Тимиуки не заставили себя долго ждать. Заметив свет фонарей, они воинственно завыли и вскоре оказались лицом к лицу со спасателями.
      - Одумайтесь! - едва успел крикнуть Туу-Пань из-за спины своих товарищей, как несколько тимиуков метнули дротики. Три из них попали в Тулеса, но толстокожий биолог в пуленепробиваемом костюме отмахнулся от них как от насекомых.
      - Это ерунда, - сказал Тулес и, как наиболее мощный, встал впереди. Видно, вам давно никто не задавал хорошую трепку.
      - Осторожно, уважаемый Тулес, - крикнул ему Туу-Пань, - у них могут быть мечи, сабли и даже топоры!
      И действительно, навстречу биологу вышел рослый коренастый тимиук со свирепым выражением лица. На нем были латы из толстой кожи с медными пластинками. В двух руках он держал тяжелый кованый меч, которым поигрывал, демонстрируя свою силу.
      - Ну, ну, - ухмыльнулся Тулес, - начинай, а я посмотрю, как ты в этой норе развернешься со своей железкой.
      Желая напугать противника, тимиук сделал выпад, затем ещё один, но Тулес спокойно парировал удары. Неожиданно тимиук размахнулся и с огромной силой ударил. Тулес резко отпрыгнул назад, а когда меч врезался в каменный пол, наступил на него ногой. Меч вывалился из рук тимиука, Тулес подскочил к противнику и схватил его за ухо. Увидев, что вожак так быстро потерпел поражение, остальные тимиуки отпрянули назад, а Тулес, выкручивая ухо незадачливому вояке, проговорил:
      - Что же ты, сопляк, делаешь? Я тебе покажу, как нападать на мирных граждан.
      Ошалев от боли и унижения, тимиук закричал своим соплеменникам, чтобы они нападали, и те, злобно урча, двинулись на спасателей.
      - Пора усыплять, - сказал Алексей Александрович.
      - В тоннеле они ничего не смогут сделать, - ответил Тулес. - А этого тимиука мы обменяем на Алешу. Он, кажется, у них один из главных.
      - Вот его-то мы и усыпим, а потом сонного и обменяем. - Алексей Александрович быстро отстегнул ружье и, почти не целясь, выстрелил в завывающего тимиука. Тот от неожиданности рявкнул, сел на пол и, затуманенным взором посмотрев на чужаков, повалился на бок.
      - Они убили его! - на все лады закричали тимиуки и бросились было вперед, но бесстрашный Тулес шагнул им навстречу, врезался в самую гущу и схватил двух ближайших вояк за загривки. И тут же через головы плененных тимиуков в спасателей полетели дротики, но, отскакивая от пластиковых шлемов, они падали под ноги, не причинив спасателям никакого вреда.
      Двое тимиуков извивались в руках Тулеса, не давая своим собратьям пробиться к чужакам. Спящего вожака Алексей Александрович оттащил к Туу-Паню, оставил его и вернулся к месту стычки. Когда он возвращался, его неожиданно обогнал тимиук из долины, которого они спасли от смерти в пасти трубирана. Он подбежал к Тулесу, принялся скакать вокруг него и вдруг завопил истошным голосом:
      - Дай! Дай! Дай врежу ему в глаз! Хотя бы разок!
      - Уберите этого троглодита, - обратился Тулес к Алексею Александровичу.
      - Уймись, - Алешин папа отодвинул бывшего пленника и обратился к наседавшим тимиукам: - Послушайте, пещерные жители. Ваш вожак жив. Он просто спит. И я обещаю, что ничего плохого мы ему не сделаем. Мы отдадим его вам, но только с одним условием: вы вернете нам нашего мальчика, которого украли вчера. Но если вы не отпустите его...
      - Мы бросим вашего вожака трубирану, - закончил за коллегу Тулес. - А заодно и вот этих двух. - Он приподнял тимиуков над землей и легонько стукнул их лбами. - Ну что, будем меняться?
      Тимиуки перестали нападать, передние стали объяснять тем, кто не слышал, что от них требуют, и после небольшого совещания один из них выкрикнул:
      - Какого ещё мальчика?
      - Обычного, - ответил Алексей Александрович. - Похож на меня, только меньше ростом. Мы ученые, занимаемся наукой, и хотели бы жить с вами в дружбе и согласии.
      - Мы не видели никакого мальчика, - ответил тот же голос. Затем тимиук повернулся к своим собратьям и крикнул: - Кто-нибудь видел в пещерах двуногого детеныша?
      - Нет, нет, - послышались нестройные голоса из глубины тоннеля.
      Спасатели ещё долго пытались выяснить у тимиуков, не мог ли мальчик сам забраться в пещеры, нет ли здесь ещё тюремных камер для пленников, но те клялись и божились, что никаких мальчиков и железных людей никогда не видели и не представляют, как те выглядят, а камеры есть только у священного озера.
      - А может, обманывают? - тихонько проговорил Тулес.
      - Похоже, что нет. Они слишком дикие, чтобы так искусно притворяться, - так же тихо ответил Алексей Александрович. - Если они говорят правду, мы потеряли очень много времени. Надо быстрее выходить на поверхность.
      - Не расстраивайтесь так, уважаемый Алексей Александрович, - попытался успокоить его Туу-Пань. - Вы ведь знаете, ещё три группы разыскивают Алешу в долине. Может, они давно нашли его? Давайте попросим этих добрых тимиуков показать нам дорогу наверх.
      - Добрые, - усмехнулся Тулес. - Если бы мы не успели зайти в тоннель, эти добряки уже закусывали бы нами.
      Поняв, что победить чужаков в таком узком проходе невозможно, тимиуки сделались сговорчивее, и один из них вызвался показать дорогу. На этот раз спасатели оказались предусмотрительнее. Они обвязали своего проводника веревкой и на протяжении всего пути держали его на коротком поводке.
      Тимиук повел их по боковому проходу. Алексей Александрович шел следом за ним, а Тулес замыкал шествие, на тот случай если тимиуки вздумают напасть на них сзади. Но те забрали своего спящего вожака и, бряцая оружием, исчезли в подземном лабиринте.
      - А кто ещё мог украсть мальчика? - подергав за поводок, спросил Алексей Александрович у проводника.
      - Вон те, пожиратели ромбодаб, - презрительно ответил тимиук и кивнул назад, туда, где шел его собрат из долины. - Эти трусливые мокрицы даже друг у друга воруют детей.
      Алексей Александрович не успел обернуться, как бывший пленник обогнал его, прыгнул на спину проводнику и вцепился ему в загривок. Сцепившись как две дикие кошки, рыча и ругаясь, тимиуки покатились по полу, награждая друг друга тумаками. Пещерный тимиук оказался значительно сильнее и ловчее. И пока спасатели пытались разнять драчунов, проводник успел так намять бока своему противнику, что бывший пленник едва нашел силы подняться на ноги.
      - Ну что, получил? - спросил Алешин папа. - Если ты ещё раз полезешь в драку, мы оставим тебя здесь, и тогда катайся на них верхом сколько влезет.
      Для бывшего пленника поводок делать не пришлось. После драки он едва тащился за Туу-Панем, тихонько поскуливал и зализывал кровоточащие ссадины. Один глаз у тимиука почти совсем закрылся, левая нога не сгибалась, и он её приволакивал. Кроме того, пещерный тимиук откусил ему половину уха. Но на этот раз даже добрейший Туу-Пань вслух не очень сочувствовал пострадавшему. Только Даринда шепотом успокаивала незадачливого забияку, вместе с ним вздыхала и все время приговаривала:
      - Ай-яй-яй. Надо поскорее улететь на Угеру. Уж там-то никто ни у кого уши не откусывает.
      Около часа спасатели петляли в бесконечном подземном лабиринте, и наконец проводник вывел их на небольшую площадку, откуда в разные стороны уходили четыре тоннеля. Здесь тимиук остановился и сообщил:
      - Вам вот в этот проход, а мне в обратную сторону. Мы, пещерные тимиуки, редко выходим днем на солнечный свет.
      - А почему там темно? - спросил Алексей Александрович, указывая в глубь тоннеля.
      - Там ещё два поворота. Пройдете шагов двести - увидите свет.
      - Нет, - заглянув в темный проход, сказал Тулес. - На этот раз вы нас так просто не облапошете. Мы отпустим тебя только тогда, когда увидим выход из пещеры. А то опять направите нас в какую-нибудь речку или пропасть.
      Все вместе они двинулись по проходу и вскоре за вторым поворотом действительно увидели солнечный свет, который после долгого блуждания в темноте показался им нестерпимо ярким и особенно родным. Здесь спасатели освободили своего проводника и поблагодарили его. Тулес похлопал тимиука по спине и на прощанье сказал:
      - Смотри не хулигань больше. Займись-ка, брат, изучением биологии. Интереснейшая наука.
      - Да, да, - кивнул тимиук. - Обязательно займусь. Вот только узнаю, что это такое, и сразу займусь. - После этих слов проводник со всех ног бросился назад в пещеры.
      - Все-таки они хорошие существа, - растрогавшись, покачал головой Туу-Пань.
      - Сомневаюсь, - с тревогой глядя вслед убегающему тимиуку, пробормотал Тулес. - Не нравится мне, как он улепетывает.
      Не мешкая, спасатели направились к выходу, до которого оставалось каких-нибудь тридцать шагов, но тут они услышали негромкий гул, как будто у них над головами заработал механизм. Вслед за этим откуда-то сверху перед ними упала решетка из толстых неотесанных бревен, а затем сзади, из глубины тоннеля, послышался громкий зловещий хохот.
      - Ловушка! - воскликнул Алексей Александрович и подбежал к решетке. Здесь он убедился, что взломать её без инструмента никак невозможно.
      - Вот вам и хороший тимиук, уважаемый Туу-Пань, - язвительно сказал Тулес. А побитый тимиук необычайно оживился, погрозил кулаком в темноту и возмущенно сказал:
      - Я же говорил, ему надо дать в глаз!
      - Скорее назад! - скомандовал Тулес. - Хотя я подозреваю, что уже поздно.
      Спасатели вместе с бывшими пленниками устремились в обратную сторону и вскоре убедились, что Тулес оказался прав: второй выход из тоннеля так же был закрыт решеткой, за которой, улюлюкая и подпрыгивая, торжествовали коварные тимиуки.
      - Ну, чья взяла? - выкрикнул один из жителей пещер.
      - Отпустите нас немедленно! - потребовал Алексей Александрович, прекрасно понимая, что тимиуки его не послушают. - А то...
      - Ой-ой-ой, - кривлялся бывший проводник, покатываясь со смеху. - Что "а то"? Вам теперь одна дорога - в нижний лабиринт. Вход посреди тоннеля. Только осторожнее, там живет скалапот. Он сейчас как раз голодный. Так что поторопитесь, может, успеете к нему на обед.
      - Когда я выйду отсюда... - начал Тулес.
      - Ты никогда не выйдешь отсюда, - перебил его проводник. - От скалапота ещё никто не уходил.
      - Когда я выйду отсюда, - грозно повторил Тулес, - я выкурю вас из этого термитника, тебе оборву уши и заставлю работать посудомойкой у нас на кухне.
      - Да, да, - продолжал издеваться проводник. - Я обязательно буду у вас работать, когда узнаю, что такое посудомойка и кухня.
      Сообразив, что здесь они больше ничего не добьются, кроме оскорблений и насмешек, спасатели отправились обратно. На полпути к зарешеченному выходу они действительно обнаружили широкий проход, который второпях не заметили. Каменный пол бокового тоннеля уходил резко вниз, оттуда пахло плесенью и гнилью. Посовещавшись, спасатели все же решили спуститься в нижний лабиринт и попытаться найти выход там.
      Упоминание о скалапоте никого из биологов особо не напугало - у них было оружие. И только бывший пленник довольно сильно заволновался.
      - А ты его когда-нибудь видел? - поинтересовался Тулес.
      - Нет, - ответил тимиук, - но слышал, что он никогда не выходит на свет, что он огромный и зараз может съесть десяток тимиуков.
      - Ну, нами-то он, пожалуй, подавится. У нас есть для него хороший гостинец. - Тулес похлопал ладонью по ружью. - А кто боится, может остаться здесь.
      - Кстати, - обратился Алексей Александрович к Даринде, - вы, мадам, совершенно спокойно можете покинуть пещеры через отверстия в решетке. Насколько я знаю, вы способны прикинуться даже веревкой.
      - Нет, нет, - испугалась Даринда. - Одна я никуда не пойду. Они опять поймают меня и бросят этой водяной гадине. Лучше я пойду с вами к скалапоту.
      - Тогда вперед, - сказал Алексей Александрович.
      Маленькая процессия отправилась в нижний лабиринт, и едва последний из них оказался в боковом тоннеле, как сверху с грохотом упала такая же решетка из бревен, лишив спасателей возможности вернуться назад.
      ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
      Итак, в разведку отправились все трое. Возглавлял шествие Цицерон. Он не переставал бурчать о трусости своих спутников, но Алеша резко оборвал его:
      - Хватит, Цицерон. Тебе легко быть смелым, потому что железо на этой планете никто не ест. А если бы в тимиукском лесу водились пожиратели металлолома, ты бы тоже прятался за нас и боялся остаться один.
      - Стоп! - тихо скомандовал Цицерон. - За деревья марш! К дому я подойду один.
      Лесная избушка выглядела довольно большой и очень старой. Толстые бревна от сырости были покрыты густым мхом, массивная дверь оказалась запертой изнутри, а два маленьких окошка, более похожих на бойницы, были затянуты какой-то мутной пленкой с прожилками.
      - Клянусь фотоэлементами, здесь живет какой-нибудь тимиукский отшельник, - сказал робот. Он хотел было постучать в дверь, но в этот момент из дома выскочил тимиук в рваном платье из грубой ткани. Увидев странного гостя, он испуганно вскрикнул и быстро исчез за дверью. - Ну точно, какой-нибудь старый колдун или шаман. Одним словом - язычник. Вон как испугался. Хорошо хоть здесь нет телефонов, а то бы он точно вызвал сюда войско.
      - А как ты различаешь, старый он или нет? - из-за дерева спросил Алеша.
      - Я же не человек. Фиксирую все мельчайшие детали, так и различаю. Ну что, может, на отдых попросимся? Где-то вам надо отдохнуть. - Цицерон взошел на порог, постучал крюком в дверь и сказал: - Тимиук, не бойся. Мы мирные земляне, прилетели из космоса. Пусти переночевать двух моих друзей, а я могу и здесь постоять.
      - Откуда я знаю, что вы мирные? - раздался испуганный голос из-за двери.
      - Были бы не мирными, я бы давно разнес твою халупу по бревнышку. За нами твои соотечественники гонятся. Чего хотят - не знаю, но камнями кидаются.
      - А ты тоже живое существо? - спросил тимиук.
      - Я? - переспросил Цицерон и задумался. - Как тебе сказать? Почти. Во всяком случае, я не глупее тех тимиуков, которые нас преследуют.
      Пока Цицерон вел переговоры с хозяином дома, пошел дождь. Вначале это были редкие крупные капли, но уже через несколько минут хлынул настоящий тропический ливень. На землю вместе с водой и сбитой с деревьев листвой посыпались самые разные насекомые. Они ползли вниз по стволам деревьев, забивались в щели и бегали по земле в поисках какого-нибудь убежища.
      - А-а-а! - закричал Алеша. С ужасом и отвращением он стряхнул с себя большого паука с грозным жалом на лбу и бросился к Цицерону. - На меня прыгнул ядовитый паук, - вопил он. - Их там тысячи!
      Оказалось, что мимикр опередил Алешу. Он давно перебрался к двери, слился со стеной, и выдавало его только фырканье.
      - Под меня тоже заползла какая-то мерзость, - пожаловался он. - Видно, за камень приняла. Я чуть не умер от страха.
      Дождь все усиливался, вода ручьями стекала с беглецов, и Цицерон крикнул лесному тимиуку:
      - Если ты не откроешь, нас затопит. Будь же человеком!
      - Они ползут к нам! - закричал Алеша и показал на ступеньки. Там, спасаясь от потопа, копошилось не менее сотни различных насекомых. С крыши рядом с порогом упала небольшая змея, но, испугавшись беглецов, быстро уползла под дом.
      Вода в болоте поднималась все выше и выше. Она уже затопила дорожку, по которой пришли беглецы, кое-где под водой исчезли кочки, и вообще лес постепенно превращался в большое озеро. В панике мелкие зверушки выскакивали из своих нор и метались между деревьями. Некоторые из них прыгали на стволы и пытались забраться повыше, другие ловко вскарабкивались по стенам на крышу дома.
      - Через полчаса здесь соберутся все обитатели леса, - сказал Цицерон и громко постучал в дверь. - Тимиук, я прошу в последний раз... - начал было он, но в этот момент дверь распахнулась.
      - Входите, - проговорил тимиук. - Только, пожалуйста, никому не говорите, что вы здесь увидели. Иначе меня казнят.
      Беглецы быстро вошли в дом, захлопнули за собой дверь и оказались в темноте. Лишь посреди комнаты на столе стояла глиняная плошка, в которой, потрескивая, горел фитиль. Крошечный язычок пламени освещал только поверхность стола, и прошло немало времени, прежде чем гости привыкли к полумраку.
      Цицерон напомнил Алеше о ромбодабах, достал их из своего шкафчика и положил на стол. Затем он, как настоящий стражник, устроился сбоку от двери. Мимикр, как только вошел, тут же прополз вдоль стены к потухшему очагу, а Алеша в намокшем комбинезоне остался стоять посреди комнаты.
      - Я колдун, - продолжал тимиук. - Народ у нас темный и глупый, вот и пришлось, от греха подальше, строить дом в лесу.
      - У нас на Земле тоже когда-то сжигали колдунов на кострах. А сейчас в них никто не верит, - дрожа от холода, проговорил Алеша. - Не бойся, мы тебя не выдадим.
      - Мы хотя и материалисты, но колдунов не обижаем, - добродушно сказал Цицерон.
      - Ты железный? - спросил хозяин дома, разглядывая робота.
      - В некотором смысле, - ответил Цицерон.
      - Если бы я был сделан из такого материала, я бы тоже пошел в материалисты. Но я обычный смертный тимиук.
      - Так ты же колдун. Наколдуй так, чтобы твои соплеменники поумнели, посоветовал Цицерон.
      - Не могу, - печально ответил хозяин дома. - Человек может поумнеть только сам, никакое колдовство здесь не поможет.
      - Тогда накажи самых злобных. Тех, которые посылают вас на казнь.
      - Не могу. Я добрый колдун. Вот и вас впустил из-за своей доброты. Был бы злой, превратил бы вас в пауков, и дело с концом, а я могу делать только добрые дела.
      - Тогда сделай доброе дело, - попросил Алеша, - дай переодеться во что-нибудь сухое.
      - Не могу, - развел руками тимиук. - Все, что у меня есть - на мне. Выжми одежду и садись вон в тот угол на солому.
      Мрачное жилище тимиукского колдуна напоминало средневековую алхимическую лабораторию. На многочисленных полках поблескивали разнообразные стеклянные и глиняные сосуды, грубо сработанные приборы и непонятные инструменты. Почти все стены были увешаны пучками высушенных трав и кореньев. Да и сам хозяин дома при колеблющемся свете горящего фитиля выглядел не менее мрачно и зловеще.
      - Ну, если ты такой добрый, может, разведешь в очаге огонь? - подал из угла голос мимикр, который тоже порядком продрог.
      - Не могу, - ещё печальнее ответил колдун. - У меня нет дров.
      - Что у тебя ни спроси, ничего ты не можешь, - разочарованно сказал Фуго. - А ещё колдуном называешься.
      - Так я же добрый. Позавчера, например, птицу поймал и отпустил. А сосед мой, злой колдун, целыми днями зверей в пауков превращает, а пауков в зверей. Злобу свою тешит. Это он, пока я спал, дождь накликал.
      - Так останови его. Разгони тучи, - сказал Алеша.
      - Зачем? Сам пройдет.
      - Ну ладно, давайте хотя бы ромбодабами побалуемся, - сказал мимикр, вылезая из своего угла.
      Они с Алешей принялись уплетать сочные плоды, когда с потолка на стол упало первое насекомое.
      - Так, значит, вас здесь целый лес, колдунов? - спросил Цицерон, оглядывая потолок.
      - Нет, только двое. К нему идут, когда хотят на кого-нибудь болезнь наслать или другое несчастье. А ко мне посоветоваться. - В этот момент с потолка упало ещё несколько насекомых, а затем они посыпались так, будто кто-то специально их вытряхивал изо всех щелей.
      - Ой, сколько их! - закричал Алеша, уворачиваясь от живого дождя. Они с мимикром побросали недоеденные ромбодабы и заметались по дому в поисках безопасного места. - Цицерон, помоги! - вопил Алеша.
      Цицерон встал на четвереньки и двинулся было к стене за пучком травы, но пол под ним так прогнулся и заскрипел, что он сразу вернулся на место.
      - Вот видишь, я не могу, - сказал он, - под пол провалюсь. Возьмите пару веников и выметите их.
      - Ты заразился от тимиука этой болезнью - "не могу", - пропыхтел мимикр, пытаясь найти место, где бы было поменьше насекомых.
      - Во время дождя у нас всегда так, - спокойно сообщил колдун. - Как и вы, они прячутся здесь от ливня. А помочь вам я тоже ничем не могу. Я не убиваю живых существ.
      - Понятно, программа не та, - сказал Цицерон. - Товарищ по несчастью. А некоторые этого не понимают и даже пользуются нашим миролюбием. - Цицерон кивнул в сторону мимикра.
      - Насчет ваших "не могу" - это мы уже поняли. - Фуго сорвал со стены пучок попышнее и принялся им орудовать.
      - Мда, - снова подал голос робот, - был бы ты злым, превратил бы всех пауков и сороконожек в зверей, и нам на головы посыпались бы зеленые медведи и священные трубираны.
      - Да, повезло вам, - согласился тимиук.
      Следующие полчаса Алеша с Фуго смахивали насекомых с потолка и стен и выметали их в открытую дверь на улицу. При этом хозяин дома сидел на лавке, подперев голову кулаком, наблюдал за происходящим и тихонько бормотал:
      - Бедные насекомые. Все-то их обижают. Ничего, они сейчас снова заберутся на крышу и вернутся назад.
      - Да? - вскричал мимикр и в сердцах бросил веник. - Алеша, надо мотать из этого паучьего гнезда. Я не собираюсь весь вечер и всю ночь гонять одних и тех же пауков. Здесь все равно нельзя будет спать.
      - Мотайте, мотайте, - закивал головой тимиук. - Это лучший выход из положения.
      - Куда же мы пойдем? - спросил Алеша и указал на открытую дверь. За порогом начиналась вода, из которой, словно колонны, торчали толстые стволы деревьев. Дождь немного поутих, но выходить было ещё рано: поверхность лесного моря пузырилась от частых крупных капель. - Мы же не знаем дороги, зайдем в болото и утонем.
      - По мне, так лучше утонуть, чем быть съеденным этими тварями, сказал мимикр и снова взялся за веник.
      - Ступай, - хозяин дома указал на дверь. - Тебя ничто не держит.
      - Добрый ты, - съязвил Фуго.
      - Ну я же предупреждал вас, - не почувствовав сарказма, ответил тимиук.
      Ближе к вечеру нашествие насекомых все же прекратилось, и Алеша с мимикром смогли наконец сесть и поужинать. Они поделились с хозяином дома ромбодабами, и тот, расчувствовавшись, зачерпнул из бочки моченых ягод.
      - Видишь, Алеша, как совместный ужин сближает совершенно разных людей? - уплетая ягоды, расфилософствовался Фуго. - Даже доброго тимиука он может сделать ещё добрее.
      После этих слов колдун набрал ещё миску угощения, поставил на стол, а затем посмотрел на Цицерона.
      - А ты, наверное, железом питаешься, железный человек? - спросил он.
      Алеша чуть не подавился от смеха и, проглотив кусок ромбодаба, ответил за робота:
      - Гаечными ключами.
      - Он шутит, - сказал Цицерон. - Я питаюсь электричеством.
      - Это вкусно? - поинтересовался хозяин дома.
      - Очень. Хочешь попробовать?
      - А оно, это тричество, бегает или растет? - осторожно поинтересовался тимиук.
      - Бегает, - ответил Цицерон. - И очень быстро. По проводам. Вон Алеша знает, что это такое. Не раз пробовал.
      - Это направленное движение положительно и отрицательно заряженных частиц, - продемонстрировал Алеша свои познания в физике. - Пробовать не советую, очень больно кусаются.
      - Все слова вроде понимаю, а смысл никак не уловлю, - вздохнув, сказал хозяин дома. - Хищники, что ли?
      - Никто не знает, чем они питаются, - ответил Алеша. - Это очень долго объяснять. Пусть лучше Цицерон дорасскажет свою историю. Расскажи, Цицерончик.
      - Да, давай, загибай дальше, - сонным голосом проговорил Фуго. Насытившись, он сполз с лавки и удобно устроился в углу на соломе. - Только не очень громко, я подремать хочу.
      В плошке уютно потрескивал огонь. Алеша устроился на соломе рядом с мимикром, а хозяин дома улегся на лавке, положив себе под голову большой пахучий веник. Дождавшись, когда все разместились и приготовились слушать, Цицерон продолжил прерванный рассказ:
      - Значит, погрузился я в болотную грязь по самый выключатель. Алексей Александрович смотрит на меня, будто прощается, с жизнью. Его взгляд все и решил: взялся я за трос обоими манипуляторами, подтянул к себе вездеход, уцепился за него и потихонечку-полегонечку начал выбираться наверх. Твой папа даже прослезился от радости. Смотрит на меня через стекло и губами шевелит: мол, давай, Цицерон, жми на всю катушку, вылезешь, я тебе золотые аккумуляторы с серебряными клеммами поставлю. И что вы думаете? Выбрался на крышу вездехода, но пока сидел на нем и разматывал трос, машина ушла в грязь по самые стекла. Я это заметил, когда Алексей Александрович начал стучать в крышу. Ну, я к нему внутрь заглядываю, а он опять смотрит на меня, будто с жизнью прощается, и шевелит губами: мол, вытащишь, поставлю тебе бриллиантовые фотоэлементы с рубиновыми зрачками. Я конечно же спрыгнул на твердую землю по другую сторону машины, отошел подальше и тащу. По колени в землю погружаюсь, а вездеход ни с места. У меня от натуги смазка из шарниров полезла, фотоэлементы за мигалку закатываются - и никакого результата. И что, вы думаете, я сделал?
      - Лес поджег, - засыпая, сказал мимикр.
      - А что такое вездеход и машина? - спросил хозяин дома.
      - Железная телега, - пояснил Алеша и добавил: - Наверное, ты сбегал за подмогой?
      - Ни то и ни другое, - гордо ответил Цицерон. - Пока бы я бегал, машина ушла бы под землю, твой папа вылез бы через окно и его съели бы без остатка. Алексей Александрович просунул мне через окошко пилу, я нашел толстое пустотелое дерево, отпилил большой чурбак - и получилась отличная бочка.
      - Ни разу не видел, чтобы телеги из грязи вытаскивали бочками, проговорил тимиук и перевернулся на другой бок.
      - Ты опять завираешься, - сказал Алеша. - Сейчас ты скажешь, что этой бочкой вычерпал из болота всю грязь.
      - Я никогда не скажу такую глупость, - обиделся Цицерон. - Я вообще больше ничего не скажу.
      - Он этой бочкой бил по головам хищников, когда те подходили слишком близко, - подал голос Фуго.
      В доме воцарилась тишина. Слышно было только тихое посапывание спящих да шуршание листвы за стенами дома. Непрозрачные окошки совсем потемнели на лес опустилась короткая тимиукская ночь.
      ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
      Мрачный, как грозовая туча, Алексей Александрович потряс гигантскую решетку, но она не только не сдвинулась с места, но даже не шелохнулась.
      - Бедный Алеша! Пока мы бродим по этим чертовым пещерам... - Он не договорил, боясь высказать свои самые страшные предположения.
      - Коварные злодеи! - неожиданно воскликнул Туу-Пань. - Никем не уважаемые дикари!
      - Тихо, тихо, - попытался успокоить своих друзей Тулес. - Коль уж мы вляпались в эту историю, надо из неё как-то выбираться. А теперь всем отстегнуть ружья и держать их наготове.
      - Я не умею пользоваться этой штукой, - признался Туу-Пань.
      - Очень просто, - сказал Тулес. - Направляете ствол на скалапота и нажимаете вот на этот крючок. Только не попадите в наших спутников, иначе нам придется тащить их на себе.
      Тоннель уходил вниз широкими ступенями, по краям которых стекала вода. Она просачивалась через многочисленные щели, и было похоже, что лабиринт находится ниже подземного водоема. Стены тоннеля были покрыты отвратительной слизью, с потолка лохмотьями свисала растительная бахрома, идти было скользко и неприятно, особенно бывшим пленникам, которые не носили обуви.
      Спасатели спускались все ниже и ниже. Воздух в тоннеле становился ещё более спертым и непригодным для дыхания из-за тяжелого запаха. За каждым поворотом или уступом им чудился притаившийся пещерный зверь, и к тому времени, как они вышли в большой подземный зал с высокими сводами, все порядком нанервничались и устали.
      - Ну, где этот подземный живоглот? - наконец не выдержал Тулес. Такое впечатление, что не он хочет нас съесть, а мы его.
      Словно в ответ ему из прохода в противоположном конце зала послышалось глухое ворчание и хлюпающие звуки. Спасатели посветили туда фонарями, но увидели лишь широкое круглое отверстие в скале.
      - Может, не будить его? - дрожащим голосом сказала Даринда и на всякий случай ушла в самый конец процессии. - Не люблю я этих, которые поедают других.
      - Ничего, ничего, не волнуйтесь, уважаемая Даринда, - попытался ободрить её Туу-Пань. - Вы находитесь под охраной трех мужчин.
      - Четырех, - поправил его тимиук.
      - Сколько здесь мужчин, выяснится, когда появится скалапот, - сказал Тулес, и сразу вслед за этим из глубины противоположного тоннеля раздался такой громкий рев, что спасатели в испуге шарахнулись назад.
      Вначале из тоннеля показалась огромная лоснящаяся голова пещерного чудовища, увенчанная роговым гребнем. На блестящей черной морде зверя два красных глаза сверкали в лучах фонарей словно угли. Казалось, что это сам дьявол поднялся из преисподней на поверхность.
      Даринда вскрикнула от ужаса и медленно, будто загипнотизированная, попятилась назад.
      - Надо его выманить из этой дыры, окружить и усыпить, - сказал Тулес. Тимиук, недавно вертевшийся рядом, вдруг куда-то исчез.
      - Может, не надо его выманивать, уважаемый Тулес? - прошептал Туу-Пань. Ружье сильно дрожало в его руках, и было похоже, что даже если он и выстрелит, то в скалапота не попадет.
      - Я пойду налево, а вы - направо, - тихо проговорил Алексей Александрович и осторожно двинулся вдоль стены. Тулес с Туу-Панем последовали его примеру.
      Оглушительно рыкнув ещё раз, скалапот наполовину вылез из тоннеля, по очереди оглядел спасателей и наконец выбрался весь. Это было очень длинное, на первый взгляд неповоротливое существо, немного напоминающее гигантского носорога на шести коротких лапах. Оно переводило взгляд с одного пришельца на другого, разевало страшную пасть, усеянную несколькими рядами острых зубов, и иногда плотоядно чавкало.
      - На счет "три" все стреляем, - скомандовал Тулес. - Только делаем это вместе, иначе он бросится на кого-нибудь одного.
      - Может, он постоит и уйдет? - с надеждой спросил Туу-Пань.
      - Раз, два, три! - произнес Тулес, и трое спасателей почти одновременно выстрелили. При этом Туу-Пань зажмурился и принялся палить в потолок пещеры.
      Десятка два ружейных выстрелов и яростный рев скалапота потрясли стены лабиринта. Животное рванулось было вперед, но, остановленное залпом, неуклюже развернулось и бросилось в спасительный тоннель. Оно успело добраться до него, но здесь начало действовать снотворное, и у скалапота подогнулись ноги. Сначала он упал передними ногами на колени, затем ткнулся мордой в пол и повалился на бок, наполовину закрыв собой вход в тоннель.