- У меня есть выбор: я могу все тебе рассказать, как оно было, или предоставить выяснять самому, - сказал Найэль. - Решай.
      - Просто расскажи, и дело с концом, - ответил Серрин, опасаясь того, что может сотворить с его разумом этот удивительный эльф.
      Найэль, похоже, понял его, но принял собственное решение, сообразив, что упрямый маг не поверит словам. Он взял голову Серрина в свои руки.
      В тот же миг воспоминания затопили разум Серрина. Он увидел порт с парусными кораблями и далекую линию горизонта, почувствовал теплый, ласковый ветер над лазурной водой, заметил снежно-белый цвет собственной туники и Кристен, стоящую рядом с ним. Он не слышал слов, но видел, как что-то говорит ей, указывая пальцем, а она пишет на куске шкуры, используя вместо ручки заостренный тростник. Серрин едва успел сообразить, что она тоже эльф, как картина перед его глазами померкла.
      Потом он увидел себя одиноко сидящим за грубым деревянным столом, на котором стоят восковые свечи, едва разгоняющие сумрак в темной тростниковой хижине. Он почувствовал запах мокрого меха у себя на плечах. Перед ним стояли украшенная орнаментом железная тарелка и кубок, но больше ему ничего разглядеть не удалось. Его охватило ужасное чувство. "Я не смогу обладать ею. Отец продал ее в жены Деклану, и никогда уже не быть мне с ней. Что же делать: убить его или себя?"
      Найэль отпустил эльфа, и побледневший Серрин снова задрожал.
      - Дешевый трюк, - взревел он, - ты манипулируешь моим сознанием! Этого не было. Не было, не было!
      - Все, что ты видел, - правда. Когда-то ты был ее учителем. Тебя мучили сомнения, тебе казалось, что ты нарушаешь свой долг. Я полагаю, отголоски этих мыслей преследуют тебя и сейчас: ведь и здесь ты намного старше, чем она. Тогда, в иные времена, ее выдали замуж против воли. Ты видел лишь два эпизода. Она так страдала, что даже не хотела переходить в следующий цикл. Именно поэтому теперь она воплотилась в человека, а не в эльфа. Ей пришлось сделать шаг назад по Дороге Духа, но она была готова заплатить такую цену за вас обоих. На этот раз все возможно. В вашей разлуке нет необходимости. Вам дан шанс все исправить.
      - Я не понимаю. Что мне теперь делать? - спросил Серрин.
      - Даже если бы я знал, то не ответил бы на этот вопрос. Не мне идти по другой дороге. Однако если ты не сможешь вернуть хотя бы часть любви, которую она испытывает к тебе, в следующий раз твой путь будет куда более трудным.
      Они молча пошли обратно к машине.
      Прежде чем открыть дверцу, Серрин произнес:
      - Я ничего не понимаю. У меня в голове все перепуталось.
      - Попытайся забыть о голове, - просто ответил Найэль и сел на переднее сиденье.
      И под лучами утреннего солнца автомобиль медленно покатил вниз по склону.
      30
      Серрин допил кофе и посмотрел в зубчатое небо Манхэттена. Так много требовалось осмыслить... И хотя он чувствовал, что ему это под силу, эльф понимал, что еще не сделал ни одного шага на этом пути.
      Они навещали Майкла, много с ним разговаривали.
      - Я же сказал вам, что англичане пуленепробиваемые, - шутил Майкл. Мне потребуется поддержка для спины еще на некоторое время - а может быть, и навсегда, - но остальное в порядке.
      Он уже заказал билеты в Солнечный Город - ему хотелось поскорее вырваться из больницы. Ожидая, когда Майкл поправится настолько, что сможет выдержать перелет, Серрин, Том и Кристен долгие часы проводили в постелях, отсыпаясь после перенесенных приключений. Сказывалось физическое и эмоциональное перенапряжение. Найэль отвез их обратно в Берлин и исчез. Серрину так и не удалось узнать его имя, не говоря уже о намерениях и планах. Возможно, Серрину действительно лучше было не знать его имени, однако ему все равно не нравилось, что он остался в неведении.
      Эльф был практически разорен. Он снял почти все деньги со своего счета, чтобы расплатиться с орками, с которыми они познакомились в баре. Ведь многие из них погибли. Зная, что орки откажутся взять кровавые деньги, Серрин заговорил об их семьях. О том, во что они верили, о клубе и правах. В результате ему удалось отправить часть денег родственникам погибших, для детей. "Фрэг! Ведь это всего лишь деньги", - подумал тогда он. Теперь, когда у него на счету осталось несколько тысяч, придется подыскать себе выгодную работу в качестве мага в какой-нибудь корпорации. Не имеет значения. Он обязан был отдать им деньги.
      А вот как исправить ситуацию с Кристен, Серрин не знал. Он попытался рассказать ей то, что открыл ему Найэль, но девушка ничего не поняла - хотя и поверила всему до единого слова. Это не удивило Серрина. Что он знал о себе до того, как ему показали эти глубокие, древние воспоминания? И все же сложившаяся ситуация беспокоила. Его одновременно притягивала и отталкивала возможность узнать - кто, где, когда и почему. В некотором смысле Серрин теперь не понимал, как себя вести с Кристен. Майкл попытался мягко объяснить ему, что девушка начинает все больше нервничать и переживать; впрочем, Серрин и сам это видел.
      Он вспомнил слова Магеллана о том, что ты начинаешь серьезнее относиться к окружающему тебя миру, когда знаешь, что сюда еще вернешься. Однако для Магеллана это превратилось в манию, близкую к безумию, в безоговорочную веру, что наступит день, когда эльфийская раса займет главенствующее положение на Земле. Серрину совсем не хотелось стать жертвой подобных иллюзий.
      А кроме того, был еще Том, который постепенно начал возвращаться к нормальному состоянию, но все равно большую часть времени проводил в одиночестве, словно наслаждался своим новым "я". Серрин догадывался, что всякий раз, когда Том делает какое-то движение, его охватывает восторг и изумление, словно он стал свидетелем и участником настоящего чуда. Серрин был очень рад за Тома, в самом деле рад, но в каком положении оказался он сам?
      Эльф, чье имя ему не дано знать, уничтожил Лютера. Да, он заявил, что смог попасть внутрь монастыря только благодаря Тому, но Серрина почему-то не удовлетворило это признание. Так или иначе, они оставили за собой горы трупов, и Серрин не надеялся, что когда-нибудь сможет забыть ужас и бессилие, которые ему пришлось пережить при встрече с Лютером.
      Однако его беспокоило что-то еще. Нечто невнятное, аморфное, он это почувствовал или увидел, но никак не мог вспомнить, не мог успокоиться и не спал по ночам, часами ворочаясь без сна в своей постели. Это было так же мучительно, как если бы он забыл свое имя. Серрин болтал в руке чашку с остатками кофе, с тоской глядя на остывшую жидкость, когда наконец понял, в чем дело.
      "Здесь, конечно, процесс развивается побыстрее".
      И дело не в том, что один из металлических ящиков оказался пустым. Матанас уничтожил не все.
      Что же произошло на самом деле?
      Серрин не слышал, чтобы в программах новостей что-нибудь говорили о синдроме зомби в Германии. Так что же имелось в виду под словом "здесь"? Возможно, был еще кто-то, у кого в распоряжении находились ящики со страшным вирусом?
      "Нет, это невероятно, - подумал Серрин. - А так ли невероятно?"
      Пришло время для очередного визита в библиотеку, компьютерные сети которой были намного лучше приспособлены для подобных исследований. Сначала Серрин просмотрел сообщения германских средств массовой информации за последнюю неделю, а потом все, что сумел найти про ретровирусы. Он был не в состоянии разобраться в специальных терминах, но хотел уцепиться хотя бы за маленькую ниточку, чтобы подключить к делу Майкла...
      Около одиннадцати вечера Серрин заплатил за распечатки - он не любил связываться с дискетами - и вышел на улицу, закурив на ходу сигарету. "Может быть, следовало еще раз обратиться к Джулии? - подумал он. - Может быть, в этом деле участвует еще один безумец? Что, если Лютер успел переправить часть проклятого вируса какому-нибудь другому любителю чужой крови, который оказался поблизости? Черт возьми, некогда проверять всех, с кем поддерживал связь Лютер... Нет, я все-таки должен поговорить с Джулией. Возможно, мы сумеем еще раз обратиться к ее приятельнице; теперь, когда Лютер мертв, она вряд ли будет бояться".
      Джулии не было дома, когда Серрин подъехал к ее дому на такси, которое не отпустил как раз на такой случай. Он сел обратно в машину и попросил отвезти его в какой-нибудь бар. Гнетущий страх не проходил, поэтому Серрин решил напиться.
      Он вышел из бара в два часа ночи, трезвый как стеклышко, несмотря на выпитое пиво, но решил не проводить экспериментов с более крепкими напитками. Серрин стоял на сыром тротуаре, дожидаясь такси в тусклом свете уличных фонарей.
      На этот раз магический защитник не предупредил его о приближающейся опасности, когда с соседней улицы медленно выехал автомобиль. Волшебная маскировка была просто великолепной. Машина остановилась возле него, и в тот же миг дуло пистолета уперлось Серрину в спину.
      - Садись, - донесся голос из-за приоткрывшейся задней дверцы.
      Голос показался знакомым. Зная, что у него нет выбора, Серрин залез в машину.
      - Думаю, тебе стоит глотнуть из этой бутылочки, - сказал сидящий рядом эльф.
      - Для этого я и пришел, - устало пробормотал Серрин, проглатывая снотворное.
      * * *
      Конечно, это был не Магеллан - Лютер его практически уничтожил. Голос казался знакомым, потому что Серрин уловил ирландский акцент, но это не был тот таинственный эльф, который покончил с Лютером. Когда Серрин пришел в себя, оказалось, что он сидит на стуле, залитый ярким светом, а эльф прячется в тени. Сбоку и сзади Серрин заметил еще двоих жутковатых эльфов.
      Низко надвинутые береты и темнота не вызывали особого удивления, но подобного оружия ему еще видеть не доводилось. Странной формы пистолеты идеально прилегали к ладоням, а у стены стояли еще более необычные ружья. В темноте было не разобрать деталей. Волшебством и могуществом веяло от этих фигур. Если стоящие эльфы были самураями, то он таких никогда не видывал. Казалось, они излучали энергию; Серрин чувствовал это так же, как инфракрасный сканер - тепло. Это были могучие существа. Ни один из них даже не шевельнулся.
      - Думаю, мы не станем тебя убивать, если получим ответы на интересующие нас вопросы, - сказал первый эльф. - Мы только хотим знать, что тобой двигало. Во-первых, расскажи, зачем ты провел почти десять часов в библиотеке, изучая ретровирусы? Почему ты ими вдруг заинтересовался?
      Серрин немного помолчал, пытаясь придумать что-нибудь правдоподобное.
      - Если ты солжешь мне, я сразу это пойму, - предупредил эльф.
      "Пожалуй, проверять не стоит, - мрачно подумал Серрин. - Подобным обещаниям следует верить".
      - Я кое-что вспомнил. В лаборатории находился не весь созданный Лютером вирус. Я стал размышлять о том, куда подевались остальные его запасы. Я мало что знаю о ретровирусах. И я начал волноваться, что они могут находиться где-то на Земле. В латентном состоянии, может быть. Не знаю.
      - Понятно, - кивнул эльф. - А зачем было ездить к женщине? Журналистке?
      - Чтобы узнать о связях Лютера. У его дружков могли сохраниться запасы вируса. Всего лишь предположение. У журналистки есть приятельница, которой я хотел задать несколько вопросов.
      - Отлично. Однако я думаю, будет много лучше, если ты перестанешь совать нос куда не следует, - ответил эльф. - Могу я надеяться на то, что ты угомонишься?
      - Но если эта штука еще не уничтожена...
      - С вирусами покончено. Мы об этом позаботились. Ты совершенно прав. Он начал распространять вирус как раз перед тем, как появился ваш отряд. Мы покончили с ним при помощи антивируса, который распылялся с самолетов. Несколько фермеров в сельских районах Баварии немного поглупели, но кто обратит на это внимание? Вирус полностью обезврежен.
      Кстати, твоей подружке очень повезло, что она не была поражена; впрочем, она это заслужила.
      - Но медицинские тесты...
      - Если их даже кто-нибудь и проведет, то будут обнаружены лишь необычные антитела, и ничего больше.
      - Лютер сказал, что вирус воздействует на гены!
      - Он ошибся. - Голос эльфа не допускал возражений.
      - Но вы не можете знать это наверняка. Господи, он...
      - Я же сказал, он ошибся! - Теперь в голосе эльфа слышался гнев. Послушай, причина, по которой мне все известно, заключается в том, что измененные гены Лютер получил от нас - из лаборатории в Азании. И говорю я тебе об этом только потому, что с тебя станется поручить Сазерленду проследить за тем, откуда снабжалось это место, а мы бы предпочли, чтобы ты напрочь забыл обо всей этой истории. Замысел Лютера мог бы привести к успеху, но этого не произошло. Он ошибался, его ослепляла одержимость. В теории такие вирусы могли бы существовать - его тесты на животных были успешными, - но он отказался от главного. Он не испытывал вирус на живых людях.
      - Но ведь были же зомби в Азании?
      - Ну ты и глупец! Вирус наносил немалый вред нервным клеткам. Но он не мог воздействовать на гены. Лютер установил в лаборатории, что эксперименты с генами займут несколько месяцев, а он не хотел так долго ждать. Он ошибался.
      - Значит, все было зря, - пробормотал Серрин, еще не веря в то, что услышал. - Мы гонялись за химерой.
      - Только не с моей точки зрения, - резко возразил эльф. - Наконец-то я знаю, где Найэль. Замысел Лютера выманил его из укрытия.
      Найэль. Так, должно быть, звали эльфа, который пришел вместе с могущественным духом, чтобы уничтожить Лютера и его монастырь, - Серрин многое бы отдал, чтобы узнать его имя другим способом.
      - Теперь я могу избавиться от Найэля. Кроме того, мне стало известно отношение разных эльфийских группировок к подобным ситуациям. Это тоже полезная информация, - добавил эльф. - Поэтому в действительности я совсем неплохо к тебе отношусь. Лютер стал нас тяготить. Он потерпел неудачу. Лютер и его монастырь были уничтожены с твоей помощью так, что никто не сможет выйти на нас. К тому же нам не пришлось участвовать в этих событиях напрямую. Если, конечно, не считать посылки самолетов, но это проследить невозможно. Потом нам пришлось произвести очистку флоры и фауны в том районе, но и это мы сделали совершенно незаметно. Нет, операция прошла вполне успешно. От одного мерзавца мы избавились, кое с кем придется поговорить. Век живи, век учись.
      Эльф поднялся на ноги и на миг открыл лицо.
      Серрин был ослеплен. Лик эльфа сиял, словно все звезды спустились с небес, чтобы осветить его могущество. Он мог бы раздавить Серрина, как жучка, пальцем одной руки. Это был маг такого уровня, что даже Матанас казался рядом с ним ничтожным.
      - Ты должен все забыть. И заканчивай с расследованиями. Если эта история станет достоянием широкой публики, многие будут предупреждены, а я хотел бы разобраться с ними отдельно. Откровенно говоря, тебе просто не повезло - наше наблюдение за тобой заканчивалось, мы решили, что ты намереваешься пожить спокойно и обо всем забыть. Сегодня утром мы собирались возвращаться домой, но тут Падрайк засек тебя в библиотеке.
      - Что вы со мной сделаете? - спросил Серрин.
      - Сделаем? Ничего. В этом нет никакой необходимости. Теперь ты все знаешь; может быть, для тебя это послужит неким утешением. Но мы будем продолжать наблюдать за тобой. С некоторого расстояния, естественно. Как ты понимаешь, я взял немного твоей крови. Если ты станешь нам мешать, у нас будет возможность избавиться от тебя при помощи ритуальной магии множеством различных и весьма неприятных способов.
      Серрин ни секунды в этом не сомневался. Проиграны гейм, сет и весь матч.
      - И последнее, - сказал он эльфу перед тем, как выйти из комнаты. Лютер создал вирус, который каким-то образом воздействовал на людей. Он не мог нанести такого страшного вреда, как рассчитывал Лютер, но все равно вирус очень опасен. Он был весь уничтожен?
      Его беспокоило то, что Лютер сумел пройти полпути. Возможно, эльф, который разговаривал с ним, хочет довести дело до конца. Эльф сказал: "Измененные гены Лютер получил от нас". Может быть, они хотели, чтобы ему сопутствовал успех? Или, наоборот, помогали для того, чтобы следить и быть в курсе его достижений, в то время как на самом деле являлись противниками Лютера? Или Лютер играл роль подсадной утки, предназначенной для того, чтобы выманить из укрытия его друзей и врагов? И им с самого начала было известно, что замысел Лютера неосуществим?
      Эльф слегка улыбнулся.
      - Об этом суди сам, - ответил он. - Впрочем, не забывай о моем предупреждении - ты не должен ничего предпринимать. Иначе... - Маг провел пальцем по горлу. - Не говоря уже о девушке. Возможно, собственной жизнью ты рискнешь. Однако ты ведь понимаешь, что мы можем сделать с Кристен - а потом отдать тебе то, что от нее останется.
      Серрину хотелось возненавидеть этого сияющего эльфа, но он чувствовал лишь усталость и отвращение.
      - Да, и не забудь про тролля. Дух Найэля исцелил его. Если он узнает правду - что вы уничтожили лишь жалкого врага, а вашего спасителя, - тут эльф усмехнулся, - ждет малоприятный конец, он будет очень расстроен. Ты ведь не сделаешь этого, не так ли? Найэль был прав. Сейчас у тебя действительно есть шанс с этой женщиной. Если ты его не упустишь, то все поймешь. Со временем.
      Эльф сделал несколько шагов вперед, вышел на свет и коснулся головы Серрина. Он ничего не почувствовал, только посмотрел на него снизу вверх. Эльф был красив жуткой, неземной, двуполой красотой, золотые волосы собраны на затылке, фиолетовые бездонные глаза, руки с длинными пальцами и почти прозрачной кожей.
      - Уведите его, - Эльф исчез, оставив в комнате двоих убийц, которые завязали Серрину глаза и вывели его по ступенькам к машине.
      * * *
      Он рылся в поисках запасного ключа, который дал ему Майкл. Было уже почти пять часов утра, и Серрин чувствовал себя выжатым как лимон, абсолютно пустым. Он знал правду о Лютере, но настоящая правда была скрыта за многими и многими обманами. "У меня нет ничего, - думал он, - все пепел и прах. И я даже не вправе говорить об этом. В том числе и ради Тома".
      Он осторожно открыл дверь, его рука стала шарить в поисках выключателя.
      Яркая желтая линия под одной из дверей превратилась в конус света, когда на пороге появилась Кристен. Девушка стояла в дверном проеме, прислонившись к косяку, и смотрела на него. Шелковая рубашка сильно не доставала до колен, и она стояла с обнаженными ногами, а на лице у нее было выражение, близкое к отчаянию.
      Серрин вдруг снова ощутил прикосновение эльфа - и в тот же миг оказался совсем в ином месте, по другую сторону Атлантики. Его отбросило на столетия назад, в то самое мгновение, когда он узнал, что девушка, проданная отцом ненавистному и жестокому мерзавцу, потеряна для него навсегда. Боль пронзила его существо. Ему пришлось ухватиться за дверь, чтобы не упасть.
      А потом Серрин снова стал самим собой. Он стоял и не сводил с Кристен глаз.
      "А теперь я готов отказаться от того, ради чего когда-то мог бы убить. Да будь они все прокляты: Лютер, Магеллан, тот, кто заставил меня копаться во всем этом дерьме... Все эти не соединяющиеся концы; я так и не нашел человека со шрамом, возможно, он превратился в еще один безымянный труп где-нибудь в Швандорфе. Мне никогда об этом не узнать. И хватит уже метаться из одного места в другое, задерживаясь не больше чем на неделю, месяц или сезон, а потом бросать в один и тот же чемодан одни и те же вещи - все только для того, чтобы бежать дальше без малейшего смысла и цели. Да, я в два раза ее старше. Я эльф, а она человек. Ну и что? Из этого просто следует, что мы будем стареть одновременно".
      Серрин откинул голову назад и расхохотался над этой прозаической мыслью. А потом удивился: ведь он подумал о будущем - раньше такого с ним никогда не случалось. Никогда.
      Кристен сделала несколько неуверенных шагов, и вот она уже побежала к нему через океаны и столетия, через многие и многие времена, а он широко открыл объятия и нашел ее, нашел, наконец нашел.