Глава 5

ЧЕРНЫЙ ОБЕЛИСК

Трудно сказать, сколько они прошагали, когда Кощей указал на узкую лесную дорогу, отходящую в сторону от желтой брусчатки.

– Нам туда, – сказал он. – Во всяком случае, в том направлении.

Роль разведчиков сразу же взяли на себя амазонки. К ним присоединилась Нодья. Воительницы с потрясающей ловкостью скользили по лесу без малейшего звука, а отряд сплоченной группой двигался за ними.

Слегка утоптанная дорога постепенно сошла на нет, идти стало труднее. Тем не менее за день отмахали около пятидесяти верст без особых происшествий и наконец устроили привал.

Поначалу все напоминало пикничок на природе. Костер, легкая палатка, котелок с горячим чаем, разложенная на клеенке снедь. Лежи себе на травке и отдыхай. Басанов с удовольствием вытянул гудящие от усталости ноги. Расслабленность и лень овладели им, ничего не хотелось делать. Похоже, подобные чувства испытывали и все остальные. Кроме Кощея.

Он подошел к Никите и со своей обычной иронией поинтересовался, кто является старшим в отряде и не забыл ли он о том, что они находятся в чужом мире, в любой момент готовом преподнести какой-нибудь сюрприз.

Басанов вспыхнул от досады на себя самого. В чужом лесу, при пережитых накануне опасностях вести себя так беспечно – просто никуда не годится.

Почти ничего делать самому не пришлось. Расслабившиеся было соратники развили бурную деятельность, разделившись на смены по охране лагеря и патрулированию подступов к месту отдыха. Каждый знал свое дело и не лез с глупыми идеями, и все же… В глубине души Никита недоумевал, почему беспечность стала для него, да и для других чуть ли не нормой? И это в Гиперборее! Стараясь не показывать тревоги, Басанов с деловым видом обошел лагерь и убедился в том, что такое же чувство то ли стыда, то ли раскаяния присутствует и у остальных. Подсел к устроившемуся у огня Кощею, поинтересовался, не чувствует ли он чего-нибудь странного в поведении товарищей.

Лениво вороша длинной веткой рассыпающиеся искрами угли, Лесной Хозяин кивнул куда-то в сторону.

– Никита, есть такие вещи, которые ты обязан замечать, – проговорил он. – За нами следят, и давно. Не спрашивай кто – не знаю. На нас пытаются воздействовать. Кто-то или что-то создает в наших умах чувство расслабленности, необязательности и эйфории. Все так явно. И я просто удивлен, что до тебя это только-только дошло. Слава Создателю, что ты очнулся от грез. А теперь слушай. Как стемнеет – жди гостей. И не простых. Колдовство вокруг нас творится нешуточное. Будут делать нас безвольными, как мясо на подносе. Додолки местные – хорошие бойцы, Бастров – парень хоть куда, но биться придется нам. Мне, тебе, Павлу, Марии. Всем, кто может на колдовство ответить колдовством. Так что – ждем. Солнце скоро зайдет. Готовься.

Ночная тьма под лесным пологом сгустилась почти мгновенно. Стремительно темнеющее небо слилось с пустой листвой, и только яркий огонь костра отодвигал окружающую темноту от лагеря. Изображая расслабленных переходом туристов, люди разлеглись спиною к огню в ожидании преследователей. Нелюдь же проявлять показушную беспечность не спешила. Рудольф привычно маячил за спиною Лесного Хозяина, додолки встали на охрану. Бесенок и Айна отошли от лагеря и скрылись среди гигантских черных стволов деревьев.

– Не останавливай их, – услышал Никита шепот Кощея в тот момент, когда хотел окликнуть их и вернуть назад. – С ними ничего не случится. Ведь лесная дева в любом лесу защиту найдет, а бесенок, не смотри, что маленький, самостоятельно из любой проблемы вывернется. Да и резерв за спиною врага не помешает.

Колышущиеся черные тени отделились от окружающих лагерь толстых деревьев и бесшумно двинулись к стоянке. Додолки слились с высокой травой. Никита даже не заметил, когда они сделали это.

Первым в дело вступил Северин. В ночной тишине щелчок арбалета был сродни выстрелу из пушки. Особенно когда выпущены три стрелы в самый короткий промежуток времени. Выстрелы стали сигналом для всех.

С полтора десятка закутанных в черные накидки фигур с завыванием ринулись на изготовившихся к бою защитников лагеря. А защитниками в этот вечер стали все. В воздухе замелькали изогнутые клинки на длинных рукоятях. Такие же, как и тот, что матушка Ма-а подарила Маше. Вокруг костра завязалась отчаянная схватка. Боксер, прежде настороженно водивший ушами во все стороны, сорвался с места и, утробно рыча, прыгнул в темноту. Следом, издавая воинственные звуки, ринулись полканы. Звон железа, треск магических молний, крики и завывания смешались в жуткую какофонию. Амазонки и Северин явно уступали вооруженному длинными изогнутыми предметами противнику, но удерживать на расстоянии могли. Под защитой воительниц Бастров метко разряжал арбалеты в нападавших. Когда же стрелы кончились, подхватил валявшееся на земле копье и с яростью берсерка ринулся на помощь девушкам.

С другой стороны костра участники экспедиции, владеющие хоть какой-нибудь магией, успешно блокировали все попытки нападения. Маша и Павел держали защиту, сгущая перед собой воздух, а Басанов с Кощеем, по мере возможности, с помощью заклинаний сшибали нападавших на землю. Обратившийся здоровенным волком Рудольф присоединился к боксеру и полканам, и они остервенело рвали нападавших.

Постепенно кольцо вокруг лагеря сжималось. Подуставшие амазонки отступили к затухающему костру. Окровавленный Северин только блокировал чужие удары, но уже не мог атаковать.

Откуда ни возьмись громадная рысь с рыком прыгнула на атакующих врагов. Крики боли и недоумения разнеслись по поляне. Натиск на отряд уменьшился.

На подсознательном уровне Никита ощутил миг перелома в схватке и, не экономя энергии, метнул сгустившийся в ладонях воздух в сторону приблизившихся врагов. Несколько изломанных силуэтов отлетели в разные стороны.

Кощею все-таки удалось зацепить чужого колдуна мощнейшим боевым заклинанием. Черная фигура, до этого неподвижно возвышавшаяся на краю поляны, вспыхнула ярким факелом, и нападавшие издали горестный вой. Потеря, казалось, прибавила сил черным. Серпы на длинных ручках заработали с ужасающей скоростью. Послышался болезненный вскрик одной из амазонок, и Басанов снова ударил со всех пальцев разом. Зная, что на какое-то время он обессилеет и не сможет больше драться, он вложил в этот Удар всю свою силу. Отражая багровые искры еще не потухшего костра и шипя рассерженными змеями, сгустки воздуха устремились к противникам, а боярин ударил еще раз, еще… И попросту вырубился.

Это уже потом Кощей сказал, что его отчаянный порыв решил исход боя. Сам Никита не видел, как отряд добивал вампиров. Те дрались до последнего. На месте боя остались лежать двадцать тел нападавших да обугленные останки колдуна.

В отряде потери оказались несоизмеримо меньше, всего несколько раненых. Больше всех не повезло амазонке Пок. Упырий серп вонзился ей в живот, и Маша, напряженно сцепив губы, пыталась с помощью магии стянуть глубокую рану. Сестра Тат с удрученным видом сидела рядом, и по ее татуированному лицу текли слезы. Рядом пристроился Пашка с перевязанными руками. Он что-то тихо шептал ей на ухо. Нодья получила только несколько царапин. Северину вражеское лезвие рассекло щеку и нос, но воин не унывал и весело балагурил, блестя глазами из-под намотанных на голову бинтов.

– Никита, – озабоченно морща лоб, обернулась Маша к очнувшемуся Басанову, – придется всех раненых отправлять домой. Они нуждаются в серьезном лечении, особенно додолка. В лесу они не выживут.

Подошел Кощей, внимательно посмотрел на Пок. Было видно, что она находится между жизнью и смертью.

– Паша, – обратился он к притихшему ведуну, – ты сможешь дома быстро мою старуху найти?

– Возможно, – осторожно ответил ведун.

– Сразу же, как попадешь на Землю, отправляйся к ней. Яга знает, как додолов лечить. К тому же в деревне живет Хаат, а она сильная колдунья, с такими ранами справится. А сейчас не тратьте время, готовьте круг.

Утро отряд встретил на берегу узкого лесного ручейка. Никто не захотел оставаться на ночлег на загаженной мгновенно разложившимися телами упырей поляне. Поэтому сразу же после отправки раненых в обратный путь отряд покинул место побоища. И только тогда спохватились, где же Глузь Пронырливый бесенок пропал. Участвовал он в схватке или нет – никто в пылу сражения не заметил. Айна утверждала, что он вместе с ней ринулся в бой, но где и с кем он бился, сказать не могла. Поиски на поляне и вокруг результата не дали. Ни среди убитых, ни среди живых маленького проказника найти не удалось.

– Ждать не будем, – подвел итог поискам Кощей. – Если жив, то по следам догонит, а если нет… почтим его память в другом месте.

– А вдруг его захватили? Или с перепуга сбежал куда? – осторожно поинтересовался Северин, никогда не доверявший нечисти.

– Тогда он тоже погиб.

Никита мысленно подсчитал потери. Из десяти первоначальных членов отряда остались шестеро, плюс две присоединившиеся к ним девушки. И хотя Маша была сильной ведьмой, а Тат – опытной воительницей, знающей местные условия, все-таки они были женщины. Грустные размышления, наверное, отразились на его лице. Как всегда бесшумно к нему подсел Кощей. Никаких утешительных слов он не произносил, только положил свою узловатую руку на поникшее плечо боярина, но в душе человека стали нарастать уверенность в своих силах, решимость бороться до конца и холодная злость.

Весь следующий день отряд продвигался лесом, и если бы не Кощей, то наверняка заплутал бы в густых чащобах уже через полчаса. Движение по густому лесу выматывало и физически, и морально, чувства притупились, про бдительность забыли. Все очень устали, когда им на пути встретилась небольшая, плавно текущая речка. От нее приятно веяло прохладой. Сквозь прорехи в окружающей зелени клубился белесый жидкий туман. Взмокшим от быстрой ходьбы людям хотелось с ходу окунуться в прохладную воду и расслабиться в мягком, обволакивающем тело потоке. Нечисть, напротив, недолюбливала проточную воду. А у Адмирала и полканов неспешно струящийся среди леса поток вызвал бурю восторга. Они уже было бросились к вожделенной прохладе, но окрик Лесного Хозяина заставил их вернуться.

Не дойдя до воды нескольких шагов, Кощей резко остановился, сделав предупреждающий жест рукой, Никита и девушки, следовавшие за ним, молча замерли. Приотставшие Рудольф и Северин еще пыхтели за спиной, зачищая следы. Показав знаком всем оставаться на местах, Лесной Хозяин выдернул из ножен шпагу и резво прыгнул в закрытый туманной дымкой промежуток между кустами. Его спина мгновенно растворилась в зеленой массе листвы. Оставшиеся на маленьком пятачке среди высоких деревьев и густых кустов Басанов и девушки затаили дыхание Клочья тумана цеплялись за зеленые ветви, ограничивая и без того узкий обзор. В том, что Кощей учуял какую-то опасность, сомнений не возникало. Руки сами собой выхватили арбалет, пальцы взвели тугую струну. Подошли оборотень и воин. Не прекращая вглядываться в беспросветную чашобу, Никита скопил взгляд на стоявших рядом товарищей. Оружие в готовности застыло в их руках. Молча и напряженно они, развернувшись спинами друг к другу, смотрели в окружающий лес. Даже Адмирал со своей свитой замерли, но их терпения хватило ненадолго. С шумом выпустив из легких воздух, боксер ринулся по следам Кощея, за ним рванули полканы. Никита открыл рот, чтобы вернуть неуемных животных, но возникшая рядом лесная дева приложила палец к губам, призывая к молчанию.

Обычные лесные шумы не утихали и даже усилились. Деятельность птиц и мелких грызунов не прекращалась ни на минуту. Шорохи, писк, хлопанье крыльев отчетливо доносились со всех сторон, не внося диссонанса в окружающую лесную жизнь. Оставалось ждать.

– Сколько стоять будем? – шепотом спросила Маша.

– Подождем, – хотел так же тихо ответить Никита, но его голос громовыми раскатами ударил по окружающей чащобе.

Девушки в испуге присели, а у самого Басанова от такого резонанса екнуло сердце.

– Что за чертовщина? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вслед за гулом его слов среди стволов заметалось звонкое эхо. Тат испуганно зашептала что-то на ухо Маше, но ее голос оставался нормальным – ни грома, ни эха. Стараясь говорить совсем тихо, Никита поинтересовался, что с его голосом. Обрывки слов вновь эхом заметались по округе. Когда звуки затихли, поглощенные лесом и туманом, к боярину пригнулась Тат и проговорила:

– Тебе нужно молчать. На тебе спряталось заклинание колдуна. По твоему голосу тебя легко найти где угодно. Пока заклинание не разрушится, ты не разговаривай.

Для убедительности девушка сделала страшное лицо и приложила палец к губам. В подтверждение ее слов Маша тихо зашептала заклинание, и едва видимая багровая пульсирующая нить возникла на Никитином ботинке. Ее конец устремлялся в ту сторону, откуда они пришли, и терялся среди деревьев первым желанием стало немедленно сорвать с ноги эту кажущуюся живой тонкую петлю, но в последний момент девушка схватила Басанова за руку и отрицательно покачала головой.

– Не вздумай, – прошептала она, – если попадет на голую кожу, то от нее вообще не избавиться.

Словам Маши Басанов поверил сразу, но стоять, как привязанная перед забоем свинья, ему совершенно не хотелось. В ожидании результата он попробовал как-нибудь освободиться от прилипшей напасти, но лезвие ножа проходило сквозь нить, не рассекая ее, попытки намотать ее на древко арбалетного болта также оказались безрезультатными. В отчаянии Никита стряхнул с кончиков пальцев сгустившийся до твердости камня воздух. Земля под ногами почернела, но на ней цвет живой нити стал еще виднее.

Маша тоже старалась использовать свои способности, но все без толку.

Никитой овладели досада и злость. Стоп, приказал он себе, стараясь выровнять дыхание и успокоиться, только не поддаваться панике. Оставалась надежда на всемогущего Кощея. Уверенность в том, что он может нее, помогала справиться с замешательством.

Безмолвно стоявшая все это время Тат внимательно следила за неуклюжими действиями Никиты и Маши. По ее безмятежному лицу не было видно, как она относится к возникшей ситуации. Убедившись в их неумении решить возникшую проблему, амазонка тихо отстранила нагнувшуюся над Никитиным ботинком Машу и щедро сыпанула на него серым порошком из мешочка, извлеченного из-под накидки.

Басанов с любопытством смотрел на действия додолки, но поначалу ничего не почувствовал. Спустя несколько минут толстая кожа ботинка стала издавать неприятный жженый запах, но лишь только Никита раскрыл рот, чтобы высказать свое возмущение, как Тат снова поднесла палец к губам и показала вниз. Багровая нить начала осыпаться серым пеплом и постепенно гаснуть. Не прошло и двух минут, как этот процесс распространился на всю нить, тянущуюся по траве. Серый цвет гасил багровый, убегая по ней в глубь леса, как огонек бикфордова шнура. Лишь когда многострадальный ботинок обмыли из фляги остатками воды, Никите разрешили сказать слово. Но лишь он успел произнести «А…», как громкое «А-А-А» разнеслось над лесом. Тат недоуменно посмотрела на боярина.

– Не может такого быть, – удрученно произнесла она. – Керамская смесь еще никогда не подводила.

Ее голос заглушили треск ветвей и повторный вопль. Кто-то ломился среди деревьев, не разбирая дороги. Машино копье и дротик амазонки повернулись в направлении источника шума. Вскоре, проламывая кусты, к замершему в ожидании отряду выскочил хоботоносый карлик. Не обратив внимания на стоящих людей, он стремительно скрылся в приречных кустах. Никита успел заметить, что пальцы на его руках дымились.

– Заклинание вернулось к хозяину, – едко усмехнулась Тат. – Теперь он долго будет отмачиваться в проточной воде. Ожоги от керамской смеси надо сутки держать без воздуха, иначе разъест всю кожу. Пусть помучается.

Лесной Хозяин все не появлялся. Воспользовавшись временным бездействием, Басанов поинтересовался у амазонки насчет злополучной нити. Ехидно посмеиваясь, она рассказала, что некоторые колдуны используют специальные заклинания для прослеживания нужных им существ. По своей сути нить является продолжением колдуна, и он по ней легко выходит к интересующему его объекту. В обычном состоянии она невидима. Охотник растягивает нить на пути движения жертвы и ждет, когда «дичь» заденет ее ногою или какой-либо другой частью тела. Нить мгновенно прилипает к коже, одежде или обуви, и после этого колдуну остается только ждать, когда можно подойти к своей жертве. Ловчие нити широко использовали в лесах при защите их от браконьеров или поиске нужных существ. Единственным средством борьбы с нею стала керамская смесь. Ни один уважающий себя охотник не зайдет в зеленые чащобы, не имея при себе хотя бы щепоткy эффективного средства защиты от подобной напасти. Правда, не всякий умеет получить керамскую смесь. У додолов ее лично выдавала матушка Ма-а и требовала отчета о расходах. Поговаривали, что в последнее время запасы смеси иссякли, а секрет ее изготовления утрачен. В то же время все чаще и чаше стали ходить слухи о применении нитей среди лесных народов.

– Я не верю, что у старшей жрицы нет запасов необходимых зелий, но и не сомневаюсь, что другие народы придумают какую-нибудь новую гадость, – со вздохом добавила амазонка.

Вскоре из кустарника, тяжело дыша, вывалился Кощей. Одежда на нем местами была разодрана в клочья и покрыта бурыми пятнами крови. Лезвие обнаженной шпаги щербилось глубокими царапинами и заусенцами. Через все лицо наискосок алела кровавая полоса.

– Пошли быстрее, – надрывно крикнул он и, не оглядываясь, вновь нырнул в зелень прибрежных кустов.

Отряд ринулся за ним. Кощея догнали лишь на самом берегу. Он, не выпуская оружия из рук, внимательно глядел на противоположный берег. Едва все – сгрудились за его спиной, Лесной Хозяин медленно вошел в воду и по заметному мелководью направился к другому берегу.