— Охотно верю, — с готовностью сказала Элен. — И что дальше?

— Ну, естественно я решила припереть его к стенке и прямо спросила, является ли это предложением, и он сказал…

— Простите, ваше время истекло, — раздался голос в трубке. — Пожалуйста, опустите десять центов за следующие три минуты разговора.

— Послушайте, оператор, — в отчаянии проговорила Пегги, — у меня нет больше мелочи, а это очень важно.

— Мне очень жаль, — сказала оператор, — но ваше время истекло.

— Вот вредная! — сказала Элен.

— Я не вредная, — обиделась оператор. — Но в конце концов у нас есть определенные нормы и правила, которым мы должны подчиняться.

— Этой девушке только что было сделано предложение выйти замуж, — гневно проговорила Элен, — и вы врываетесь в разговор как раз в тот момент, когда она мне об этом рассказывает.

— Ну, я конечно желаю вам всего самого наилучшего, — сказала оператор, — но все же… Вот что, мисс. Почему бы вам не дать своей подруге номер таксофона, из которого вы звоните? Тогда она сможет вам перезвонить.

— Хорошая мысль, Пег, — сказала Элен. — Назови мне свой номер.

Пегги назвала.

— Оставайся на месте, — сказала Элен, — повесь трубку, а я сейчас наберу твой номер. Спасибо вам большое, оператор.

— Меня зовут Фрэнсис, — с достоинством сказала оператор. — Всегда рада помочь. Хочу пожелать вам всего наилучшего, Пегги.

— Взаимно, — сказала Пегги. — Перезвони мне, Элен.

— И что дальше? — нетерпеливо спросила Элен, набрав номер Пегги. — Ты как раз приперла его к стенке, когда Фрэнсис нас прервала.

— Какая она милая, — сказала Пегги. — Жаль, я не знаю ее адреса, чтобы послать открытку или что-нибудь в этом духе. Ну вот, как я уже сказала, я прямо спросила его, означает ли это, что он делает мне предложение, и он сказал: да, означает. Затем он спросил меня, можно ли ему поцеловать меня, и я сказала о'кей, но и только, потому что я не думаю, что помолвка — это основание для занятий сексом до свадьбы, и он сказал, что полностью со мной согласен, и все что он хотел, это поцеловать меня. Потом он поцеловал меня, отвернулся и очень быстро уснул, но понятно, мне-то было не до сна. Я собиралась выбраться из комнаты и позвонить тебе, но потом я подумала, что не стоит, потому что вдруг он проснется, а меня нет, и что он тогда подумает? Сегодня утром мы встали поздно и пошли чего-нибудь перекусить. Затем мы посмотрели два фильма на Сорок второй улице — «Тварь из грязного болота» и «Горячие дьяволы в раю». «Тварь» была так себе, но «Горячие дьяволы» советую посмотреть. Там была сцена, дорогуша, я просто не знаю, как им разрешили ее показывать. Конечно, он снят в Швеции, но все же… Ну вот и все собственно, теперь я помолвлена и выхожу замуж.

— Дорогая, я хочу пожелать тебе всего самого наилучшего, — сердечно сказала Элен Майли. — Когда свадьба?

— Мы не говорили о конкретном сроке. Я подумала, что он и так сделал достаточно для первой ночи и решила не давить на него. Он помянул что-то о длительной помолвке, но на счет этого я еще с ним поговорю. Я не очень-то верю в длительные помолвки, а ты?

— Нет, черт возьми. Окрути его поскорее, дорогая.

— Это я и собираюсь сделать, — горделиво сказала Пегги, и Элен различила нотки превосходства в ее тоне — превосходства женщины, имеющей собственного мужчину. — Слушай, ладно, я пожалуй направлюсь к дому. Как насчет ланча завтра? Я хочу услышать все подробности твоего свидания с Юком.

— Рассказывать особо нечего, но насчет ланча я с удовольствием. Я позвоню тебе завтра утром. И еще раз всего самого наилучшего, Пегги. Я надеюсь, ты будешь счастлива.

— Спасибо тебе большое. Мне только очень хочется, Элен, чтобы ты тоже нашла себе мужчину. Было бы замечательно, если бы мы отпраздновали две свадьбы одновременно, правда?

— Великолепно, — без воодушевления согласилась Элен. — Доброй ночи, дорогая, и спасибо, что позвонила.

Она опустила трубку на рычажок. Посмотрела на Рокко, который спал, свернувшись калачиком в углу дивана.

— Пегги выходит замуж, Рокко, — сказала она.

Он поднял голову и зевнул.

— Рокко, сладкий малыш, — пробормотала Элен. — Ты любишь меня, Рокко, сладкий мой?

Она устало поднялась на ноги и замерла. Квартира внезапно показалась ей огромной, пустынной, пугающей. Она прошлась по комнатам, закрывая все двери и окна, выключая везде свет.

Когда она остановилась перед клеткой попугая с покрывалом в руках, птица вскочила вдруг на верхнюю жердочку и отважно уставилась на Элен.

— Фоку, — защебетала птица. — Фокуфокуфоку.

— Спасибо тебе большое, — с горечью произнесла Элен. — Ты теперь наверное очень гордишься собой, маленький негодник?

Она прошла в спальню, сняла халат и села перед зеркалом. Накрутила волосы на бигуди, намазала лицо кремом и закрепила липкую ленту, которую мысленно называла «Нет двойному подбородку!» Она посмотрела на себя в зеркало.

— Тварь из грязного болота, — проговорила она загробным голосом.

Рокко взглянул на нее, встревоженно заворчал, затем лег на свою подстилку и свернулся там клубком.

— Доброй ночи, Рокко, детка, — вздохнула она.

Она выключила свет, широко открыла в спальне окно и забралась в постель. Она чувствовала себя страшно уставшей. Она лежала, сопротивляясь желанию принять снотворное, надеясь уснуть, пытаясь вспомнить имя мальчика из ее школы, которого исключили за то, что он просверлил дырку в стене женской уборной. Вильям, решила она. Вильям Джеймсон.

Вскоре она задремала, лежа на спине, голая, забыв про одеяло.

Поначалу ей показалось, что жужжание — это часть сна, в который она погружалась: Вильям Джеймсон сверлил дыру в стене ее спальни. Затем она проснулась, сообразив, что это звонок в дверь. Она встала, оступилась в потьмах, выругалась, щелкнула выключателем лампы у кровати, с трудом отыскала шлепанцы и пошатываясь вышла в коридор. Она остановилась у входной двери.

— Кто там? — спросила она.

— Юк. Юк Фэй.

Только благодаря ленте, стягивающей подбородок, у нее не отвисла челюсть.

— Уже поздно, — пробормотала она. — Уходи.

— Нет, не поздно, — сказал он. — Я хочу поговорить с тобой, Элен.

— Я не хочу с тобой разговаривать. Давай, проваливай отсюда.

— Пожалуйста, Элен…

Тут она вспомнила о бигудях, креме и ленте.

— Боже мой, — громко сказала она. Потом: — Ладно. Сейчас я открою дверь. Но мне нужно время вернуться в спальню. Я совершенно голая. Затем ты войдешь, закроешь дверь, накинешь цепочку и пройдешь в гостиную.

— Спасибо тебе, Элен, — покорно сказал он.

— Да все нормально, Дикки, — ядовито сказала она. Она открыла дверь и бегом бросилась в спальню.

Когда через десять минут она появилась в гостиной, на ней были желтые шелковые штаны и мужская рубашка, завязанная спереди узлом. Бигуди она сняла, крем стерла с лица. Она курила сигарету, вставленную в длинный мундштук.

Он поднялся с дивана при ее появлении и не садился, пока она не устроилась, поджав ноги, в мягком кресле. Рокко протрусил в гостиную, сонным взором оглядел их и вернулся обратно в спальню.

Фэй опустил голову и потер руки.

— Ну? — резко спросила она.

— Я не хотел, чтобы так все вышло, — начал он. — Клянусь, я не хотел. Я пытался выставить ее из дому. Я думал, что мне это удалось. Но она проницательная, Элен, и сообразительная. Она наконец выудила из меня, что ты должна зайти, и тогда ее уже было багром не вытащить. Я бросился вниз за элем, надеясь позвонить и предупредить тебя, но ты уже выехала.

Она молчала.

— Такое уже случалось, — в отчаянии пролепетал он. — Она всегда хочет присутствовать.

Элен пристально посмотрела на него.

— Ладно, — наконец проговорила она. — Принимается. Ты не хотел этого. Но если она каждый раз так себя ведет, какого черта ты предложил встретиться у тебя, а не здесь?

Он не смотрел на нее. Он не мог встретиться с нею взглядом.

— Не знаю, — сказал он так тихо, что она едва расслышала его. — Думаю, я просто боялся.

— Боялся? Чего?

— Тебя.

Она презрительно фыркнула.

— Ты уже большой мальчик. Ты явно превосходишь меня в весе, росте и силе. Чего ж тут бояться?

Он набрался смелости и взглянул на нее.

— Ты превосходишь меня в любви.

Она посидела немного в молчании, изумленная, затем пошла на кухню и смешала две порции виски с водой. Она принесла стаканы в гостиную и дала ему один.

— Вот, — сказала она. — Можешь ставить куда захочешь.

— Элен. — Он вздрогнул. — Пожалуйста, не надо. Ты должна понять ее.

— О, я понимаю ее, — сердито сказала Элен, отпивая из стакана. — Она старая, одинокая сука. Но в ней все еще больше энергии, больше сил, чем когда-либо было в тебе. Она крепко вцепилась в тебя своими когтями и ни за что не отпустит, если только ты не вырвешь их у нее вместе с руками. Так ведь, правда?

— Так. Она думает, что это для моего же блага. Она на самом деле думает, что старается ради меня.

— Старая дура, — усмехнулась Элен.

— Да, — согласился он. — Верно… Но что мне делать? Бросить ее? Она

— моя мать. Я — все, что у нее есть. Как я должен с ней поступить? Скажи мне.

— Не буду я тебе ничего говорить. Что ты за мужик в конце концов?

— Что за мужик? — переспросил он, удивленный. — Я не знаю. Честное слово, не знаю, что я за мужик.

Она пристально посмотрела на него.

— Ты когда-нибудь спал с женщиной, Юк?

Он уставился в пол.

— Несколько раз. Со шлюхами. Ничего хорошего в этом не было.

— Хочешь остаться здесь на ночь?

— Я не знаю.

— Я не знаю, я не знаю… — передразнила его Элен. — Ни черта ты не знаешь.

— Элен, — взмолился он, — я пытаюсь. Я правда пытаюсь. Я только начинаю понимать, что со мной происходит. Я вижу, что происходит и это ужасно. Я не хочу, чтобы это происходило, но я не знаю, как остановить это.

— Что происходит?

— Разное, — горестно пробормотал он. — Я становлюсь размазней. Я всегда был слишком мягким, но теперь я становлюсь размазней. Душой и телом. Я — тряпка. Силы из меня уходят. Я не могу быть тем, кем хочу быть. Становлюсь кем-то другим, кем я не хочу быть. Еще несколько лет — боже мой, я боюсь об этом думать. Элен, Элен…

Он бросился к ней, упал на колени, обнял за ноги, уткнувшись лицом ей между бедер, готовый зарыдать в истерике.

— Элен, — бормотал он. — Элен….

— Сейчас же встань на ноги, черт тебя подери, — яростно воскликнула она, отталкивая его. — Я не Эдит, дурак. Возвращайся на диван. Давай, давай, поживее.

Он с трудом выпрямился, вернулся к дивану, сел и посмотрел на нее.

— Ты ненавидишь меня, — сказал он.

— Нет, вовсе нет. — Она вздохнула. — Я просто не люблю смотреть, как мужчины ползают на коленях, только и всего. Слушай, парень, я, что называется, тертый калач. Я многое пережила и многое испытала. И я знаю, что нет ничего, чего нельзя было бы изменить, если только ты правда этого хочешь. Ты можешь стать кем угодно, если ты только этого по-настоящему захочешь. Но хочешь ли ты, вот вопрос?

Он молчал.

— Я часто встречаю парней вроде тебя. С каждым днем все чаще. Это не мужики. Они не для меня. Мне нужен мужчина. Ты понимаешь? Пусть лучше он наступает мне на хвост и будет время от времени меня поколачивать, чем будет прятать голову у меня на коленях и хныкать. Это по мне. Какого черта, что творится с мужчинами?

Он ничего не говорил.

— А ты случайно не того, Юк?

Он поднял голову.

— Что?

— Гомик?

Он посмотрел ей в глаза.

— Нет.

— Юк.

— Было однажды.

— Юк.

— Или дважды.

— Когда?

— Давным-давно.

— Когда?

— Несколько лет назад.

— С кем?

— С парнем. С приятелем.

— Все еще видишься с ним?

— Да. Но между нами все кончено.

— Юк.

— Клянусь тебе, Элен. Клянусь.

— Эдит знает?

— Конечно нет. Она даже не догадывается об этом.

— Полагаю, что так. Он один из тех, с кем вы играете в «червонку»?

— Да.

— Элегантный хлыщ или крутняк?

— Он штангист.

— О.

— Я клянусь, что между нами все кончено, Элен. Я об этом больше не думаю. Зачем ты поступаешь так со мной?

— Как?

— Спрашиваешь меня об этом. Заставляешь меня произносить все это.

— Не знаю, — удивленно ответила она. — Я встречаюсь с тобой уже несколько недель, но я ничего о тебе не знаю. Я хотела узнать, только и всего.

— Это одна из тех вещей, из-за которых я чувствую себя размазней, — сказал он. — Я боюсь. Ты первая женщина, с которой я могу говорить об этом. У тебя есть смелость, которой не хватает мне. Ты ведь никогда не жалеешь себя?

— Разумеется жалею. Иногда.

— Но не все время. Не так, как я.

— Я делаю это когда на меня находит. Я борюсь за выживание каждый день.

— Боже, — выдохнул он, потупившись.

— Что?

— Я такой несчастный.

— Тебе совсем необязательно быть несчастным.

— Я не могу справиться с этим сам.

— Чего ты хочешь от меня?

— Ты жестокая.

— О, ну разумеется.

— Я хочу научиться быть таким. Я хочу быть жестоким.

— И всегда держать хвост трубой.

— И всегда держать хвост трубой, — повторил он.

— Ты действительно этого хочешь, Юк?

— Да.

— Правда?

— Да. Да.

— Ты можешь добиться этого.

— Как? — взмолился он. — Скажи мне как?

— Просто сделай это и все. Ты слишком толстый. Ты слишком много ешь и слишком много пьешь. Ограничь себя в этом. Избавься от своих привычек. Не играй больше в «червонку». Скажи штангисту, чтобы он исчез. Скажи это Эдит. Не проси ее — скажи ей.

— Бог мой.

— Не все сразу. Постепенно.

— Бог мой… Ты думаешь, у меня получится?

Она пожала плечами.

— Ты этого хочешь?

— Да, клянусь, я хочу этого.

— Я помогу.

— О, Элен, это будет божественно.

Она выругалась.

— Прости, пожалуйста, — торопливо сказал он. — Больше никаких «Божественно».

Она кивнула.

— Хорошее начало.

— Могу я остаться?

— На ночь?

— Да.

Она обдумала это.

— Нет, пожалуй не стоит. Может быть, в следующие выходные.

— Ладно.

— Ладно, — опять передразнила она его. — «Элен, можно я останусь на ночь? Нет? Ладно». Вот что я имею в виду. Тебе предстоит многому научится, детка.

— Да, — рассерженно сказал он. — Я научусь.

Она смягчилась.

— Все будет хорошо, Юк. Увидимся как-нибудь, пообедаем вместе. Затем придешь ко мне в пятницу вечером. Скажешь об этом Эдит.

— Хорошо.

— Ешь побольше всякой морской пищи.

— Ладно.

— И перца.

Он рассмеялся.

— В нем много углерода, — объяснила она. — Бифштекс с кровью, ну и тому подобные штуки. Я тебя многому научу.

— Да, — радостно сказал он. — О, да.

— Но обещай: штангиста больше не будет.

— Я завтра же скажу ему.

— Позвони ему. Не встречайся с ним.

— Спасибо тебе, Элен.

— За что? Давай подождем и посмотрим. Бог мой, я умираю от усталости. Проваливай, Юк.

Он поднялся, выпрямился, расправил плечи, втянул живот, задрал подбородок.

— Какой увалень. — Она улыбнулась. — Ну ничего. Не все сразу. Доброй ночи, милый.

Большими шагами он пересек комнату, рывком поднял ее на ноги и крепко поцеловал.

— Уоу, — сказала она.

— Учительница, — сказал он.

— Еще разок.

Он поцеловал ее еще раз.

— Уоу два раза, — сказала она.

— Элен, я люблю тебя.

— М-м-м-м. Повтори.

— Я люблю тебя.

— С конца.

— Тебя люблю я.

— С середины.

— Люблю я тебя. Люблю тебя я.

Смеясь и держась за руки, они дошли до двери.

— В пятницу, — сказала она.

— Я принесу тебе салфетки, — пошутил он.

Она сказала ему два слова. И отнюдь не «Большое спасибо».