7

— Привет, приятель. Куда ты пропал?

— Джим, так-то ты встречаешь старого друга? Это ведь я тебе позвонил и назначил встречу. И что в ответ? Упреки, брюзжание…

— Извини, — со смехом ответил Джим Рэндольф и похлопал Лукаса по плечу. — Чертовски рад снова видеть тебя. Тем более за кружкой пива.

— Да, давненько мы с тобой не сидели в баре, верно?

— Не хочу даже вспоминать насколько давно. Знаешь, молодые девушки до сих пор кокетничают со мной, словно я желторотый студент.

— Ага, а когда они узнают, что ты директор солидной финансовой корпорации, то начинают кокетничать с удвоенной энергией.

Друзья рассмеялись, однако от Джима не укрылась некая грусть, мелькнувшая во взгляде друга.

— Что-то случилось?

— И да, и нет, — уклончиво ответил Лукас.

— Выкладывай. — Джим поставил кружку с пивом на стол и принял позу внимательного слушателя, словно не хотел упустить ни единого слова.

Лукас почесал затылок.

— Ну-у-у, даже не знаю, с чего начать…

— Итак, как поживает Шейла?

— Шейла? Почему ты сразу спросил о ней? — Лукаса пробрала дрожь от, проницательности Джима.

А почему бы и нет? Она твоя кузина, которая не желала с тобой встречаться, хотя ты остановился в доме ее родителей? Кстати, сколько раз я ни звонил в дом Райтов, мне неизменно отвечали, что тебя нет. Где ты все-таки пропадал?

— Я переехал к Шейле.

— Что?!

Лукас кивнул. Изумленная физиономия приятеля забавляла его настолько, что он счел за лучшее тоже поставить кружку с пивом на стол, чтобы не расплескать напиток.

— Я предложил ей выйти за меня замуж, и она согласилась.

— Ты меня разыгрываешь, да? Нехорошо, приятель.

— Нет, я говорю абсолютно серьезно.

— Лукас, ты и женитьба… не могу поверить!

— Однако через три месяца ты станешь свидетелем моего «грехопадения». — Лукас рассмеялся, впрочем, уже через мгновение от его улыбки не осталось и следа.

— Какие-то проблемы? — спросил Джим, от которого не укрылась стремительная смена настроения приятеля.

Лукас вздохнул.

— Да.

— Я так и буду вытягивать из тебя по одному слову?!

Лукас промолчал.

— Что ж, — смирился Джим, — отвечай хотя бы на мои вопросы. Шейла знает о твоей помощи?

Лукас кивнул.

— Как она к этому отнеслась?

— Сначала пришла в бешенство, затем растерялась, а потом… согласилась выйти за меня замуж.

— Постой. Как так? Она ведь тебя терпеть не могла всю жизнь. Во всяком случае, ты мне так говорил.

— Одна поправка: Шейла всегда утверждала, что на дух меня не переносит.

— Ага, а ты всегда считал, что она влюблена в тебя по уши?

— Верно, — без тени юмора ответил Лукас.

— Я снова кое-чего не понял, — признался Джим. — Зачем вам нужна эта свадьба?

— Я люблю ее.

— Лукас, не смеши меня. Откуда такая страсть к женщине, которую ты не видел десять лет? Да, возможно, ты ею заинтересовался. Вероятно даже, что ты очарован, влюблен, но… Это ведь не значит, что нужно бежать под венец!

Лукас скептически усмехнулся.

— Да-а-а, дружище. Ты никогда не женишься.

— Я и не тороплюсь терять свободу. Мне и так неплохо живется.

— Я предложил Шейле что-то вроде коммерческой сделки. Объяснил свое желание жениться на ней тем, что это последний невыполненный пункт моей программы — минимум на первые тридцать лет. — Заметив недоумение Джима, Лукас прервал свое объяснение и спросил: — Ты молчишь? Неужели твои вопросы иссякли?

Джим помотал головой. Только отхлебнув из кружки, он наконец созрел для следующего вопроса.

— То есть… за те полгода, что остались до твоего дня рождения… Я правильно тебя понял?

— Абсолютно.

— И Шейла согласилась? Да что у вас течет в жилах, ребята?! Томатный сок? — Внезапно Джима осенила догадка. — Или она согласилась только из-за твоих денег?

— Во всяком случае, так она утверждает, — печально заметил Лукас.

— Однако ты, как всегда, знаешь ее мысли и чувства лучше самой Шейлы, — подтрунил над приятелем Джим.

— Да. Шейла любит меня, но…

— Какие еще проблемы?

— Знаешь, она оказалась совсем не тем человеком, за которого я ее принимал. Совместное проживание открыло мне глаза на многие вещи. Метафорически выражаясь, проза жизни загнала поэзию жизни в угол.

— Вот поэтому я и не собираюсь обзаводиться семьей. Начнутся стирки, уборки, придирки… Милый, вымой посуду, вынеси мусорное ведро, сходи в магазин и так далее и тому подобное.

— О, да ты, я смотрю, теоретик семейной жизни.

— Хрестоматийный случай, когда теория убивает всякое желание сталкиваться с практикой.

— У нас все совершенно иначе. Никакого общего быта. У нас вообще нет ничего общего.

Джим не сдержал улыбки.

— Что, не сошлись характерами? Или сексуальными темпераментами?

— Понимаешь, Шейла такая странная… Она словно нарочно делает все, чтобы я разочаровался в ней и сбежал куда подальше. Она — копилка всех женских капризов и недостатков.

Своевольна, неряшлива, сварлива, груба, неласкова, придирчива, ревнива и вдобавок ко всему помешана на косметике и диетах.

— Тогда почему ты до сих пор с ней? Неужели она так хороша в постели?

— Не знаю, — неохотно ответил Лукас.

— Только не говори, что вы собрались дожидаться первой брачной ночи! Приятель, не забывай, что мы живем в двадцать первом веке. Целомудрие сейчас не в моде.

— Шейла не хочет спешить. Правда, вчера вечером… вернее, ночью, я готов был поклясться, что это наконец случится. Я не ошибся: Шейла хотела меня так же сильно и страстно, как и я ее. Не понимаю, почему она ведет себя так… невыносимо.

— Боишься, что не выдержишь и сбежишь, бросив невесту у алтаря? Если ты действительно не уверен в своей любви и выдержке, то расставь все точки над «i» сейчас, пока не стало слишком поздно. В противном случае тебе придется порвать всякие отношения с родственниками. Насколько я помню, тетя и дядя — единственные близкие люди, оставшиеся у тебя после смерти родителей. Не стоит рисковать их хорошим отношением.

Лукас помрачнел.

— Я люблю Шейлу. Даже такой, какой она предстала при более тесном контакте.

— Она хоть знает о твоей любви?

Лукас отрицательно помотал головой.

— Нет, она считает, что к алтарю меня ведет чистый расчет и прагматизм.

— Может быть, именно в этом и загвоздка?

— В каком смысле?

— Возможно, Шейле требуются любовные признания от тебя, а не деньги? Женщины любят ушами. Стоит наговорить им комплиментов, как они тут же готовы пожертвовать ради тебя всем.

— Думаешь, отношение Шейлы изменится, если она узнает, что я люблю ее?

— Не сомневаюсь. Другой вопрос, в какую сторону. Вдруг она по любимой женской привычке выкинет какой-нибудь фортель? Например, заявит, что любовь — не для нее, или еще что-нибудь в этом роде. Однако самое вероятное, что она просто-напросто тебе не поверит. Решит, что, не добившись ее расположения одним способом, ты решил прибегнуть к запасному варианту.

— Что же, черт побери, мне делать?! Встать перед ней на колени и поклясться в вечной любви?

— А она тут же растопчет твои гордость и самоуважение, заявив, что презирает слабых мужчин, готовых валяться в ногах у женщин, вымаливая крохи любви.

— Неужели нет ни единой возможности завоевать ее сердце? Вернее, добиться от нее признания, потому что я убежден, что Шейла любит меня уже много лет.

— Ох, приятель, сочувствую. Переубедить в чем-либо женщину — все равно что сдвинуть с места поезд.

— Я попытаюсь. Шейла выслушает меня. Хочет она того или нет.

— Выпьем за удачу.

— И за успех.

Лукас с опаской посмотрел на надрывающийся телефон, не решаясь поднять трубку. Звонили, без сомнения, Шейле, которая вот уже полчаса плескалась в ванне.

— Шейла, звонит телефон, — сказал Лукас, подойдя к закрытой двери.

Она ничего не ответила.

— Ты слышишь меня, милая? Звонит телефон. Мне ответить?

Звук лившейся воды усилился. Лукас вздохнул. Как же правильнее поступить? Вернее, как будет правильнее с точки зрения Шейлы. Вдруг она обвинит его в том, что он не ответил, а звонили по жизненно важному делу? Правда, возможен и противоположный вариант: Шейла начнет его укорять в том, что он сует нос не в свое дело.

Чего я, в конце концов, ломаю голову?! Шейла так или иначе будет недовольна, поэтому лучше, если она будет ругать меня за то, что я что-то сделал, решил Лукас и поднял трубку.

— Алло.

— Алло… — растерянно произнесла женщина на другом конце провода. — Я, наверное, ошиблась номером. Могу я поговорить с Шейлой Райт?

— Она сейчас в ванной. А кто ее спрашивает?

— Это… это ее подруга Дайана.

— О, Дайана! — облегченно выдохнул Лукас. — Как себя чувствует ваша кошечка?

— Извините?

— Она уже выздоровела? Перестала чихать?

— Я… я не понимаю…

— Лукас, с кем это ты там разговариваешь? — словно заранее осудив его, спросила Шейла, появляясь в комнате.

— Это Дайана. — Лукас протянул трубку Шейле. — Похоже, она не ожидала застать в твоей квартире мужчину, — с усмешкой сообщил он.

— Привет, дорогая. Да… да, хорошо. Давай поговорим при встрече. Договорились. Целую.

Шейла положила трубку и медленно развернулась к Лукасу.

— Как это понимать? — грозно спросила она.

Лукас в недоумении уставился на разгневанную женщину. Боже, до чего же ее легко вывести из себя! Настоящий вулкан!

— О чем ты?

— Кто тебе разрешал отвечать на звонки мне? Да еще и флиртовать с моими подругами?!

Обвинения Шейлы были настолько нелепыми, что Лукас не сдержал улыбку. Напрасно. Его веселье лишь подлило масла в огонь.

— Шейла, ты принимала душ. Телефон истошно звонил полчаса. Я пытался до тебя докричаться, но ты не отвечала.

— Теперь ты оправдываешься? Придумай что-нибудь более правдоподобное. Как же! Он пытался докричаться. Словно я купалась в горячих гейзерах на другом конце земли, а не в двух шагах от тебя. Скажи прямо, что хотел узнать, кто мне звонит.

— Это не так! Я думал… вдруг это был важный для тебя звонок.

— Вот именно, Лукас. Это был важный для меня звонок. Не для тебя.

— Милая…

— О чем же вы так мило беседовали с Дайаной? Надеюсь, ты не расспрашивал ее обо мне?

— Я поинтересовался здоровьем ее кошечки.

Шейла чуть не прыснула. Дайана, наверное,

решила, что разговаривает с психом. При ее-то «любви» к пушистым домашним питомцам…

— Ясно. И только?

— Да, я больше не успел ничего спросить, потому что появилась ты…

— А, так, значит, я вам помешала?! Нарушила идиллию?

— Шейла, не городи чепуху! — не выдержал Лукас. В конце концов, все ее обвинения и укоры абсурдны и надуманны! — Это невыносимо!

Вот именно, дорогой. Невыносимо. Так почему же ты до сих пор здесь и пытаешься вынести? — подумала Шейла. Давай-ка собирай свои вещички — и айда в Новый Орлеан.

— О чем ты задумалась на этот раз? — спросил Лукас, с интересом наблюдавший за метаморфозами, происходившими с ее лицом.

— Прости, дорогой. Мне нужно идти на встречу с Дайаной.

Шейла с гордо поднятой головой прошествовала в спальню. Через несколько секунд зашумел фен. Лукас со вздохом опустился на диван. Сколько будет продолжаться этот сумасшедший дом? Неужели они с Шейлой так и не смогут найти общий язык?

— Скорее выкладывай, кто тот мужчина, который сегодня ответил мне по телефону!

— Во-первых, Дайана, здравствуй.

— Приветствия оставим на потом. Начнем с главного.

— Его зовут Лукас Фернандос. Он мой кузен. Тот самый, который считает, что мы поженимся через три месяца. Помнишь, я тебе рассказывала об этом типе?

— У него очень приятный голос. Мягкий, но в то же время строгий, внушающий доверие и располагающий к дальнейшему общению. Я бы сказала даже, что он завораживающий.

— Дайана, может быть, вас познакомить? Хотя, честно говоря, я не пожелала бы такого мужа даже своему самому злейшему и непримиримому врагу.

— Кстати, у него все в порядке… с головой?

Шейла рассмеялась.

— Наверное, ты спросила об этом, потому что Лукас поинтересовался здоровьем твоей кошки?

Дайана кивнула.

— Извини, подружка. Просто как-то раз мне нужно было удрать из дому, и… я сказала, что мы с тобой несем к ветеринару твою киску.

Дайна улыбнулась.

— Боже упаси! Ненавижу кошек.

— Я знаю. Однако твой вопрос насчет здравомыслия Лукаса не лишен некоторых оснований.

— В каком смысле?

— У него и в самом деле не все дома. Представь, каково мне жить под одной крышей с безумцем. — Шейла усмехнулась. — Правда, он считает, что это я ненормальная. Впрочем, любой на его месте считал бы так же.

— Я ничего не понимаю, — созналась Дайана.

— Тогда слушай. Мой кузен Лукас и я…

Шейла начала рассказывать историю с событий, происходивших более десяти лет назад, и закончила повествование эпизодом с телефонным звонком.

— Шейла, вот уж не думала, что ты такая стерва! — воскликнула Дайана, когда подруга поставила жирную точку.

— Я? А как назвать Лукаса?

— Конечно, его поведение тоже нельзя назвать образцово-показательным… Ты никогда не предполагала, что он действительно любит тебя?

— Лукас любит только себя! Возможно, какие-то чувства он испытывает еще к деньгам.

Дайана с сомнением покачала головой и задумчиво сказала:

— Мне почему-то кажется, что в этой истории вы словно двое ребятишек, играющие в прятки с завязанными глазами. Пытаетесь найти друг друга, нащупать… но при этом отказываетесь замечать очевидное. Вы ведь любите друг друга!

— Чепуха! Не знаю уж, как насчет Лукаса, но что касается меня — ответ один. Я его терпеть не могу. За что мне только такое наказание? Никакого покою в жизни.

— Вот в чем дело, милая. Ты думаешь, что счастье в покое? Нет, отдохнем мы только на небесах. Жизнь же полна тревог, страданий, переживаний, зачастую радостных. Рядом с Лукасом ты чувствуешь себя словно на раскаленных углях, верно?

Дайана, если ты дипломированный психолог, то это вовсе не означает, что ты можешь использовать все эти трюки с игрой в великого психоаналитика и знатока человеческих душ. Это может подействовать на неуравновешенных подростков, но не на меня. Я твердо знаю, чего хочу.

— Я в этом сильно сомневаюсь. Ты обманываешь себя, пытаешься убедить, что хочешь избавиться от Лукаса. На самом же деле ты надеешься, что он в конце концов признается тебе в любви и попросит выйти за него замуж.

— Ты невнимательно меня слушала, подружка. Лукас уже предложил мне выйти за него.

— Это не считается. Ну почему вы ведете себя, как слепые щенки? Ты любишь его практически всю сознательную жизнь, но молчишь о своих чувствах. Лукас поступает так же. Верно говорят, два сапога — пара.

— Дайана, с чего ты взяла, что Лукас меня любит?

— Я рада, что ты хотя бы не отрицаешь факта своей любви, — подловила Дайана подругу.

Шейла прикусила от досады губу. Да уж, с психологами шутки плохи.

— Подумай сама, — продолжила Дайана ровным голосом, словно собиралась прочитать подруге лекцию о взаимоотношении полов, — если бы ты была безразлична Лукасу, стал бы он терпеть твои выходки? Кстати, откуда такая изощренная изобретательность?

Шейла пожала плечами.

— Не знаю. Лукас удивил меня своим терпением и выносливостью. Я бы на его месте сбежала еще в первый вечер.

— Однако он не сбежал. Ни в первый, ни во второй… Он сносил все твои заскоки. На такое способен только влюбленный мужчина, поверь мне.

— Нет, Лукас вовсе не влюблен в меня, — упрямо ответила Шейла. — Это смешно.

— Лично я ничего смешного в вашей ситуации не нахожу. Вы лишаете друг друга счастья. Шейла, признайся ему в любви.

— Вот еще! Чтобы он вообразил, что одержал победу?

— Шейла, пойми: вы не на поле сражения. Вам незачем воевать. Признание — вовсе не капитуляция или добровольная сдача в плен. Тебе не грозит концлагерь или казнь. Напротив, тебя ожидают райские кущи.

— А вдруг Лукас станет смеяться надо мной?

— Тогда ты пошлешь его ко всем чертям, — твердо заявила Дайана.

— А деньги?

— Милая, зачем сейчас переживать из-за того, что еще не произошло? Убеждена, что на твое признание Лукас ответит своим.

— Нет, я не могу так рисковать. Пусть все идет так, как идет. Думаю, я в полушаге от финиша и победы. Кроме того, я придумала еще кое-что. Такого не вынесет ни один уважающий себя мужчина. А уж самовлюбленный и своенравный упрямец Лукас и подавно не стерпит!

Дайана покачала головой.

— Ох, Шейла, Шейла… Ты меня удивляешь. Никогда не думала, что такая добрая, заботливая и умная женщина станет вести себя подобным образом.

— Представь себе теперь удивление Лукаса. Поначалу он вообще был в шоке.

— Еще бы!

8

Шейла тихо открыла дверь, чтобы не разбудить Лукаса. Было уже довольно поздно. После работы они с Дайаной отправились в кино, затем в кафе, а потом Шейла пошла к подруге домой, чтобы оценить ее обновки. Дайана предлагала Шейле остаться у нее на ночь, но Шейла отказалась, сославшись на то, что теперь ее «ждут». Мол, прошли те времена, когда они могли беззаботно гулять и веселиться ночи напролет, не задумываясь о том, что кто-то беспокоится.

— Слава богу! — раздался из темноты взволнованный голос Лукаса.

— Ты меня испугал! Почему ты еще не спишь?

— Как я мог уснуть, когда тебя не было дома и я даже понятия не имел, где тебя разыскивать?

— Милый, зачем меня разыскивать? Я ведь никуда не пропадала. Просто… мы с… друзьями решили немного развеяться. Посидели в баре, потанцевали… Ничего особенного не случилось.

— Неужели ты не могла мне позвонить? — спросил Лукас, выходя в прихожую и включая свет.

Шейла удивленно похлопала ресницами.

— То есть как это? Я должна отчитываться перед тобой в каждом поступке?

— Ну вот, ты снова извратила мои слова! Я ведь тревожился за тебя.

— Мог бы и сам позвонить, — отмахнулась от него Шейла.

— Я звонил тебе десять раз! Ты не отвечала. Посмотри на свой мобильный телефон.

— Ну если ты так настаиваешь. — Шейла опустила руку в сумочку и, выудив телефон, взглянула на экран. — Ты прав. Куча неотвеченных звонков. Честное слово, я не слышала, как он звонил. Видимо, из-за громкой музыки.

— Ладно, это уже не так важно. Самое главное, что ты жива и здорова.

— А чем ты занимался? — безразлично спросила Шейла, словно исполняя тяжкую и досадную обязанность.

Лукас пожал плечами.

— Да в общем-то ничем. Немного убрался. Расставил все по местам…

— Хочешь сказать, что хлопотал по хозяйству, — с издевкой уточнила Шейла.

Лукас кивнул.

— Не вижу в этом ничего зазорного для мужчины. Если женщина не… — Он осекся, испугавшись, что снова обидит ее.

Однако Шейла отреагировала спокойно, хотя и поняла, что хотел сказать Лукас.

— Что поделать? Мир перевернулся. Теперь мужчины и женщины поменялись местами. Женщины зарабатывают порой больше мужчин, а те с удовольствием стряпают и нянчат детишек.

— Не хочешь выпить чашечку кофе? — заботливо спросил Лукас.

— Ты с ума сошел! Кофе посреди ночи! Ты хочешь, чтобы я вообще сегодня глаз не сомкнула? — огрызнулась Шейла.

— Я всего лишь предложил. К тому же я купил отличный кофе. Хотел продегустировать его вместе с тобой. Если не хочешь…

— Извини, Лукас, — искренне произнесла Шейла, почувствовав себя не просто стервой, как ее назвала Дайана, а настоящей мегерой. — Я с удовольствием отведаю твой кофе. Спать я все равно не хочу. Завтра суббота, можно позволить себе небольшой отдых и поспать подольше.

Лукас улыбнулся.

— Хорошо. Через минуту все будет готово.

Как только он удалился в кухню, Шейла посмотрела на часы.

Ну почему же она не звонит? Я ведь сказала, чтобы она позвонила через час после моего ухода. Неужели Дайана забыла и легла спать? Жаль упускать такой отличный случай.

— А вот и я! — провозгласил Лукас, появившись в гостиной с двумя кружками горячего кофе в руках.

— Так быстро? — удивилась Шейла.

— Старался как мог, — не без гордости ответил Лукас, протянув ей одну кружку.

Шейла осторожно взялась за ручку, боясь обжечь пальцы. Однако все ее предосторожности оказались напрасными, потому что она едва не пролила на себя кипяток, когда зазвонил телефон.

— Кто бы это мог быть? — недоуменно спросил Лукас. — В такое время звонят только по очень важным делам. Надеюсь, не произошло ничего страшного.

— Зачем гадать? Сейчас узнаем. — Шейла подняла трубку. — Алло.

— Привет, подружка, — тихо сказала Дайана. — Понятия не имею, зачем помогаю тебе. Ты ведь знаешь, как я отношусь ко всей твоей затее с Лукасом.

— О, конечно, узнала! — кокетливо сказала Шейла.

— Что? Спектакль начался? — недовольно спросила Дайана.

— Только что вернулась. Все было великолепно, незабываемо, чудесно, — пропела Шейла, стараясь не смотреть на Лукаса, чтобы не сбиться с намеченного пути.

Впрочем, она отлично изучила кузена. Не было надобности смотреть на него, чтобы знать: он поражён и оскорблен.

— Мне что-нибудь отвечать или просто молчать? — ехидно спросила Дайана. — Ты отлично справишься в одиночку.

— О нет, что ты. Одна бы я никогда не справилась. Огромное спасибо тебе за поддержку. Она была для меня очень важна. Знаешь, каждому человеку — особенно женщине — нужно знать, что за ее спиной есть надежная защита и опора.

— Все? Ты закончила петь дифирамбы мифическому защитнику? Лучше бы оглянулась. Ведь за твоей спиной сейчас стоит та самая опора и стена, которая так необходима каждой женщине, — съязвила Дайана, надеясь образумить подругу, пока еще не слишком поздно.

Шейла заливисто рассмеялась, словно услышала шутку или изящный комплимент.

Лукас несколько раз демонстративно кашлянул, напоминая о своем присутствии, однако Шейла сделала вид, что ничего не заметила. Лукас может хоть подавиться собственным возмущением! Если ему что-то не нравится — пусть уходит. Она его не держит.

— Шейла, прекрати смеяться как глупая нимфетка. Честно говоря, умираю, как хочу спать.

— Я то-о-оже, — нараспев протянула Шейла, как будто речь шла о чем-то интимном и крайне заманчивом.