Александр медленно Клинок вытащил из ножен за спиной. Блеснуло лезвие холодным огнем. Зерон Меч Власти вперед выставил. Похоже, что Акела его трепанул все же. За горло зацепил. Кровь течет. Но крепко стоит на ногах вожак мауронгов.

Рев толпы шквалом ворвался в голову Александра. Словно звук в динамиках включил кто. Все только начиналось. Мечи в руках огнем холодным засветились. Сшиблись лезвия. Пламя высекли. Не бойцы сошлись. Две силы великие.

Земля задрожала под ногами. Тысячи воинов, что на схватку смотрели, невольно назад подались. Не видели они подобного никогда. Сам Хранитель Хаккадора в ужасе глаз не сводит с поединщиков. Маги не сражались так, как тут смертные бьются. По реке высокая зыбь пошла. Горячий ветер подул, ветви Дерева заколыхал порывами. Над Деревом тучи багровые клубятся, вихрями к земле тянутся, словно щупальцами длинными. Меж туч огонь полыхает. Молнии ли это? Или же огонь Небесный на землю сходит?

Гром уши разрывает. Но не с неба он доносится. То звук от ударов клинков громоподобный. Кони заржали тревожно. Копытами забили. Всадники их едва сдерживают. Уже не вопит истошно воинство, крови желая. Затаили все дыхание, широко глаза раскрыв. Александр себя не чувствует. Клинок сам его руку ведет. Но Меч Власти, что у Зерона в руках, силу не меньшую имеет. Бьются воины. Никто не может верх взять. Тогда Зерон кинжал выхватил, что в сапоге прятал. Под Клинок Александра ушел и полоснул кинжалом по груди противника. Но кольчуга там была. Выдержала она. Александр же извернулся змеей. Не зря его Дракус Змеиным королем называл. С земли меч подхватил, что Зерон в сторону отбросил, прежде чем запретное оружие с камня поднять. Нельзя оружие бросать. Меч, он как собака хозяину предан, и ежели его в сторону, как палку ненужную, отбрасываешь, обиду затаит. Меч в ладонь Александра так и врос. Начал Александр Зерона теснить. Несправедливо вроде как? Два меча против одного. Но не вытащил бы Зерон кинжал, не поднял бы меча второго Александр. Так что все по справедливости. Не отбрасывай оружия, верно служившего. Не нарушай закон поединка. Не вытаскивай кинжала тайного. А если уж свершил все это, так не взыщи.

Александр у Зерона кинжал выбил. Клинок Силы с Мечом Власти вновь сошелся, а простой меч свободен. Сам вошел наискось в бедро своего бывшего хозяина. Подкосилась нога у Зерона. Александр назад на пару шагов отошел. Зерон шаг вперед сделал. Не держит нога. Будто чужая она. Упал Зерон, но Меч Власти не выпустил из рук. Попытался подняться. Но подгибается нога, а кровь из нее на камень струится. Александр стоит, на Зерона смотрит. Два меча у него в руках. Зерон на четвереньках стоит, на руки опирается, глаза на Александра поднял.

– Добивай, – прохрипел. – Твоя взяла.

Александр вперед шагнул.

– Убей его! – взвыла стая. Александр на воинство посмотрел, на оскаленные рты, бешеные глаза, жаждущие крови. Вожак умер! Да здравствует вожак!

Ветер стих. Улеглись волны на реке. Облака застыли. Затихла природа. Затаилась, словно ждет чего-то. На дереве веточка не колыхнется. А людская стая беснуется.

– Убей его! – воют.

– Убей, – словно шепчет кто-то изнутри. – Убей. Противоядием твоя кровь станет. Танаис спасешь. Убей.

Александр меч поднял. Но останавливает что-то. Зерон с Александра взгляда не сводит. Смерти ждет. Взмахнул Александр мечом. Что такое?! На Александра его же глаза смотрят! И лицо его!

Александр глаза зажмурил, вновь открыл. Наваждение прошло.

– Убивай, чего ждешь, – усмехнулся Зерон.

– Остановись, – послышалось сквозь вой толпы.

Негромко послышалось, но явно. Голос женский.

Знакомый голос. Александр невольно по сторонам посмотрел. Никого. Только воинство все заволновалось враз. Наверх, на верхушку Дерева, смотрят.

– Не убивай! – громче голос раздался.

Александр кверху глаза поднял. Над верхушкой Дерева облака в вихре закрутились и воронкой вниз спускаются. А по сторонам воронки завихрения поменьше крутятся, и свет серебристый на землю пробивается. Свет яркий, но глаза не слепящий. Облачная воронка над верхушкой Дерева светиться начала. Все ярче свет. К земле опускается. Вот уже все Дерево светом охвачено. Вспышка яркая озарила все вокруг, а из этой вспышки крылатый огненный зверь вылетел. На спине – всадник в огне. Пригляделся Александр.

– Танаис! – послышался истошный вопль Марквентора. Хранитель, путаясь в складках плаща, навстречу зверю побежал было, но остановился, как в землю врос. А зверь на землю лапами встал и застыл, что статуя. Все воинство назад подалось. Передние ряды на задние навалились и застыли в ужасе.

Всадница на землю ступила. Смотрит Александр, глазам не верит. Танаис ли это? Она. Но откуда? Почему в огне вся?

Остановилась Танаис. Шагов десять до нее. Хотел Александр сам ближе подойти, но жаром нестерпимым его назад отбросило.

– Времени мало, – произнесла Танаис. – Слушайте все, что говорить буду. Как скажу, так и сделайте. Ты, Александр, с самим собой бился. Не убивай Зерона. Он – это ты. Посмотрите друг на друга. Себя увидите. Из разных времен вы, но одна и та же душа в вас. Александр из будущего пришел, а ты, Зерон, его здесь встретил. Нельзя вам друг друга убивать. За жизнь мира всего в Пустоту должна была уйти ваша душа и не вернуться более в Мир Изменений. Я пойду за вас. А вы подайте же друг другу руки. Ты, Александр, Зерону руку протянешь, а Зерон ту руку пожмет.

Мечи здесь в землю заройте, а рядом голову Мауронга схороните. Свободен он будет тогда. Говорила я с ним. Проклят он. Освободить его надо.

Тебе спасибо, Александр, но противоядия не надо мне. Нет там меня в Ахантагоре. Не ищи меня там. Ухожу я. С миром живите. Пусть с вами сила будет.

Замолчала Танаис. Ветер вновь подул холодный. Ветви Дерева зашумели.

– Зовет оно меня, – произнесла Танаис. – Пора уходить.

– Постой! – крикнул Александр, рванулся вперед, но его вновь жаром отбросило.

Огонь ярче вспыхнул, проглатывая Танаис вместе со зверем, искрами посыпался, а искры те по ветвям Дерева вверх побежали.

– Я хочу, чтобы ты помнил меня! – эхом взлетел к небу голос.

А по Дереву до самой вершины искры бегают. Светится Дерево. Словно огненные цветы на нем распускаются. Облака над Деревом вихрем закрутились. По реке вновь зыбь пошла, и затряслась земля, словно в судороге. Погас огонь на ветвях, и склонились они к земле. Снова дрожь по земле прошла, колыхнулись ветви и посыпались на землю семена Дерева Жизни. Раскатились по камням в стороны. А над Деревом вихрь крутится. Свет струится. Все ярче горит он. Вот уже глазам больно смотреть. Огненный столб с неба ударил в вершину. Все Дерево огнем охватил и пропал вмиг. Вместе с Деревом пропал. Нет больше Дерева, как и не было вовсе. Земля только на этом месте чуть дымится.

Александр наклонился, поднял кедровую шишку, что с Дерева упала, машинально отколупнул смолистую чешуйку, орешек ногтем подцепил и в рот отправил. Разгрыз. Шелуху выплюнул и на воинство оглянулся. Тишина над Перекрестком Миров. Кто на колени упал, кто столбом стоит и рот разинул, а кто глаза закрыл и открыть не решается. Как в стоп-кадре все. Только Зерон шевелится, пытается на ноги встать. Александр оба меча положил на землю, подошел к Зерону, руку протянул.

– Вставай!

Зерон за ладонь ухватился. Но подняться не смог.

– Эй, вы там! Чего стоите?! Обалдели совсем? Помогайте! – крикнул Александр. – Лекарь где?

Пехара, что ближе всех стоял, очнулся от шока, подбежал и подхватил Зерона под плечо, а сам в глаза Александра услужливо заглядывает.

– Приказывай, вожак, – говорит Пехара. – Воины ждут тебя.

– Я не вожак. Ваш вожак жив, – возразил Александр.

– Победа за тобой. Значит, ты вожак. Но теперь у нас два вожака, – ощерился довольной ухмылкой Пехара. – Ведь он – это ты. Так нам сказала сила небес.

– Догадливый, мерзавец, – натянуто ухмыльнулся Зерон, пытаясь подняться, но безрезультатно. Тут еще воины подбежали. Лекарь появился. Александр оглянулся.

Волк лежал, сложив голову на передние лапы. Можно было подумать, что зверь спит, если бы не темная кровь, расплывшаяся по камню. Александр подошел к зверю, наклонился и прикоснулся пальцами к шерсти на голове.

– У меня нет слов, зверина, – прошептал он. – Ты знал, да? Знал. Но сказать не мог. Воином ушел.

За спиной шаги послышались.

– Приказывай, повелитель, – послышался голос Пехары. – Зерон от потери крови отключился. Но лекарь говорит, что с ним все в порядке будет. Приказывай. Воины ждут.

Александр выпрямился, взглянул на Пехару. Тот глаза опустил – первую встречу вспомнил. Александр понял.

– Забудь, – усмехнулся он. – Делайте то, что слышали. Мечи закопать здесь. Череп Мауронга тоже. Где он, кстати?

– Здесь. Недалеко, – ответил Пехара.

– Его тоже здесь похоронить, – Александр кивнул на волка. – Пока все. Оставь меня.

– Слушаюсь, повелитель, – Пехара смиренно головой кивнул и к воинам побежал. Александр к воде спустился. Ладонями воду зачерпнул. Кровь с лица ополоснул. Усталость навалилась разом. Руки словно свинцом налились. Голова тяжелая стала. Поплыло все вокруг. Александр лицо в воду опустил, жадно напился. Откинулся спиной на речные камни, в темное небо взгляд устремил. С площади доносился гул множества голосов, звон оружия. Совсем стемнело. Небо очистилось от туч. Полная луна безучастно смотрела на землю. На небе мерцали мохнатые звезды. Казалось, что до них можно было дотронуться рукой. Александр закрыл глаза и словно поплыл куда-то.

– Повелитель! – словно издалека донесся до него голос. Александр открыл глаза и увидел встревоженное лицо Пехары.

– Что случилось? – Александр поднялся на ноги.

– Дозоры донесли, что войско твое идет. Уже в город входит. Мауронги к битве готовятся.

– Мое войско? – переспросил Александр. – А здесь, на площади, чье войско?

– Тоже твое, – тупо ответил Пехара.

– Так зачем же к битве готовиться? Кончилась война. За что воевать-то? Или хочется еще мечом помахать?

– Мечом помахать всегда хочется, – оскалился в улыбке Пехара.

– Не сейчас, – жестко произнес Александр. – Коня мне подать!

– А мы твоего поймали. По городу бегал. Изволь. – Пехара махнул рукой. Подвели коня. – Твой конь-то? А то себе заберу. Хороший.

– Еще чего! – Александр запрыгнул в седло. Конь его на площадь вынес, где колыхались копья и звенели мечи. Войска строились в шеренги. Напротив моста через Изыр-Су уже успели ощетиниться копьями тысяч двадцать воинов. Остальные пока стояли на месте, ожидая приказа.

– Всем отойти с площади! К домам отойти! – крикнул Александр, перекрывая голосом шум и гвалт. – Мечи в ножны! Копья в небо! Не будет битвы!

Все воинство заколыхалось и послушно подалось назад.

– Стоять всем! – Александр погрозил кулаком и посмотрел на север.

Надвигалось огненное зарево. Вдалеке один за другим вспыхивали огнем дома Анвантара.

Тысячи огней спускались со склона над маленькой речкой. Александр направил коня навстречу огненной лавине. Близко уже она. Александр всадников увидел с факелами. Паша впереди. Ацельсиор тут же. И Сильгур здесь на холке мамонта устроился!

– Стоять! – рявкнул Александр зверем.

Паша осадил коня. Ацельсиор тоже остановился. Мамонт Сильгура дальше понес. Вождь арануков, узнав Александра, пытался мамонта остановить и свалился кубарем с холки прямо в речку. Мамонт в воду забрался, хобот в речку опустил, фыркает довольно.

– Стоять! – уже спокойнее приказал Александр. – Вы что, с ума сошли? Зачем город поджигаете?

– Санька! – завопил Куроедов. – Ты живой!

– Нас предали! – завопил Сильгур. – Бей мауронгов! Сожжем Анвантар!

– Битвы не будет, – спокойно произнес Александр. – Я, ваш Властитель, приказываю вам спрятать мечи. Как вожак мауронгов, я приказал им тоже спрятать оружие.

– Что? Ты вожак мауронгов? – ошарашенно переспросил Паша. – С каких пор? Ты рехнулся?

– Ничуть, – покачал головой Александр. – Там, за моей спиной, стоят воины, готовые к битве. Но без моего приказа они в битву не вступят. Вы тоже не вступите в битву без моего приказа. Мир, Паша. Я объявляю мир.

– Что тут произошло, Саня?

– Потом, Паша. Давайте все за мной потихоньку. Тихо речку переходим и двигаемся дальше. Без шума и резких движений. Мечи спрятать. Копья опустить. Вперед шагом марш.

Мелкая речушка забурлила под ногами тысяч воинов и копыт лошадей. Войска Эзергуира медленно выходили на площадь. Армии сближались. Двести шагов между ними, сто пятьдесят, сто.

– Стой! – Александр поднял руку.

Воины замерли. Недоверчивое напряжение нависло над Перекрестком Миров.

– А где Дерево? – удивленно выдохнул Паша.

– Потом, – отмахнулся Александр и, направив коня в сторону мауронгов, выехал на середину площади меж войск. Он чувствовал с обеих сторон тысячи настороженных взглядов. Ладони воинов сжимали рукояти мечей, древки копий.

– Короче! – громко произнес Александр, и тишина накрыла площадь. – Война окончена. Сойдитесь с миром, как единый народ, пожмите руки друг другу, посмотрите в глаза и запомните этот миг. Я все сказал.

Войска продолжали стоять неподвижно.

– Что-то неясно?! – спросил Александр. – Кто не понял? Выйти из строя!

Никто не шевельнулся.

– Будем считать, что поняли все. Мечи в ножны, копья в небо. Вы лучшие из лучших. Война окончена. Сойдитесь с миром.

– А мы что, бились зазря?! Попусту воинов положили столько?! – раздались неуверенные возгласы со стороны воинов Эзергуира.

– Нет, не зря! – Александр руку к небу поднял, а в ладони его – шишка кедровая. – Видите это! Дерево Жизни семена дало. Нет больше Дерева, но семена его остались. Значит, мир будет дальше жить. А вы в этом мире жить будете. У вас предки одни. Воинами Жизни они звались. В вас они возродились вновь. Нечего вам делить больше. Одна земля у вас, и я – воин, открывающий ворота, завет вам даю жить на этой земле. Мир вам.

Войска заколыхались и медленно пошли навстречу друг другу. Александр развернул коня и направил его к Реке Времени. Спустился к воде. Спешился.

Конь опустил голову и начал, фыркая, пить воду.

Площадь за спиной наполнялась гулом голосов.

– Саня, – послышался голос. – Александр оглянулся. На фоне сполохов пламени горящего города застыли шесть силуэтов. Александр поднялся на невысокий берег.

– Саня, они спрашивают, что дальше делать?

– Что дальше делать? – переспросил Александр, встретившись взглядом с глазами Сильгура. Ацельсиор тоже не сводил с Властителя своих всегда холодных глаз. Тут же рядом стоял Зерон, опираясь на плечи Пехары и Дракуса.

– Да, делать-то что? – снова спросил Паша.

– Семена соберите. Надо их по земле разнести, – ответил Александр. – Успеть надо.

Как бы в подтверждение его слов со стороны Ахантагора донесся нарастающий гул. На фоне звездного неба черные силуэты башен крепости медленно оседали вниз.

– Обитель магов рушится. Уже скоро от Хаккадора следа не останется. Растает как дым. Кончилось время магов, – произнес Александр, глядя на темные облака пыли, поднимающиеся к небу.

– А Марквентор туда побежал, – Пехара показал в сторону Ахантагора. – Я видел. Сразу после того, как Дерево в огне исчезло.

– Туда? – переспросил Александр. – Будем надеяться, что не успел он добежать.

– Что тут было-то? – вновь поинтересовался Паша. – Почему у тебя голова в крови?

– А у тебя почему репа перевязана? – усмехнулся Александр.

– С коня упал он, – рассмеявшись, ответил за Пашу Сильгур. – Мамонт мой затрубил. Конь его шарахнулся в сторону с перепугу. Ну и вот. Без памяти его тащили. А потом ничего. Очнулся. Сам на коня залез.

– Ничего, ничего, – проворчал Паша. – Голова теперь, как бубен. Шлем потерял, пока вы меня тащили. Шлем хороший был.

– Возьми мой, – Зерон снял с головы шлем с клыками зверя и протянул Куроедову.

– Хорошая штука! – восхитился Паша, надевая подарок на голову. – А не жалко?

– Постой! Постой! – Александр прищурил глаза. – Надвинь личину на глаза. Вот так. Отлично!

– Ты чего? – не понял Паша.

– Хорошо! Меч вытащи. Подними.

– Чего надо-то? – недоуменно спросил Паша, послушно поднимая меч

– Эй, вы там! – Александр махнул рукой воинам. – Те, кто с копьями. Быстро сюда!

Несколько десятков воинов послушно подошли, ожидая указаний.

– Встаньте туда, – Александр указал за спину Куроедова. – Копья вверх поднимите. Вот так, хорошо!

– У меня уже рука устала! – заныл Паша.

– Стой! Вот так! Хорошо! Запомните это! – Александр обернулся, показывая на Куроедова рукой. – Запомните все и своим потомкам донесите.

Порыв ветра рванул из-под шлема светлые пряди волос, разметал их на фоне сполохов огня. Жала копий блестели красными светом. Александр отошел чуть, наклонил голову набок, всматриваясь.

– Оно самое! – удовлетворенно кивнул головой. – Опускай меч. Свершилось все. Время пришло.

– Что «оно самое»? – не понял Паша, облегченно роняя руку.

– Картинка твоя в реальность превратилась.

– Какая еще картинка?

– Та, что ты мне в гостинице показал. Вот теперь все, замполит.

– Да, теперь все, – послышался голос.

Стоящие на берегу оглянулись. У берега на воде лодка качается. В ней стоит кто-то. А рядом в лодке еще силуэт. Зверь какой-то?

– Пора возвращаться, – произнес стоявший в лодке. – Мне велено открывших ворота назад доставить. Прошу на борт пройти.

– Лодочник? – спросил Александр и шагнул в сторону воды.

– Меня зовут Олзир, – отозвался стоявший в лодке.

Александр подошел ближе. Это был он. То же лицо, словно скала, те же узловатые руки и чуть насмешливые глаза. Рядом в лодке сидел волк.

– Акела! – позвал Александр, не веря глазам, и протянул руку.

Зверь заурчал довольно и лизнул ладонь.