1

— Сколько можно?! — в сердцах воскликнула Шейла Райт и, в очередной раз отбросив щетку для волос, побежала к телефону.

То целыми неделями ей никто не звонит, а сегодня, как раз когда она опаздывает на важную акцию, телефон не замолкает. После звонка бывшей одноклассницы, о которой Шейла, к своему стыду, и думать уже забыла, звонки по всем законам логики должны были прекратиться, но нет…

— Алло! — раздраженно сказала Шейла, подняв еще теплую после предыдущего разговора трубку.

— Привет, солнышко, — пропел в трубку женский голос.

— Мама!

— Да, Шейла, извини, что снова побеспокоила…

— Мама, мы ведь разговаривали полчаса назад! — воскликнула Шейла. — Я, кажется, отчиталась во всех своих грехах и поделилась достигнутыми успехами.

Шейла вздохнула. Конечно, она не имела никакого права отчитывать мать, но та, видимо, никак не могла примириться с мыслью, что ее единственная дочь уже выросла и способна жить самостоятельной жизнью.

Боже, а сколько было задушевных бесед, слез, просьб и угроз, когда Шейла объявила, что сняла квартиру и собирается жить отдельно! Мать считала, что дочь может покинуть родительское гнездо, только выйдя замуж. Однако Шейла, похоже, вовсе не собиралась обременять себя семейными проблемами. Целыми днями она пропадала в центрах реабилитации трудных подростков и детей-сирот.

Впрочем, она и сама мало чем отличалась от своих подопечных — миниатюрная, худенькая, словно угловатый несформировавшийся подросток. Длинные рыжие волосы собраны на макушке в хвост. Впрочем, роскошную гриву чаще всего скрывала джинсовая бейсболка. Джинсы, тенниски или свитера в зависимости от времени года дополняли и заканчивали образ Шейлы Райт.

— Милая, перестань ворчать. У меня для тебя прекрасная новость, — вкрадчиво произнесла мать и замолчала, дожидаясь пока дочь, следуя установившемуся ритуалу, начнет выпытывать у нее подробности.

— Какие? — быстро спросила Шейла, бросив взгляд на наручные часы.

— Отгадай, кто к нам приезжает на днях.

— Мама! Ты издеваешься? Я опаздываю. Я ведь говорила, что сегодня финальная часть программы по профилактике наркомании. Ребята готовились к семинару и театрализованному представлению целый месяц! Я не могу опаздывать, а ты снова задаешь мне загадки!

— Ну, солнышко, попробуй угадать.

— Понятия не имею! — огрызнулась Шейла.

Она попыталась нащупать левой ногой ботинок, но он предательски перевернулся. Теперь придется наклониться, чтобы надеть его. А для этого сначала нужно положить телефонную трубку… Замкнутый круг. Шейла исхитрилась, зажала трубку между подбородком и плечом и, продолжая слушать мать, нагнулась.

— Чей визит, по твоему мнению, мог обрадовать меня и твоего отца? Кто нам словно родной сын, которого нас лишила судьба?

Шейла выронила ботинок. Только не это! Не может быть. Он никогда, никогда не вернется в Сан-Франциско! Зачем? Его здесь никто не ждет. Родители погибли, а другие родственники… Да, другие родственники принимали его как сына, вынуждена была признать Шейла.

— Уверена, что ты догадалась, милая. Поэтому нет смысла тянуть. Твой кузен Лукас решил сделать нам сюрприз. Он приезжает из Нового Орлеана через пару дней. Он такой предупредительный и воспитанный мальчик. Позвонил, чтобы мы приготовились к его визиту. Правда, он сказал, чтобы я не вздумала суетиться и закатывать пир по случаю его прибытия, но ты ведь меня знаешь.

Шейла вздохнула.

— Лучше кого бы то ни было, мама.

— Я приготовлю его любимую индейку и испеку пирог со свежими ягодами, — мечтательно заявила миссис Райт.

— А где он собирается Остановиться? — поинтересовалась Шейла.

Похоже, опоздание неизбежно, так почему бы не воспользоваться возможностью и не разузнать все подробности у словоохотливой мамочки. Информация владеет миром. Знания защитят ее. От кого? Конечно же от Лукаса Фернандоса!

— Как где? Милая, ты меня даже обижаешь подобными вопросами!

— В нашем доме? — уточнила Шейла, рискуя окончательно обидеть мать.

— Конечно! Я всегда считала, что этот дом принадлежит и Лукасу. Его комната осталась в первозданном виде.

— Ты шутишь? — удивилась Шейла. — Она ведь уже лет десять как закрыта. Я думала, что ты давным-давно приспособила ее под чулан.

— Нет, я хотела, чтобы Лукас, когда бы он ни пожелал навестить нас, чувствовал себя как дома.

— Мама, ты не перестаешь меня удивлять.

— Солнышко, так почему, собственно, я осмелилась тебя побеспокоить… — начала миссис Райт.

Шейла усмехнулась: какой изысканный, высокопарный стиль! «Осмелилась побеспокоить»! Обычно мать не особо церемонилась. Шейле так и не удалось приучить вездесущую и любопытную мамочку к тому, чтобы та стучала в дверь, прежде чем войти. Эта была одна из причин, по которой Шейла никогда не приглашала мальчиков к себе в гости.

Впрочем, прошло уже много лет с тех пор, как Шейла окончила школу и стала жить самостоятельной жизнью, но она по-прежнему нечасто приглашала к себе мужчин. А кого, собственно, ей было приглашать? Трудных подростков, думающих только об очередном «косячке», или докторов-психоаналитиков, наркологов и прочих, с которыми ей приходилось иметь дело по долгу службы?

А времени заводить неформальные знакомства у Шейлы попросту не оставалось. Она уже и не помнила, когда была в последний раз в кафе или гуляла по магазинам с подружками.

— Ты меня слушаешь, детка?

— Да-да, мама.

— Ты должна быть на семейном ужине, который я устрою в честь приезда Лукаса.

— Что?!!

— Как же иначе? Он ведь твой кузен. Наверняка Лукас захочет пообщаться с тобой.

— С чего ты это взяла? Мы никогда не были с ним дружны. Разве ты не помнишь? Кроме того, кузен он мне названый, он ведь сын твоей сводной сестры.

— Ой, детка, это ты, кажется, кое-что забыла. Ты ведь была влюблена в Лукаса!

— Что-о-о?

Миссис Райт добродушно рассмеялась.

— Думала, что мы с папой ничего не замечали? Ты могла обмануть кого угодно, даже самого Лукаса, но только не своих родителей. Мы прожили долгую жизнь.

— Мама, ты… ты… Это полная ерунда! Надеюсь, что хоть Лукасу ты такого не наговорила.

Шейла почувствовала, что покраснела. Щеки горели, словно она натерла их снегом. Миссис Райт снова хихикнула.

— А зачем? Кажется, он и сам это знал. Вернее, он понял это со временем. Жаль, что он уехал в Новый Орлеан. Возможно, если бы он остался в Сан-Франциско, все сложилось бы иначе. Вы бы наконец перестали дурить друг другу голову и поженились. А мы с твоим папой уже нянчили бы внуков.

— Мама, похоже, радостное известие о приезде твоего ненаглядного приемного сына окончательно вскружило тебе голову и ты не отдаешь отчета в том, что говоришь!.

— Так ты поняла, милая?

— Поняла что?

— Послезавтра ты должна быть у нас на ужине. И не вздумай отнекиваться и ссылаться на работу.

— Я не могу пока ничего обещать…

Шейла не знала, какую отговорку придумать.

Но она точно не пойдет на этот ужин, ей абсолютно нечего там делать. Она еще в школе терпеть не могла задаваку Лукаса. Возможно, с ее стороны это глупо и по-детски, но это ее право. Пусть родители обижаются, считают ее невоспитанной, неблагодарной девчонкой, но встречаться с кузеном у нее нет ни малейшего желания.

— Мама, я катастрофически опаздываю. Я позвоню тебе завтра и сообщу о своем решении.

— О каком еще решении?! — возмутилась миссис Райт. — Тут не о чем и думать! Ты должна…

Шейла повесила трубку, так и не дослушав гневную проповедь. Нет, она никому ничего не должна. И уж тем более Лукасу Фернандосу.

Шейла провела несколько раз щеткой по волосам, собрала их в хвост, надела бейсболку и, оглядев себя в зеркале, выбежала за дверь.

Ну хоть в чем-то мне сегодня повезло! — подумала Шейла, садясь в остановившееся прямо перед ней такси.

Интересно, зачем Лукас приезжает в Сан-Франциско? Зов крови? Соскучился по малой родине? Мало вероятно, что самоуверенный, высокомерный, привыкший быть всегда первым Лукас стал столь сентиментальным. Впрочем, чего только время не делает с людьми! Шейла вздохнула. Вдруг Лукас изменился до неузнаваемости… Какой он? По-прежнему высокий, статный, стройный? Или он обрюзг, облысел, поправился от хорошей спокойной жизни?.. Семейной. А почему бы и нет? Что ему могло помешать жениться, завести дюжину детишек?

Шейла где-то читала, что Лукас Фернандос — владелец одного из самых стабильных и преуспевающих банков штата. Может быть, совпадение и речь в той заметке шла о другом Лукасе? Впрочем, какое это имело значение? Почему она вообще, черт побери, сейчас думает о своем кузене? Она едет на важное, ответственное мероприятие, в которое вложила душу и которому посвятила массу времени!

Так что, Шейла Райт, будь любезна думать о работе, о том, что действительно важно для тебя, и выкини из головы этого самовлюбленного Лукаса!

— Шейла, Шейла, ты видела, как на тебя смотрел тот мальчик из старшего класса? — заговорщически прошептала Кэти. Ее глаза светились от восторга, словно она только что разгадала чужую тайну.

Шейла с силой толкнула свой рюкзак, который никак не желал влезать в узкий шкафчик. Наконец ей удалось его впихнуть. Она повернулась к подружке и резко сказала:

— Не болтай чепухи! Ему нравятся совсем другие девочки.

— Нет-нет, — упорствовала веснушчатая Кэти.

Так как на нее никто из мальчиков не обращал внимания, она нашла себе развлечение в том, чтобы замечать симпатии между своими одноклассниками. И, надо отдать ей должное, Кэти редко ошибалась. Видимо, в ней открылся третий глаз или что-то в этом роде, что позволяло улавливать витавшие в воздухе флюиды. Как однажды пошутила Шейла, следя за чужими похождениями, Кэти не заметит того единственного, которого ей пошлет однажды судьба. На это замечание Кэти презрительно хмыкнула и попросила не беспокоиться за нее. Похоже, эта маленькая хрупкая девочка уже в свои четырнадцать лет не надеялась на встречу с принцем.

— Помнишь, когда мы пришли на матч, — затараторила Кэти, — мы проходили мимо раздевалки? Лукас как раз вышел. Каким взглядом он провожал тебя! — Кэти мечтательно закатила глазки. — Мне бы такого поклонника…

Шейла захлопнула дверцу шкафчика и, довольно грубо подхватив подружку под локоть, потащила ее к выходу. Впереди было полчаса свободного времени, которое они еще вчера договорились посвятить прогулке по школьному двору. Однако в свете последних «открытий», сделанных Кэти, прогулка представлялась Шейле адской пыткой и испытанием ее терпения и самообладания.

Она ведь прекрасно знала, что по Лукасу вздыхает добрая половина девочек ее школы. Еще бы! Он был самым умным, самым сильным и самым красивым мальчиком…

А еще он был ее кузеном. Он постоянно торчал в их доме. Ее родители обожали услужливого и лицемерного Лукаса. Временами Шейле казалось, что если бы им пришлось выбирать из них двоих, то еще очень большой вопрос, кого бы предпочли миссис и мистер Райт.

Шейла никогда не была красавицей, вслед которой оглядывались мальчики. Да и в учебе она не очень-то преуспела. А Лукас… Лукас был редактором школьной газеты и капитаном бейсбольной команды. Его обожали все: учителя, одноклассники, девчонки и… Шейла.

Да, ночами она не могла уснуть, думая о кузене. А утром, выходя к завтраку с опухшими от слез и бессонницы глазами, говорила, что у нее болел живот от чрезмерного потребления чипсов и кока-колы.

Однако Шейла не только не подавала виду, что неравнодушна к кузену, но и делала все возможное и невозможное, чтобы доказать ему обратное. Дома она постоянно грубила, кричала и топала ногами, требуя, чтобы Лукас убирался ко всем чертям из ее комнаты.

— И все-таки я уверена, что Лукас обязательно пригласит именно тебя на выпускной бал.

Боже, выпускной бал! Она совершенно забыла о нем! Сердце Шейлы сжалось в крохотный комочек — то ли от надежды, то ли от страха, что Лукас пригласит кого-нибудь другого.

Конечно, он возьмет в спутницы первую красотку школы, эту противную заносчивую кокетку Монику Лоренс. Тут даже и гадать не надо. Шейла вечно видела их в обнимку. Бесстыжая Моника буквально вешалась Лукасу на шею, с утра до ночи названивала по телефону и глупо хихикала в трубку. Впрочем, если бы Лукасу это не нравилось, он бы положил этому конец, но… он отлично подыгрывал ей, изображая по уши влюбленного парня.

Странно, до выпускного оставалось меньше месяца, а Лукас еще ни разу не обмолвился дома, с кем он собирался пойти, неожиданно вспомнила Шейла. Более того, мама даже как-то напрямую спросила его, но надо было быть Лукасом Фернандосом, чтобы так умело уйти от ответа. Не зря директор школы мистер Крэгг пророчил ему карьеру великого дипломата!

— Шейла, а ты покраснела, — подразнила ее Кэти. — Значит, тебе хочется, чтобы Лукас пригласил тебя на бал!

— Глупости! — брякнула Шейла, поняв всю напрасность своих объяснений и отрицаний.

Неожиданно Кэти бросилась ей на шею.

— Ой, подружка. Это так здорово! Тебе достался самый красивый мальчик в нашей школе! Келли, Линда и Кло просто умрут от зависти и злобы!

Шейла осуждающе взглянула на ликовавшую Кэти.

— Как тебе не стыдно?! Конечно, они вовсе не подарок…

Мягко сказано. Да они же ведьмы! Разве ты не помнишь, как они дразнили меня на прошлой неделе, когда я не смогла ни разу попасть в баскетбольное кольцо? Думают, что если они вымахали до потолка и родители разрешили им пользоваться косметикой, так, значит, они самые красивые и крутые!

— Кэти, не стоит на них обижаться.

— Тебе легко говорить, — плаксиво заметила она в ответ.

— Кэти, я мало чем отличаюсь от тебя.

— Однако у тебя теперь есть мальчик!

— Кэти! У меня нет никакого мальчика. Ты сама все напридумывала. Лукас и я… это невозможно.

— Почему? — упрямо вздернув подбородок, спросила Кэти, невинно похлопав ресницами.

— Потому… потому что я… Я его терпеть не могу!

Глаза Кэти округлились.

— Да, я его ненавижу, — убежденно сказала Шейла. — Он мне не нравится.

Похоже, для Кэти признание подруги стало чем-то вроде ядерного взрыва: немыслимое потрясение при малых затратах вещества.

— То есть как? Разве это возможно?

Шейла и сама понимала нелепость собственных слов. Лукас действительно просто не мог не нравиться. Однако она настолько не верила в возможность их взаимной любви, что и себе запретила любить его. Более того, она избрала необычную тактику: пыталась внушить себе нелюбовь к кузену. Пока дело не очень-то продвигалось, но со временем, убеждала себя Шейла, она непременно добьется желаемого. Сможет спокойно смотреть на Лукаса, а не дрожать всем телом, встречаясь с ним взглядами.

— Шейла, ты меня обманываешь, — неуверенно сказала ошарашенная Кэти.

— Ни капельки.

Ни шагу назад! — приказала себе Шейла. Раз уж примерила тесный и неудобный костюмчик самоуверенной недотроги и капризули, так уж, будь любезна, доиграй спектакль до конца.

— Но… ведь в него влюблены все, — предъявила последний аргумент Кэти.

— Ну и что?! — упрямо заявила Шейла. — Мне плевать. Пусть Лукас встречается с кем угодно. Хоть с задавакой Линдой, хоть с занудой Келли.

Шейла поджала губы, вспомнив, насколько красивы были ее одноклассницы. Временами ей было стыдно стоять с ними рядом. Шейле казалось, что ее засмеют, будут показывать пальцем на растрепанные рыжие волосы или старомодную длинную юбку, под которой Шейла прятала свои слишком, как она считала, худые ноги.

Да и вообще она была нескладная, несуразная… Когда ее вызывали к доске, она не знала, каким боком повернуться к классу. В результате ее суетливых топтаний у доски все одноклассники оставляли на время свои ребусы, записки и спрятанные под партой журналы, чтобы вдоволь повеселиться над ее сбивчивыми ответами.

Другое дело, когда вызывали Линду или Келли. Они шли к доске как по подиуму, демонстрируя всем желающим достоинства своей округлившейся фигуры и новинки моды.

Конечно, Лукасу, как и всем глупым мальчишкам, больше нравились такие девочки, как Линда, была уверена Шейла.

Ей же не на что было надеяться. Верхом наивности и глупости было даже предполагать, что Лукас и впрямь обратил на нее внимание. Скорее всего, это дурацкие фантазии Кэти.

Миссис Райт поставила перед Лукасом большую тарелку с овощным салатом и стейком. Через минуту такая же тарелка оказалась и перед Шейлой. Девочка уже привыкла, что мать кормила сначала, «своих мужчин».

— Лукас, ты уже решил, с кем пойдешь на выпускной бал? — деланно бесстрастным голосом поинтересовалась миссис Райт, бросив мимолетный взгляд на помрачневшую дочь.

— Честно говоря, нет, — после недолгой паузы ответил Лукас, с аппетитом уплетавший за обе щеки овощи и мясо.

— Как?! — воскликнула миссис Райт. — Осталось всего десять дней. Выпускной бал — важное событие в жизни каждого человека. Так как твоим бедным родителям не суждено увидеть тебя в этот торжественный день, то я чувствую свою ответственность…

— Мама, — прервала ее Шейла, — перестань учить Лукаса жизни. Ему уже наверняка осточертели твои нотации. Он пойдет на бал с кем захочет.

Миссис Райт с укором посмотрела на дочь. Чтобы разрядить накалившуюся атмосферу, Лукас улыбнулся и то ли в шутку, то ли всерьез сказал:

— Тетя Джоанна, а можно, Шейла пойдет со мной?

— Вот еще! — огрызнулась, едва не подавившись от неожиданности, Шейла.

Миссис Райт добродушно рассмеялась.

— Ой, Лукас, разве ты у меня должен спрашивать об этом? Шейла такая упрямица. Ну что, дочка, согласна?

На Шейлу устремились две пары любопытных выжидающих глаз.

Она смутилась и почувствовала с досадой, что покраснела.

— Мама, разве ты не видишь, что Лукас шутит?

— Вовсе нет, — заверил он, по-прежнему не отводя от нее взгляд.

— А что? Отличная идея, — согласилась миссис Райт. — Вы родственники. По крайней мере, все твои многочисленные поклонницы, Лукас, не будут в обиде. А Шейле пока не перед кем краснеть.

Могла бы и не напоминать о том, что у меня пока нет бойфренда! — с раздражением подумала Шейла.

— Шейла, ты хочешь пойти со мной на бал?

Она подняла глаза и встретилась с прямым взглядом карих глаз, не дающих покою всем ее подружкам.

— Мы бы сшили тебе самое красивое платье, — мечтательно сказала миссис Райт. — Конечно, тебе всего четырнадцать, и ты… будешь несколько выделяться среди взрослых девушек… Но они будут грызть локти от зависти и досады, что Лукас выбрал тебя, а не их, поэтому…

— …Поэтому даже не посмотрят в мою сторону. А если какая-нибудь мымра и обратит на меня внимание, так только ради того, чтобы высмеять мое платье, походку или еще что-нибудь! — со злостью выкрикнула Шейла.

— Милая… — ошарашенно пробормотала миссис Райт, когда ее дочь бросила скомканную салфетку и выбежала из-за стола.

Лукас побежал за ней вслед, но спальня Шейлы находилась прямо у лестницы, поэтому когда он поднялся на второй этаж, то успел лишь услышать щелчок дверного замка.

— Шейла, пожалуйста, открой, — попросил он, тихонько постучав.

— Убирайся! — крикнула она, из последних сил сдерживая слезы обиды и досады.

Обижалась и досадовала Шейла на саму себя. Ну что ей мешало подыграть матери и кузену, согласиться пойти на бал? Скорее всего, Лукас сам бы затем обратил все в шутку. Она бы оказалась в выигрыше, а незадачливый «шутник» вынужден был бы просить у нее прощения в присутствии ее родителей. Вот бы вдоволь насладилась его унижением! — злорадно подумала Шейла, представив Лукаса, с виноватым видом извиняющегося перед ней за ложную надежду.

— Шейла, я действительно хотел, чтобы ты пошла со мной. Я не шутил, когда пригласил тебя. Ты мне очень нравишься. Гораздо больше, чем все девчонки-задаваки. Открой, а? Пожалуйста, Шейла, давай поговорим!

— Нам не о чем разговаривать, Лукас. Уходи. Оставь меня в покое. Мне надо готовиться к тесту по биологии, — солгала Шейла. — Позвони Монике, она наверняка будет счастлива составить тебе компанию.

— Я… я вовсе не хочу… Ладно, как знаешь, Шейла. Я тебя не понимаю и, наверное, уже никогда не смогу понять, — с грустными нотками в голосе сказал Лукас.

— Не очень-то и хотелось, — огрызнулась из-за закрытой двери Шейла.

Удалявшиеся шаги возвестили об уходе Лукаса. Шейла обессиленно опустилась на кровать и разрыдалась. Ее душили горькие слезы. Тело сотрясалось, словно изнутри кто-то пытался его разорвать. Противоречивые чувства терзали и душу юной девушки, отказавшейся, возможно, от собственного счастья и любви из-за каких-то глупых комплексов.

2

Телефон продолжал звонить. Шейла в раздражении отложила книгу и покосилась в сторону нарушителя ее спокойствия. Наверняка звонит мать, чтобы поторопить ее к ужину в честь кузена Лукаса. Что ж, пусть звонит, решила Шейла, а я сделаю вид, что меня нет дома.

Похоже, звонивший именно так и решил. Телефон наконец замолчал, но не прошло и минуты, как раздалась мелодичная трель мобильного, выглядывавшего из раскрытой сумочки.

Шейла усмехнулась. Да, мама всегда была настырной особой. Высветившийся на экране номер подтвердил предположение. Звонила миссис Райт.

Шейла подошла к открытому окну, чтобы был лучше слышен шум города, и прокричала в трубку:

— Алло, мама!

— Детка, ты уже едешь к нам?

— Не-е-ет, — протянула с притворным разочарованием Шейла. — К сожалению…

Миссис Райт не дала ей закончить:

— Только не говори, что не придешь к нам сегодня вечером!

— Хорошо, я не буду этого говорить, потому что ты уже сказала это за меня, — съязвила Шейла, понимая всю рискованность остроумия в данных обстоятельствах.

— Даже на чай?

— Даже на чай, — подтвердила Шейла.

— Почему? — строго спросила миссис Райт. Впрочем, за требовательным тоном проглядывала явная обида.

— Потому что… я обещала ребятам из молодежной неформальной организации помочь с организацией фестиваля, — выпалила Шейла первое, что пришло ей на ум.

Господи, хоть бы мама не вспомнила, что я рассказывала об этом фестивале пару недель назад! — взмолилась Шейла.

Однако миссис Райт, на счастье дочери, не отличалась внимательностью. К тому же Шейла чуть ли не каждый день рассказывала о каких-то акциях, мероприятиях, образовательных и профилактических программах, в которых она принимала самое непосредственное участие. Неудивительно, что миссис Райт уже потеряла им счет. Единственным ответом матери на восторженные рассказы дочери был упрек в том, что она слишком много работала и совершенно не думала о личной жизни, А ведь миссис Райт так мечтала о внуках!

— Шейла, солнышко, но я ведь предупредила тебя два дня назад о приезде Лукаса. Мальчик уже здесь. Видела бы ты, каким красавцем он стал.

Не сомневаюсь, усмехнувшись, подумала Шейла.

— Возмужал. Настоящий мужчина. Впрочем, ничего удивительного. Я еще толком не успела его расспросить, но по одному костюму видно, что Лукас добился успеха в Новом Орлеане. Неужели тебе не хочется повидаться с кузеном? Ты меня удивляешь, Шейла! — Миссис Райт бросила трубку, что было выражением высшей степени недовольства дочерью.

— Ого! — сказала Шейла, покрутив в руках миниатюрный мобильный телефон. — Похоже, мама и впрямь разозлилась.

Однако через несколько минут телефон снова заверещал.

Шейле не понадобилось смотреть на высветившийся номер — она знала, что это снова звонит мать. Интересно, какую тактику она выбрала на этот раз? Угрозы, просьбы, мольбы, сделка?

— Еще раз добрый вечер, мама.

— Шейла, ты меня расстраиваешь. Лукас тоже ждет тебя.

— Мне жаль, но я действительно по уши в работе, — солгала Шейла.

— Ну… неужели без тебя не смогут обойтись? — робко поинтересовалась миссис Райт.

— Нет, — отрезала Шейла.

— А когда ты освободишься? Может быть, ты подъедешь позже? В конце концов, наш дом — это и твой дом. Ты можешь явиться сюда в любое время. Ты еще не забыла, что мы твои самые близкие люди?

— Мам, я въезжаю в туннель и сейчас пропадет сигнал. — Шейла отключила телефон и, тяжело вздохнув, положила «безжизненный» мобильник в сумку.

До чего же неприятно лгать родной матери, подумала она. Однако встречаться с первой любовью — к тому же несостоявшейся — еще хуже.

У меня не было иного выбора, пыталась уверить себя Шейла, но любопытство, разбуженное словами матери, все же начинало потихоньку покалывать ее.

Возмужал? Настоящий мужчина? Чему же тут удивляться? Лукас и в школе-то был на голову выше всех остальных ребят. Интересно, он по-прежнему постоянно улыбается, сводя с ума представительниц прекрасного пола ямочками на щеках и едва заметными морщинками в уголках карих глаз? А взгляд? По-прежнему ли он завораживает, магнетизирует и кружит голову? Если это так, то великое счастье, что она все же отказалась от семейного ужина, поборов любопытство и… Остатки чувств?

Нет, осадила себя Шейла, никаких чувств никогда не было. Следовательно, и оставаться нечему. Подумаешь, она засматривалась на старшего кузена! Так это свойственно всем девочкам-подросткам, имеющим братьев. А слезы после его отъезда в Новый Орлеан? Шейла задумалась. Чем они были вызваны, если не разлукой с любимым?

Дальше копаться в своих чувствах не хотелось. Впереди был спокойный вечер, который Шейла намеревалась провести перед телевизором с кружкой горячего молока и плиткой любимого шоколада с орехами.

В кои-то веки ей не надо никуда спешить, бежать спасать чью-нибудь жизнь… Даже странно, что она решила вдруг устроить себе выходной. Еще вчера утром Шейла предупредила коллег, что у нее важные семейные дела и чтобы на нее не рассчитывали. Уж не стремилась ли она подсознательно все-таки встретиться с Лукасом Фернандосом?

Что за глупые мысли приходят в твою голову, когда она ничем не занята?! — упрекнула себя Шейла. Не хватало еще удариться в психоанализ по примеру дедушки Фрейда, напридумывавшего всякой ерунды, якобы объясняющей необъяснимое. Просто я устала, вот и решила передохнуть, поваляться на диване, полентяйничать хоть один вечер.

Довольно правдоподобное объяснение, но была маленькая проблема — сама Шейла не верила во все эти глупые оправдания собственного поведения.

— Кто? Мисс Райт? Подождите минутку, я узнаю у мистера Рэндольфа, сможет ли он вас принять сейчас. — Миловидная смуглая секретарша подняла телефонную трубку и набрала номер директора финансовой корпорации.

Видимо, мистер Рэндольф попросил помощницу зайти к нему в кабинет, потому что секретарша извинилась перед посетительницей и прошла в кабинет босса.

Однако долго Шейле ждать не пришлось — через несколько минут мулатка снова появилась в приемной и жестом пригласила ее пройти.

— Доброе утро, — поприветствовала Шейла господина, восседавшего в кресле, словно на императорском троне, за массивным дубовым столом.

— Добрый день, — ответил мистер Рэндольф и бросил выразительный взгляд на часы.

Шейла почувствовала, что краснеет, и смутилась еще сильнее. Сколько раз она внушала себе, что нельзя так сильно проявлять свои эмоции. Во всех учебниках по искусству деловых переговоров — а уж тем более когда речь шла о спонсорской помощи социальным акциям — было сказано: ведите себя так, словно вы властелин мира и величайшая честь оказать вам финансовую поддержку.

Сейчас же Шейла чувствовала себя назойливой просительницей, нищенкой, обивавшей пороги крупных компаний с протянутой рукой. Если ей не удастся привлечь и мистера Рэндольфа к участию в акции по профилактике СПИДа среди молодежи, то акция окажется на грани срыва.

Немыслимо! Приглашено телевидение, корреспонденты местных газет, представители властей и общественных организаций. Не говоря уже о молодежи. Обмануть ожидания юношей и девушек, погасить их энтузиазм и желание помочь своим сверстникам… Нет. Шейла гордо вскинула голову и посмотрела мистеру Рэндольфу в глаза. Похоже, он не ожидал от молодой женщины подобной дерзости.

Впрочем, он вряд ли был намного старше Шейлы. Возможно, их разделяло пять-десять лет, а манера поведения у него такая, словно он вершит судьбы мира и ему ничего не стоит придавить ногтем мизинца на левой ноге такую букашку, как Шейла.

— Неделю назад я послала вам факс, — начала Шейла.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — наконец вспомнил о правилах хорошего тона мистер Рэндольф.

— Благодарю. — Шейла присела на предложенный им стул.

— Да-а-а, кажется, я припоминаю… — Мистер Рэндольф заерзал на своем стуле. — Где же он? Куда я его подевал? Наверное, секретарша выбросила его, среди прочих… хм, бумаг.

Начало, мягко говоря, не обнадеживающее, с прискорбием констатировала Шейла. Впрочем, ей было не привыкать к подобному обращению. В конце концов, ее задача — убедить могущественного или богатого человека в том, что его помощь будет полезна обществу и, как следствие, ему самому. Дополнительная реклама, создающая положительный имидж бизнесмена, возможность засветиться в прессе, да и-банальное честолюбие. Кому не. понравится почувствовать собственные значимость и гуманность? А уж когда о тебе будут кричать на каждом углу благодарные подростки!

— Ничего страшного, я захватила с собой копию, — спокойно произнесла Шейла, достав из своего кейса папку с яркими проспектами и брошюрами. — Взгляните, пожалуйста.

Мистер Рэндольф без особого энтузиазма взял из ее рук папку. Быстро просмотрев бумаги, он спросил:

— Что вы хотите от меня?

Прямой вопрос явно требовал прямого ответа, и Шейла не стала ходить вокруг да около:

— Нам требуется совсем немного денег на то, чтобы провести акцию среди учащихся нескольких школ черного квартала.

— Сколько?

Похоже, в борьбе финансиста с человеком победу одержал первый. Да, таков жестокий мир бизнеса. Милосердию и бескорыстию в нем не место. Однако Шейла готова была на все, лишь бы пробудить в мистере Рэндольфе добрые чувства. Финансовая корпорация, в кабинете директора которой она сейчас находилась, была едва ли не последней ее надеждой.

— Сумма зависит от вашего желания и… щедрости. Мы будем рады любой помощи.

Шейла лучезарно улыбнулась. Однако, похоже, мистер Рэндольф давно отвык от женских улыбок, предпочтя иметь дело с крепкими мужскими рукопожатиями, венчавшими выгодную сделку.