Но его опередил командир.

— Матрос Барбар, а где вы пропадали? Извините, конечно, за то, что я вмешиваюсь в вашу личную жизнь. Но мы непременно должны узнать, кто пытался похитить Марину, — сказал великий астронавт.

— Как вы знаете, вначале я отправился в таверну, но потом передумал и весь вечер просидел в библиотеке, — ответил Барбар, невинно глядя в глаза командира.

— Гм… Матрос Барбар, тогда почему на вашей голове колпак Иванушки? — спросил командир, видимо, испытывая неловкость за свое чрезмерное любопытство.

— Сам ума не приложу, честное слово! — сказал Барбар; он стащил колпак и спрятал за спину.

— Ну, если честное слово… — произнес великий астронавт уважительно. — Каждому честному слову мы обязаны верить, потому что мы как раз та сторона в приключении, что всегда доверчива… Но вернемся к похищению. Я думаю, произошло недоразумение. Не иначе, нас перепутали с другими путешественниками. Посудите сами: кто будет связываться с людьми, которым некого искать. Мы должны это признать, как бы ни было досадно.

— Почему это вам некого искать и почему с вами не было смысла связываться? — спросил Барбар озадаченно.

Ему рассказали о том, что в его отсутствие штурман нашел Самую Совершенную и, стало быть, экспедиции уже нечего делать в просторах Вселенной.

— Теперь мы возвращаемся домой, Барбар. Ищите себе новых спутников. С нами вы только соскучитесь, — самоотверженно признался командир.

— Да нет уж, я вас не оставлю, — сказал Барбар, усмехаясь своим мыслям. — Что-то не верится, будто вам так уж и нечего делать в просторах Вселенной.

— Как хотите. — И командир пожал плечами: у него не было настроения доказывать очевидные вещи.

Как и следовало ожидать, возвращение домой проходило безмятежно. Путь перед кораблем был чист, словно тщательно выметен, и звезды, что блистали возле дороги, были преимущественно зеленого цвета. Они мигали наподобие веселых светофоров, открывая свободный маршрут.

Еще в первый день возвращения командир произнес:

— Эх, уж тогда бы вернуться поскорей!

— Что ж, это можно устроить, — обрадовался Барбар и что-то зашептал на ухо механику.

Если вы помните, на борту «Искателя» вместо рации оказался мотор для скуттера, и вот его-то и надумал Барбар приспособить к делу. Он поставил мотор на корме звездолета и подал знак механику. Кузьма отложил промасленную тряпочку и потянул за шнур, каким заводят лодочные моторы. Лопасти мотора дрогнули и затихли с шипением. Кузьма потянул еще, мотор затарахтел, стреляя, заработал на полную мощь, и звездолет помчался мимо звезд быстрее света.

— Не развращайте меня похвалой, я тоже хочу быть скромным, — сказал Барбар предостерегающе.

— Жаль, что больше нам не понадобится такая скорость, — произнес юнга, выражая общее сожаление.

В самом деле, впереди показался земной шар.

Наши герои не успели и глазом моргнуть, как стали видны континенты. Потом прояснились очертания гор, зеленые джунгли и, конечно, синий океан.

— С каким трудом мне удалось попасть в путешествие, и вот оно кончается ничем. Вдобавок попадет от родителей, — сказала Марина, прижавшись носом к стеклу иллюминатора.

— Да уж они заждались, стюардесса. Может, всё еще сидят за столом, — заметил командир. — Придется сажать корабль прямо у вашего порога.

Он перевел звездолет на орбиту, и тот, обогнув земной шар, очутился над его восточной половиной. Под днищем корабля замелькала пестрая Европа.

Командир приказал приготовиться к перегрузкам, и на этот раз уговаривать Саню не пришлось — он полез в ванну с маслом самым первым. А заботливый Кузьма поставил кота на задние лапы, и, после того как пресс перегрузок придавил кота по вертикали, Мяука принял свой обычный вид.

— Ну вот и приехали, — сообщил командир; его пальцы еще лежали на клавишах пульта, отдыхая.

— Ура! Приехали! — закричали молодые люди и, распахнув люк, с гомоном высыпали на землю. Молодость забывчива, так и юные друзья великого астронавта, забыв о печальном конце, бурно радовались возвращению домой.

И тут что-то произошло… Веселье умолкло разом, и великий астронавт услышал голос юнги:

— Командир, командир! Вы только посмотрите!

— Что там стряслось? — спросил командир, появляясь на ступеньках.

Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, что произошло невообразимое. Перед ним, будто на картинке из школьного учебника, паслись мамонты. Они как ни в чем не бывало бродили между высоченными, с телевизионную башню, деревьями, лакомясь сочной листвой.

— Сейчас разберемся, — пробормотал командир, ступая на землю.

— А вот и овражек за нашим домом, где я любила прятаться от мамы, — сообщила Марина, озираясь. — Только дома-то самого и нет. Куда он запропастился?

— Просто его еще не построили, — заметил Петенька. — Его построят через сотни тысяч лет, а пока здесь древняя Земля.

— Еще какая древняя! Самый каменный век, — сказал Барбар, почему-то ухмыляясь.

— Пожалуй, мы немного увлеклись, — сказал командир, покачав головой. — Теперь вам понятно, что произошло?

— Мы прилетели назад со скоростью большей, чем та, с которой отправились в путешествие, и вот промахнулись мимо своего времени, прямо угодили в далекое прошлое. И все потому, что поставили лодочный мотор, — быстро разобрался штурман.

— И зачем я тогда вас послушал, товарищ Барбар, — засокрушался Кузьма; он стоял в проеме люка.

— Но вы-то сами, Барбар, конечно, не знали, чем кончится все это? — спросил с надеждой Саня.

— Немного догадывался, — прошептал Барбар, потупив глаза и стараясь скрыть радость, причина которой пока еще была неизвестна остальным.

— Но вы устроили это, разумеется, не нарочно, Барбар? — сказал Петенька, стараясь помочь.

— Не знаю, может, и нарочно, — пожал плечами Барбар, разглядывая свои ноги.

— У него это вышло случайно, ребята! Правда-правда, случайно, — вступилась Марина.

— Будем считать это делом случая. Главное, благодаря случаю все стало на свои места, — сказал командир с облегчением, — Теперь впереди у нас масса интересных опасностей. Я сразу заподозрил в нашем ненормальном везении что-то неладное, и, сказать откровенно, мне все это время было не по себе.

— Ну что, навстречу опасностям? — с готовностью спросил Саня.

— Горячая вы голова, юнга, — улыбнулся командир. — Искать опасности не наше дело, и пусть вас это не беспокоит. О нас позаботятся те, кто устроил такой чудесный случай. А наш долг — вести себя естественно, как будто мы ничего не подозреваем. Что, по-вашему, должны мы сделать сейчас? Как вы считаете?

— Может, вернуться на корабль и как-нибудь попасть в наше время? — предположил Петенька.

— А по-моему, вы… то есть мы, должны использовать случай и познакомиться с флорой и фауной древней Земли, — быстро и без запинки выпалил Барбар. Он уже вел себя как ни в чем не бывало.

— Барбар прав, — кивнул командир. — Не забывайте, что вы молодой и любознательный ученый, штурман. И уж этакую счастливую возмож-ность вам просто грех упустить. Вот как вы должны рассуждать по логике событий.

— Ах вот оно что! А я-то думаю, куда меня тянет? А оказывается, меня так и подмывает заглянуть в этот мир. Хотя бы одним глазком, — сказал с облегчением Петенька.

— И вправду, куда нам спешить? — сказала Марина.

— Ну, а меня вы можете не спрашивать, — сообщил юнга.

— А я вам за это кое-что покажу, — посулил Барбар, потирая руки, будто он добился чего-то очень важного.

— Вы здесь уже были? — удивилась Марина.

— Ни разу. Но еще в школе я хорошо готовил уроки по истории, — пояснил Барбар. — И теперь явственно вижу признаки первобытной культуры. — Он приложил к глазам ладонь и обвел зорким взглядом пространство возле своих ног.

Оставив Кузьму и кота сторожить звездолет, космонавты зашагали гуськом по тропе, протоптанной дикими зверями.

— Сейчас, сейчас я кое-что покажу, — приговаривал Барбар, идя во главе маленького отряда и тихонько хихикая над чем-то известным только ему.

— Над чем вы смеетесь, Барбар? — спрашивали его товарищи.

— Да так. Вспомнил нечто забавное, — отвечал Барбар, зажимая рот ладонью.

И наши герои тоже посмеивались, довольные тем, что у их спутника отличное настроение.

Они шли опушкой мимо стада мамонтов. Безобидные мамонты обрывали сочные зеленые побеги, выбирая хоботом ветки повкуснее, косили на путешественников добрыми маленькими глазками, точно приглашали к столу. Лишь один из них, самый крупный, в десять этажей, стоял в сторонке не шевелясь, в профиль к проходившим космонавтам. Его рыжая шерсть свисала до земли, а зрачок, похожий на иллюминатор, медленно передвигался следом за путешественниками.

Барбар внезапно остановился, так что шедший сзади Саня наскочил на него. После этого странный мамонт закрыл свой глаз на секунду и открыл опять, будто подмигнул.

Потом чащу потрясло могучее рычание, и на опушку выбежал нынче вымерший саблезубый тигр. Его сабли играли на солнце. Он присел перед Барбаром на задние лапы и, выставив белое пушистое пузо, начал служить, выпрашивая кусочек мяса.

— Мурзик, уйди… — зашептал Барбар и, заметив, что все равно его слышно, громко добавил: — Уйди сейчас же, кому говорят! Ты меня с кем-то спутал и поэтому сегодня не получишь ничего.

Мурзик очень расстроился и, поджав свой красивый полосатый хвост, ушел в кусты.

— Послушайте, матрос Барбар, вы и в самом деле впервые здесь? Я имею в виду начало четвертичного периода кайнозойской эры, — сказал командир, пристально вглядываясь в бывшего пирата.

— Честное слово, — горячо ответил Барбар, ударяя себя в грудь.

— Перед честным словом мы безоружны, тут ничего не поделаешь, — пояснил командир философски воображаемому оппоненту.

Тропинка повернула в дремучий лес, и путешественники долго шли в сыром, прохладном сумраке, не встретив ни души. Только издалека доносился рев ископаемых зверей.

— Но где же люди? — спросил изумленный Петенька.

— Это мы выясним, — сказал Барбар и, приложившись ухом к земле, сообщил: — Уже близко. Рукой подать.

Впереди посветлело, и между толстыми, лохматыми стволами деревьев зазеленела веселенькая поляна. Барбар остановился у входа на поляну, приговаривая тоном хозяина:

— Проходите! Прошу! Проходите! Чувствуйте себя как дома.

Поляна была застлана душистым сеном и свежими ветками.

— Совсем как в деревне! — заявила Марина и первой ступила на поляну.

— По-моему, сейчас мы… — начал было великий астронавт, когда он и его друзья достигли середины поляны.

Но его предчувствие запоздало. Ветки под ногами затрещали, и путешественники посыпались в глубокую черную яму.

— Как вы, наверно, заметили, я это предвидел, — произнес командир, хладнокровно счищая песок с рукава.

— Поэтому мы только смотрели на вас, — сказал Петенька.

— А где Барбар? — спохватился Саня.

— Я здесь! Ку-ку! — Ив яму свесилась растрепанная голова Барбара.

— Почему вы не с нами? — спросила Марина.

— Да потому, что я сам заманил вас в ловушку. Ха-ха! Долго я дожидался этой сладкой минуты. И вот вы в моих руках, — обрадовался Барбар, потирая руки.

Его косматая голова снизу казалась перевернутой. Вначале шел рот, за ним нос и потом уж глаза.

— Но вы же нам дали честное слово, — сказал Саня с возмущением.

— А кто вас заставлял верить? Уж вам ли не знать, каков я мошенник, — возразил Барбар. — Командир, растолкуйте ему как следует.

— Разумеется, я чувствовал, что за вами нужен глаз да глаз, — согласился великий астронавт. — Но мы всегда верим в людей. Правда, из-за этого мы иногда попадаем в незавидное положение и, наверно, попадем еще не один раз. Однако все равно будем верить!

— Вот-вот! — с восторгом перебил Барбар. — Продолжайте, продолжайте надеяться на то здоровое, что заложено в человеке, как бы он низко ни пал. А я всегда буду пользоваться этим. Что?

— Ну и пусть. А мы все равно будем надеяться, — упрямо заявил Саня от имени своих друзей.

— Значит, вы так, да? — растерялся Барбар, но быстро пришел в себя и сказал: — Ну это еще когда я исправлюсь, а пока я отпетый злодей, и мне ни капли не стыдно! Вы слышите, Саня, как мне смешно?

И Барбар начал кататься от смеха по траве, держась за живот.

— Ну поскучайте пока без меня, а я скоро вернусь, — многозначительно сообщил Барбар, натешившись вволю.

Его голова исчезла, и до пленников донесся удаляющийся топот кожаных подошв.

— Итак, начинаем выкручиваться! — энергично сказал командир.

Но стены были высокие, отвесные. И если добавить, что у пленников не оказалось даже самого никудышного перочинного ножа, можно представить их отчаянное положение.

— Это ловушка для мамонта, и вырыта она каменными орудиями, — сообщил Петенька, что-то прикидывая. — Но, пожалуй, есть только один путь из ямы. Если мы встанем на голову, то верх ямы превратится в дырявый пол. Ну, а сквозь дырявый пол, как известно, проваливаются…

— И мы таким образом провалимся прямо на верхушки деревьев, — подхватил командир одобрительно и первым испытал новый метод.

Он встал на руки и тут же вывалился из ямы на густую, упругую крону деревьев. Листья слегка спружинили, и командир сел верхом на прочную ветвь. За ним последовала Марина. Стойка на голове у нее, конечно, не получилась, но Петенька и Саня поддержали ее за кеды. Когда они опустили руки, Марина легко упорхнула к деревьям, а там ее встретили железные руки командира. У Петеньки прыжок вышел не таким уж красивым — Петенька летел, суча руками и ногами, — зато уж Саня выскочил из ямы, точно настоящий акробат, порадовав глаз своих товарищей.

Казалось, дорога к бегству была открыта. Путешественники спустились с дерева, и великий астронавт уже бодро скомандовал: «За мной!» Но тут Петенька сообщил сконфуженно:

— У меня упали очки, когда делал стойку. Они там, на дне ямы…

Он зашарил перед собой руками, а глаза его стали большими, как у маленького ребенка, и все поняли, что без очков штурман «Искателя» будто слепой.

— Ну что ж, значит, с бегством у нас ничего не получилось, — объявил командир, расслабив мышцы. — Юнга, достаньте штурману из ямы его очки! Впрочем, можно не спешить. Удобный момент для спасения мы уже упустили, друзья!

Он и вправду знал все заранее. Едва Саня вылетел из ямы вторично и очутился рядом с друзьями, кусты зашевелились и поляну окружили небритые и нестриженые мужчины в звериных шкурах. Каждый из них был вооружен каменным топором и увесистой дубиной.

— Откуда вы это узнали? Ну, то, что нас сейчас поймают, — спросила Марина шепотом.

— Да потому, что так бывает всегда, стоит только замешкаться, — ответил командир, смело встречая любопытные взгляды лохматых людей.

— Вождь! — буркнул самый сильный и самый заросший из них, одетый в новенькую медвежью шкуру, и ткнул себя в грудь.

— Командир звездолета «Искатель», — с достоинством ответил великий астронавт.

— Чево-чево? — переспросил вождь, напряженно сощурившись и приложив к уху ладонь.

— Звездолет — такой аппарат для полетов, — пояснил Саня охотно.

— Угу, — промычал вождь, но было ясно, что он так ничего и не понял.

— Ой! Да это же первобытные люди! — обрадовалась Марина.

— Тсс… Они обидятся. Они-то не знают этого, — прошептал Петенька, одергивая девушку.

Тесный ряд первобытных людей зашатался — кто-то бесцеремонно их расталкивал, а потом вышел Барбар. Он уже переоделся в поношенную шкуру и в правой руке держал каменный топор.

— Вот они! Те люди, что съели нашего мамон-та! Посмотрите на них, вот они стоят перед вами! — пронзительно закричал Барбар, указывая топором на своих бывших спутников.

— Ай-яй-яй! И вам не стыдно? Мы тут битый месяц караулили мамонта, а вы взяли да съели его вчетвером, — произнес вождь укоризненно.

— Даже костей не оставили, — сварливо добавил Барбар, и пленники заметили, как он исподтишка что-то бросил в яму.

— Вот видите! Даже не оставили костей… А ведь мы из них кое-что делаем… орудия труда и так далее, — закончил вождь с горечью.

— Как командир звездолета я должен выступить с официальным опровержением. Кроме того, мы не только бы не съели чужого мамонта, но еще и отдали бы своего. Уж такой мы народ! — сказал астронавт, обнимая за плечи своих юных друзей.

— А вы проверьте, вождь, проверьте! Объедки небось остались на дне, — засуетился Барбар у края ямы.

Вождь отправил в яму двух воинов. Они спустились на дно при помощи грубой веревки, которая все время трещала, грозясь порваться, и вылезли, подняв над головой позвонки обглоданной селедки.

— Вот она, улика! — объявил Барбар. — От вот такого мамонта, — он показал, каким был мамонт, — словом, от большущего мамонта остался только селедочный хвост!

— И вправду, это хвост селедки, — сказал вождь. — Эй, сейчас же отведите их в самую темную пещеру, этих жуликов!.. Ах вы не жулики? Впрочем, я пока не желаю разговаривать с вами, так как страшно обижен.

Воины окружили пленников и повели через лес. Спустя некоторое время между деревьями заблестела вода, и отряд пошел берегом реки.

— Узнаешь это место? — спросил Марину Петенька. — Сейчас здесь лодочная станция.

— Слышь, про какую-то станцию говорят. Да еще какую-то лодочную, — зашептали между собой конвоиры.

А Саня воспользовался тем, что воины были заняты, и спросил командира:

— Надо полагать, один из нас должен скрыться? И потом помочь остальным. Может, это сделать мне? Я. как всегда, наготове.

— Как-нибудь в следующий раз, — сказал командир. — По-моему, в этом случае нам поможет кто-то другой.

— Бегите, Саня! Не слушайте его, — торопливо произнес подслушавший Барбар,

— Пожалуй, я согласен с командиром. А дальше посмотрим. Потом, гляди, сбегу, — ответил Саня честно.

— Ну и шут с ним! Я же хотел поинтересней. А мы бы погнались за вами и поймали опять, — буркнул Барбар, отходя.

За излучиной реки открылся вид на высокий холм, поросший кустарником. У подножия холма чернели пещеры. Это было стойбище племени.