резус и все такое прочее. Один на миллиард - ну почти. Кроме того, так уж получилось, что этот аллель упрятан в сегменте хромосомы очень близко к одному из генных центров, определяющих метатип. Медицинские свидетельства показывают, что этот аллель несовместим с неэльфийскими метатипами. Тролли, гномы и орки не могут родиться с ним. Они все погибают. Зародыш просто не в состоянии сформироваться.
      У всех, занесенных в этот список, в крови имеется аллель RA-17, продолжал Майкл. - В том числе и у тебя. Единственный, о ком у нас нет этой информации, - Шакала. На него вообще нет никаких медицинских сведений. Ну, и на типа из Сквиза. О нем, конечно, тоже ничего не известно.
      - И как об этом узнали похитители? - Эльф постепенно начал понимать.
      - Именно это, дружище, и приведет нас к ним. Они не могли воспользоваться базами данных и были вынуждены пойти на прямой контакт. Как только мы это поняли, у нас появилась возможность их найти.
      - А что, если у них есть программист такого же класса, как ты? Разве они не смогут раздобыть информацию тем же способом? - спросил Серрин, стараясь уследить за рассуждениями Майкла.
      - Сам подумай: у Шакала должен быть аллель RA-17; очевидный вывод, не так ли? У всех остальных в списке он есть. Но получить информацию о Шакала через компьютеры не представляется возможным. Значит, никакой программист не мог занести Шакала в список. Они заполучили его из старых архивов. Казалось, даже мысль об этом вызывает у англичанина отвращение, как будто всему содружеству программистов, и ему в особенности, было нанесено прямое оскорбление.
      - И еще, - продолжал Майкл. - Учитывая, что наш похититель избегает эльфов, рискну предположить: он сам - эльф. У меня нет никаких сомнений, что похищенных уничтожают.