Фрэнсис покинула бутик любимого дома моды, обуреваемая противоречивыми чувствами. Что произошло? Почему столь любимые прежде стразы, обтягивающие топы и крупные украшения перестали вызывать у нее восторг и непреодолимое желание тут же их купить? Теперь романтические платья в мелкий цветочек нравились Фрэнсис куда больше.
      Едва закрыв за собой дверь, Фрэнсис столкнулась с очередной покупательницей. Подняв глаза, чтобы извиниться за неловкость и медлительность, она расплылась в улыбке.
      – Вэлери?! Неужели это ты?
      – Кто же еще!
      Подруги обнялись на глазах у любопытных продавщиц бутика.
      – Как твои дела? Что нового?
      Фрэнсис пожала плечами. Что она могла рассказать Вэлери? За прошедшие с их последней встречи полгода в ее жизни мало что изменилось.
      – Ничего особенного... Может быть, поеду к маме в Лондон. Ты ведь знаешь, что с телевидением и кино у меня не очень удачно сложилось.
      Вэлери с сочувствием посмотрела на подругу. Разумеется, она прекрасно знала о провале «Семейки Крейков». Микки почти каждый день на примере Фрэнсис показывал, как не стоит поступать: «Смотрите, что будет с вами, если вы возомните себя звездой, как наша Фрэнсис Симпсон».
      – Кста-а-ати, – нараспев произнесла Вэлери. – Возможно, я смогу тебе кое-чем помочь.
      – Помочь? Мне вовсе не нужна помощь! – взбрыкнула из гордости Фрэнсис.
      Ей не нужны жалость и подачки! Если она чего-то и добьется в этой жизни, то только собственным трудом!
      – Не спеши отказываться, – с ласковой улыбкой ответила Вэлери, не поддавшись на провокационный тон подруги. – Почему бы нам не выпить по чашечке кофе в ближайшем кафе?
      – Ты ведь собиралась в магазин, – напомнила Фрэнсис.
      – Раз ты вышла оттуда с пустыми руками, то и мне там делать нечего! Или ты не хочешь узнать мои новости?
      Фрэнсис улыбнулась.
      – Прости. Я соскучилась по тебе. Наверное, я разучилась общаться с людьми. Превратилась в нелюдима и домоседку. Я и в кафе-то не была сто лет.
      – Признаться, я тоже. Ты ведь знаешь Микки, он даст нам расслабиться только на том свете. А теперь пойдем. Времени у меня не так уж много.
      Не дожидаясь возражений Фрэнсис, Вэлери подхватила ее под руку и потащила на другую сторону улицы, в кофейню «Старбакс».
      Подруги заказали капучино.
      – Ну и что за новости? – не выдержала Фрэнсис.
      Вэлери расплылась в ослепительной улыбке и молча протянула подруге левую руку.
      – Не может быть! – ахнула Фрэнсис, округлив от удивления глаза. На безымянном пальце Вэлери красовалось обручальное кольцо с огромным камнем. – Неужели это бриллиант?
      – Чистой воды! – не без хвастовства ответила Вэлери. – Большой, да?
      – Большой? Он огромный! Булыжник, а не камень. Дай-ка разглядеть. И кто счастливый избранник?
      – Джеймс Лэйн.
      – Что?! – Фрэнсис не верила собственным ушам. – А как же двадцать шестой пункт контракта с Родригесом, запрещающий вступление участниц группы в брак?
      – Микки пришлось смириться, Лэйн большая шишка. Ему принадлежит киностудия, сеть региональных телестанций, несколько десятков газет и журналов и еще он владеет долями в целой куче промышленных предприятий.
      – Но... как же тебе удалось затащить Лэйна под венец? Помнится, я как-то читала интервью с ним, где он заявил, что после неудачного брака с капризной киноактрисой ноги его не будет у алтаря.
      Вэлери кокетливо похлопала густо накрашенными ресницами.
      – Ну пришлось порядком попотеть.
      – Так, значит, ты теперь замужняя дама.
      – Ой, лучше не напоминай. Перед каждым выступлением мне приходится снимать кольцо.
      – Зная Родригеса, это меньшее, чем тебе пришлось пожертвовать.
      – Кстати, если бы ты захотела вернуться, то Микки...
      – Вэлери, не начинай. Я не вернусь в «Санни доллс» даже под дулом пистолета.
      – Так чем ты сейчас занимаешься? Надеюсь, не засела за мемуары? Рановато еще.
      Фрэнсис отрицательно покачала головой.
      – Я в поисках.
      – Почему бы тебе не попробовать себя в качестве журналистки или телеведущей? Я могла бы поговорить с Джеймсом...
      – Только попробуй, – с угрозой в голосе предостерегла подругу Фрэнсис.
      – Ладно, если ты не хочешь... Я хотела помочь.
      – Извини. Я знаю. – Фрэнсис вздохнула. – У меня хандра, вот и срываюсь на всех, кто попадется под руку. Сегодня мальчиком для битья оказалась ты.
      – Фрэнсис, может быть, ты все-таки подумаешь над моим предложением?
      Фрэнсис одарила сердобольную подругу таким тяжелым взглядом, что та умолкла на полуслове. Больше они к этой теме не возвращались. Вэлери с восторгом рассказывала о бракосочетании на Таити, а Фрэнсис с нескрываемой завистью ловила каждое слово подруги и мечтала о том, чтобы и в ее жизни появилась Любовь и незабываемое свадебное путешествие на экзотический остров.
 
      – Милый... – Вэлери уселась на колени к мужу и пощекотала его щеку своим белокурым локоном.
      – Я заранее согласен на все. Даже на новый лимузин с обивкой из розовой кожи, – усмехнулся Джеймс.
      Вэлери Перкинс очаровала всемогущего медиамагната с первого взгляда. Стоило Джеймсу увидеть белокурую нимфу в одном из телевизионных шоу, как его сердце потеряло покой. Несколько дней он мужественно противостоял влечению... до тех пор пока Вэлери сама не обратила внимание на привлекательного мужчину, поедавшего ее взглядом из-за кулис. От природы решительная и напористая Вэлери пригласила известного бизнесмена на ужин. Затем он пригласил ее провести уик-энд на его вилле... Через неделю они отправились на Таити, чтобы пожениться. Медовый месяц давно миновал, а Джеймс по-прежнему готов был носить свою обожаемую Вэлери на руках и потакать всем ее капризам. Правда, Вэлери не часто просила Джемса о чем-либо напрямик. Она предпочитала только подталкивать мужа к принятию решения. Например, она чуть замедляла шаг у витрины ювелирного магазина. Через пять минут на ее шее сверкало приглянувшееся изумрудное колье. Джеймсу нравилось баловать свою «малышку». А «малышка» души не чаяла в своем щедром «пупсике».
      – Милый, помнишь Фрэнсис?
      Джеймс задумчиво наморщил лоб. Однако по его растерянному взгляду Вэлери поняла, что после свадьбы Джеймс выбросил из головы всех женщин. Кроме любимой жены, разумеется.
      – Фрэнсис Симпсон. Бывшая солистка «Санни доллс». Рыженькая, – пояснила Вэлери. Дождавшись появления на лице Джеймса осмысленного выражения, она продолжила: – Она покинула группу ради съемок в телесериале. К сожалению, он оказался провальным.
      Джеймс терпеливо слушал, не понимая, к чему Вэлери ведет разговор.
      – Я сегодня случайно столкнулась с ней на пороге нашего любимого магазина. И знаешь, что самое поразительное?
      – Нет, но уверен, что сейчас ты мне все расскажешь, – усмехнулся Джеймс, невольно залюбовавшись разрумянившимися щечками Вэлери.
      – Только представь: Фрэнсис ничего не купила!
      – Что в этом странного? – недоуменно спросил Джеймс.
      – А то, что прежняя Фрэнсис никогда бы не покинула магазин без связки пакетов с обновками!
      – Надеюсь, это не повод беспокоиться за твою подругу. – Джеймс не сдержал ироничной улыбки.
      – Как это не повод?! – возмущенно воскликнула Вэлери, подпрыгнув на коленях Джеймса.
      – И что же, по-твоему, это значит? – со вздохом спросил он. Похоже, его жена не успокоится, пока не поделится с ним своими подозрениями. Пусть и надуманными.
      – Фрэнсис в депрессии, – категорично заявила Вэлери.
      Брови Джеймса взметнулись вверх.
      – Мы должны ей помочь, – продолжила Вэлери.
      – Каким образом?
      – Милый, я ведь тебя ни о чем раньше не просила, да?
      Джеймс покачал головой.
      – Нет. Однако я тебе ни в чем и не отказывал, не так ли?
      – Так, но сейчас дело очень серьезное.
      – Выкладывай сразу, что ты задумала.
      – Пупсик... – Вэлери склонилась над мужем и коснулась губами его губ.
      – Я уже согласен, – охрипшим голосом ответил Джеймс. Сейчас все его мысли были о спальне.
      – Я знаю, ты сможешь подыскать для Фрэнсис местечко на одном из твоих каналов. Я уверена, что у нее получится быть ведущей какого-нибудь шоу...
      Джеймс вздохнул и сосредоточенно потер лоб.
      – Нужно подумать. Вообще-то решение о найме сотрудников принимают редакторы и директора каналов.
      – Ты ведь самый главный, разве нет? – тоном наивной девочки пропела Вэлери, подарив Джеймсу еще один крохотный поцелуй.
      – Милая, Фрэнсис довольно известная особа... Полагаю, я смогу что-нибудь придумать. Пусть позвонит мне завтра во второй половине дня... А теперь пойдем спать.
      Вопреки ожиданиям Джеймса, Вэлери погрустнела.
      – Что-то еще? – спросил он.
      – Фрэнсис меня убьет, если узнает, что я помогла ей найти работу.
      – Кажется, я чего-то не понял, – признался Джеймс.
      – Фрэнсис нужна помощь. Я это сразу поняла, как только увидела ее. Но, когда я ее предложила, она начала кричать. Заявила, что не нуждается в моей жалости и подачках.
      – Что за глупости?
      – Вовсе не глупости, – вступилась за подругу Вэлери. – Фрэнсис самая добрая, умная и ответственная женщина на свете. Я готова за нее поручиться своей головой.
      – Ну-ну, давай обойдемся без жертв.
      – Фрэнсис отказалась из гордости. Она считает, что всего должна добиться сама.
      – Что ж, весьма похвальное стремление для молодой женщины, – отметил Джеймс.
      – Вот именно. Теперь ты понимаешь, почему мы должны ей помочь?
      – Каков твой план?
      – Милый, почему бы тебе самому ей завтра не позвонить... Вернее, пусть с Фрэнсис свяжется кто-нибудь из дирекции телеканала. Думаю, Эн-би-си будет в самый раз. Вот увидишь, через месяц-другой Фрэнсис Симпсон станет первой звездой канала.
      – Ну уж так-таки и первой...
      – Ты сомневаешься?! – преувеличенно возмущенным тоном спросила Вэлери. – Может быть, ты сомневаешься и во мне?
      – Нет-нет, – поспешил разубедить ее Джеймс. Он обнял жену за талию и прижал к себе. – Ты моя звезда. Самая яркая на небосводе.
      – Почти поверила, – пробурчала Вэлери, изобразив недовольство.
      Джеймс крепко поцеловал ее в губы.
      – А теперь?
      – Думаю, окончательную уверенность я обрету только завтра, когда узнаю о новом амплуа Фрэнсис.
      Джеймс усмехнулся.
      – Тогда позволь мне привести еще парочку доводов. – Он поднялся с дивана, держа на руках Вэлери.
      Она обвила руками его шею и благосклонно позволила отнести себя в супружескую спальню.

      Фрэнсис неспешно потянулась. Часы показывали половину восьмого утра. Давненько она не просыпалась раньше звонка будильника. Да и в таком хорошем настроении, как сегодня.
      За окном раздавался шум автомобилей и резкие выкрики мальчишек, продававших газеты. То, что каждое утро раздражало Фрэнсис, неожиданно показалось ей прекраснее пения соловьев.
      Жизнь продолжается. Мир прекрасен. И сегодня наверняка случится что-нибудь хорошее.
      Фрэнсис спустила с кровати ноги и, не нащупав домашние туфли, отправилась в ванную комнату босиком. Мягкий ворс ковролина приятно щекотал пятки, и Фрэнсис снова ощутила прилив необъяснимого счастья.
      Бодрящий контрастный душ и чашка крепкого кофе сотворили еще большее чудо. Фрэнсис почувствовала себя обновленной, словно заново родившейся.
      Телефонный звонок вывел ее из состояния блаженного счастья, наполнившего все ее существо.
      – Алло. – Наконец-то ей не нужно изображать радость. Фрэнсис и в самом деле обрадовалась раннему звонку.
      – Алло, могу я поговорить с мисс Симпсон?
      Незнакомый мужской голос поначалу насторожил Фрэнсис, но через мгновение она отогнала подозрения и мрачные мысли и бодро ответила:
      – Это я. Чем могу помочь?
      – Доброе утро. Надеюсь, я не слишком рано звоню?
      – Все в порядке.
      – Меня зовут Артур Гинсберри.
      Фрэнсис едва не лишилась чувств, услышав имя генерального директора Эн-би-си. Микки как-то представил их друг другу, но общение не вышло за границы «здравствуйте – до свидания». Интересно, что ему понадобилось?
      – Я представляю телеканал...
      – Да-да, я знаю, – перебила его Фрэнсис. – Правда, я не понимаю, почему вы звоните мне. Если вы хотите снять передачу с участием «Санни доллс», то я ушла из группы.
      – Именно поэтому я и звоню. Хочу воспользоваться ситуацией и заполучить вас в свои сети. – Артур хохотнул над собственной, только ему понятной шуткой.
      Молчание Фрэнсис вынудило его продолжить:
      – Мисс Симпсон, я хочу видеть вас на нашем телеканале.
      – В качестве кого?
      Фрэнсис закатила глаза, живо представив, что сейчас последует ряд предложений сняться в рекламе какого-нибудь стирального порошка. Полгода назад Фрэнсис и слушать бы не стала. Теперь же все изменилось. Фрэнсис осознала, что деньги не только никогда не бывают лишними, но их может и не хватать на самые необходимые вещи.
      Успех «Санни доллс» разбаловал Фрэнсис настолько, что она разучилась считать деньги, разбрасывая их направо и налево. Шкафы ломились от тряпок, косметика не помещалась на нескольких полках в ванной, а автомобили Фрэнсис меняла, не успев к ним толком приноровиться.
      – Для начала вопрос, – интригующим тоном начал Артур. – Вам о чем-нибудь говорит имя Марка Денвера?
      – Разумеется! – с чувством выдохнула Фрэнсис.
      Марк Денвер был самым узнаваемым и высокооплачиваемым шоуменом Америки. Каждый сезон он открывал новым проектом. И каждый из них тут же занимал верхнюю строчку в рейтинге голосования. Кроме того, Марк был и самым знаменитым плейбоем. На каждой светской тусовке он появлялся с новой пассией. Что притягивало к нему женщин? Внешняя привлекательность? Мало вероятно. Марк Денвер был мужчиной за сорок, высокого роста, с невыразительными чертами лица, серыми глазами и такими же серыми, кажущимися безжизненными волосами. Однако женщин всех возрастов словно магнитом притягивало к Денверу. Возможно, секрет его обаяния заключался в открытой улыбке. Или в искренней убежденности Марка в том, что все женщины по-своему прекрасны. «Некрасивых женщин не бывает, – безустанно повторял он вновь и вновь, – улыбаясь в объективы фотокамер. – Есть лишь слепые мужчины».
      Фрэнсис и сама грезила о Марке Денвере. Со дня их знакомства прошло несколько лет, а она до сих пор не потеряла надежды завоевать его любовь.
      – Так вот... – продолжил Артур Гинсберри.
      Фрэнсис так размечталась, что забыла о телефонном разговоре. Напомнивший о себе Гинсберри вызвал досаду и раздражение. Впрочем, любопытство взяло вверх, и Фрэнсис заставила себя сосредоточиться на беседе.
      – ...Марк собирается делать цикл передач о разнице менталитетов разных народов. Начать он решил с Голландии. Не откладывая в долгий ящик, скажу сразу: ему нужна напарница.
      – Напарница? – тупо переспросила Фрэнсис. Она едва сдержалась, чтобы не спросить, при чем здесь, собственно, она.
      – Да. Именно женщина. Молодая и красивая. Как вы, мисс Симпсон.
      – Я?
      – Понимаю ваше удивление. – Артур снова хохотнул. – Я бы тоже удивился. Не каждый день получаешь предложение отправиться в долгое путешествие с самым желанным мужчиной телеэфира.
      – Долгое? – почему-то именно это слово зацепило сознание Фрэнсис, которая уже с трудом сдерживала лавину вопросов.
      – Пока сложно точно сказать, о каком сроке идет речь. Однако вряд ли поездка займет меньше месяца. Оптимальный срок, чтобы понять и даже, вероятно, полюбить другую страну. Ее культуру и людей. Насколько я понял, мисс Симпсон, вы сейчас свободны для экспериментов, не так ли?
      – Вообще-то я подумывала о переезде в Англию, – солгала Фрэнсис.
      Что она несет? Вот идиотка! Нужно хвататься за неожиданно выпавший шанс! Вряд ли ей еще раз позвонит гендиректор национального телеканала и предложит поработать с мужчиной ее мечты! Да что там ее мечты! Марк Денвер не давал покою миллионам американских женщин!
      – Голландия – отличная альтернатива чопорной Англии, вы не находите? – не сдавался Гинсберри.
      – А в чем будет заключаться моя роль как напарницы Денвера? Насколько я помню, Марк всегда работал один.
      – Новый проект... э-э-э... несколько необычен. Я бы даже сказал, провокационен.
      – Он что, собирается снимать репортаж из района красных фонарей?
      – А почему нет? Красные фонари – одна из визитных карточек Амстердама, – заметил Гинсберри таким тоном, словно Фрэнсис нанесла ему личное оскорбление.
      – Извините, я вовсе не это имела в виду, – смутилась она.
      – Дело в том, что новый проект Денвера представляет собой некий гибрид документального фильма, путевых заметок и реалити-шоу.
      – Звучит заманчиво.
      Фрэнсис присела на стул. Похоже, разговор с Гинсберри затянется надолго. Фрэнсис ошиблась.
      – Если я вас заинтересовал, предлагаю встретиться в моем офисе и обо всем поговорить подробнее. Как скоро вы сможете подъехать, мисс Симпсон? Я позвоню Марку. Он куда лучше меня расскажет вам о будущем проекте. Правда, боюсь, для начала вам придется подписать договор о неразглашении информации. – Гинсберри тяжело вздохнул. – Вы ведь знаете этих журналистов. Гоняются за сенсациями, как старые девы за холостяками.
      Фрэнсис растерялась. Она вовсе не собиралась куда-то мчаться сломя голову. Однако любопытство и желание снова встретиться с Марком Денвером одержало сокрушительную, безоговорочную победу над ее сомнениями и страхами.
      – Я буду через два часа.
      – Отлично. Безмерно счастлив, что мы так быстро нашли общий язык. Признаться, я опасался, что столкнусь с капризной певицей и мне придется битый час уговаривать ее и соглашаться на сотню условий.
      – Спасибо, что напомнили. Я сейчас быстренько набросаю список моих требований. Думаю, сотней вы не отделаетесь, – пошутила Фрэнсис.
      – Помилуйте, мисс Симпсон, с меня достаточно Терезы Джонс! Эта истеричная особа только что заявила, что не может работать с оператором, который носит усы и бороду. Ей, видите ли, кажется, что он все время над ней смеется, а она не может его призвать к ответу, потому что не в состоянии разглядеть его губы. Что делать мне? Не могу ведь я взять бритву и лишить человека бороды! С другой стороны, я не могу потерять Терезу, потому что ее передача о здоровом образе жизни получила «Эмми». Телеакадемикам и телезрителям абсолютно плевать, что мисс Джонс дымит как паровоз и сживает меня со свету своими капризами.
      Фрэнсис не смогла сдержать улыбку. Ей все больше хотелось работать на телевидении. Поразительно, но еще год и даже полгода назад Гинсберри казался ей настоящим тираном. Внешность обманчива. Артур оказался милейшим человеком. Страшно представить, каким при тесном общении окажется Марк Денвер. Если в жизни он обладает тем же чувством юмора и обаянием, что демонстрирует на экране, то сердце Фрэнсис будет разбито. Интересно, в Голландии для них зарезервируют один номер в отеле?
 
      Сказать, что Фрэнсис принарядилась ради встречи с Марком Денвером, – не сказать ничего. Обтягивающее платье изумрудного цвета на тонких бретелях-бусинах, украшенное кристаллами от Сваровски, стразами и бисером превратило ее из Золушки в настоящую принцессу. Фрэнсис в последний раз посмотрела на свое отражение в зеркале, чтобы удостовериться, что макияж по-прежнему безупречен. Длинные изогнутые ресницы, на которые Фрэнсис не пожалела туши, делали акцент на глаза, идеально гармонировавшие с цветом платья. Марк Денвер должен быть сражен с первого взгляда – и никак иначе. Поставив перед собой цель, Фрэнсис улыбнулась и направилась к двери.