- Может, нам разжечь костер, чтобы нас нашли по дыму?
      - Отлично придумано, - ответил робот, - по дыму тимиуки нас и найдут. Уж лучше сразу сдаться им, а костер они для нас сами разожгут.
      К деревне Алеша с Цицероном подошли сзади, со стороны огородов. Робот заглянул за высокий забор крайнего дома, увидел там работающего тимиука и сладким голосом спросил у него:
      - Слушай, добрый тимиук, что это за фиговины растут на твоих деревьях?
      - Ромбодабы, что ли? - беззлобно ответил хозяин дома.
      - Вот-вот, - обрадовался Цицерон. - Слушай, добрый тимиук, мой юный друг очень хочет кушать, а у нас все ромбодабы кончились. Дай пару штук, а я, если хочешь, помогу тебе собрать урожай. Зачем тебе самому лезть наверх? Еще упадешь, переломаешь себе лапы... или ноги. В общем, конечности.
      Тимиук немного подумал и неожиданно согласился.
      Из села Цицерон вышел через полчаса. Вид у него был победный. Манипуляторами он прижимал к груди четыре ромбодаба, каждый из которых был величиной с маленькую дыньку.
      - Первый раз в жизни работал не бесплатно, а за вознаграждение, сказал Цицерон. - Все-таки в этом что-то есть. Если бы твой папа платил мне за работу ромбодабами или подшипниками, я бы, наверное, давно стал миллионером или миллиардером.
      - Спасибо, Цицерончик, - поблагодарил его Алеша, принимая плоды. - Ты настоящий друг.
      Беглецы вышли к небольшому озеру, сели на берегу, и Алеша принялся есть. Цицерон смотрел на него с сожалением и качал головой.
      - Все-таки мне вас жалко, - сказал он.
      - Если бы ты знал, как это вкусно, ты бы меня не жалел, - ответил Алеша, уплетая ромбодаб. Сок стекал у него по подбородку под рубашку, и Алеша то и дело вытирал лицо руками. - Наверное, удобнее не есть, продолжал Алеша, - только есть вкусные вещи ещё удобнее.
      - Ну, ну, - сказал робот и встал. Он прошелся вдоль берега, посмотрел на дорогу, которая вела к Главному городу, а Алеша, покончив с двумя ромбодабами и насытившись, спустился к воде, чтобы умыться.
      Вода в озере была спокойной и чистой как стекло. Алеша заметил даже несколько тимиукских рыбок или насекомых и, нагнувшись, вспугнул их. А потом он увидел, как из воды к нему ползет огромное мерзкое щупальце с бледными круглыми присосками. Алеша не успел отскочить, как щупальце ухватило его за ногу и потащило в воду.
      - А-а-а! - завопил Алеша. - Цицерон! Меня кто-то поймал!
      Всего две секунды понадобилось роботу, чтобы вернуться. Оказавшись рядом с Алешей, он наступил своей тяжелой железной ногой на щупальце, да так, что оно наполовину погрузилось в глину.
      Чудовище тут же отпустило Алешу, но вода в озере всколыхнулась, в нескольких метрах от берега забил фонтан, а потом из воды показалась страшная голова с большими круглыми глазищами и мощным гребнем посредине. Оно раскрыло свою огромную пасть с тремя рядами острых кривых зубов и громогласно замычало на всю округу.
      - Ну и страшилище! - воскликнул Цицерон. - Марсианский рогатый змей червяк по сравнению с этой каракатицей. - Он поднял с земли большой камень, кинул его и попал чудовищу прямо между глаз. Животное заревело, словно иерихонская труба, начало вырывать щупальце из-под робота, и тут к реву водяного гиганта прибавились крики тимиуков. Алеша с Цицероном и не заметили, как жители деревни окружили их со всех сторон.
      - Пришельцы обидели священного трубирана! - слышались со всех сторон возмущенные крики тимиуков.
      Цицерон наконец отпустил щупальце, и трубиран сразу нырнул в воду.
      - Никого я не обижал, - громко возразил робот.
      - Мы все видели! - закричали тимиуки. - Ты чуть не убил священного трубирана камнем.
      - Этот зверь хотел съесть моего друга, - начал оправдываться робот. Если он священный, значит, ему можно лопать ни в чем не повинных мальчиков? Не знаю, как по-вашему, а по-нашему, по-марсиански, я поступил правильно.
      - Он оскорбил священного трубирана! - не унимались тимиуки. И тут в Алешу и Цицерона полетели камни и комья глины. Цицерон сразу прикрыл собой Алешу, отвернулся, чтобы ему не попортили фотоэлементы, и быстро проговорил:
      - Надо сматываться. Кажется, они свихнулись на религиозной почве.
      Подхватив Алешу, робот побежал вдоль берега, все дальше и дальше от переправы через реку. Вскоре тимиуки остались далеко позади.
      - Я же говорил, что они сумасшедшие, - на бегу сказал Цицерон. - Вот дураки! Ты видишь, какому чучелу они поклоняются? Из него бы понаделать барабанов или шлангов, а они его священным называют. Нет, Алеша, надо поскорее возвращаться домой. Кто его знает, какие ещё священные людоеды здесь водятся. Свалится сейчас с неба какая-нибудь божественная уродина, слопает нас, и мы же ещё виноватыми окажемся.
      - Тебя-то не слопает, - зевая, ответил Алеша.
      - Да, мной они, пожалуй, подавятся.
      - А может, мы влезли со своим уставом к ним в монастырь? - спросил Алеша.
      - Что? - возмутился робот. - Да если бы мы не влезли со своим уставом, ты бы сейчас сидел тихонечко в желудке у этой жабы и скучал.
      - Не надо было кидать в него камнем. Все-таки священный.
      - Мне, значит, нельзя бросать, а им можно? - обиженно спросил Цицерон.
      - И им нельзя, - тихо ответил Алеша и устроился поудобнее. - Только они пока этого не знают.
      Робот ещё долго ворчал, а потом вдруг обнаружил, что Алеша спит. Он как-то умудрился свернуться калачиком на стальных манипуляторах, положил ладони под голову, да так и уснул.
      - Эх, люди, люди, - прошептал Цицерон. - Кругом трубираны с тимиуками шастают, а он спит как венерианский сурок. И что бы ты без меня делал?
      ГЛАВА ШЕСТАЯ
      Спасатели вернулись к пещерам на восходе большого солнца. Внешне ничего не изменилось в ущелье. Входы в пещеры так же были закрыты бревенчатыми решетками, зато при ярком свете утра они обнаружили ещё одно отверстие в скале. Оно находилось немного в стороне, чуть выше остальных пещер, и там не было решетки.
      На этот раз члены экспедиции не опасались, что в них попадут дротиком. Все они были одеты в пуленепробиваемые костюмы, а головы защищали легкие прозрачные шлемы. На поясе у каждого висело по короткоствольному ружью, заряженному усыпляющими ампулами, и необходимое снаряжение: фляги, ножи, мотки тонкого, но очень прочного шнура и небольшие сумки с сухим пайком.
      Добраться до открытого входа оказалось делом несложным - спасатели захватили из вертолета складную лестницу.
      Первым в отверстие залез Алексей Александрович. Он посветил фонариком в глубь пещеры и увидел узкий тоннель, который резко уходил вниз. Похоже, что он был вырублен в скале вручную - кое-где виднелись глубокие следы от инструмента, оставленные каменотесами.
      Туу-Пань с Тулесом присоединились к Алешиному папе, когда он начал спускаться.
      - Пахнет тимиуками, водой и... ещё чем-то, - принюхавшись, сказал Тулес. - Но запахи очень слабые, скорее всего хозяева пещеры уже далеко.
      Тоннель часто петлял, иногда на пути у них возникали непредвиденные препятствия: глубокие провалы или груды осыпавшихся камней. Все это сильно задерживало спасателей, но они упорно шли вперед, надеясь найти пещерных тимиуков.
      - А если Алеши здесь нет? - предположил Тулес, когда они остановились у развилки. - Может, лучше вернемся, пока не поздно?
      - Нет, - твердо ответил Алексей Александрович. - Я чувствую, что эта дорога обязательно приведет нас к Алеше.
      Далее тоннель раздваивался. Один рукав уходил резко влево, другой вправо и вниз. Посоветовавшись, спасатели решили продолжить спуск и свернули в правый тоннель.
      Еще через полчаса пути спасатели услышали впереди неясный шум. Это было похоже на шум падающей воды. Несколько раз Алексей Александрович, который шел первым, замечал каких-то мелких животных, но разглядеть их не сумел. Они шарахались от света фонаря и мгновенно исчезали в боковых проходах.
      - Когда найдем Алешу, надо будет заняться пещерами, - сказал Тулес. Здесь столько неизвестных насекомых. Один, кажется, залез мне за шиворот.
      - Обязательно займемся, - тяжело дыша, согласился Туу-Пань. - Мне на голову тоже свалилось что-то похожее на скорпиона. Уважаемый Алексей Александрович, как вы думаете, тимиукские скорпионы в это время года ядовиты?
      - Уважаемый Туу-Пань, - ответил Алешин папа, - честное слово, мне сейчас не до этого. Давайте займемся членистоногими после того, как найдем Алешу.
      В этот момент из бокового ответвления появилось крупное лохматое существо. Выскочив на свет, оно от неожиданности рявкнуло, развернулось и бросилось обратно в тоннель.
      - Пещерный тимиук! - воскликнул Алексей Александрович. - Я видел пещерного тимиука. Он побежал налево.
      - Наконец-то, - проворчал Тулес. - Сейчас мы им лишние лапы пообрываем, чтобы знали, как красть детей.
      - Уважаемые коллеги, - задыхаясь от быстрой ходьбы, запричитал Туу-Пань. - Я вас очень прошу: никакого насилия. Я сам с ними договорюсь.
      Спасатели преследовали тимиука очень долго, толстый Туу-Пань уже начал хвататься за сердце, когда Алексей Александрович увидел тимиука. С испугу он не там свернул и угодил в тупик.
      - Он здесь! - крикнул Алексей Александрович, а тимиук прижался спиной к стене, злобно зарычал и приготовился к бою.
      - Стойте! - из последних сил закричал Туу-Пань. - Никакого насилия! Вы слышите? - Он падал с ног от усталости, а когда перед ним возник Алексей Александрович, не успел остановиться. По инерции Туу-Пань налетел на Алешиного папу и вместе с ним повалился на пещерного жителя. Тимиук не успел и глазом моргнуть, как его подмяли под себя два спасателя. Шум в тоннеле поднялся невообразимый. Тимиук рычал и ногами отбивался от незваных пришельцев, Алексей Александрович одной рукой крепко обнял тимиука за шею, а другой пытался спихнуть с себя тяжелого коллегу. При этом он громко кричал тимиуку на ухо:
      - Где наш мальчик? Отдай нам мальчика, и мы отпустим тебя! - Но тимиук, не понимая, о чем говорит пришелец, хрипел, ругался по-тимиукски и пытался в этой свалке кого-нибудь цапнуть. Зато Туу-Паню как-то удалось ухватить пещерного жителя за руки. Он крепко вцепился в них и даже не пытался подняться - у него просто не было сил.
      Растащил всех подоспевший Тулес, который из-за коротких ног и тяжелого хвоста плохо бегал. Он помог встать Алексею Александровичу, и освободившийся тимиук укусил Туу-Паня за руку.
      - А-а-а! - закричал биолог и мгновенно вскочил на ноги. - Ай-яй-яй! Какой злобный тимиук попался!
      Спасатели окружили пещерного жителя со всех сторон, не давая ему убежать. Тулес направил на него ружье и грозно спросил:
      - Где маленький землянин, которого вы украли?
      - Мы никого не крали, - затравленно прорычал тимиук.
      - Я сам видел, как вы затаскивали в пещеру что-то большое, возмущенно сказал Алексей Александрович. - С мальчиком был грузовой робот, железный рабочий. Отдайте их нам, и мы сразу уйдем отсюда. Иначе...
      - Иначе, - перебил его Тулес, - мы найдем его сами, но тогда берегитесь! С разбойниками у нас разговор короткий!
      - Мне надо подумать, - наконец ответил тимиук.
      - Вот это другой разговор, - обрадовался Алексей Александрович. Зачем нам ссориться? Мы же соседи. Давайте жить в дружбе и согласии.
      - Прекрасно сказано, уважаемый коллега, - откликнулся Туу-Пань, который до сих пор стоял в сторонке и тихонько постанывал.
      Тимиук думал минут пять. Затем он откашлялся в кулак и проговорил:
      - Ладно, я отведу вас к этому маленькому... как вы сказали?
      - Землянину! - обрадовался Алексей Александрович. - А с ним все в порядке? Вы его не...
      - Он цел и невредим, - ответил тимиук. - Мы не питаемся пришельцами.
      - Очень гуманно. Очень, - влез в разговор Туу-Пань.
      - Еще Миклухо-Маклай писал, что людоеды Новой Гвинеи не ели европейцев, - сказал Алексей Александрович. - Брезговали. Они предпочитали поедать друг друга.
      - Брезгливый каннибал, - покачал головой Тулес. - Это что-то новенькое.
      - Да, да, безобразие, - откликнулся Туу-Пань, занятый своей раной.
      Процессия во главе с тимиуком двинулась по тоннелю. Тулес предупредил пещерного жителя, что если тот попытается убежать, он выстрелит в него из ружья. Тимиук ответил на это неопределенным ворчанием.
      Идти пришлось очень долго. Спасатели давно уже запутались в этом лабиринте. Поворотов было так много, что они сбились со счета, и если бы им пришлось возвращаться одним, они ни за что бы не нашли дорогу назад.
      Шум воды, который они слышали раньше, стал сильнее. Казалось, где-то рядом, за каменной стеной находится гигантский водопад. Вскоре они действительно почувствовали близость воды. Из тоннеля на них пахнуло влажной прохладой.
      - Ты, видно, решил провести нас под всей планетой, - недовольно пробурчал Тулес, обращаясь к тимиуку.
      - Совсем немного осталось, - откликнулся тот. - Но здесь надо быть очень осторожными.
      И правда, через какие-нибудь три десятка шагов тимиук резко остановился и, навострив уши, стал прислушиваться. Наконец он обернулся к спасателям и сказал:
      - Этот отрезок тоннеля надо проскочить очень быстро и без света. Если они нас заметят, мы пропали. Их там несколько сотен.
      - Кого их, уважаемый тимиук? - испуганно прошептал Туу-Пань.
      - Тех, что украли этого вашего...
      - Мальчика, - так же тихо подсказал Алексей Александрович.
      - Вот, вот, мальчика. А меня за то, что я вам помог, они подвесят за задние лапы и будут бить палками по ребрам, - закончил тимиук.
      - Он обманет нас, - проговорил Тулес. - Как только мы выключим фонари, он сбежит.
      - Ну зачем так плохо думать о людях, - прошептал Туу-Пань.
      - Или вы верите и получаете этого своего... или не верите и не получаете ничего, - отрезал тимиук. - Вон, слышите, сколько их?
      Все начали внимательно прислушиваться, но из-за грохота воды разобрать что-либо было невозможно.
      - Я что-то слышу, - наконец прошептал Туу-Пань.
      - А я слышу только, как этот пещерный разбойник заговаривает нам зубы, - ответил Тулес. - Вот увидите, он бросит нас здесь, а потом сбегает за подмогой. Тут-то нам всем и крышка.
      - В любом случае выбора у нас нет, - положил конец спору Алексей Александрович. - Мы согласны. Говори, куда бежать.
      - Вперед, вон туда, - показал тимиук пальцем в абсолютную темноту. Только не надо светить туда. Пробежите двести шагов, а там уже безопасно.
      - Если ты нас обманешь, из-под земли достану, - сказал Тулес. - Я тебя хорошо запомнил.
      Спасатели по очереди выключили фонари и остались в кромешной темноте.
      - Бежим, - услышали они голос тимиука. Все бросились вперед, на всякий случай вытянув перед собой руки. Тоннель здесь был совершенно прямым, и все же Туу-Пань, который бегал вразвалочку, умудрился врезаться в стену. Он тихонько вскрикнул и тут же зажал рот рукой, чтобы не выдать себя.
      Сзади на остановившегося Туу-Паня налетел Тулес, и пока они в темноте разбирались, куда бежать дальше, Алексей Александрович ушел далеко вперед.
      Неожиданно впереди прозвучал едва слышный крик, потонувший в шуме воды. Алексей Александрович пробежал, как и говорил тимиук, двести шагов и вдруг почувствовал, что земля уходит у него из-под ног и он падает в пропасть.
      Ловушка! - успел прокричать он своим друзьям. - Здесь обрыв!
      Остаток пути Туу-Пань с Тулесом бежали, включив фонари. Они добрались до обрыва, посветили туда и увидели, что внизу, на глубине нескольких метров, течет бурная подземная река. Тимиука поблизости не оказалось, и спасатели поняли, что этот пещерный хитрец, которого они считали диким, очень ловко обманул их. Он исчез в одном из боковых проходов, и только неуклюжесть Туу-Паня и Тулеса спасла их от падения в реку. Впрочем, прыгать им все равно пришлось.
      Как будто издалека спасатели услышали голос Алексея Александровича:
      - Я здесь! Я зде-е-есь!
      - Какой коварный тимиук попался, - печально проговорил Туу-Пань, глядя с тоской на быстро бегущую воду.
      - Какие же мы растяпы, - зло проговорил Тулес. - Я только сейчас вспомнил, что у нас есть веревка.
      - Ну и что? - спросил Туу-Пань.
      - А то, что мы могли сделать для тимиука поводок, и никуда бы он от нас не делся. Ладно, хватит болтать. Надо догонять коллегу.
      Сказав это, Тулес закрыл глаза, пробормотал что-то себе по нос и прыгнул в реку.
      - Я сейчас, я сейчас, - причитал Туу-Пань. Оставшись один, он почувствовал себя более чем неуютно. Где-то рядом бродили сотни тимиуков, а может, и какой-нибудь кровожадный подземный зверь. - Боже мой, - причитал Туу-Пань, - как хорошо, что мама когда-то отдала меня заниматься в бассейн и я умею плавать. - С этими словами он сложил руки на груди, подошел к краю и прыгнул вниз.
      ГЛАВА СЕДЬМАЯ
      Маленькое солнце, похожее на апельсин, давно закатилось за горизонт, и его сменило большое, такое же, как на Земле, теплое светило. Воздух быстро прогрелся, в кронах деревьев защебетали птицы. Слабый ветерок гнал над речной водой лохматые обрывки тумана. В прибрежных зарослях чавкала и свистела какая-то живность, а Алеша крепко спал в небольшой расщелине между береговыми скалами, где Цицерон заботливо устроил его на редкой траве. Сам же робот стоял на часах и внимательно всматривался в окрестные пейзажи.
      - Чуют мои микросхемы, - тихонько басил он, - загонят нас тимиуки, куда трубиран мимикров не гонял. Точно загонят.
      Алеша проспал три земных часа и встал совершенно бодрый и отдохнувший. Он посмотрел на робота заспанными глазами, затем огляделся вокруг и спросил:
      - А ромобабы мы все съели?
      - Во-первых, не мы, а ты съел, - ответил Цицерон. - Во-вторых, не ромобабы, а ромбодабы. А в-третьих, ромбодабы ты съел не все. Две остались на берегу, где тебя чуть не сожрал священный трубиран. Так что придется тебе немного подождать с завтраком. - Цицерон присел рядышком с Алешей и печально продолжил: - В той стороне моста не видно. И неизвестно, как долго до него идти. Надо возвращаться к Главному городу. А то мы уйдем так далеко, что никакая воздушная разведка нас не найдет. Заблудиться-то мы не заблудимся, но мне же иногда и подзаряжаться надо. Представляешь, что будет, когда мои аккумуляторы сядут?
      - Представляю, - зевнув, ответил Алеша.
      - Ничего ты не представляешь, - расстроился Цицерон. - Я удивляюсь твоему легкомыслию. Кругом тимиук на тимиуке, домой без пулемета не пробиться, а ты сидишь как на пляже: зеваешь, о каких-то ромбодабах рассуждаешь.
      - А что же мне теперь делать? - удивлялся Алеша. - С тимиуками идти воевать?
      - Не надо ни с кем воевать. Ты бы лучше поработал своей думалкой, как нам вернуться в поселок. Я всего-навсего грузовой робот: подай, принеси, ящики сосчитай. А ты все-таки гомо сапиенс, но почему-то головой совершенно не хочешь пользоваться.
      - Я думаю, - виновато ответил Алеша.
      - "Думаю", - проворчал Цицерон. - Что-то не похоже. - Тут он показал крюком на большой валун и задумчиво проговорил: - Сдается мне, что вон тот булыжник лежал метра на два подальше.
      Алеша внимательно посмотрел туда, куда показывал робот, и неуверенно произнес:
      - Может, тебе показалось?
      - Нет, - ответил Цицерон. - Это только вам, людям, может казаться. А я, милый мой, по самую макушку набит электроникой. Так что если мне что-то кажется, значит, так оно и есть. - Цицерон взял камень и очень метко швырнул его в валун.
      - Ой, больно, - закричал валун и даже подпрыгнул вверх. Меняя на ходу форму и цвет, он быстро укатился за ближайший холм.
      - Мимикр! - охнув, воскликнул Алеша.
      - В том-то и дело, - удовлетворенно ответил Цицерон. - А ты говоришь "показалось". Надо бежать, Алеша. Не иначе как он ихний разведчик. Подбросит тебе ядовитую ромбодабу, и придется тогда мне одному возвращаться в поселок. Эх, - покачал головой Цицерон, - мне бы только добраться до этого мимикра, я бы из этого булыжника понаделал кирпичей.
      Тут из-за холма послышался голос:
      - Алеша, не слушай эту железяку. Я пришел, чтобы помочь тебе.
      - Проваливай отсюда, подлый предатель! - крикнул Цицерон. Он побежал за холм, но никого там не обнаружил и вернулся назад.
      - Если бы речь шла о тебе, я бы давно плюнул на это дело, - крикнул мимикр Цицерону. - Алеша, честное слово, я ни в чем не виноват. Я ничего не знал о засаде. Тимиуки выследили меня. Я сам еле унес от них ноги. Просто мне чертовски не везет: то не в тот контейнер сяду, теперь вот тебя сильно подвел.
      - Считай, что мы уже пожалели тебя, - презрительно проговорил Цицерон.
      - Если ты ни в чем не виноват, тогда выходи, - крикнул ему Алеша.
      - Да-а, - послышался голос мимикра, - этот железный громила убьет меня.
      - И правильно боишься, - откликнулся Цицерон. - Из-за тебя нас чуть не укокошили. Сколько тимиуки заплатили тебе за это подлое предательство?
      - Много, - ответил мимикр. - Жаль, я не могу показать тебе все синяки и шишки, которые получил от них. Знаешь, Алеша, когда тимиуки выскочили из-за скалы, я думал, что Цицерон подоспеет тебе на помощь, а потом смотрю, он, как бревно, катится вниз. Я сам еле успел унести ноги. Так эти троглодиты закидали меня камнями.
      - "Как бревно", - обиделся Цицерон. - Уж насчет бревна ты бы помалкивал, кирпич недолепленный.
      - Я тебе верю, - ответил Алеша мимикру. - Выходи. Две головы хорошо, а три лучше. Вместе что-нибудь придумаем.
      После некоторой паузы из-за ближайшего холма выполз валун. Он неуверенно приблизился к беглецам на десяток шагов и остановился.
      - Вот он я, - печально сказал мимикр. - Делайте со мной все, что хотите.
      - И все-таки я ему не доверяю, - сказал Цицерон Алеше. - Разве можно верить человеку, который вчера был сумкой, сегодня он булыжник, а завтра, глядишь, священным трубираном заделается.
      - Я вам докажу, - откликнулся мимикр. - Скажите, что мне надо сделать, и я разобьюсь в лепешку, но сделаю.
      - Раньше надо было делать, - ответил Цицерон. - Увидел, что тимиуки украли Алешу, надо было сразу бежать в поселок.
      - А ты почему не побежал? - спросил мимикр.
      - Я? - растерялся Цицерон. - Я спасал его! Я его, можно сказать, вырвал из лап смерти в самый последний момент! - патетически воскликнул робот. - Когда я появился, тимиуки уже посолили Алешу и посыпали перцем!
      - Ну ладно, хватит спорить, - остановил Алеша Цицерона.
      После этого они долго держали совет, решали, что делать дальше. Цицерон предложил мимикру как можно быстрее добраться до экспедиционного поселка и рассказать биологам, где они находятся, но мимикр только поежился, тяжело вздохнул и отказался.
      - Ничего не выйдет, - сказал он. - Плавать я не умею. А через мост меня не пустят солдаты. Он хорошо охраняется. Даже если я приму облик тимиука, меня сразу же разоблачат. Я плохо говорю по-тимиукски, и одежда у меня будет ненастоящая.
      - А тогда зачем ты нам нужен? - пробурчал Цицерон. - Иди своей дорогой, мы и без тебя справимся.
      - А можно тебя попросить об одной услуге? - обратился Алеша к мимикру.
      - О чем разговор, - обрадовался мимикр. - Можно даже о двух.
      - Ты не мог бы сбегать в деревню? Там на берегу озера я оставил два очень вкусных ромбодаба. Они мне сейчас очень нужны.
      - Ты хочешь есть? - с удовольствием спросил мимикр. - Вот видишь, стало быть, я нужен. Обещаю, Алеша, что буду кормить тебя, пока нас не отыщут твои друзья. Те ромбодабы давно утащили тимиуки - насчет еды у них строго. Я тебе новых принесу. Вы ждите меня здесь. Я скоро.
      - Как же, - язвительно ответил Цицерон. - Мы будем сидеть здесь и дожидаться, когда эти ненормальные тимиуки окружат нас и расстреляют из своих мимикрометалок. Мы пойдем в лес и будем ждать тебя на опушке, вон там, - Цицерон показал манипулятором на заросший деревьями холм.
      - Я мигом, - сказал мимикр и как будто растворился в воздухе. Алеша лишь заметил, или ему показалось, будто по травянистому берегу прошла легкая волна. Цицерону это внезапное исчезновение очень не понравилось, и он недовольно проворчал:
      - Все-таки не люблю я этих, которые непонятно откуда появляются у тебя под самым носом, а потом непонятно куда исчезают.
      - Мы же так и не решили, куда пойдем дальше, - сказал Алеша.
      - У нас один путь - обратно.
      - По дороге? - удивился Алеша.
      - Нет. Пойдем лесом. Глядишь, и до моста доберемся. Тимиуки не будут искать нас у Главного города. А по дороге нельзя. Это только земные крокодилы возвращаются в воду по собственному следу. На этом их и ловят. Охотник втыкает в след нож и ждет, когда зверь сам распорет себе брюхо.
      - Да? - удивился Алеша. - Откуда ты знаешь? Или ты опять сочиняешь?
      - У тебя отец кто? Биолог. А мы с твоим отцом не один пуд соли съели. Мы с ним, можно сказать, половину Вселенной облетали. По межпланетной биологии я могу диссертацию защитить и стать, как твой папа, доктором биологических наук.
      - Так защитись, кто тебе мешает? - улыбнувшись, сказал Алеша.
      - Не хочу. Каждый должен заниматься своим делом: грузчик - грузить, строитель - строить, а астроном - на звезды смотреть.
      Они быстро шагали к лесу, оставив справа от себя тимиукскую деревню, где сейчас промышлял мимикр. Некоторое время друзья шли молча, а потом Цицерон снова завел разговор о мимикре:
      - Ты знаешь, мне кажется, что мимикры такие ненадежные потому, что у них нет собственного лица. Вот я попробуй сподличай. В меня каждый начнет пальцем тыкать и говорить: "Вон, вон пройдоха пошел". Зачем мне это нужно? Правильно?
      - Но ведь наш мимикр оказался честным, - возразил ему Алеша.
      - Это ещё неизвестно, - сказал робот. - Может, он сидит сейчас с тимиуками, ест ромбодабы и рассказывает, где мы и как нас лучше взять.
      - А я почему-то ему верю, - ответил Алеша. - Не может такого быть, что все мимикры жулики и проходимцы.
      - Все равно, - ответил Цицерон, - у каждого разумного существа должно быть свое личное лицо. Это только несмышленый зверь, бабочка или ящерица-хамелеон может себе позволить прикидываться кем попало. Хоть сучком, хоть дыркой от бублика. Закон джунглей заставляет: не спрячешься съедят. А гомо сапиенс, он на то и гомо сапиенс, чтобы иметь собственное лицо.
      - Что же ему делать, если он родился таким? Он мне рассказывал, у них на планете без мимикрии и дня не проживешь.
      - А здесь - не у них. Надо выбирать: или ты булыжник, или сумка, или человек. А то ведь я тоже могу прикинуться валенком, и пусть тогда Алексей Александрович грузит за меня.
      Алеша с Цицероном вовремя покинули свое убежище. Через некоторое время они увидели с холма большое войско тимиуков. Солдаты уже миновали деревню, в которой священный трубиран чуть не утащил мальчика в озеро. Правый фланг войска только показался из-за деревьев, и беглецам пришлось спрятаться, чтобы их не увидели.
      Добравшись до леса, беглецы хорошенько осмотрели местность, удостоверились, что тимиуков не видно, и устроились за кустами у самой опушки. Алеша растянулся на траве, подложил руки под голову и успел задремать, когда вдруг Цицерон тихо позвал его:
      - Алеша, кто-то идет.
      Мальчик моментально вскочил на ноги, осторожно раздвинул кусты и выглянул наружу. В нескольких метрах от их поляны кто-то громко пыхтел. Алеша увидел, как по траве прошла волна, затем зеленый холмик остановился и шепотом позвал:
      - Эй, земляне! Где вы?
      - Давай сюда. Мы здесь, - Алеша высунулся из кустов и махнул рукой.
      - Ф-фу, наконец-то, - с облегчением выдохнул мимикр. Он еле пролез между кустами, распластался на краю поляны и, отдышавшись, сообщил: - Еле нашел вас. Меня солдаты чуть не застукали с этими проклятыми ромбодабами. Насилу ушел от них. - Мимикр развернулся и, как из авоськи, вывалил из себя на землю с десяток крупных спелых плодов.
      - Ой, спасибо! - восхищенно проговорил Алеша.
      - Не за что. Я там тоже пару штук употребил. Вкусно!
      Алеша тут же впился зубами в ромбодабу, а Цицерон с мимикром отошли на противоположный край поляны и, пока мальчик утолял голод, о чем-то совещались.
      - Ну что ж, так я и думал, - вернувшись к Алеше, сказал Цицерон. Тимиуки в каждой деревне оставляют по отделению солдат. Так что у нас только один путь - через лес.
      - Через лес? - воскликнул мимикр. - Пройти через тимиукский лес - это все равно что пропустить себя через мясорубку. Зверье там так и шастает. Несколько дней назад я от одной кровожадной твари еле унес ноги. До сих пор в ушах стоит щелканье зубов.
      - Что-то я не вижу у тебя ни ушей, ни ног, - посмотрев на мимикра, сказал Цицерон.
      Основательно подкрепившись перед дорогой, Алеша вытер липкие от сладкого сока руки о траву и встал.
      - Я готов. Только ромбодабы надо взять с собой, а то вдруг в лесу они не растут.
      - Но их потащит Цицерон, - быстро проговорил мимикр и, смутившись, добавил: - Ему все равно, он железный.
      - Ладно, - на этот раз не обидевшись, добродушно согласился робот. Мне не жалко. - Он завел манипуляторы назад, открыл на спине дверцу и уложил туда плоды.
      Через несколько минут беглецы оставили солнечную поляну и вошли в дикий первобытный лес.
      ГЛАВА ВОСЬМАЯ
      Быстрое течение подземной реки уносило Алексея Александровича все дальше и дальше. Упав в воду, он утопил защитный шлем и фонарь, поэтому плыть ему приходилось в кромешной темноте.
      Алексею Александровичу постоянно чудились самые страшные и кровожадные существа, какие только может создать воображение, но он старался не впадать в панику, отгонял опасные мысли и тихонько про себя твердил: "Ерунда, и не такое бывало". Эта простенькая фраза помогала ему сохранять душевное равновесие и силы.
      Пуленепробиваемый костюм был совсем легким и не промокал. Правда, Алексею Александровичу пришлось пожертвовать сумкой с продуктами и даже ботинками на толстой подошве, иначе они утянули бы его на дно.
      Всматриваясь в непроглядную тьму, Алешин папа старался держаться ближе к берегу тимиукского Стикса<$FС т и к с - в древнегреческой мифологии подземная река Царства мертвых.>. Он все время ощупывал камни, но зацепиться не представлялось никакой возможности - стены подземного русла были гладкими и скользкими, словно их хорошенько смазали жиром.