Однако охранники не узнавали его – или, скорее, не показывали что узнали, следуя по видимому своим приказаниям. Джарлаксл чуть было не рассмеялся вслух. Так много сложностей можно было избежать если пройти просто, как полагается, через более заметные врата. Все, в том числе и Триэль, прекрасно знали что он придет сюда. Все это была игра притворства и интриги, а Матрона Бэнр была в ней самым главным игроком.

«З'ресс!» крикнул наемник, это слово на языке дроу обозначало силу и было паролем для входа в здание, и постучал по каменной двери, которая немедленно поднялась вверх.

Джарлаксл отсалютовал своей шляпой невидимым стражам (вероятнее всего огромным рабам-минотаврам, которых предпочитала Матрона Бэнр).

Свет внутри вынудил Джарлаксла остановиться и позволить зрению вернуться в нормальный видимый спектр. Десятки темных эльфиек двигались в разных направлениях, черные с серебром униформы Бэнр плотно облегали их изящные привлекательные фигуры. Все глаза повернулись на пришедшего – лидер Бреган Д'эрт считался в Мензоберранзане лакомой добычей, – и похотливые взгляды, которыми женщины окидывали его, почти не смотря при этом ему в лицо, заставили Джарлаксла усмехнуться в ответ. Некоторых мужчин дроу это могло бы разозлить, но, по мнению Джарлаксла, открытый голод в глазах этих женщин только добавлял ему власти.

Наемник прошел к большой черной колонне в центре округлого помещения. Он погладил гладкий мрамор и нащупал нажимную плиту, открывшую участок стены.

Джарлаксл обнаружил внутри Дантрага Бэнр, мастера оружия Дома, спокойно облокотившегося на стену. Джарлаксл понял что воин дожидается его. Как и его младший брат, Дантраг был красив, высок (ближе к шести футам чем к пяти), строен и мускулист. Глаза его были янтарного оттенка, который становился красным, когда он сердился. Белые волосы были зачесаны назад и связаны хвостом.

Как мастер оружия Дома Бэнр, Дантраг был лучше снаряжен для боя, чем любой дроу в городе. Блестящая черная кольчуга сверкнувшая серебром, когда он повернулся облегала его тело как вторая кожа. Два меча висели на его изукрашенном поясе. Как ни странно, только один из них был изготовлен дроу, великолепный клинок на взгляд Джарлаксла. Второй, по слухам трофей доставшийся от обитателя поверхности, как говорили, испытывал собственный голод, и мог разрубить камень ничуть не затупившись.

Горделивый боец поднял руку приветствуя наемника. Делая это он продемонстрировал один из своих магических браслетов, полоски черного материала на сияющих Митриловых кольцах. Дантраг никогда не говорил о том, для чего они служат. Некоторые полагали, что они своей магией обеспечивают ему защиту. Джарлаксл видел Дантрага в бою и не оспаривал этого, подобные защитные браслеты были довольно известной вещью. Что куда больше интриговало наемника так это то, что в схватке Дантраг обычно успевал нанести удар первым.

Джарлаксл не был уверен в своих подозрениях, даже без браслетов и другой магии Дантраг Бэнр был одним из лучших бойцов Мензоберранзана. Его основным соперником был Закнафейн До'Урден, отец и учитель Дриззта, но Закнафейн был мертв, принесен в жертву за совершенные против Паучьей Королевы кощунственные преступления. Таким образом, достойным оппонентом Дантрагу оставался только Утегентал, огромный и сильный мастер оружия Барризон Дель'Армго, второго Дома города. Зная гордость обоих воинов, Джарлаксл подозревал что они как-нибудь в секрете от всех встретятся в смертельном бою, просто чтобы узнать кто из них лучше.

Мысли о таком зрелище интриговали Джарлаксла, хотя подобная разрушительная гордость ему всегда была непонятна. Многие кто видел командующего наемников в сражении считали его достойным соперником для любого из этой пары, но сам Джарлаксл играть в такие игры не собирался. По мнению Джарлаксла, гордость – слишком глупая вещь, чтобы драться из-за нее, тем более когда такое прекрасное оружие и мастерство могут быть использованы для получения более весомых благ. Скажем, как эти браслеты. А может быть, эти великолепные браслеты помогут Дантрагу обчистить труп Утегентала?

С магией все возможно. Джарлаксл улыбнулся, продолжая изучать Дантрага; наемник обожал экзотическое волшебство, а где же еще в Подземье можно найти коллекцию разнообразных магических вещичек богаче чем в Доме Бэнр?

Как, например, цилиндр в который он вошел. Он казался совершенно обычным, округлое помещение с дырой в потолке слева от Джарлаксла и отверстием в полу справа.

Он кивнул Дантрагу, махнувшему рукой налево, и подошел под дыру. Он почувствовал, как магия подхватила его и подняла в воздух, поднимая его на следующий уровень. Цилиндр на этом уровне выглядел так же как и на первом, и Джарлаксл направился прямо к потолочной дыре, которая отправит его на третий уровень.

Дантраг поднялся на второй уровень когда Джарлаксл уже тихо плыл на третий, и быстро догнав его остановил руку наемника когда тот потянулся к механизму, открывавшему дверь на этот уровень. Джарлаксл кивнул на следующее отверстие в потолке, которое вело на четвертый уровень, в тронную комнату Матроны Бэнр.

Четвертый уровень? – удивлялся Джарлаксл следуя за Дантрагом и снова левитируя вверх. Тронная комната Матроны Бэнр? Обычно первая мать-матрона принимала посетителей на третьем уровне здания.

Матрона Бэнр уже встречается с гостем, объяснил Дантраг на языке жестов когда голова Джарлаксла поднялась над полом.

Джарлаксл кивнул и шагнул из дыры, ожидая что Дантраг укажет дальнейший путь. Однако Дантраг не двинулся к двери, а залез в мешочек и достал немного серебристо блестевшей пыли. Подмигнув наемнику, он рассыпал пыль по задней стене. Она засверкала и задвигалась, сформировав серебряную паутину, которая затем раскрылась наружу спиралью, как ворота Бэнр, оставляя отверстие.

«После вас», вежливо изобразили пальцы Дантрага.

Джарлаксл изучал воина, ища ловушку. Стоит ли идти сквозь то, что явно выглядит как межпространственный портал только чтобы оказаться брошенным на каком-нибудь дьявольском плане бытия?

Дантраг оказался достойным оппонентом, его прекрасные точеные черты с высокими решительными скулами абсолютно ничего не открыли обычно эффективному испытующему взгляду Джарлаксла. Все-таки Джарлаксл прошел в отверстие, решив наконец, что Дантраг слишком горд чтобы уничтожать его обманом. Если бы Дантраг хотел убрать наемника, он бы использовал оружие, а не хитрости магов.

Сын Бэнр проследовал за Джарлакслем в маленькую межпространственную область соприкасавшуюся с тронным залом Матроны Бэнр. Дантраг провел Джарлаксла вдоль тонкой серебрянной нити к дальней стороне помещения, к отверстию смотревшему в комнату.

Там, на большом сапфировом троне, сидела изможденная Матрона Бэнр, лицо ее бороздили тысячи паучьих нитей. Джарлаксл потратил немало времени разглядывая трон, перед тем как обратить внимание на мать-матрону, и бессознательно облизал тонкие губы. Дантраг хмыкнул, понимая чувства наемника. На конце каждого подлокотника трона находился огромный алмаз, как минимум тридцать каратов.

Сам трон был изваян из чистейшей черноты сапфира, сияющий колодец манивший в свои глубины. Извивающиеся фигуры двигались в этом бассейне черноты; ходили слухи что проклятые души тех, кто преступил волю Лолт, и за это были превращены в отвратительных драйдеров, содержались теперь в чернильной тьме пространства, находившегося в великолепном троне Матроны Бэнр.

Эти отрезвляющие мысли вернули наемника к реальности; он может обдумывать все что угодно, но никогда не будет настолько глуп, чтобы только пытаться украсть один из этих алмазов! Тогда он посмотрел на Матрону Бэнр, и двух незаметных писцов жавшихся за ней и лихорадочно делавших записи. Слева от первой матери-матроны стояла Блейден'Керст, старшая из присутствовавших в доме дочерей, третья в ряду за Триэль и Громфом. Джарлакслу Блейден'Керст не нравилась еще больше чем Триэль, ее садизм был доведен до крайности. Несколько раз наемнику казалось, что ему придется убить ее для самозащиты. Это сулило ему трудности, хотя Джарлаксл подозревал, что Матрона Бэнр тайно обрадовалась бы смерти своей злобной дочери. Даже могучей матери-матроне трудно было удерживать ее под полным контролем.

Направо от Матроны Бэнр находилось еще одно из наименее симпатичных Джарлакслу существ, иллитид Мефил Эл-Видденвелп, спрутоголовый советник матроны. Как обычно, он носил свои ярко-алые одежды, с длинными рукавами скрывавшими костлявые руки, заканчивавшиеся тремя когтями. Джарлакслу хотелось бы, чтобы уродливое существо заодно носило бы маску и капюшон. Пурпурная бесформенная голова, с четырьмя щупальцами там где должны были быть губы, молочно белые глаза без зрачков – это было самым отвратительнейшим зрелищем когда-либо виденным Джарлакслем. Обычно, если речь шла о прибыли Джарлаксл мог сквозь пальцы смотреть на внешний облик, но с уродливыми, таинственными и смертельно опасными иллитидами он предпочитал иметь как можно меньше дел.

Большинство дроу испытывали подобные чувства к иллитидам, и Джарлаксл внезапно удивился, что Матрона Бэнр так открыто выставляет Эл-Виденвелпа. Впрочем, когда он обратил внимание на женщину, стоявшую напротив Матроны Бэнр, все стало ясным.

Она была худой и маленькой, ниже даже Триэли, и казалась гораздо слабее. Ее черное одеяние было неприметным, и на ней не было никаких украшений – явно не подходящее облачение для матроны-матери. Тем не менее, эта дроу, К'йорл Одран, была матроной-матерью, владычицей Облодра, Третьего Дома Мензоберранзана.

К'йорл? показал пальцами Дантрагу Джарлаксл с недоверчивым выражением лица. К'йорл была в числе самых презираемых правителей Мензоберранзана. Матрона Бэнр ненавидела К'йорл, и нередко открыто говорила, что Мензоберранзан будет куда лучше без этой Одран. Единственное, что удерживало Дом Бэнр от уничтожения Облодра, был тот факт, что женщины третьего Дома владели таинственными силами разума. И если кто и может понять намерения и скрытые мысли таинственной и опасной К'йорл, так это иллитид, Эл-Видденвелп.

«Три сотни», говорила К'йорл.

Матрона Бэнр откинулась назад, лицо ее было кислым. «Жалкие гроши», ответила она.

«Половина моих рабов», ответила К'йорл, сверкнув своей обычной ухмылкой, хорошо известный сигнал что не особо хитрая К'йорл лжет.

Матрона Бэнр засмеялась, и неожиданно оборвала смех. Она подалась вперед на своем сидении, худые руки лежали на великолепных алмазах, лицо было нахмурено. Пробормотав что-то про себя, она убрала ладонь с одного из алмазов. Камень сверкнул внутренним огнем, и высвободил поток пурпурного света, окутавший спутника К'йорл, непримечательного мужчину, в серию змеящихся потрескивающих дуг пурпурно-сияющей энергии. Он закричал, задергал руками борясь с поглощающими волнами.

Матрона Бэнр подняла другую ладонь, и второй луч присоединился к первому. Теперь мужчина казался не более чем пурпурным силуэтом.

Джарлаксл внимательно наблюдал, как К'йорл закрыла глаза и сдвинула брови. Затем неожиданно ее глаза открылись, и она неверяще уставилась на Эл-Видденвелпа. Наемник был достаточно мудр чтобы понять, что в это самое мгновение произошла схватка воль, и не очень удивлен тем, что победил в ней пожиратель мозгов.

Несчастный мужчина Облодра теперь уже был не более чем тень, а еще через мгновение и того меньше. Его просто не было.

К'йорл Одран яростно нахмурилась, казалась, она готова взорваться, но Матрона Бэнр, опаснейшая из дроу, не дрогнула.

Неожиданно К'йорл снова широко улыбнулась, и весело сказала, «Он был всего лишь мужчина».

«К'йорл!» рявкнула Бэнр. «Эти действия одобрены Лолт, и ты будешь сотрудничать!»

«Угрозы?» проговорила К'йорл.

Матрона Бэнр поднялась со своего трона и подошла к непоколебимой К'йорл. Она подняла левую руку к щеке женщины Облодра, и даже сдержанная К'йорл мигнула. На этой руке Матрона Маэнре носила огромное золотое кольцо, четыре незаконченных ободка двигались как будто они были восемью ногами живого паука. Огромный темно-синий сапфир сиял на нем. Как знала К'йорл, в таком кольце находился живой велшаресс оррб, паук королевы, родственник, хотя куда более смертоносный, черной вдовы с поверхности.

«Ты должна понимать всю важность этого», продолжила Матрона Бэнр.

К изумлению Джарлаксла (и, как он заметил, рука Дантрага немедленно потянулась к мечу, как будто мастер оружия собирался выпрыгнуть из межпространственного наблюдательного поста и убить Облодра), К'йорл отбросила руку Матроны Бэнр.

«Барризон Дель'Армго согласны», спокойно заметила Матроны Бэнр, движением руки удерживая свою дочь и советника-иллитида.

К'йорл усмехнулась, явный блеф, матрона-мать Третьего Дома никак не могла быть обрадована союзом первых двух Домов в предприятии, которого она хотела избежать.

«Как и Фэн Тлаббар», лукаво добавила Матрона Бэнр, имея в виду Четвертый Дом города, самых ненавистных врагов Облодра. Слова Бэнр были неприкрытой угрозой, при поддержке Дома Бэнр и Дома Барризон Дель'Армго Фэн Тлаббар могли быстро сокрушить Облодра и занять третью позицию в городе.

Матрона Бэнр скользнула назад на свой сапфировый трон, не отрывая взгляда от К'йорл.

«У меня не так много дроу», заметила К'йорл, и в первый раз Джарлаксл услышал в голосе выскочки-Облодра смирение.

«Да, но у тебя есть кобольды!» резко возразила Матрона Бэнр. «И не смей упоминать о шести сотнях! Туннели Клаурифта под Домом Облодра огромны.»

«Я дам тебе три тысячи», отвечала К'йорл, все еще пытаясь торговаться.

«В десять раз больше!» прорычала Бэнр.

К'йорл промолчала, просто откинула голову назад, и посмотрела поверх своего тонкого носа на первую матрону-мать.

«Я не соглашусь меньше чем на двадцать тысяч», оборвала торговлю Матрона Бэнр. "Укрепления дварфьей крепости будут изощренными, и понадобятся рабы, чтобы открыть нам дорогу.

«Высокая цена», сказала К'йорл.

«Двадцать тысяч кобольдов ничего не значат по сравнению с жизнью одного дроу», напомнила Бэнр, и добавила для большего эффекта, «в глазах Лолт.»

К'йорл начала что-то резко говорить, но Матрона Бэнр мгновенно прервала ее.

«Избавь меня от своих угроз!», закричала Бэнр, ее тонкая шея казалась еще более костлявой когда она сжала челюсти и наклонилась вперед. "В глазах Лолт то, что происходит, выходит за рамки обычной борьбы Домов, и обещаю тебе, К'йорл, неподчинение Дома Облодра поможет возвышению Фэн Тлаббар!

Глаза Джарлаксла расширились от удивления, и глядя на Дантрага он понял, что у воина тоже нет объяснений. Никогда прежде наемник не слышал ни явно, ни в пересказе от других таких решительных угроз одного Дома другому. Теперь К'йорл не усмехнулась и не ответила. Разглядывая тихую женщину, которая явно с трудом удерживала видимость спокойствия, Джарлаксл мог видеть семена анархии. К'йорл и Дом Облодра не скоро забудут угрозы Матроне Бэнр, а учитывая надменность Бэнр, другие Дома наверняка затаят подобные чувства. Наемник кивнул, вспоминая встречу с Триэль и ее страхи, ей вероятно и придется унаследовать эту опасную ситуацию.

«Двадцать тысяч», тихо подтвердила К'йорл, «если такую толпу этих маленьких крыс можно будет собрать.»

Наконец, матрону-мать Дома Облодра отпустили. Когда она вошла в мраморный цилиндр, Дантраг дернул за конец паучьей нити и выбрался из места меж пространствами в тронный зал.

Джарлаксл последовал за ним, легким шагом подойдя к трону. Он согнулся в низком поклоне, перо диатримы украшавшее его шляпу прошлось по полу. «Великолепное представление», приветствовал он Матрону Бэнр. «Я счастлив, что мне позволено было лицезреть его.»

«Заткнись», ядовито сказала Бэнр откидываясь назад на троне.

Все еще ухмылясь, наемник перешел к почтительному вниманию.

«К'йорл – всего лишь досадная неприятность», сказала Матрона Бэнр. «Я не потребую многого от дроу ее Дома, хотя их странные силы мозга могут оказаться полезными, чтобы сломить волю этих твердолобых дварфов. Все что нам от них нужно, это их рабы-кобольды, а учитывая что эта нечисть множится как навозные крысы, жертва их не будет велика.»

«Что будет после победы?» осмелился спросить Джарлаксл.

«А это уже решит К'йорл», немедленно ответила Матрона Бэнр. Затем она жестом приказала всем, даже писцам, покинуть помещение, и теперь всем будет известно, что она собирается нанять банду Джарлаксла как минимум для наблюдения за Домом Облодра.

Они вышли без единого возражения, только Блейден'Керст остановилась, чтобы бросить наемнику угрожающую усмешку. Блейден'Керст ненавидела Джарлаксла как и всех мужчин дроу, считая их просто куклами, на которых она может практиковать свое пыточное мастерство.

В ответ наемник сдвинул повязку на другой глаз, и похотливо подмигнул ей.

Блейден'Керст немедленно посмотрела на мать, будто прося ее разрешения избить наглого мужчину, но Матрона Бэнр повторила выдворяющий жест.

«Вы хотите, чтобы Бреган Д'эрт держали Дом Облодра под наблюдением», предположил Джарлаксл, как только остался наедине с Бэнр. «Не слишком легкая работа.»

«Нет», прервала его Матрона Бэнр. «Даже Бреган Д'Эрт едва ли способны шпионить за этим таинственным Домом.»

Наемник был рад, что Матрона Бэнр сказала это, не вынуждая его говорить самому. Он обдумал неожиданное заключение, затем широко ухмыльнулся и склонился в восхищенном поклоне. Матрона Бэнр хотела чтобы другие, в частности Эл-Видденвелп, ошибочно решили, что она наймет Бреган Д'Эрт шпионить за Облодра. Таким способом К'йорл будет выведена из равновесия, вынужденная искать несуществующих призраков.

«Мне нет дела до К'йорл, от нее нужны только рабы», продолжала Матрона Бэнр. «Если она не будет следовать приказам, Дом Облодра скинут в Клаурифт, и позабудут.»

Ее тон, демонстрировавший абсолютную уверенность в своих силах, впечатлил наемника. «Если первый и второй Дома объединились, какой выбор у К'йорл?», спросил он.

Матрона Бэнр размышляла, как будто Джарлаксл напомнил ей о чем-то. Она отбросила свои мысли, и продолжала. «У нас нет времени обсуждать твою встречу с Триэль», сказала она, и Джарлаксл был немало удивлен, он полагал, что основной причиной его визита в Дом Бэнр являлось именно это. «Я хочу, чтобы ты занялся планированием нашего движения к крепости дварфов. Мне нужны карты всех этапов пути, и детальное описание подходов к Митриловому Залу, чтобы Дантраг и его генералы могли спланировать атаку.»

Джарлаксл кивнул. Естественно, он не собирался спорить с опасной матроной-матерью. «Мы можем послать шпионов в глубь комплекса..» начал он, но Бэнр снова нетерпеливо прервала его.

«Они нам не нужны», просто сказала она.

Джарлаксл поглядел с любопытством. «Последняя наша экспедиция не добралась до самого Митрилового Зала», напомнил он.

Губы Матроны Бэнр искривились в злобной улыбке, заразительной ухмылке заставившей Джарлаксла с нетерпением ждать, какие откровения за ней последуют. Матрона-мать медленно достала из глубин своих одежд цепочку, на которой болталось кольцо, сверкавшее белизной кости, и сделанное, судя по всему, из зуба. «Знаешь, что это?» спросила она, демонстрируя предмет.

«Говорят, это зуб короля дварфов, и в кольце поймана в ловушку его душа», ответил наемник.

«Король дварфов», эхом повторила Матрона Бэнр. «А ты ведь знаешь, королевств дварфов не так много.»

Джарлаксл сдвинул брови, затем его лицо прояснилось. «Митриловый Зал?», спросил он.

Матрона Бэнр кивнула. «Судьба подарила мне удивительное совпадение», объяснила она. «В этом кольце душа Гандалуга Баттлхаммер, Первого короля Митрилового Зала, Прародителя клана Баттлхаммера».

В разуме Джарлаксла закружились возможные варианты. Ничего удивительного, что Лолт приказала Вирне преследовать своего беглого брата! Дриззт был просто связью с поверхностью, пешка в большой игре завоеваний.

«Гандалуг говорит со мной», голос Матроны Бэнр напоминал урчание кошки. «Он помнит Митриловый Зал».

В этот момент вошла Сос'Ампту Бэнр, проигнорировав Джарлаксла и остановившись перед своей матерью. Матрона-мать не разозлилась на нее, как мог ожидать наемник учитывая ее вторжение, а напротив, глянула на нее с любопытством и разрешила говорить.

«Матрона Мез'Барриз Армго теряет терпение», сказала Сос'Ампту.

В часовне, понял Джарлаксл, поскольку Сос'Ампту отвечала за великолепную часовню Бэнр и редко покидала ее. Наемник на мгновение задумался. Мез'Баррис – матрона-мать Дома Барризон Дель'Армго, второго по положению в городе. С чего бы ей быть в гостях у Бэнр, если, как объявила Матрона Бэнр, Барризон Дель'Армго уже согласились на участие в войне? В самом деле, с чего бы вдруг?

«Возможно, вам лучше сначала повидаться с Матроной Мез'Барриз», лукаво сказал наемник Матроне Бэнр. Старая матрона с одобрением восприняла замечание. Это демонстрировало ей, что ее любимый шпион не теряет ясности мышления.

«С К'йорл было сложнее», ответила Бэнр. «Ожидание делало ее характер еще более мерзким чем обычно. Мез'Барриз куда спокойнее, и лучше понимает возможные преимущества. Она согласится на войну с дварфами.»

Матрона Бэнр и наемник прошли к мраморному цилиндру, Сос'Ампту уже ждала внутри. «Кроме того,» добавила первая матрона-мать, со злобной ухмылкой, «теперь, когда Дом Облодра вошел в союз, какой выбор остался у Мез'Барриз?»

Она была великолепна эта старуха, решил Джарлаксл. Просто великолепна. Кинув последний печальный взгляд на алмазы в рукоятках трона, он глубоко вздохнул и последовал за двумя женщинами из крепости Дома Бэнр.