Фантастический боевик - Кровь эльфов

      - И в тех местах, которые мы контролируем... они работают. В Тире, здесь, в Стране Зулусов и всюду, где наши люди командуют парадом. Мы защищаем землю, окружающую среду. С помощью нашего волшебства мы восстанавливаем то, что разрушили люди. Наша технология надежнее, чище и эффективнее. Мы знаем, что следует сделать, чтобы всем стало лучше. Всем!.. Ты со мной согласен?
      - С твоими доводами трудно спорить, - проговорил Серрин.
      - Мы, эльфы, были здесь раньше, а самое главное - мы обладаем знанием. Впрочем, конечно, знание дано далеко не каждому. Эльфы заботятся об этом мире, потому что нам известно: мы возвращаемся обратно. В отличие от людей. Они думают, что могут отравить воду и воздух, испортить все, их не интересует будущее. Только сейчас и здесь. Они поняли, что живут лишь один раз, поэтому можно гадить везде и плевать на то, что будет потом!
      Магеллан уже почти кричал.
      "Он на этом свихнулся, - понял Серрин. - В таком состоянии он уже не в силах отличить иллюзию от реальности, ложь от правды. Мне нужно согласиться с ним, вот и все".
      - Что верно, то верно. Такое видишь каждый день, - с чувством заявил Серрин, хотя ему никогда и в голову не приходило, что одна раса имеет право считать, будто мир создан для нее, а остальные навеки прокляты.
      - Только представь, Серрин, что произойдет, если мы, эльфы, будем контролировать Землю. Весь мир. Мы сможем вычистить нашу планету, и все станет как прежде. Серрин, мир в этом нуждается, таково предназначение эльфов.
      - Я всегда хотел, чтобы было именно так, - солгал Серрин, зная, что именно эти слова желает услышать его собеседник.
      Магеллан стоял рядом с ним на коленях, словно умолял Серрина понять его.
      - Теперь тебе не надо хотеть, брат. Так оно и есть. Так оно и есть.
      Ни один евангелист на экране триди не выглядел столь впечатляюще.
      Серрину оставалось получить ответ лишь на последний вопрос.
      * * *
      Уличные фонари уже давно были разбиты, а большая часть домов превратилась в руины. Весь район, напоминающий поле сражения давно забытой войны, разительно отличался от всего, что им до сих пор доводилось видеть в Азании, - контраст был пугающим.
      Такси со скрежетом затормозило.
      - Дальше не поеду, - заявил водитель-орк. - Я не успел заменить ветровое стекло пуленепробиваемым. Послушайте, давайте я отвезу вас в какое-нибудь симпатичное местечко, ладно? Фишки, наркотики, девочки, мальчики, что только душе угодно... Я знаю несколько отличных заведений. Вы просто спятили, если собираетесь ехать дальше.
      - Ты абсолютно уверена? - спросил у Кристен Майкл, доставая "хищник". Она кивнула.
      - Я и сам не понимаю, зачем это делаю, - задумчиво проговорил Майкл, протягивая водителю деньги. - Послушай, приятель, а не постоишь ли ты где-нибудь неподалеку? Подождешь нас часок - получишь пять сотен. Если мы не вернемся, подъедешь к "Империалу" завтра утром. Я заплачу половину только за то, чтобы ты здесь немного отдохнул, идет?
      - Вас прикончат, и я ни гроша не получу за то, что буду сидеть тут, как проклятая крыса, и ждать, пока ловушка захлопнется, - ответил орк.
      Майкл протянул ему еще одну банкноту.
      - Маленький аванс. Так где ты будешь нас ждать?
      - В двух кварталах отсюда, около последнего робота. Если кто-нибудь начнет приставать ко мне, я сразу уеду.
      - Договорились. - Майкл вылез из машины, Том с Кристен последовали за ним.
      Водитель сразу нажал на газ, и такси, визжа тормозами на повороте, скрылось за углом.
      - Ему здесь почему-то не понравилось, - пошутил Том.
      - Мне тоже, - заметил Майкл, которого не слишком обнадеживал автомат в руках тролля. - Кристен, если у нас ничего не выйдет, то выбраться отсюда будет совсем не просто.
      - Я же говорила тебе: у Индры есть кузен, у которого тоже есть кузен, а денег мы предложили вполне достаточно. Они придут.
      Не успела девушка договорить, как на фоне темных зданий появились контуры нескольких фигур. Около дюжины. Оружие у них в руках не отличалось особым качеством, но его было вполне достаточно. Майкл увидел осадное орудие и слегка приободрился, а пистолет, сунутый ему под нос, помог окончательно убедиться в том, что они встретились с нужными людьми.
      - Десять тысяч, задница! - оскалился гном. - Деньги на бочку. За дополнительную работу заплатишь позже. Если кого-нибудь из наших укокошат, дашь по пять штук за голову - для семьи.
      "Ну, это чисто семейное дело, - подумал Майкл. - Даже если мне придется заплатить вдвое, оно того стоит".
      Он протянул конверт:
      - Здесь все до последнего цента. Гном медленно пересчитал деньги с таким выражением, словно был бы рад найти недостачу.
      - И где это место?
      - Там, - ответил Том.
      Его влекло туда так, словно оно было отмечено неоновым знаком.
      * * *
      - Давай представим себе, - продолжал Магеллан, - что кое-кто в состоянии это осуществить. Предположим, он может гарантировать, что все достанется нам, эльфам. Просто на минутку представим себе такую возможность.
      - Не могу, - сказал Серрин. Он развел руки в стороны, словно и сам был этим огорчен. - Я хочу сказать - как? Ведь именно в этом все дело, верно?
      На мгновение в глазах Магеллана промелькнуло подозрение. Серрин не отводил от него взгляда, словно говорил: "Да, да, это здорово, ничего другого я и не хочу, просто не в силах поверить; если бы я только знал, как это можно осуществить... Верь мне".
      - Давай представим себе, - медленно заговорил Магеллан, - что есть возможность изменить людей - сделать их более спокойными, послушными. Управляемыми. Вырвать из их душ тягу к насилию. И тогда не будет больше войн. Они перестанут уничтожать то, что мы строим. Можешь вообразить такое?
      - Наркотик, - предположил Серрин.
      - Много лучше. Окончательное решение проблемы. Навсегда. Изменения на генном уровне, брат.
      - Но я не понимаю...
      - А тебе и не нужно! Необходимо верить! - выкрикнул Магеллан. - Это правда, чистейшая правда!
      - Я верю, - возбужденно сказал Серрин, который посчитал, что сейчас не время выказывать сомнения. - Но при чем тут я? Зачем понадобилось меня похищать?
      Магеллан кивнул и прикусил нижнюю губу. Он явно пытался решить, следует ли отвечать на вопрос Сер-рина.
      - Послушай. Эльф, который пытался похитить тебя... у него есть определенные потребности. Весьма специфические. Ну, сам знаешь. Может, ты думаешь, ему нравится то, что он вынужден делать? Убивать своих? О брат мой, ему это доставляет нестерпимые страдания. Но у него нет выбора. Он сгорает, ему необходимо питаться, осталось совсем немного. Это его последний шанс. Господи, как же невыносимо он страдает!
      Серрин не знал, смеяться или плакать от охватившей его ярости. Ему приходится страдать, кем бы он там ни был?!
      - Зачем же ты пытаешься остановить меня...
      - Потому что ты жаждешь мести. А это невозможно. Невозможно, прошептал Магеллан, физиономия которого теперь находилась всего в нескольких сантиметрах от носа Серрина.
      Глаза рыжего эльфа сверкали безумным огнем, лицо превратилось в застывшую маску. Магеллан недооценил Серрина; он не сомневался, что Лютер сможет легко прихлопнуть эльфийского мага, если тот подберется слишком близко, но маг и его друзья действовали быстро. Что еще они успели предпринять?
      - Он настоящее чудо, брат. Он сумел это сделать, неужели ты еще не догадался? Он почти завершил... Еще один или два дня. Время пришло... Он тот, у кого есть...
      Взрыв отбросил Серрина к стене, а Магеллан рухнул на пол. Серрин так сильно ударился головой, что в глазах у него потемнело; он едва мог разглядеть Магеллана, с трудом поднявшегося на ноги и сделавшего неверный шаг к двери.
      Серрин был не в состоянии помешать рыжеволосому эльфу, ему пришлось вцепиться в шершавый камень стены, чтобы не упасть. Магеллан распахнул дверь и исчез в темноте.
      Снаружи доносилась стрельба, потом где-то позади разорвался еще один снаряд. Серрин решил, что будет лучше забраться под металлическую кровать.
      В следующий момент прозвучал знакомый голос:
      - Нет!
      Одновременно в дверях появился зулусский самурай с автоматом в руках, готовый в любую секунду открыть огонь.
      Серрин попытался сотворить заклинание, которое окружило бы его магическим барьером, но боль в голове не давала сосредоточиться. "Фрэг меня возьми, - тупо подумал он, - мне конец".
      Самурай уже хотел нажать на спусковой крючок, но в самый последний момент задняя часть его шеи превратилась в алый цветок, лепестки плоти лениво раскрылись, на стену брызнула кровь. Дуло автомата поднялось вверх, и пули по дуге устремились к потолку, а потом рикошетом рассыпались по всей комнате. Серрин прикрыл голову руками; оставалось только молиться, что ему повезет и смерть пройдет мимо. Когда эльф услышал глухой стук упавшего тела, он открыл глаза.
      На этот раз он увидел гнома в пуленепробиваемом жилете, который ворвался в комнату. По темнокожему лицу гнома Серрин вдруг с удивлением понял, что в его жилах течет индейская кровь. Но эльф уже не смотрел на гнома - в дверном проеме стояла девушка, которую отчаянно трясло; в руке она продолжала сжимать дымящийся пистолет.
      - Я здесь, - позвал Серрин гнома, тот резко развернулся и тут же навел на него свое тяжелое оружие. Впрочем, Серрин понял, что гном не будет стрелять.
      Эльфу хотелось только одного - поскорее добраться до Кристен.
      В тот самый момент, когда он подбежал к ней, Кристен выронила пистолет, опустилась на колени; ее начало рвать. Серрин поднял девушку на ноги и крепко прижал к груди. Она не могла произнести ни слова. Струйка рвоты сбежала из уголка ее рта к нему на рукав.
      - Да, хита из этого фильма не получилось бы, - заметил англичанин, обращаясь к троллю, когда они вошли в маленькую комнатку.
      Том молча занимался делом: накладывал повязку на руку Майкла - рукав его куртки уже успел пропитаться кровью. Однако тролль был уверен, что сумеет быстро заживить рану. Даже лучше, чем сделал бы это прежде.
      - И все же романтично, - произнес Майкл. Том едва успел подхватить его, когда англичанин потерял сознание.
      * * *
      Майклу аккуратно наложили повязку, чтобы заживление шло быстрее, после чего новые союзники сообщили, что пора уносить отсюда ноги. У банды, которая захватила Серрина, были приятели, они могут скоро появиться на поле боя. Однако вряд ли они что-нибудь найдут в здании, где держали Серрина, да и Магеллан куда-то исчез.
      - Ублюдок сбежал, - пробормотал Серрин.
      - И нам сбежать не мешает. Новость уже, наверное, успела добраться до бара, - негромко проговорил Майкл. - Не говоря уже об улицах. Где такси? Отвезите меня домой... А еще лучше в аэропорт. Пошлем за нашими вещами оттуда. Не думаю, что стоит возвращаться обратно.
      - Нет, - возразил Серрин. - Это только вызовет подозрения. Том и я съездим в отель. Бандиты вряд ли сообразят, что мы отправились туда.
      - Честно говоря, меня больше беспокоит этот тип, Магеллан, - заявил Майкл.
      - Я рискну, - мрачно сказал Серрин.
      - Ну, в таком случае, поедем все. Думаю, сейчас нам стоит держаться вместе. Тебе эта мысль сегодня в голову случайно не приходила?
      - А ты сумеешь выдержать? - спросил Серрин.
      - Конечно. Я потерял немного крови, не более того. С рукой полный порядок. Господи, - вздохнул Майкл, - "семейка" гномов обчистила меня до последнего цента, но они того стоили. Прошло немало времени с тех пор, как я участвовал в настоящем сражении. Это самое большое удовольствие, которое можно получить, если у тебя нет под рукой хорошей базы данных.
      - А где мы найдем такси? - спросил Серрин.
      Развалины здания, возле которого их оставили самураи, были малоподходящим местом для поисков выгодных клиентов.
      - Хороший вопрос, - кивнул Том.
      Он выглянул в окно, стекла которого были давно выбиты, и заметил мелькнувшие на противоположной стороне улицы задние огни машины.
      - Нам просто повезло, - сказал тролль и вышел из дома.
      Через минуту все уже сидели в машине.
      - Какой дьявольский фрэг заставил тебя вернуться за нами? - спросил Том у орка.
      - Ну, я заметил, что сюда направляются ребята Махарана. Решил, что вы с ними заодно, - значит, есть шанс, что вам удастся выбраться в целости и сохранности. Я очень хотел получить свои пять сотен, - проворчал орк.
      - Они ждут тебя у стойки "Империала", - сказал Майкл. - Доставь нас туда, а потом в аэропорт - и удвоишь эту сумму.
      "Тысяча нуенов за поездку на такси, - с удивлением подумал Серрин. Черт возьми, это заставит орка без лишних вопросов сделать все, о чем его просят".
      - В отеле мы приведем себя в порядок, - сказал эльф. - Вряд ли будет правильно появляться в аэропорту в таком виде. - Его новая одежда испачкалась и порвалась, а куртка Майкла была покрыта изящными кровавыми узорами. - Да и в вестибюль тебе в этом наряде входить не стоит.
      - Ну, так поднимитесь наверх, помойтесь и принесите мне одежду. Я могу переодеться в машине, - пробормотал Майкл.
      Он с легким стоном наклонился к Кристен, которая сидела по другую сторону от Серрина. Казалось, девушка спит, крепко прижавшись к эльфу.
      - Насколько я понял, Кристен мы берем с собой, - негромко проговорил англичанин. - С ее удостоверением личности нам будет непросто доставить девушку в Нью-Йорк, но мне почему-то кажется, что ты не захочешь возвращаться без нее.
      - Ты прав. - Голос Серрина не допускал сомнений. - А зачем нам рисковать и лететь в Нью-Йорк?
      - Во-первых, я хочу вернуться к моим компьютерам. Во-вторых, я мог бы убить несколько человек за порцию мяса из ночного кафе. В-третьих, у тебя там есть друг, который может знать таинственного эльфа, приятеля Магеллана, - твоя помешанная на оккультных науках подружка-журналистка. Ты о ней еще не забыл?
      - Два довода из трех совсем неплохи, - дружелюбно ответил Серрин, роясь в карманах в поисках сигарет.
      Уличные фонари резкими желтыми бликами освещали его усталое лицо. Такси снова вернулось в цивилизованную часть города.
      - Не говоря уже о том, что теперь мы имеем дело с двумя группами людей, которые хотят похитить или прикончить тебя. А может быть, и с тремя, если принять во внимание маленькую войну, которую мы здесь развязали. Да и Магеллан остался на свободе. Ты сказал, что, судя по голосу, он из США; возможно, он следил за нами оттуда. В Кейптаун возвращаться не следует.
      - А как быть с паспортом Кристен? Она сможет пройти через иммиграционную службу? - Серрин и сам знал ответ на этот вопрос.
      - С такой же легкостью, как снежный ком через ад, - мрачно ответил Майкл.
      Они замолчали. Англичанин уже нашел способ решения этой новой задачки, но не был уверен, стоит ли посвящать в свой план Серрина.
      - Можем попытаться сделать вот что, - медленно заговорил Майкл. - У Кристен есть собственное удостоверение личности. Настоящее. Оно необходимо на тот случай, если полиция останавливает тебя на улице - так она мне объяснила. Это, конечно, не паспорт, на получение которого уйдет несколько дней - у нас их просто нет. Но...
      И он поведал эльфу свой план.
      - Понимаешь, сам ты не можешь, - возразил англичанин, когда Серрин запротестовал. - В данных обстоятельствах это будет слишком сложно. Немного... преждевременно. Нет, я совсем не то имел в виду - не прикидывайся, ты меня прекрасно понимаешь. А для меня... ну, вполне нормально. Я ведь натурализовался. У меня двойное гражданство.
      Серрин уставился на товарища широко раскрытыми глазами.
      - Наш проект обойдется Джирейнту в целое состояние, - пожаловался англичанин. - Я и представить себе не мог, что до этого дойдет.
      Серрин продолжал свирепо взирать на него.
      - И не надо так на меня смотреть, - прорычал Майкл. - Подумай лучше об услуге, которую я тебе оказываю, неблагодарная ты свинья.
      Серрин продолжал молчать, но он знал, что Майкл прав. Другой возможности у них просто не было. Попытка подкупа ни к чему не приведет, разве что они получат суровый приговор суда в Нью-Йорке. А ждать официальных бумаг в Кейптауне просто нельзя. Остался один или два дня, сказал Магеллан.
      - Но как мы это устроим?
      - Могу спорить, что Индра знает нужных людей, - ответил Майкл. Похоже, она всех знает. Будем надеяться.
      Когда такси остановилось перед входом, Серрин снял свой грязный пиджак и протянул его Майклу перед тем, как вместе с Томом войти в отель.
      После того как они скрылись за дверью, Майкл потряс спящую девушку за плечо:
      - Проснись, Кристен. Это важно.
      - Что? Где мы? - сонно спросила она. Майкл продолжал трясти ее, не обращая внимания на боль в раненой руке:
      - Послушай меня внимательно. У меня есть предложение.
      * * *
      - Будем молить всех святых, что их удовлетворит свидетельство, выданное голландской реформатской евангелической церковью, - сказал Майкл, когда они утром вышли на улицу Манхэттена.
      Последние восемь часов промелькнули как единый миг. Прошло так много времени с того момента, когда они в последний раз нормально спали, что никто уже толком не понимал, какой сейчас день. Отчаянные телефонные звонки, бесконечное ожидание в аэропорту, прохождение пограничных барьеров по новым документам, беспокойный суборбитальный перелет.
      - Господи, сделай так, чтобы эти пластиковые карточки не вызвали подозрений у службы иммиграционного контроля. - Майкл тяжело вздохнул и обнял Кристен за плечи.
      Они пошли вперед, Серрин и Том - за ними. Скучающий полицейский посмотрел на удостоверение личности Майкла и сразу завел его в боковую комнату.
      Майкл считал, что у них есть только один шанс ввезти Кристен в Нью-Йорк - показать настоящие документы. Его удостоверение личности будут изучать слишком тщательно, никакая подделка не выдержит такой проверки, да и рисковать они не могли. Теперь ему пришлось попотеть целых двадцать минут, пока не появился полицейский.
      - Значит, вы женились на своей дальней кузине, да? - спросил тот, не глядя на англичанина и держа его удостоверение личности так, словно боялся подхватить проказу. - Джордж, пропусти это дерьмо через анализаторы. И паспорт. Полный контроль - все, что у нас есть.
      - Вы не слишком похожи на американца, - мрачно заявил инспектор, складывая руки на груди и бросив свирепый взгляд на Майкла.
      - Двойное гражданство, мой друг. Получил его два года назад. Бумаги в полном порядке. - Еле живому от усталости Майклу оставалось лишь надеяться, что проверять будут его документы, а на удостоверение личности Кристен просто не обратят внимания. Во всяком случае, он очень на это рассчитывал.
      Инспектор буркнул в ответ что-то неразборчивое. Прошло пятнадцать мучительных минут, пока не вернулся Джордж. Он протянул Майклу паспорт и карточку - своему начальнику.
      - Все сходится. Фотография девушки совпадает; это она. Полный порядок.
      - Отлично. А теперь поработай с документами девушки, - с противной усмешкой заявил инспектор.
      - Пожалуйста, - с отчаянием в голосе попросил Майкл, - я хочу побыстрее привезти жену домой. Мы дальние родственники, но наши семьи очень близки. Я американский гражданин. Я проделал долгий путь и хочу попасть домой. А кроме того, вы, наверное, заметили, что вместе со мной путешествует мистер Серрин Шамандар. Возможно, вы слышали, что он спас жизнь мэру Нью-Йорка в Колумбийском университете. Мы уже прождали больше получаса, пока вы проверяли мои документы; теперь же вы собираетесь задержать нас еще на час. Мне очень жаль, сэр, но я вынужден просить разрешения позвонить в офис мэра. Кстати, как вас зовут?
      Инспектор посмотрел на него с откровенной ненавистью.
      - Он говорит правду насчет Шамандара, - пробормотал Джордж. - Эльф стоит в очереди следующим. Я его узнал.
      Майкл был готов расцеловать полицейского за эти слова, хотя начальник Джорджа с удовольствием задушил бы его.
      - Ладно, мистер Сазерленд, можете идти.
      Майкл с судорожно колотящимся сердцем вышел из комнаты и схватил за руку дожидавшуюся снаружи Кристен. Чуть в стороне англичанин заметил тролля, допивающего четвертую чашку кофе, и эльфа, в пепельнице которого набралось слишком много окурков.
      * * *
      Маленькая группа устало вышла из здания аэропорта и села в такси. Когда Майкл давал указания шоферу, ему показалось, что его собственный голос звучит так, словно он прошел через синтезатор.
      - Господи, скорее домой. Никогда еще мне так не хотелось домой, пробормотал англичанин, ни к кому не обращаясь.
      Он посмотрел на Серрина, словно пытался получше его рассмотреть.
      - Наверное, я должен сказать тебе спасибо, - вздохнул эльф. Проклятье, я и в самом деле благодарен тебе. Знаешь, Майкл, ты совершенно непредсказуем.
      Майкл откинулся на спинку и посмотрел на Серрина стеклянными глазами. А потом с безукоризненным английским акцентом сурово проговорил:
      - Знаешь что, старина, убери-ка руки от моей жены.
      23
      Найэль всегда знал: наступит день, когда он будет рад, что брал уроки по вождению самолета. Амфибия "фиат-фоккер" "Туча 9" была надежно спрятана вот уже несколько месяцев; за ней присматривал один из немногих людей, которым он мог доверять. Появившись возле амфибии рано утром, Найэль сквозь густой туман узнал своего человека.
      - Спасибо, Патрик. Ты свою задачу выполнил, теперь можешь быть свободен. Не сомневайся, о тебе позаботятся.
      - Берегите себя. Я знаю, как высоки ставки. Кое-что мне известно, спокойно отозвался человек. - Я видел, что такое несправедливость. Мне только непонятно, почему она могла свершиться.
      - Я не вправе рассказать тебе, - печально ответил Найэль. Этот человек приглядывал за амфибией долгие недели и месяцы, не получив никаких разъяснений. - Знание погубит тебя. Ответ на твой вопрос равносилен смертному приговору.
      - Ну, тогда не будем больше об этом говорить, - сказал человек без всякой обиды. - Вам пора двигаться дальше. Туман скоро разойдется.
      Найэль улыбнулся и пожал руку своему помощнику. Потом человек растворился в тумане, и Найэль направился к причалу.
      Он знал, на какой высоте следует лететь - почти касаясь серой поверхности Атлантического океана, чтобы избежать контакта с Вуалью иллюзорным магическим барьером, защищающим ирландское побережье Тир-на-н'Ог. Иллюзии не беспокоили его, просто Найэль опасался, что его могут обнаружить. Ему были известны координаты мест, где Вуаль становилась наименее надежной, и он мог бы проникнуть сквозь барьер незамеченным, если бы воспользовался энергией из сосуда, но ему было необходимо сберечь ее для встречи с Лютером. "Я не смогу до него добраться, если не пройду сквозь Вуаль", - подумал он.
      Взяв малую толику энергии из сосуда - остальное Найэль решил сохранить, - он полетел к барьеру и дальше мимо юго-западной оконечности Великобритании, в сторону Бретани.
      * * *
      Серрин проснулся только в десять вечера после шестнадцати часов сна даже землетрясение не разбудило бы его раньше. Чувствовал он себя отвратительно. Боль пульсировала в искалеченной ноге, а в такт ей кто-то наносил тяжелые удары по его несчастному черепу. Он протер глаза и надолго закашлялся, сплевывая в платок. "Настанет время, когда я буду вынужден отказаться от подобного образа жизни".
      Ему пришлось прикрыть глаза от света, когда он вошел в комнату Майкла, хотя лампа на столе была не такой уж яркой. Пальцы англичанина, одетого в безукоризненную фланелевую куртку, застыли над клавиатурой. Кавалерийские саржевые брюки и итальянские кожаные мокасины дополняли наряд. Провод от "Фучи" шел к серебристой панели переносного компьютера - Майкл целиком погрузился в электронную реальность матрицы.
      Рядом сидел Том, за спиной которого стояла Кри-стен и заплетала в косички роскошные, только что вымытые черные волосы тролля. Серрин никогда не видел их распущенными; теперь он с удивлением обнаружил, что они доходят троллю почти до талии. Эльф все еще продолжал их разглядывать, когда принтер за соседним столиком выплюнул листок бумаги. Серрин оторвал его от рулона и прочитал:
      "Не забудь про прелестную Джулию".
      Серрин смутился. Он предполагал, что Майкл не замечает его присутствия, но уже в следующий момент на принтере появилось новое сообщение:
      "В твоей комнате установлен инфракрасный монитор безопасности, дурачок. Он запрограммирован так, что выдает сообщение на принтер, как только ты проснешься и откроешь дверь. А теперь иди на встречу со своей подружкой-репортером".
      - Сколько сейчас времени? - спросил Серрин. - Проклятье, какой сегодня день?
      Том ответил ему. Кристен смущенно улыбнулась; эльф бессознательно поскреб седеющие волосы. Авторитет Тома в этих вопросах не подвергался сомнению.
      - Ладно, если меня снова похитят, вам придемся еще раз прислать кавалерию, - пробормотал Серрин, поднимаясь на ноги.
      - Вот уж нет, - твердо сказал Том, когда эльф объяснил, что он собирается делать. - На этот раз я пойду с тобой.
      - Я тоже, - решительно заявила Кристен, стараясь побыстрее завершить свою работу.
      Она выглядела совсем по-другому. Хотя девушка была одета в шелковую рубашку Майкла, которая оказалась ей велика, Серрин подумал, что она заметно похорошела. "Наверное, успела купить новый макияж, - подумал эльф. И тут же рассердился на себя: - Мы по уши в дерьме. Что с тобой, Серрин? Мечтаешь о женщинах и совсем не можешь сосредоточиться на деле".
      - Нет. Оставайся с Майклом, - велел ей Серрин. - Если возникнут проблемы, будет лучше, если кто-нибудь сможет быстро отключить его от терминала. Он говорил тебе о...
      - Да, - ответила Кристен. - Я знаю. Не беспокойся. Иди покончи с этим делом.
      Голос и уверенный тон девушки сказали Серрину, что изменилась не только ее внешность. Ему очень хотелось остаться и поговорить с Кристен, но сейчас это было невозможно. Если Магеллан сказал правду и у них осталось два дня, то времени в обрез.
      Кристен закончила заплетать косички и отодвинулась, чтобы оценить свою работу. Том повернулся к ней и с улыбкой поблагодарил, поднимаясь на ноги.
      - Есть хорошая новость, - сказал Том, когда они спускались в лифте, нам не придется брать такси. Майкл доверил мне ключи от своей машины.
      - С ним все в порядке? - забеспокоился Серрин. - Его ведь ранили в руку. Не слишком ли он рискует, снова ныряя в виртуальную реальность?
      - Ранение оказалось легким. Он потерял немного крови, но как только мы вернулись домой, ему сделали какой-то укол. Для поддержания эритроцитов, не очень уверенно пояснил Том. - Железо, всякая другая дрянь... Ну и я немного постарался. Сейчас с ним все в порядке. Может быть, следовало сначала позвонить твоей Джулии и спросить разрешения на визит? Час уже довольно поздний.
      - Фрэг с ней! - с чувством выругался Серрин. - Сейчас меня меньше всего волнуют приличия. Она их тоже не очень-то соблюдала.
      - А если ее нет дома?
      - Тогда мы просто вломимся к ней, - спокойно заявил эльф.
      К счастью, до этого не дошло. Дверь в квартиру Джулии открылась, как только они в нее постучались.
      - Джулия, ты у меня в долгу, - сказал Серрин в узкую щель через тяжелую металлическую цепочку. - Меня посетило предчувствие, что у тебя есть приятель, у которого имеется другой приятель, и тот располагает информацией, отсутствующей в библиотеках... Только не вздумай сделать из этого еще одну статью!
      * * *
      Майкл выскочил из компьютерной сети Страны Зулусов, как только ему начала угрожать черная Внутренняя Безопасность. Остальное, несомненно, удастся почерпнуть из независимых международных источников. То, что он раздобыл, для начала было просто здорово.
      Попивая горячий кофе, англичанин позволил себе несколько минут отдыха - и тут же ощутил присутствие Кристен, сидевшей на диване, подобрав под себя ноги. Он уже давно успел сообразить, что благодаря лежащей теперь у нее в сумочке пластиковой карточке, удостоверенной иммиграционной службой США, девушка имела право на половину всего, чем он владел. В тот момент подобное решение возникшей перед ними проблемы казалось ему наиболее логичным. Черт возьми, так оно и было!... И в то же время ему ни разу в жизни не доводилось совершать такого глупого поступка. Теперь он даже не знал, что сказать. Оставалось лишь с головой погрузиться в работу.
      И он таки нашел то, что искал. Комплексом в Бабананго владела крошечная фирма, которая называлась "Амальгама фотосинтеза", зарегистрированная как филиал компании НКВ, британского финансового конгломерата. Из чего следовало, что НКВ играл роль почтового адреса для истинных владельцев. За подобные услуги мегакорпорации брали либо фиксированную плату, либо процент - в зависимости от того, что этим акулам бизнеса представлялось более выгодным в данный момент. В НКВ имелось специальное отделение, занимавшееся подобными услугами, однако оно не было частью британской корпорации - во всяком случае с точки зрения международного права, а существовало где-то в одной из тридцати слаборазвитых стран, без лишних вопросов довольствовавшихся крохами, которые НКВ время от времени подбрасывал им. Пытаться войти в систему, чтобы узнать, кто владеет акциями "Амальгама фотосинтеза", было бы полнейшим безумием. НКВ обладал большим могуществом в вопросах внутренней безопасности, чем сама природа, когда ей захотелось потопить "Титаник". Майкл знал, что не в силах решить эту задачу. Однако он понимал, что тогда они не найдут врага. Если только подружка-журналистка не поможет Серрину... На такую удачу рассчитывать было трудно.
      - Почему ты это сделал? Майкл развернулся в кресле:
      - А что еще мы могли предпринять? Нам необходимо было вернуться сюда. В Азании по меньшей мере две группы хотели захватить Серрина. Без тебя он бы не улетел. Если бы мы попытались использовать твои фальшивые документы, тебя отправили бы обратно, как только ты ступила бы на землю Манхэттена. А официальное получение паспорта заняло бы слишком много времени.
      - Но ты ведь меня совсем не знаешь.
      - Ну, действительно... Может, все дело в том, что ты нашла индейских самураев. Без них Серрин, скорее всего, уже был бы мертв. Так что я испытывал к тебе благодарность. Да и соображал я в тот момент не слишком здраво. Ведь я потерял немало крови.