"Ну что ж, - решил Серошапка, - пресс подождет".
      - Идемте ко мне, - предложил он.
      Когда они проходили мимо Галицкого, тот с интересом посмотрел на них и демонстративно отвернулся.
      Женщина села у стола, сняла платок, разгладила его на коленях. Видно, что-то волновало ее, и она не знала, с чего начать. Серошапка помог ей:
      - Я вас внимательно слушаю, Марта Васильевна. Прошу, говорите все, что думаете.
      Женщина собрала платок, стиснула в кулаке.
      - Тут вот что... - начала не совсем уверенно, - и может быть, не мое это дело, хотя мое, потому что я здесь профгрупорг. Выбрали недавно, пояснила она. - Да если б и не выбрали, все равно... Вижу я вас впервые, но все же хочу предупредить: что-то не так у нас делается.
      - Как это не так? - Серошапка сделал вид, что не понял. - Насколько мне известно, план выполняется...
      Верно, ему не следовало говорить это, потому что женщина как-то сразу увяла.
      - Вот так все, - сказала растерянно, - кому ни скажешь...
      - Извините, Марта Васильевна, хочу выслушать вас до конца.
      - Тут меня считают скандалисткой, - вдруг быстро заговорила женщина, - но, нравится или не нравится, буду говорить в глаза. Прусь с работы хотел выгнать, да профгрупорг я... Галицкий - видели, как посмотрел! К сожалению, нет у меня никаких доказательств, хотите - слушайте, не хотите - уйду...
      - Но я же вас слушаю внимательно.
      - Прусь был жулик, и Галицкий тоже, - отрубила женщина.
      - У вас есть факты?
      - Если бы были. С фактами я бы в милицию пошла. Я с вами потому и разговариваю, что человек вы здесь новый и этот пройдоха Галицкий будет стараться обвести вас вокруг пальца. Вот и предостерегаю.
      - Благодарю, - ответил Серошапка не совсем искренне. Если бы знала эта женщина, какое у него самого мнение о Галицком! - я учту ваши предостережения. Но почему вы так думаете?
      - Да все знают, что они жулики.
      - Так я могу о каждом сказать.
      - Не о каждом. Сколько Галицкий получает? Зимой - сто рублей, ну, летом значительно больше, но жена его не работает, двое детей, а посмотрите, какой дом поднял! К себе они не приглашают, но люди все знают, чего только в доме нет! Вот Прусь - тот был похитрей. Берег копейку.
      - Говорят, ссорился в последнее время с Галицким?
      Марта Васильевна сокрушенно покачала головой.
      - Одного поля ягоды. Сегодня поссорились - завтра помирились!
      - И все же могли что-то не поделить... Тем более, что Прусь, говорят, был нелюдим...
      - На глазах - нелюдим, а любовницу имел... Полину какую-то...
      - Откуда знаете?
      - Да слыхала...
      - Вот что, Марта Васильевна, - сказал Серошапка, - вы сегодня мне много наговорили. Этот разговор останется между нами, сами понимаете. Скажите только еще, что вы знаете о Полине?
      - Знаю, что она живет во Львове, и Прусь зачастил к ней. Но лучше Нину расспросите. Это она мне говорила.
      - Кто такая?
      - Вместе работаем.
      - Попросите ее зайти сейчас ко мне.
      Нина, пухленькая красивая молодица, рассказала, что весной Прусь и Галицкий ехали во Львов на заготконторовском "газике". Попросилась и она. Прусь сперва не хотел ее брать в машину, но потом все-таки согласился. В машину бросили два ящика яблок, и Прусь завез их на Тополиную улицу. Еще слышала, как Галицкий спросил: "Завтра вернешься? Привет Полине..."
      Потом Прусь с шофером выгружали ящики. Нет, Нина не помнит номера дома, но вокруг усадьбы зеленый забор и возле калитки растет каштан.
      Когда Серошапка вышел во двор, Галицкий окликнул его.
      - Надо обмыть твою новую должность! - и заговорщицки подмигнул. Вечером махнем во Львов, я тебя с девушками познакомлю.
      - Ну что ж, - согласился Серошапка. Козюренко подчеркнул, что нужно войти в доверие этого типа, а в ресторане Галицкий может разговориться...
      - Зачем к тебе эта сплетница приходила? - полюбопытствовал Галицкий. - Жаловалась?
      - Ерунда... - махнул рукой Серошапка. - Всем не угодишь!
      - Это точно, всем не угодишь! - повеселел Галицкий. - Значит, до вечера?..
      ДОМ НА ТОПОЛИНОЙ
      Гриша Котляр на собственной "Волге" отвез Серошапку в облпотребсоюз. Тот сидел сзади вместе с Галицким - украдкой вздыхал и жаловался на головную боль. Гриша предложил опохмелиться, но Серошапка решительно отказался.
      - Сегодня должен быть у начальства, - пояснил он. - Надо оформить личное дело. Неудобно, когда пахнет...
      - А завкадрами тебе знаком? - начал осторожно выпытывать Галицкий. Его тоже не мешало бы...
      - Познакомились два дня назад.
      - Может, мы тебя подождем? - предложил Галицкий.
      - А если я задержусь? Цех останется без глаза - ни начальника, ни мастера... Так совсем до ручки дойдем.
      - Резонно, - похвалил Галицкий. - Дело прежде всего. Ты, Дима, начинаешь мне еще больше нравиться. - Говоря это, он бесстыдно лгал: хотел иметь начальником человека безынициативного или пьянчужку. Вздохнул и подумал, что напрасно сетует: могли бы вместо Серошапки прислать кого-нибудь непьющего и тогда...
      Серошапка постоял в вестибюле облпотребсоюза. Убедившись, что синяя "Волга" исчезла в конце улицы, позвонил Козюренко и условился о встрече.
      ...Роман Панасович хмурился. Молча слушал Серошапку, и тот, стыдясь подробностей вчерашней выпивки, краснел. А Козюренко думал о том, какая у них все же тяжкая работа: парень этот, Серошапка, хороший и чистый, но вот попросили помочь следствию - и уже столкнулся с грязью. Рассказывал обо всем с отвращением, Козюренко невольно вспомнил свое первое столкновение с преступным миром. Это было давно, но он помнил даже малейшие детали, так они запечатлелись в его памяти...
      Серошапка уже кончил рассказывать, а Козюренко все еще молчал, будучи не в силах стряхнуть тяжесть воспоминаний. Налил себе полстакана воды и, перехватив взгляд Серошапки, подвинул бутылку к нему.
      - Дом на Тополиной и любовница Пруся - это любопытно, - сказал он наконец. - Теперь вот что: алиби Галицкого не подлежит сомнению. Мы проверили: он восемнадцатого мая был в Николаевской области. Котляра восемнадцатого приблизительно до половины одиннадцатого ночи видели во львовском ресторане "Интурист". Но, имея свою "Волгу", можно за полчаса доехать до Желехова. Думаю, там, где речь идет о деньгах, рука у него не дрогнет. Ну, что жулики они - понятно. Галицкий и Котляр, должно быть, уже немножко поверили вам... Позвольте им и дальше обрабатывать себя. Они признают вас своим, когда Галицкий хоть в чем-то возьмет верх. Но сразу сыграть с ним в поддавки опасно - этот лис может что-то почуять. Не поддавайтесь, боритесь за власть. - Подумал и добавил: - Недолго уже им гулять... А дом на Тополиной проверим сегодня же...
      ...Сперва "работники инвентарного бюро" зашли в соседние дома, всякое может случиться, и лучше, чтобы все знали: инвентаризация касается не только дома номер пятнадцать.
      В двух предыдущих домах ограничились лишь поверхностным осмотром зданий. В доме номер пятнадцать им открыла сама хозяйка, Полина Герасимовна Суханова - женщина еще молодая и красивая, с черными цыганскими глазами, мягко очерченными губами и ямочками на щеках. Такие ямочки, как утверждают наблюдательные люди, чаще бывают у блондинок и свидетельствуют о мягком характере. Однако Полина Суханова не считала себя особенно мягкосердечной - имела энергичную натуру и была женщина практичная, умела взять от жизни как можно больше.
      Лет шесть назад Полина сошлась с Прусем. Было ей тогда за двадцать. Она только что окончила училище и работала медсестрой в больнице. Пруся положили на операцию, и они познакомились в предоперационной палате. Потом Полина несколько раз навещала его в палате, а когда выписывался, наняла такси и отвезла в Желехов.
      "Что такое больница? - рассуждала она. - Зарплата небольшая, общежитие, в перспективе - влюбленный студент... А старик намекнул, что у него есть деньги, и я хоть сегодня могу бросить больницу. Правда, нужна ширма, дармоеды теперь не в почете - ну что ж, потом найду легкую работу..."
      Ночь, проведенная в мансарде прусевского дома, окончательно убедила Полину в правильности ее намерения: Василь Корнеевич, или Вася, как она его уже называла, будет не очень докучать ей; они договорились, что все останется по-старому - он будет жить в Желехове, она - во Львове. Правда, Прусь обещал найти для нее квартиру и взять все хлопоты и затраты на себя.
      Через два года Прусь построил и записал на ее имя хороший особнячок. Полина распустила слух, что у нее умерла бабушка и оставила ей в наследство немало денег на сберкнижке. Они с Прусем решили пожениться, когда Василь Корнеевич уйдет из заготконторы, продать дом в Желехове, чтобы быть подальше от острых глаз обэхаэсовцев. А пока что отделать гнездышко на Тополиной.
      Гнездышко и правда поражало комфортом: ванная, выложенная чешской плиткой, немецкие торшеры и люстры, венгерская спальня-люкс полированного дерева, большой румынский сервант, кресла и рояль в гостиной. И всюду ковры. Василь Корнеевич любил ковры и скупал их, не жалея денег, китайские, персидские, бухарские и бог знает какие. Один из них закрывал весь пол в его кабинете.
      Да, Василь Корнеевич Прусь - узкий специалист соковыжимательного дела, почти ничего не читавший, кроме накладных, договоров и разных приказов по заготконторе, имел персональный кабинет, всю стену которого занимали стеллажи с подписными изданиями. Энциклопедия и Жан-Жак Руссо, Шекспир и Новиков-Прибой.
      Как-то Василь Корнеевич подержал в руках Вольтера, пытаясь прочитать страничку, но, ничего не поняв, снова поставил за зеркальное стекло. Зато у них как у людей. За такими изданиями очередь. А он может позволить себе роскошь заплатить в несколько раз дороже и не толкаться у магазина. Пускай стоят, места не жалко. Однажды Василя Корнеевича пригласили на семейную вечеринку к начальнику заготконторы. У начальника тоже всю стену занимали стеллажи. Особенно понравилось Прусю объявление, выполненное печатным способом, предупреждавшее довольно категорично:
      Не шарь по полкам жадным взглядом,
      Ты не получишь книги на дом.
      Лишь безнадежный идиот
      Знакомым книги раздает!
      Прусь украдкой переписал текст. И теперь это объявление охраняло его библиотеку на Тополиной от жадных на чужое гостей, хотя их в этом доме почти не бывало: Прусь не афишировал свои отношения с Полиной, запрещал и ей приглашать знакомых... Иногда забегали только соседки, которых принимали в коридоре, или самые близкие Полинины приятельницы, перед которыми она не могла не похвастаться своим достатком.
      Полина Герасимовна встретила работников инвентарного бюро сначала не то что враждебно - настороженно. Но они заверили, что их визит - чистейшая формальность, и хозяйка даже предложила гостям коньяку. Они категорически отказались, да и Полина, в конце концов, сообразила, что ее щедрость ни к чему. У нее все в порядке, документы законные и зарегистрированные осматривайте и катитесь ко всем чертям...
      А работники инвентарного бюро были действительно дотошные: один даже попросил разрешения спуститься в подвал; второй в это время уточнял, не делала ли хозяйка пристроек к дому, не ремонтировала ли сарай...
      Они закончили работу быстро - за полчаса - и начали уже прощаться, когда вспомнили, что хозяйка должна подписать какой-то документ. Один из них вынул из папки несколько бумаг, дал Полине подержать папку, быстро нашел нужную и предложил расписаться. А через час он докладывал Козюренко, что отпечатки пальцев на стакане с недопитым портвейном совпали с отпечатками, оставленными Полиной Сухановой на папке работников инвентарного бюро, и что в подвале дома на Тополиной улице устроен тайник, аналогичный хранилищу в доме убитого. Правда, Суханова, вероятно, не знает о его существовании: когда один из оперативников попросил разрешения осмотреть подвал, она восприняла это спокойно, не возражала против того, чтобы он спустился сам, и во время его отсутствия не проявляла ни малейших признаков волнения.
      Козюренко приказал Владову: - Будем делать обыск. Возьмите у прокурора постановление и вызовите оперативную машину.
      Полина Герасимовна, увидев постановление на обыск и понятых, разволновалась. Начала требовать объяснений, но Козюренко ответил:
      - Сейчас все узнаете.
      Обыск начали с подвала. Осторожно раскрыли тайник, - далее опытные работники милиции ахнули, увидев пачки денег в больших купюрах, облигации трехпроцентного займа, несколько сберкнижек на предъявителя и бриллианты в обыкновенной спичечной коробке.
      Когда положили все это перед понятыми, Полина отшатнулась. Щеки у нее покрылись пятнами.
      - Боже мой! - воскликнула она. - И все это лежало так близко!
      Козюренко все время следил за ней. Теперь он был почти уверен, что Суханова не знала о тайнике. Быстро осмотрел найденное.
      Внимание его привлекла бумажка, исписанная неровным почерком.
      - Ваша расписка? - показал Сухановой.
      - Да... - сказала она растерянно. - Дайте взглянуть.
      Козюренко положил бумажку обратно.
      - Пока тут разберутся и подсчитают, - похлопал ладонью по деньгам и облигациям, - пройдемте в соседнюю комнату.
      Суханова молча пошла за ним. Была поражена тем, что такое богатство находилось рядом, а она не знала. Прусь не очень баловал ее. Для дома всегда был щедр, да и ей покупал наряды - две шубы, костюмы, платья, обувь... Но денег давал мало. Иногда сотню в месяц, иногда меньше. А тут... Столько денег! И расписка... Нашла бы расписку - и дом стал бы ее собственностью.
      Козюренко устроился напротив Сухановой в удобном кожаном кресле. Улыбаясь, спросил:
      - Чьи это деньги? Василя Корнеевича Пруся? Ведь не станете отрицать, что знаете его?
      - Конечно, я знаю Василя Корнеевича, - ответила Суханова, не колеблясь.
      Она как бы подчеркнула слова "я знаю". Козюренко с любопытством взглянул на нее.
      - И как вы знаете его?
      Полина смутилась. Опустила ресницы и беспомощно улыбнулась, потом посмотрела, как и раньше, настороженно. - Мы с ним друзья, - покраснела. Он нравится мне.
      - Вы хотите сказать, что находитесь с Василем Корнеевичем Прусем в близких отношениях?
      - Да.
      - Когда он бывал здесь? Или вы встречались в других местах?
      - Нет. Как правило, он приезжает ко мне. В последний раз был четырнадцатого или пятнадцатого мая. Простите, когда у нас было воскресенье? Значит, пятнадцатого.
      - И после этого вы не виделись?
      Полина покачала головой.
      - Ну что ж, - предупредил Козюренко, - я посоветовал бы вам быть откровеннее. Мы можем доказать, что вы недавно ездили в Желехов.
      Суханова обиделась:
      - Я уже и забыла, когда была там.
      - Тогда придется задержать вас.
      Полина беспомощно кивнула головой.
      Обыск продолжался до позднего вечера. "Портрета" Эль Греко в доме Сухановой не нашли.
      Оставив здесь двух оперативников, Козюренко вернулся в управление. Суханову отвезли в камеру предварительного заключения.
      Ночью Козюренко разбудил телефонный звонок: старший лейтенант Владов доложил, что несколько минут назад на Тополиную к Сухановой зашел мужчина, назвавшийся водителем троллейбуса Вадимом Леонтьевичем Григоруком. Он задержан.
      - Ну-ну, - пробормотал в трубку Козюренко. - В девять его и Суханову ко мне. И вот что, дружище... Если это вас не очень затруднит, попросите, чтобы кто-то проверил с утра в диспетчерских, не заказывали ли восемнадцатого мая такси на Желехов. И пусть поинтересуются в таксопарках - кто восемнадцатого днем возил туда пассажиров.
      Сначала Козюренко начал допрашивать Полину. Суханова, как и вчера, отрицала, что недавно была в Желехове. Следователь перебил:
      - Я знаю даже, какой марки портвейн вы пили восемнадцатого в мансарде Василя Корнеевича. Вы оставили на стакане отпечатки пальцев. Надеюсь, знаете, что это доказательство считается бесспорным?
      Суханова опустила голову и какое-то время молчала.
      - Мы условились с Василем, что я никому не скажу об этом свидании. Он вообще запретил мне бывать в Желехове.
      Козюренко отметил, что Суханова ни разу не ошиблась: говорила о Прусе, как о живом.
      - Зачем вы ездили в Желехов? У вас были какие-нибудь веские причины?
      - Просто скучала по Василю.
      - На чем ехали?
      - На автобусе.
      - Одна?
      - Да.
      - А может, с Вадимом Григоруком?
      Суханова резко повернулась на стуле. Спросила с вызовом:
      - А какое это имеет значение?
      - Имеет. И большое. - Козюренко постучал пальцем по столу. Следовательно, вы утверждаете, что были с Прусем одни?
      - Нет... Собственно, да... - Полина зябко съежилась. - Меня возил Вадим Григорук.
      - Он заходил в дом?
      - Ждал меня внизу.
      - Когда вы ушли от Пруся?
      - Точно не помню. Кажется, в половине одиннадцатого.
      - Для чего брали с собой Григорука?
      - Я люблю его! - Это признание будто придало Полине сил. - Я люблю его, поэтому и ездила. Я хотела уговорить Пруся, чтобы он не преследовал нас. Однажды он вынудил меня написать расписку на пятнадцать тысяч рублей. Дом стоит больше, и я согласилась. Тогда у меня не было Вадима... Кто знал, что так случится?
      - Что случится? - быстро спросил Козюренко.
      - Что вы арестуете Пруся. Он говорил, что уже в этом году оставит работу и женится на мне. А потом я встретила Вадима. Василь Корнеевич просил меня оставить Вадима, потом начал угрожать.
      - Так вы не знали о тайнике в подвале вашего дома? - Этот вопрос Козюренко поставил совсем формально: Суханова, конечно, так тщательно не хранила бы собственную расписку на пятнадцать тысяч.
      - Разумеется, не знала.
      - И вы поддались на уговоры Пруся и решили не разлучаться с ним?
      - Он же сказал, что вскоре будет иметь много денег - хватит на всю жизнь. И тогда он женится на мне. Я люблю Вадима. А он живет в общежитии.
      - Следовательно, если бы Прусь подарим вам дом на Тополиной, вы бы вышли замуж за Григорука?
      - Мы даже хотели выплачивать Прусю мой долг.
      Козюренко улыбнулся.
      - Лет пятнадцать?.. Не так глуп Прусь!
      - Я тоже могла доставить ему неприятности! - зло бросила Суханова.
      - Значит, Прусь понимал это и потому не пошел на конфликт?
      - Он любит меня, - возразила Суханова.
      - Любил?
      Суханова выдержала пристальный взгляд Козюренко.
      - Думаю, и будет любить! - ответила уверенно. - Но теперь, когда все выяснено, почему меня держат здесь? Не обвиняют же меня в том, что я сознательно прятала в своем доме чужие деньги? - она сделала ударение на слове "своем", и Козюренко снова невольно улыбнулся.
      - Построенном на чужие деньги, - уточнил он.
      - Ну что вы! Иногда я просто занимала у Пруся. В конце концов, я верну долг.
      - Кому?
      - Прусю.
      - Девятнадцатого мая утром, - сказал Козюренко ровным голосом, Пруся нашли с раздробленным черепом в кухне его дома в Желехове. Последними были у него вы и Григорук. На вас, гражданка Суханова, падает подозрение в убийстве. Мы устроим вам очную ставку с Григоруком. Хочу еще раз напомнить: чистосердечное раскаяние смягчит вашу вину.
      Суханова сидела, обхватив голову руками, и полными ужаса глазами смотрела на Козюренко. Внезапно слезы потекли по ее щекам, оставляя две мокрые полоски.
      - Мы не убивали... - еле слышно прошептала она. - Нет, не убивали! Руки ее упали на колени, и она всхлипнула.
      Но Козюренко невозможно было тронуть слезами. Он видел и лучше разыгранные сцены, привык верить только фактам и логике фактов, а слезы, истерики давно уже не действовали на него. Правда, было одно обстоятельство, противоречащее логике: добровольное признание Сухановой в том, что она полюбила Григорука и поэтому ездила к Прусю. Эта сметливая и практичная женщина не могла не понимать, что ее признание против них, если бы они с Григоруком действительно убили Пруся. Но, может, была уверена, что они не оставили следов, и поэтому не успела придумать лучшую версию.
      - Вы когда-нибудь спускались в подвал Прусевого дома? - спросил Козюренко. - Не находили там тайник с картиной?
      - Какая картина? - перестала всхлипывать Суханова. - Я ни в чем не виновата, и вы скоро убедитесь в этом!
      Козюренко вызвал конвоира.
      - Советую вам, Суханова, хорошо подумать, - должны понимать: мы все равно узнаем правду.
      Допрос любовника Сухановой ничего не прояснил.
      Григорук сразу же признался, что сопровождал Полину в Желехов. Суханова хотела упросить своего бывшего поклонника, чтобы тот не преследовал их. Вышла из дома Пруся в отчаянии, и они поссорились. Насколько понял Козюренко, у Григорука были только меркантильные интересы: хотел стать хозяином особняка на Тополиной. Он показал, что в ответ на его вопрос, договорилась ли Полина с Прусем, Суханова устроила истерику и, вместо того чтобы сесть в такси, которое ждало поблизости от усадьбы Пруся, направилась на автобусную станцию. Григорук догнал ее и отвез домой на Тополиную.
      Все сходилось, кроме одной детали: Суханова утверждала, что вернулась домой автобусом...
      Роман Панасович только что прилег на диванчик, положив под бок подушку, когда на столе снова зазвенел телефон.
      - Как дела, Роман? - загудел в трубке голос начальника управления.
      - Как тебе сказать... - почесал затылок Козюренко. - Двигаются понемножку.
      - Ага, - засмеялся тот. - Понимаю, тупик. Вот что, брось все, и едем обедать. Ты не забыл, что обещал Нине? А сам уже два дня носа не показываешь.
      Козюренко вспомнил, какими варениками угощала их Нина Павловна, и внезапно ощутил такой голод, что проглотил слюну и признался:
      - Знаешь, дружище, я и правда ужасно хочу есть...
      Они съели ароматный рассольник, и Нина Павловна поставила на стол тарелки с жарким. Роман Панасович засмотрелся на картошку, от которой шел пар, и не мог сообразить, какие ассоциации она вызывает у него. Наконец вспомнил и рассказал, как они с сестрой когда-то продавали подушки.
      Было это давно. Он тогда был восьмилетним мальчиком. Они недавно приехали в Киев из села, где мать учительствовала, и еще как следует не устроились. Мать захворала, лежала с высокой температурой и послала Романа с Надийкой на толкучку. Перед этим долго советовались, что продать. Лишних вещей не было - вот и решили сбыть подушки: ведь под голову всегда можно что-нибудь подложить. Надийка и Ромко взяли две большие, в красных наперниках подушки и бодро двинулись на базар. Но настроение у них сразу испортилось, когда они увидели огромное скопище людей. Это была подлинная стихия. Человеческая толпа бушевала как море, а над ней стоял неимоверный шум. Здесь господствовали свои неписаные базарные законы. С краю имели свои постоянные места "раскладники". Они продавали всякий хлам: проволоку разного диаметра, букинистическую литературу, старорежимные замки с секретами, медные краны, старые туфли и "крик моды" - вышитые гладью коврики с гномами и лебедями.
      За раскладкой топтались те, что продавали старые пальто, платья и белье - одежду, которая тут же примерялась под увлеченные возгласы спекулянтов. Еще дальше, на длинных столах, стояли закутанные в старые ватные одеяла кастрюли с горячим борщом, супом, домашним жарким, от которого исходил душистый запах лаврового листа и тушеного мяса. Среди толпы сновали предприимчивые мальчишки и девчонки с ведрами воды, алюминиевыми кружками и горланили во все горло: "Ка-аму вады ха-а-лодной, ка-аму вады?"
      Им будто вторили хриплые пропитые голоса мужчин, вращавших ногами деревянные станки с посаженными на ось точилами: "На-ажи та-ачить, ноожни-ицы!"
      Ромко с Надийкой робко вошли на базар и выставили впереди себя подушки. Ромко был уверен, что сейчас на них набросятся, будут вырывать подушки друг у друга и заплатят значительно больше, чем они определили дома, - не по десятке за каждую, а по крайней мере по пятнадцать. Он уже знал цену деньгам. Но к ним никто не подходил, и Надийка решила, что они стали не на том месте. Начали проталкиваться через всю толкучку к "раскладке".
      Ромко крепко жал подушку к груди, созерцая базарные чудеса. Постоял немножко перед дяденькой, который держал на ладони два шарика. Дяденька время от времени подбрасывал один из них, и он ловко падал ему на ладонь, и тогда звучал выстрел - возле дяденьки приятно пахло серой. Эта забава так понравилась мальчику, что он готов был стоять тут хоть целый день, но Надийка повела его дальше.
      Вдруг через плечо Ромка протянулась рука с черными полумесяцами ногтей и схватила подушку. Мальчик испуганно прижал ее к груди.
      - Продаешь? - послышалось где-то вверху.
      Ромко задрал голову и увидел, что на него смотрит хитрый, прищуренный на солнце глаз. Второй глаз смотрел в другую сторону, будто что-то выискивая в толпе.
      - А то как же, продаю! - робко ответил Ромко, не сводя взгляда с прищуренного глаза.
      Старый оборванец изо всех сил потащил к себе подушку, и мальчик выпустил ее. Пальцы с грязными ногтями смяли подушку, перебрали наперник не заштопан ли где. Подняли подушку за уголок, пренебрежительно покачали.
      - Хе, и это называется подушка? - иронически воскликнул человек. Чтоб мои дети никогда не спали на таких подушках! И сколько же ты хочешь за такое рванье?
      - Двадцать рублей!.. - не совсем уверенно ответил Ромко. Так его научила мать: следует называть двойную цену, чтобы потом, торгуясь, сбросить.
      - Ой, не смеши меня - пупок развяжется! - Старик прижал свободную руку к сердцу и вдруг заметил Надийку со второй подушкой. - И это тоже твоя? - Надийка кивнула, и человек рванул подушку из ее рук. - И вы хотите за эти старые вещи сорок рублей? Да я помру, если кто-нибудь даст за них хоть пятерку...
      Ромко потянулся к подушкам, но старик поднял их выше.
      - Отдайте! - решительно сказал мальчик.
      - А где ты взял эти подушки, мальчик? Мне сердце подсказывает краденые! Ай-я-яй, мальчик, как нехорошо красть...
      - Это наши подушки! - выступила вперед Надийка.
      - Ну, ваши, ваши. Но меня душит смех - сорок рублей... Я дам восемь и, клянусь, переплачиваю...
      - За обе? - не поверил Ромко.
      - А ты думал - за одну?
      Толстая тетка с развешенными на левой руке платьями высунулась из-за старика. Проворно выхватила одну подушку.
      - Сколько? - спросила.
      - Пятнадцать... - не посмел уже назвать предварительную цену Ромко.
      - Я же торгуюсь - не видите? - окрысился на нее старик. - Ну, детоньки, даю вам два червонца, и квиты..
      Женщина переложила подушку на левую руку и хотела взять вторую.
      - Двадцать пять. Беру я.
      - Чего нос суешь? Разве не видишь, что я торгуюсь...
      Ромко подпрыгнул и вцепился в подушку. Вырвал ее у старика.
      - Давайте, тетенька...
      Та, подобрав юбку, зажала подушку между ног. Достала из-за пазухи два червонца и пятерку. Надийка схватила деньги, потащила за собой брата: боялась, что женщина передумает. Когда затерялись в толпе, радостно предложила:
      - У нас есть лишняя пятерка, можем пообедать.
      Им дали две миски жаркого. Надийка только-только развернула деньги, чтобы заплатить тетке, как кто-то неожиданно выхватил их у нее. Девочка резко обернулась и увидела здоровяка в кепке, повернутой козырьком назад. Он шмыгнул под стол. Тетки загорланили: "Вор, держите его!" Ромко метнулся вслед, но вор был проворнее - выкрутился из рук человека, пытавшегося задержать его, и исчез за лотками.
      Ромко стоял растерянный. Дома же нечего есть! Что они скажут маме?..
      Юрий Юрьевич отодвинул тарелку - рассказ взволновал его.
      - Эх, - сказал он с горечью, - нам с тобой, Роман, немало пришлось пережить... Но я не в претензии. Детство закалило нас! Понимаешь, я не хотел бы, чтобы мои дети пережили такое. Моему бездельнику уже двадцать, а он, вероятно, и до сих пор не знает настоящего вкуса хлеба. Неплохой парень, учится хорошо, но малейшая неудача вырастает для него в проблему. Не умеет бороться с трудностями, собственно, их у него и нет. А характер все же формируют трудности.
      - Да еще как! - согласился Роман Панасович. - Слишком мы опекаем своих детей, оберегаем их от житейских невзгод. Где только можем, протаптываем им дорожку. Меня, например, каждый раз поражала толпа родителей перед институтом, когда абитуриенты сдают вступительные экзамены... Нас в свое время за ручку не водили. Мы сами себе выбирали дорогу в жизнь.
      - То-то и оно... - взволнованно сказал Юрий Юрьевич. - Некоторые родители готовы на все, лишь бы только устроить своего ребенка в институт. Мой коллега-прокурор рассказал мне историю, которую ему пришлось расследовать. Фактически моральная кража... В одном вузе начались вступительные экзамены. В аудиторию входит достаточно авторитетная комиссия. А экзаменуют как раз абитуриента, которому экзаменатор протежирует. Отвечает абитуриент не ахти как. А чтобы пройти по конкурсу, должен получить только пятерку. Если бы не комиссия, преподаватель как-нибудь вытащил бы этого лоботряса. А тут такая оказия. Что же он делает? Спокойно спрашивает у ассистента:
      "Тройка?" - "Конечно", - подтверждает тот. "А вы как считаете?" обращается к членам комиссии. В конце концов, с тройкой можно было согласиться, и те закивали. Однако экзаменатор незаметно пишет в экзаменационной карточке "пять", и эту же самую оценку ставит и в своей ведомости. И ты думаешь, этот юнец возмутился, увидев у себя в карточке пятерку? Ничего подобного. Спокойно вышел из аудитории. У него украли элементарную совесть те, кто якобы желали ему добра. Что же из него выйдет за человек!
      - Да, некрасивая история! - сказал Козюренко. - К сожалению, не единичная. Мне рассказывал знакомый ректор, - Козюренко назвал учебное заведение. - Как-то, за два или три дня до начала экзаменов, звонят ему. Из телефонной трубки гудит авторитетный бас известного деятеля. В голосе интимно-игривые нотки. "Рад слышать тебя, дорогой Иван Иванович! Есть у меня просьба - поступает к тебе мой племянник. Фамилия та же, что и у меня, так не мог ли бы ты силой своей власти?.." Ректор говорил, что сперва хотел послать этого деятеля ко всем чертям, обратиться в обком и призвать к порядку, но засомневался: в принципе человек неплохой, должно быть, жена упросила его позвонить. Улыбнулся и говорит: "Не верю! Товарищ имярек не может звонить мне по такому поводу"... И положил трубку. Через час является к нему тот самый товарищ, разводит руками. "Извини, говорит, - пришел к тебе, как в Мекку, ради искупления грехов!"