Продавец приключений (№1) - Продавец приключений

— Ну, во-первых, Земля — это шар. — смирившись, промямлил Барбар и, подняв глаза, добавил: — Она вращается вокруг Солнца… Значит, по орбите… Ну, что еще? Ну и все.

Вождь недоверчиво усмехнулся, по толпе первобытных людей прошел ропот разочарования.

— Твоя очередь, Невероятный Человек.

— Да что вы, — застеснялся Кузьма; внутри механика что-то накалилось от излишнего волнения, и щеки его заалели.

— Это невежливо, механик, вас спрашивают, — напомнил командир.

— Да это же знают все, — пробормотал Кузьма. — И вот они знают, — кивнул он на командира с Саней. — Земля будто бы плоская и держится на трех слонах…

— Тогда уж мамонтах, — поправила Марина.

— А те стоят на чудо-юдо-рыбе, — с облегчением закончил Кузьма и вытер со лба холодный нот, выступивший от резкого охлаждения.

— Это похоже на правду! — воскликнул вождь. — Значит, невеста отходит к Невероятному Человеку. По старшинству. — И он подтолкнул Марину к Кузьме.

Поняв, в чем дело, Кузьма захохотал. Даже командир впервые видел его хохочущим. Внутри Кузьмы катались сотни гаек — такое было впечатление. Его суставы скрипели, словно десятки ворот на ветру.

— Осторожней, механик, не рассыпьтесь! — предупредил встревоженный командир.

— Извините, — смутился Кузьма, приходя в себя. — До того уж было смешно… И кроме того, я верен своей стиральной машине. В общем, я дарую Марине свободу!

— Тьфу, даже обидно терпеть поражение от робота, — сказал Барбар. — Впрочем… впрочем, не торопись, вождь, я еще не проиграл. Огонь-то в моей власти. Вот возьму да поморожу тебя и все племя. Тогда как?

— Я и забыл, увлекся, — понурился вождь. Но тут в тишине раздался ликующий возглас:

— Он создал Огонь! Я сам видел, он создал Огонь!

На середину круга выскочил Петенькин двойник и, приплясывая, истошно кричал, указывая на всеми забытого ученого:

— Он создал Огонь! Теперь у него пылает Огонь!

Первобытные люди сгрудились перед Петенькой. Тот сидел на земле уставший и счастливый. Перед ним по охапке мха, точно гусеница, ползало веселенькое пламя.

— Отныне у вас будет собственный огонь, — сообщил Петенька первобытным людям.

— Да, да, это натуральный Огонь, — зашептали между собой первобытные люди.

А вождь нагнулся и, послюнявив палец, пощупал пламя.

— Горит, — подтвердил вождь, облизывая палец. — Как же нам быть, соплеменники? Сейчас перед нами уже два Создателя Огня и трое божеств в общей сложности.

— Мне ничего не надо от вас. Дарю свой способ безвозмездно. Теперь вы сможете сами создавать огонь, — сказал Петенька благородно.

— Это слова настоящего путешественника, — заметил командир, — который помогает только бескорыстно.

— Он готов подарить свой так называемый способ, потому что у него нет выбора. Ему не под силу соперничать с истинным Создателем Огня. Он сидел над жалкой искрой полдня, а я это делаю мгновенно, ха-ха! — И Барбар чиркнул спичкой о коробок. — Смотрите! — крикнул Барбар, входя в азарт; он зажег вторую спичку и подбросил ее вверх. — Смотрите! Ха-ха! А вот еще одна! И еще! Ха-ха! Ха-ха! Фейерверк!

Наконец он угомонился и захлопнул коробок, победно посматривая на своего соперника.

— Да, — произнес вождь и побрел на сторону Барбара, почесывая затылок.

— Будьте любезны, Барбар, зажгите еще одну спичку. Если вас не затруднит, конечно, — спокойно попросил командир.

— Истинному Создателю Огня это ничего не стоит. Я не какой-то жестяной проходимец, — усмехнулся Барбар и открыл коробок.

Он полез в коробок, потом заглянул в него, и на его лице появилось беспокойство. Тогда Барбар высыпал содержимое коробка на землю и, опустившись на четвереньки, принялся ползать среди обгоревших спичек. За ним следили во все глаза.

— Опять сорвалось! Ну что ты скажешь! — И Барбар ударил в сердцах кулаком по земле, затем улегся на живот и затих.

— Мой способ примитивен, но гораздо надежней, пока у вас нет спичечной промышленности, — пояснил Петенька, поднявшись и отряхивая брюки.

— Да, огонь все-таки здесь, — произнес вождь и побрел на сторону Петеньки, опять почесывая затылок.

— Поздравляю, — просто сказал командир Петеньке. — Вы сделали величайшее в истории открытие. Теперь нам известно, кто первым на земле добыл огонь с помощью трения. Оказывается, вы, штурман!

— Что вы! Я только вспомнил, как это уже делали в каменном веке, — скромно откликнулся молодой ученый, не желая носить чужие лавры.

— Чудак, вот ты и научился у самого себя. Ты же и добыл первым огонь в каменном веке, — напомнил юнга.

— А что мы будем делать с этим самозванцем? — вмешался вождь. — Он тут нас поучал только плохому. Первым сказал: «Мое». Может, отшлепать его по одному месту?

— Не надо меня наказывать, — предупредил Барбар, подняв голову. — Это сломит меня психически, и я уже никогда не стану хорошим человеком. Во всяком случае, вы должны продолжать в меня верить и надеяться на мое исправление. Или ваша вера тю-тю? — спросил он обиженно.

— Мы верим в вас, Барбар, — сказал командир мужественно. — А теперь ступайте и переоденьтесь, как подобает лихому матросу.

— Ура! — заорал Барбар, вскочил, оттолкнувшись от земли, будто резиновый, и вприпрыжку побежал к себе в пещеру.

— Командир, я хочу научиться выдержке, такой, как у вас! Что для этого нужно? — спросил Саня.

— Моментальная сообразительность, — сказал великий астронавт. — В данном случае я быстро сообразил, что, случись с нами беда сейчас, мы бы не родились потом, в свое время. А значит, нужно спокойно ждать избавления. Только и всего-то!

Когда стемнело, племя разожгло большой костер и вместе с гостями расселось вокруг огня. Саня и Марина затягивали туристские песни, первобытные люди, застенчиво улыбаясь и подталкивая друг дружку, подтягивали, а Барбар изображал на щеках целый оркестр.

— «Концентрат перловый лопай…» — заливались Саня и Марина, а первобытные люди подпевали вполголоса, произнося наугад непонятные слова.

Только Петенька стеснялся своего голоса и едва шевелил губами.

Кот Мяука лежал возле самого костра, а великий астронавт вместе с Кузьмой устроился среди старейшин и потчевал их своими приключениями.

— Вот он, истинный фольклор, — приговаривали старейшины и переглядывались значительно.

На лицах людей и на стальных пластинах Кузьмы поигрывало алое пламя. И всем было тепло и уютно.

— Славные вы ребята. Ей-Богу, брошу я свою подлую профессию и стану творить сплошное добро, — говорил Барбар, обнимая Саню и Петеньку за плечи.

— Мы с тобой еще в Мурманск пойдем. Пешочком. Только вернемся на Землю. Палатку, рюкзак — и потопаем, — ответил Саня. — Пойдешь? Говори: пойдешь?

— Спрашиваешь!

— Тогда запиши телефон, — предложил Саня и подумал про себя: «Ах да, блямбимбомбам! Не забыть бы и узнать у Барбара кое-что по поводу этого блямбимбомбама».

Барбар вытащил уголек и на куске бересты вывел номер телефона.

— И вообще, ребята, ну, если кто окажется в наших краях, мало ли что бывает… В общем, тогда звоните, — предложил Саня первобытным.

Потом из темноты стали появляться люди из соседних племен. Они выходили из мрака, привлеченные весельем, и спрашивали шепотом, присаживаясь с краешку у костра:

— Кто это? — и кивали в сторону наших путешественников.

— Да тут одни волшебники, — отвечали им тоже шепотом.

— Ясно, — говорили пришедшие и начинали подпевать, подлаживаясь под незнакомую мелодию.

Им тоже становилось тепло и радостно. И только один пришедший парень повел себя странно; он долго и пристально всматривался в Саню сквозь языки костра, а затем вскочил и ни с того ни с сего завопил:

— Он похитил мое единственное лицо! Он подбежал к Сане, и всем почудилось, будто это близнецы.

— Успокойся, твое лицо на месте, — остановил вождь разбушевавшегося парня.

— Но, признаться, мы заметили тоже: кое-кто из племени очень похож на вас, Создатели Огня. И это нас удивляет. Может, мы братья и сестры?

— Мы ваши потомки, — пояснил командир. — Ваши прапраправнуки, и Марина столько же раз «пра»… внучка.

— Нам это не постичь, — признался вождь. — Но пусть будет так. На то вы опять-таки и Создатели Огня. А мы уж тут останемся заинтриго-ванные.

Когда веселье закончилось, гостей отвели на ночлег в самую просторную пещеру, куда уже были снесены самые мягкие шкуры Экипаж «Искателя» еле держался на ногах после бурного дня. Даже Кузьма решил сделать передышку, дав отдохнуть своим батареям.

— Командир, я вспомнил, зачем пришел в это стойбище, — произнес Кузьма, прежде чем отключить батареи. — Я хотел им сообщить, что нехорошо брать в плен других людей. Может, пойти и сказать сейчас, командир?

— Незачем, Кузьма— Теперь мы здесь дорогие гости. В общем, мы у своих вроде бы родственни-ков. Ты и так постарался сегодня на славу.

И темнота скрыла от посторонних глаз растро-ганную улыбку великого астронавта.

— Кузьма, откуда вы узнали про все это — ну, то, что мы оказались в плену? — спросил Петень-ка, уже вяло борясь на своем ложе с надвигающимся сном.

— Мяука сообщил1 Вы сами знаете: животные всегда предчувствуют. Вот Мяука почувствовал неладное и сказал мне: так, мол, и так, Кузьма, предчувствую что-то неладное. Мы с ним в последнее время очень подружились, — сказал механик радостно, и в подтверждение его слов зеленые глаза кота переместились в тот угол, откуда шел голос Кузьмы.

Последним угомонился Саня. Он еще некоторое время стоял снаружи с загулявшими парнями, обмениваясь адресами. Потом, прежде чем войти в пещеру, Саня окинул прощальным взглядом ночной пейзаж, и ему почудилось, будто бы по белому от лунного света берегу пробежали, пригнувшись, три темных шарика на неимоверно длинных, негнущих-ся ногах.

«Поди ты, еще не прилег, а уже начинается сон», — подумал Саня, тараща глаза сквозь слипающиеся веки.

Ввалившись в пещеру, он нащупал свою постель и рухнул, разметав руки и ноги. «В самом деле, что же такое блямбимбомбам, в конце-то концов, и зачем понадобилось Барбару зарывать его?» — подумал он напоследок и погрузился в крепкий сон.

ГЛАВА 16

в которой судьба надолго разлучает героев

Ранним утром внутри Кузьмы громко прозвонил будильник и включил батарейки. Механик «Искателя» поднялся по-стариковски первым. Постепенно нагреваясь, потрескивали спирали его металлического организма. В розовой утренней тиши похрустывали застоявшиеся за ночь суставы. Кузьма протер свои запотевшие линзы на утренней росе, поправил фокус, — линзы были старенькие, и зрение Кузьмы частенько пошаливало. Отрегулировав зрение, Кузьма тотчас обнаружил две пустые постели и недосчитался среди спящих Марины, кота и Барбара.

— Командир, случилось что-то неладное, — позвал Кузьма, притронувшись к плечу великого астронавта.

Командир энергично вскочил на ноги, точно не спал, а притворялся всю ночь, карауля очередное происшествие. Он понял все с первого взгляда и негромко скомандовал:

— Экипаж, тревога! Наконец Барбар похитил Марину!

Экипаж отряхнул с себя сон и мигом собрался в погоню. Этот легкий шум спугнул чуткий охотничий сон вождя. Узнав, в чем дело, вождь впал в ужасный гнев, он немедленно встал во главе отряда самых быстроногих воинов и поспешил на помощь своим дорогим гостям.

Командир и его товарищи едва поспевали за своими первобытными помощниками. Воины неслись во весь дух. едва касаясь пятками тропы. Так преследователи пересекли лес и выбежали на опушку. Здесь вождь простер вперед ладонь и воскликнул:

— Вот он, человек, испортивший всем чудесное настроение!

Перед преследователями открылась прекрасная панорама яркого и сочного луга. Через луг удирал во всю прыть бесчестный Барбар, утопая по пояс в мокрой траве. На его плече лежала упавшая в обморок Марина. Барбар оглянулся, подбросил но-шу на плече и побежал еще резвей. И все-таки расстояние между преследователями и Барбаром сокращалось с каждым шагом. Коварный похитить заметно выбился из сил.

— Барбар! Куда же вы? — крикнул штурман на бегу.

— Ни в коем случае! — ответил запыхавшийся Барбар.

Он остановился, переводя дыхание и оглядываясь вокруг, потом приложил ладонь к губам и крикнул:

— Мурзик! Мурзик! Ко мне!

Из леса появился уже знакомый путешественникам саблезубый тигр и подбежал к Барбару. Похититель погрузил все еще бесчувственную Марину на тигра, вскарабкался верхом и улизнул из-под самого носа преследователей.

— Барбар! Подождите нас! — позвал на бегу Петенька.

— Теперь-то вам ясно, в кого влюблен наш штурман? В Марину! Да, да, мы все это время искали ее, — шепнул командир на ходу юнге.

— Почему вы так думаете? — спросил Саня так же тайком от Петеньки.

— Да потому, что ее похитил Барбар. Это было до того просто, что даже юнга разинул рот, не сбавляя, впрочем, шага, и подумал, до чего же светлая у командира голова.

А тигр помчал вместе с Барбаром и его пленницей в сторону рощи, около которой накануне паслось стадо мамонтов. Стадо куда-то ушло по своим древним делам, только странный мамонт-гигант так же торчал у своего дерева, будто не шелохнулся со вчерашнего дня. К нему-то и летел Мурзик скачками.

Временами тигр поворачивал усатую морду, и в его круглых зеленых глазах появлялась тревога, а толстые складки на лбу ползли озабоченно вверх. Из всего этого можно было заключить, что по его пятам гонится кто-то еще, пока невидимый путе-шественникам. Лишь по густой траве бежал быстрый след. будто от перископа подводной лодки.

Вскоре командир и его товарищи увидели остроконечный корпус своего родного звездолета. Он стоял на прежнем месте, чуть поодаль от рощицы. У его подножия сновала кругленькая фигура на тонких длинных ногах. Неизвестный совал палец в замок, заглядывал в иллюминаторы. Заметив улепетывающего во весь дух Барбара и его преследователей, длинноногий обиженно пнул звездолет и тоже поспешил в сторону странного мамонта. Он раскачивался на ходу, точно маятник, и всем казалось, что вот-вот он не удержится на высоких ногах и рухнет.

Поравнявшись с мамонтом, тигр сбросил седока и его добычу, затем, еще раз с испугом оглянувшись, припустил в лес. А Барбар подхватил Марину и побежал к мамонту. В брюхе ископаемого тотчас открылся вход. Барбар задержался у входа и крикнул:

— Ну, сейчас-то что вы скажете, штурман? Ну? Ну?

Марина сразу же пришла в себя и, подняв голову, с интересом прислушалась к тому, что ответит Петенька. А из зарослей травы выбежал кот Мяука и лег под ногами мамонта в позе сфинкса. Вот какая сложилась немая картинка, после того как Барбар задал Петеньке свой вопрос.

И тут штурман славного «Искателя» остановился, хлопнул себя по лбу и закричал истошно:

— Аскольд Витальевич! Саня! Да ведь это ее я искал! Марину! Марина, оказывается, я люблю вас!

Так Петенька узнал самым последним, что любит Марину. А как повела себя стюардесса?

— Тогда, Петенька, я вас тоже люблю! — сказала Марина и потеряла сознание вновь, но теперь уже со спокойной душой.

— Уф! Значит, старался не зря, — сказал Бар-бар с облегчением и добавил своим обычным нахальным тоном: — А теперь вам, влюбленный, придется искать ее заново! — И прямо на глазах у преследователей нырнул со своей прекрасной добычей в чрево мамонта.

За ним последовал и длинноногий человек. За длинноногим в чрево прыгнул кот Мяука. Дождался конца представления и прыгнул. И люк, ведущий в недра необычного мамонта, захлопнулся почему-то с металлическим скрежетом. Это послужило сигналом для возобновления погони.

— Гоните его в ловушку! Кыш! Кыш! — закричал головной воин, еще издали пугая мамонта своей боевой дубиной.

Но громадное животное держалось невозмутимо, только разок шевельнуло ушами. До него уже было рукой подать, когда оно вдруг шумно отряхнулось всем туловищем, точно собака, вышедшая из воды, и с него к ногам поползла косматая шкура, обнажив сверкающее тело космического корабля под названием «Три хитреца».

— Это она! Комета! — закричал Петенька.

— Это летающий холм! — добавил изумленный Саня.

Чужой звездолет выпустил клубы черного дыма и начал медленно подниматься к облакам. Из его люка торчали защемленные полы пиджака. Кто-то лихорадочно дергал их, стараясь втянуть в нутро звездолета. Затем в люк неистово заколотили, и до экипажа «Искателя» долетел голос очнувшейся Марины:

— Петенька, ау! Ищи меня, ладно?

— Мы тебя найдем обязательно! — отозвался Петенька. Звездолет «Три хитреца» качнуло раз-другой, он унесся. «Как хорошо, что я не успел сделать ей предло-жение! Так уж и быть, пусть станет счастливы мой друг», — подумал самоотверженно Саня; на душе у него было приятно и немножко грустно.

— Как видите, Барбар догадался давно, что вы, штурман, на самом-то деле ищете Марину, — сказал командир. — Но я, признаться, еще раньше это заподозрил. С самого начала. И якобы случайное появление Марины и кота меня насторожило сразу. «К чему бы? — думаю. — Э-э, да Самая Совершенная, кажется, ни при чем». Но об этом после, — спохватился командир. — А сейчас немедленно в погоню!

Экипаж «Искателя» быстро занял свои боевые посты. К этому моменту чуть поодаль от звездолета собралось все племя первобытных людей. Ветер, поднятый «Искателем», шевелил густую бороду вождя.

— А мамонта мы вам простили. Шут с ним, с мамонтом, — ну съели и съели, поймаем другого, — сообщил вождь, стараясь скрыть волнение и казаться беззаботным.

Он переминался с ноги на ногу и не знал, что еще сказать, подобающее историческому моменту.

— Прощайте, прапрапрадедушки и прапрапрабабушки, — сказал Петенька, прежде чем захлопнуть люк.

— Прощайте, прапраправнуки, — пронеслось по рядам первобытных.

Первобытные махали руками, прощаясь, глаза У них при этом были немножко грустные.

— Ноль! Старт! — произнес командир, деловито сжав челюсти, и звездолет, сорвавшись с поверхности той, еще ранней Земли, погнался за кораблем Барбара.

На этот раз ответственную вахту на носу звездолета нес сам Петенька. Пригнувшись и зорко вглядываясь из-под руки в россыпь созвездий, штурман прокладывал курс.

«Искатель» оставил за собой Марс и Юпитер, а Барбара будто и не было в помине. Наконец среди скопища звезд Петенька заметил темное пятнышко. Пятнышко начало быстро расти и превратилось в звездолет, на борту которого мерцали слова: «Три хитреца». По телу корабля сновали черные фигурки, они пытались натянуть на его корпус покрытую фосфором ткань и тем самым замаскироваться под новую звезду. Одна из фигурок увидела приближающийся «Искатель», замахала руками и вместе с товарищами, бросив ткань, исчезла внутри своего звездолета.

Барбар включил машину и пустился наутек. Но «Искатель» не отставал от чужого звездолета, и началась гонка, небывалая в истории Вселенной, Корабли носились между звезд как угорелые. Петенька, вцепившись обеими руками в обшивку «Искателя», следил за маневрами Барбара и командовал в трубку: «Вверх!.. Вниз!.. Теперь налево!..» Командир нажимал на клавиши, и звездолет петлял следом за противником точно приклеенный.

— Не лучше ли вам остановиться, а? Еще наткнетесь на звезду, — посоветовал озабоченно Петенька.

В иллюминаторе удирающего корабля возник Барбар и нахально показал Петеньке кукиш. Петеньке стало даже неловко за него, хотя Барбар и был противником.

Но благодаря двигателю от моторной лодки, который, как вы помните, был пристроен на корме, «Искатель» имел преимущество в скорости. К тому же команда принялась бегать от кормы к носу звездолета, прибавив ко всему еще собственную скорость. И дело дошло до того, что звездолет разогнался до такой степени, что обогнал солнечные лучи, и в кают-компании стало темно, потому что свет попросту не успевал за «Искателем». Расстояние между кораблями постепенно убывало, и тогда Барбар пустился на всякие уловки. Он прятался за планеты и, когда «Искатель» проскакивал мимо, задавал деру в обратную сторону. Но командир, развернувшись, неуклонно настигал его. И всем было ясно, что Барбар и на этот раз потерпел неудачу.

— Ведь я предупреждал! — воскликнул Петенька укоризненно.

Тогда в неприятельском корабле распахнулся верхний люк и наружу вылез по пояс Барбар. Он поднял обыкновенную рогатку и стал целиться в Петеньку.

ГЛАВА 17

в которой командир и юнга в конце концов попадают на борт звездолета «Три хитреца» и великий астронавт слегка обескуражен оборотом дела

Экипаж «Искателя» не сразу заметил, как умолк его впередсмотрящий, — настолько увлекся погоней. Даже волевой командир и тот вошел в неописуемый азарт и, хотя снаружи уже не поступало никаких сведений, еще некоторое время вел звездолет вслепую.

И никто из экипажа не знал, что был даже момент, когда «Искатель» догнал звездолет Барбара, уперся носом в его корму, долго толкал перед собой, и так они носились будто склеенные. И вокруг носа «Искателя» сияло венчиком пламя, бившее из дюз неприятельского корабля.

Вредный Барбар долго потешался над великим астронавтом. И хорошо, что гордый командир не знал этого, иначе бы ему стало больно. Потому что Барбар хватался за живот и кричал:

— Ой, не могу! Полюбуйтесь на этого самого великого астронавта!

Произнеси такое порядочный человек, было бы полбеды — ну, с кем, мол, не случается, — а то ведь громогласно поносил известный мошенник.

Потом Барбар вспомнил, что дела его все-таки я неважны, и притих. Тем более что великий астронавт нечаянно повторял каждый его маневр, и Барбар не в силах был отделаться от назойливого преследователя.

Наконец Барбар заметил астероид в форме бублика и проскочил в дыру, точно сквозь игольное ушко. «Искатель» был массивнее и поэтому уперся в стенки отверстия и забуксовал. Только теперь, почуяв неладное, экипаж «Искателя» заметил длительное молчание штурмана.

Наружу тотчас же был отправлен спасательный отряд в составе командира и Сани. Выбравшись в космос, отряд с грустью обнаружил, что вахтенный исчез. То место на носу корабля, где он еще недавно сидел, пустовало. Лишь сиротливо торчала переговорная труба. И вообще окружающая картина оказалась очень печальной. И вовсе это был не астероид, а кусок земли с триумфальной аркой, отколовшийся от неизвестной планеты. И нос «Искателя» по совершенно непонятной причине был опален. И что уж совсем огорчило отряд — это вид спокойно удиравшего противника с похищенной Мариной на борту. Момент — и звездолет Барбара скрылся в ближайшей туманности.

— Он похитил и Петеньку! — воскликнул Саня с негодованием.

— Пожалуй, исчезновение нашего штурмана выглядит гораздо таинственнее, чем вы думаете, дорогой мой юнга, — возразил командир. — По законам приключений этот злодей, наоборот, обязан разлучить жениха и невесту. И присутствие нашего жениха на одном корабле с невестой только бы противоречило логике. Вы меня понимаете Саня?

— Но куда делся Петенька? — спросил Саня, не сдаваясь.

— В том-то и загадка, — задумчиво кивнул командир. — Путешествие, несомненно, достигло наивысшей точки: похищена невеста и неизвестно куда пропал жених. Ясно одно: пленный жених Барбару не нужен, потому что это его главный преследователь. И если жених перестанет за ним гоняться, похищение Марины потеряет для Барбара всякий интерес. Не забывайте этого, юнга, — терпеливо пояснил великий астронавт.

— Значит, теперь прибавилось работенки? — спросил Саня, приходя в необыкновенное возбуждение. — Командир, с кого начнем свои поиски? С Петеньки или с Марины?

— Разумеется, с Марины, — заметил командир, — поскольку все важнейшие события закрутились вокруг нее. Рано или поздно, но мы все соберемся возле нашей стюардессы. Но вот что жаль, мой дорогой юнга: работенки-то прибавилось, да только исчезновение штурмана поставило нас в невыгодное положение. Теперь мы стали второстепенными героями, и на нашу долю пока остались только второстепенные ходы, потому что главное должен сделать сам жених.

И юнга увидел, как его командир обескураженно почесал затылок.

Они долго блуждали по космосу, но невеста и жених точно канули в воду. И только через месяц на их пути вновь появился звездолет «Три хитреца».

Корабль неподвижно висел в пустоте и казался покинутым. Его единственный люк был распахнут, а иллюминаторы темнели. Видно, бедный звездолет оставили в страшной спешке.

— Возможно, это ловушка, — прикинул командир. — Что ж, пусть будет так! Юнга, значит, как будто мы ничего не поняли.

— Если уж они так хотят, — сказал покладисто Саня.

«Искатель», не таясь, подплыл к чужому звездолету вплотную, и командир вместе с Саней, нарочно громко разговаривая и стуча подошвами, вступили на его борт.

— Кажется, никого нет, — сказал командир так, чтобы его лучше было слышно.

Разведчики обошли все помещение, кроме одного, дверь которого была заперта; они и в самом деле были безлюдны. Но зато в звездолете царил невероятный беспорядок. На полу валялись опрокинутые стулья, на столе белела лужа пролитого кефира. Можно было подумать, что еще недавно здесь баловались, толкая друг дружку.

— Ну да, здесь никого нет, — сказал Саня.

— Никогда не спешите с выводами. — напомнил великий астронавт.

И сейчас же из-за последней двери, где они еще не успели побывать, долетел вздох, за ним второй и третий.

— А я-то уж думал — конец, умер, — сказал кто-то.

— Я тоже, — добавил кто-то еще.

— Тсс… — произнес третий голос.

— Да, да… тсс, — спохватились за ним первый и второй, и тут же опять затихло.

— Кто здесь живой? — спросил командир. За дверью раздался дробный стук, будто несколько человек начали выбивать чечетку.

— Что это? Там кто-то танцует, — сказал Саня.

— Это у нас зубы клацают… от мужества, — раздался за дверью молодой басок.

— Откройте, пожалуйста, — сказал командир и постучался.

— Ни за что! Мы боимся… за вас, — ответил второй тоже басок, продолжая клацать зубами.

— Ух, мы такие отчаянные! Даже не знаю как, — добавил кто-то еще, и, разумеется, баском. — Настолько храбрые, что даже сами боимся себя.

— Мы вас не обидим, — пообещал командир.

— Правда? — наперебой спросили все трое.

— Честное слово, — просто сказал командир. За дверью робко повозились, щелкнули замком. Командир открыл дверь и вместе с Саней вошел в комнату.

Посреди комнаты стояли три толстеньких, краснощеких человечка, словно вышедшие из фильма «Белоснежка и семь гномов». Они стояли рядышком, сконфуженно потупив глаза.

— Будем знакомы. Я командир, а это юнга звездолета «Искатель», — отрекомендовался великий астронавт и за себя и за Саню.

Толстячки переглянулись, и один из них несмело сказал:

— А мы лихие бродяги космоса. Самые ловкие на свете заговорщики.

Командир встретил эти слова как должное, а Сане не хватило выдержки, и он невольно улыбнулся. Толстячки заметили его улыбку, и на их большие синие глаза навернулись слезы обиды.

— Да-да, когда мы обуваем ходули, то становимся просто ужас какие страшные! — сказал один из них с упреком.

Только теперь и командир и Саня заметили длинные деревянные ходули, сложенные у стены. Так открылся секрет длинноногих помощников Барбара.

— Ну, а где ваши пленники? — спросил командир.

— Кого вы имеете в виду? — робко спросил один из толстячков.

— Марину и ее кота.

— И Петеньку, — добавил Саня, как бы еще, настаивая на своем.

— Того самого кровожадного на свете человека в очках, который все время так и преследует несчастную Марину? — осведомился второй толстячок.

А третий их товарищ тут же сказал:

— Нет. мы его не видели давно. Как только вы начали погоню, мы сразу же спрятались на кухне, потому что… потому что нам все было нипочем.

ГЛАВА 18

вынудившая штурмана заняться педагогикой

Но вернемся к тому времени, когда Петенька еще сидел на своем посту, беззащитный перед рогаткой Барбара.

Петеньке негде было спрятать себя. поэтому, когда Барбар спустил резинку, в него попал камешек и сбил с корабля. Штурман отчаянно замахал руками, стараясь зацепиться хотя бы за какой-нибудь астероид, и полетел куда-то далеко. А «Искатель» уже развил невероятную скорость и скрылся за кораблем Барбара.

Так Петенька очутился один-одинешенек среди незнакомых звезд.

«Слава Богу, еще не потерял очки», — подумал он, успокаиваясь.

Внимательно оглядевшись, он заметил небольшую планетку. Даже на первый взгляд было ясно, что на этой планетке существуют условия для нормальной жизни. Сквозь голубой воздух виднелись густой зеленый лес и синее море.

Петенька подплыл к ее атмосфере и начал осторожненько спускаться на поверхность, стараясь не раскалиться и не сгореть. И хорошо, что у такой славной планетки было маленькое притяжение и Петеньку не потянуло камнем вниз Правда, у самой земли ускорение немного возросло и остаток дороги ему пришлось планировать, растянув над головой носовой платок. Он описал круг над зеленой лужайкой и мягко сел на душистую траву.

Приземлившись, он открыл гермошлем, отряхнул с себя космическую пыль, разгладил скафандр на коленях и пошел по незнакомой планете, осуждая в душе нехороший поступок Барбара.

Он шагал по яркому, веселому полю. Над его головой порхали существа, похожие на наших бабочек, а под ногами росли цветы, похожие на гвоздику. И среди цветов и сочной травы добродушно жужжали насекомые, напоминающие пчел.

«А здесь благодать, — подумал Петенька. — Вот освободим Марину, и поселимся мы с ней на этой расчудесной планетке. Я буду заниматься ядерной физикой, а Марина — разводить цветы. А кот Мяука, может, перестанет бить баклуши и начнет день-деньской носиться за бабочками. И всем будет так хорошо».

Он брел, стараясь не ступать на цветы, и солнечные поляны на его пути сменяла лесная прохлада. По веткам деревьев, похожих на орешник, сновали пушистые зверьки — вылитые белки — и ни капли не боялись его.

Он шел и шел куда глаза глядят, пока его слух не уловил сквозь пение птиц звонкие голоса. Вдобавок ко всему планета оказалась обитаемой. С тех пор как Барбар сбил его из рогатки, ему положительно везло.