Рассказ лейтенанта протоколировать не стали, сочтя его результатом сильной усталости: последние двое суток непрерывных поисков тот практически не спал, лишь изредка взбадривая себя глотком, другим водки. Бывалые сотрудники по собственному опыту знали, что в таком состоянии можно увидеть и кое-что похлеще, поэтому лейтенанту налили еще один полный стакан и отправили отсыпаться.

Рассказ обо всех этих событиях был опубликован на страницах районной газеты (редактора и двух ведущих журналистов которой тоже в первый же день освободили от исполнения обязанностей), а потом перепечатан в областной. Некоторые малозначительные детали вроде возвращения Резо были опущены, и в целом получилась очень убедительная статья о борьбе с местечковым сепаратизмом и формировании вертикали власти на областном уровне. Этот положительный пример в постоянной работе по восстановлению государственности очень заинтересовал руководителей одного из центральных телевизионных каналов, давно испытывавших нехватку в позитивных сюжетах. В районный центр для создания специальной передачи под рубрикой «Жизнь регионов» направилась съемочная группа. Правда, сразу по их прибытии случилось досадное недоразумение. По какой-то причине местные власти о целях приезда группы оказались не осведомлены. Развернувших свою технику на центральной площади телевизионщиков сначала слегка побили какие-то случайные хулиганы, а потом задержала прибежавшая милиция. Утром, однако, после звонка из Москвы и соответствующих разъяснений всех отпустили, не извинившись, но и не взяв даже штрафа.

— В расшифровке вам будет помогать Георгий, — сказал Магистр, — вы с ним уже знакомы. Честно говоря, лучшего специалиста по криптографии я пока не знаю.

Георгий воспринял слова Магистра как должное и лишь слегка растянул уголки губ в знак согласия. Для работы ему и Нестерову выделили отдельный кабинет под самой крышей институтского здания. Несмотря на то, что Георгий — Гоша — был моложе Нестерова лет на пять, отношение его к напарнику выглядело подчеркнуто покровительственным, что Нестерову не понравилось. Может быть, Гоша и в самом деле был компьютерным и математическим гением, но без знания диалектов старогерманского языка вся его гениальность в данном случае и гроша ломаного не стоила. Все это Нестеров попытался Гоше деликатно объяснить. К чести гения, тот схватил мысль на лету, как только начал знакомиться с текстом, и сбавил обороты. Гоша искренне уважал профессионалов, а Нестеров свой профессионализм тут же наглядно показал.

— В принципе, особых трудностей не предвидится, — поразмыслив, сообщил Гоша. — Но повозиться придется, конечно. Шифр, как мне кажется, не слишком сложный — он выполнен методом обычной подстановки. Ну, может быть, не одинарной, а двойной. Главное, чтобы вам удавался как можно более точный перевод, как только я начну пробовать разные алгоритмы. Подходящая программка у меня есть…

Так началась их работа. Гоша пропускал через компьютер текст, а Нестеров затем пытался отыскать смысл в наборе букв, слов и предложений в продукте усилий напарника. За полтора дня работы им удалось опробовать шесть различных вариантов без видимых результатов, что Гошу ничуть не смутило. Напротив, каждая новая неудача, казалось, служила для него источником новых сил и оптимизма. Естественное любопытство Нестерова по этому поводу он с удовольствием удовлетворил во время одного из кратких перекуров-передышек.

— Ты понимаешь, то, что, я делаю, похоже на работу каменотеса, — объяснил он. — После каждого удара молотка от громадного монолита отваливается вроде бы небольшой кусочек. Но я-то знаю, куда нужно бить, чтобы однажды после очередного удара вся эта каменюка рухнула целиком!

Их никто не беспокоил. Пару раз точно во время перекуров заходил Гонта. По мнению Нестерова, просто потрепаться, поскольку никаких вопросов по делу не задавал. Спрашивал в основном Нестеров, а Гонта охотно отвечал. Нестерова очень интересовали Периметры. Как, например, удается внутри его производить отбор и вытеснение хищников?

Никто, оказывается, хищников намеренно не вытесняет, объяснял Гонта. Настоящие суперанималы уезжают сами просто потому, что внутри Периметра им нечего делать. Путь во власть заказан, а любая попытка криминальной активности жестко пресекается по закону. Что же касается пособников, то с ними еще проще. Пособники — умелые приспособленцы. В отсутствие хищников и при постоянном жестком контроле со стороны общества они живут по его правилам, потому что это становится единственным способом существования. Собственно, сказал Гонта, по такой схеме ныне живет любое цивилизованное государство, давным-давно и навсегда загнавшее хищников в ниши (или, скорее, щели), из которых они не имеют возможности вылезти, если не принимают правил, по которым живет подавляющее большинство населения.

Но у нас-то государство вовсе не цивилизованное, возражал Нестеров, что мешает банде хищников прийти в Периметр и установить «понятия», как на всей остальной территории страны? Милиция мешает, отвечал Гонта. Нормальная милиция. И граждане, которые не боятся, а возмущаются и активно содействуют нормальной власти, которую сами избирали. Попытки такие были, но заканчивались всегда одинаково: бандитов скручивали, возбуждали уголовные дела, спокойно доводили их до суда и отправляли преступников за решетку. Как правило, надолго. Хищники — они не дураки, сами в петлю совать голову не любят и территории Периметров очень быстро научились обходить за тридевять земель. Пойми ты, втолковывал Гонта Нестерову, ничего особенного в этом нет, если люди помнят, что они — люди, и знают, что их больше, чем зверей, а потому они всегда сильнее. А мы просто немного им в том помогаем…

Нестеров понимающе кивал головой, но от этих объяснений ему отчего-то становилось немного грустно.

В редкие минуты отдыха он, конечно же, вспоминал об Ирине. Сейчас, когда она была так недалеко, Нестерову страшно хотелось ее увидеть. Причина вовсе не в сексе — после смерти отца, когда Нестеров остался совершенно один, Ирина незаметно сделалась для него единственным по-настоящему близким человеком. Он понимал невозможность встретиться с ней сейчас и не собирался этого делать, но однажды, когда Гоша отправился в буфет вновь заполнить опустевший термос горячим кофе, просто набрал телефон ее квартиры. Он хотел всего лишь услышать ее голос. Зачем? Да разве можно внятно ответить на такой вопрос! Ирина подняла трубку, сказала «да», потом после паузы «алло… извините, вас не слышно». Нестеров слушал и глупо улыбался. Ирина подождала еще немного и разорвала связь.

Зря он позвонил, совершенно зря. Андрюша Калитовский, оскорбленный до глубины души, развил бурную деятельность в поисках и наказании обидчиков. Первым делом он помчался к своему старшему товарищу Бене, «смотрящему» территории, на которой располагались магазины Калитовского. По версии Андрюши, некие неизвестные беспредельщики ворвались в его дом, отняв компьютер и триста баксов при странном попустительстве охраны. Насчет баксов Андрюша, естественно, приврал, причем даже сам не понял зачем, но Беня на это внимание не обратил, зато поведением охранников очень заинтересовался, заставив Андрюшу пересказать все до мельчайших деталей два раза подряд. Потом тут же побежал кому-то звонить. Вернулся странно возбужденный и велел Андрюше немедленно ехать с ним на встречу, как он объяснил, с очень большим человеком.

Андрюша перепугался. Особенно после того, как ему не разрешили ехать на собственной машине. Бенины быки почти запихнули его в джип с тонированными стеклами, усевшись по обеим сторонам. Беня сидел рядом с водителем, на робкие вопросы Андрюши отвечать не собирался и после очередного просто приказал заткнуться. Андрюша совсем уже решил, что его везут на природу, чтобы после негромкого выстрела в затылок закопать где-нибудь в посадках, но через полчаса езды джип въехал в закрытый от чужих глаз каменный двор за высокими железными воротами где-то недалеко от центра Москвы. Андрюшу довольно невежливо вытолкнули из машины и провели в кабинет, почти ничем не отличающийся от его собственного. За исключением хозяина, разумеется. Лишь взглянув в его глаза, Андрюша проклял себя за то, что поднял весь этот базар из-за никому не нужного ноутбука.

— Что там было? — очень тихо и спокойно спросил хозяин офиса.

— Где? — машинально спросил Андрюша и едва не обмочился, увидев гримасу, перекосившую лицо собеседника.

— В компьютере! — рявкнул тот. — В ноутбуке! Неужели ты даже не посмотрел?!

— Посмотрел, конечно, посмотрел, — заторопился Андрюша. — Полдиска какая-то мура занимала на иностранном языке, и вроде от руки написано. Он чего-то отсканировал, наверное. Но я не понял там ничего.

— Что еще?

— Да я не вникал, — признался Андрюша, осознавая, что совершил преступление. — Какая-то балдень по истории. Я же не врубаюсь в эти дела.

Страшный человек долго — Андрюше показалось, целую вечность — смотрел ему в глаза, а потом велел убираться, держать рот на замке и больше категорически ничего не предпринимать самостоятельно. Тут Андрюша перепугался еще больше, потому что понял, что невольно сделался участником таких крутых наворотов, от которых лучше держаться подальше. Бормоча заверения в своей надежности, он покинул кабинет и добирался до своего брошенного около гнезда Бени «БМВ» на обшарпанной, скрипящей «копейке» какого-то бомбилы-частника, заплатив ему немыслимые для такой короткой поездки гонорар…

Часом позже в квартиру Ирины позвонил вполне приличный молодой человек. Предъявив удостоверение сотрудника каких-то органов (каких — Ирина от волнения не разобрала), он очень вежливо расспросил Ирину об истории с компьютером. Не видя причины что-либо скрывать, она рассказала, что к ней действительно приходил незнакомый мужчина, которого она направила к Калитовскому. О Нестерове она ничего не знает, но очень надеется, что у него все сложится хорошо, потому что тот мужчина говорил что-то о скором пересмотре дела. Сотрудник поблагодарил и ушел, оставив Ирину в легком недоумении.

Почти в то же время владелец «Ауди», подвозивший Нестерова и Гонту, подробно рассказывал таким же «сотрудникам» о событиях прошедшего дня. Собственно, вспомнил он немного. Да, подвез двух мужиков. Знает ли он их? Да как сказать! В лицо — да. Пересеклись где-то на фуршете или презентации. По имени — увы! — нет. После вчерашнего у хозяина «Ауди» побаливала голова, и как он ни старался, ничего полезного больше вспомнить не мог.

След Гонты и Нестерова оказался утерянным, и такое положение сохранялось вплоть до неосторожного звонка Нестерова Ирине..

Нестерова трясли за плечи, и чей-то смутно знакомый голос твердил: «Вставай! Быстро!» Он проспал побудку, всплыла тревожная мысль. Нестеров открыл глаза и понял, что он не в бараке и что сейчас вовсе не утро. Он лежал в их рабочем кабинете на диванчике, куда прилег на пару часов, сломленный усталостью.

— Да вставай же! — снова крикнул Гонта, и Нестеров поспешно вскочил.

Кроме Гонты здесь были Гоша и Магистр. В их глазах плескалась тревога.

— Что случилось? — пробормотал Нестеров, протирая глаза.

— Беда, — крутанул головой Гонта. — Маски-шоу приехали. И, кажется, по нашу душу. Вон посмотри!

Из окна, выходящего на главные ворота, Нестеров Увидел два автобуса, из которых резво выпрыгивали вооруженные люди в камуфляже и масках. Чуть в стороне стояла маленькая смешанная группа штатских и военных. Лицо одного из штатских, неестественно большое по отношению к пропорциям тела, показалось Нестерову необычайно знакомым. Он вгляделся пристальней и в следующую секунду узнал его обладателя.

— Это Перлов! — крикнул Нестеров. — Это он! Я его хорошо запомнил!

Рядом с Перловым стоял еще один штатский с лицом настолько бледным, что это было заметно даже на расстоянии. Приподняв подбородок, он поворачивал голову из стороны в сторону неприятными взгляду странными рывками, словно птица или ящерица в поисках добычи. В какой-то момент он замер. Взгляд его был устремлен точно на окно лаборатории, и хотя Нестеров понимал, что увидеть его снаружи было невозможно, он непроизвольно отпрянул.

— Магистр! Они нюхача с собой привезли! — с тревогой воскликнул Гонта.

— Значит, это действительно не случайность, — сказал Магистр. — Где-то вы, друзья, дали промашку.

— Да мы не… — начал возражать Гонта, но Магистр его прервал:

— Разбираться нам придется потом. Гонта, забирайте все материалы расшифровки и уводите Нестерова. Гоша, уничтожьте все следы работы, полагаю, минут пятнадцать у вас есть.

Группа спецназовцев уже миновала проходную и с топотом, слышным даже через закрытое окно, мчалась к главному входу института. Две другие охватывали здание с обеих сторон по периметру, отсекая возможность к бегству.

— Красиво бегут! — восхитился Гонта. — Магистр! А как же вы? Вам тоже нельзя здесь оставаться. Нюхач…

— Еще не хватало мне убегать из своего собственного института, — сварливо отмахнулся тот. — Я уже староват для таких приключений. Нюхач пусть нюхает на

здоровье. Думаю, что обо мне им давно все известно. Они не посмеют мне ничего сделать в любом случае. К тому же здесь они ничего не найдут. Ноутбук, кстати, захватите. Ну! Давайте, давайте, Гонта, чего вы ждете?

Нестеров мчался за Гонтой по длинному институтскому коридору, гадая на бегу: куда же они могут скрыться? Бежать, однако, долго не пришлось. Гонта открыл одну из дверей и втолкнул Нестерова внутрь обычного кабинета. То, что он делал потом, озадачило Нестерова еще больше. Из стенного шкафа Гонта вытащил два дыхательных прибора: маска и небольшой баллончик на лямках, надел на себя и помог надеть Нестерову. Повозился еще немного и после щелчка и последовавшего за ним легкого скрипа вытащил из замаскированного отсека охотничье ружье, патронташ и какую-то сумку, которые накинул на плечи.

— Маску пока не надевай, — предупредил он. — Ну, ты готов?

— К чему? — недоуменно спросил Нестеров, но Гонта лишь отмахнулся.

Он схватил Нестерова за руку и приказал:

— Глаза закрой плотнее!

Нестеров послушно закрыл глаза, но произошедшая вспышка кольнула зрительные нервы даже сквозь опущенные веки. В следующую секунду он почувствовал жар, влажную духоту и незнакомый, совершенно чужой и уже потому очень неприятный запах.

— Все, можешь смотреть, — разрешил Гонта. Нестеров открыл глаза и вздрогнул всем телом. Они стояли в лесу. Нет — в джунглях. Белые стволы могучих Деревьев уносили свои кроны на громадную высоту, но пространство между землей и кронами не пустовало, забитое, казалось, до отказа плотной растительной массой из высокой травы, кустарника, перевитых плетьми каких-то ползучих растений.

Нестеров никогда не был в джунглях, но уже в следующий момент почувствовал странность этого тропического леса. Странным был цвет растительности — багровый с участками темной зелени, странным был оранжевый свет, приходящий от скрытых растительностью небес, и сам воздух, которым трудно было дышать — густой и терпкий, с отвратительным запахом отхожего места.

— Куда мы попали? — потрясенно спросил Нестеров.

— Черт его знает, — ответил Гонта совершенно искренне, и голос его Нестеров услышал, словно сквозь вату. — Официальное название — достижимое пространство номер двести пятьдесят шесть дробь один. ДП-256/1.

Уши его заложило, как бывает при подъеме или спуске самолета. Автоматически повторяя действия Гонты, Нестеров зажал себе пальцами нос и несколько раз дунул, выравнивая внешнее и внутреннее давление.

— Как ты это сделал?

— Черт его знает, — с той же искренностью сказал Гонта. — Сделал, и все. Кое у кого из наших и не такое получается.

Нестеров понял, что его проводник абсолютно откровенен и вряд ли, по крайней мере сейчас, удастся добиться более внятных разъяснений.

— Кислород зря не расходуй, — предупредил Гонта. — Делай один вдох шагов через пятнадцать-двадцать. Но и не забывай, а то поплывешь из-за нехватки. Черт! Из-за этих масок-шоу нам как минимум лишний километр топать.

— Где мы, Гонта? — снова спросил Нестеров.

— Я же сказал: не знаю, — усмехнулся тот. — Другая система, или другая галактика, или другая Вселенная. На сей счет единого мнения ни у кого нет, поэтому меня это не интересует. Лично я называю это место Вонючка. Самое важное, что в здешней атмосфере чуть поменьше кислорода и чуть побольше углекислого газа. Давление выше, зато гравитация немного меньше — это нас спасает. Пошли, у нас времени в обрез. Кислорода в баллонах на два часа при экономном расходе. Иди за мной след в след и не разговаривай. Объяснения потом. Собственно, а куда ты денешься, —добавил он спустя мгновение.

Он зарядил ружье и повесил его на плечо стволом вниз. Покопавшись в сумке, Гонта извлек приборчик размером со спичечный коробок и вытащил расходящиеся в стороны усики антенн. Потом поводил прибором вокруг себя, вслушиваясь в издаваемый им писк.

— Ага, нам туда, — удовлетворенно сказал Гонта, спрятал аппарат и достал из сумки тесак с лезвием тридцатисантиметровой длины. — Ну, тронулись!

И сделал первый резкий взмах ножом, рассекая пополам побеги лианы на своем пути. Обильно брызнул изумрудный сок.

— Ах-хо! Ах-хо! — оглушительно заорал кто-то впереди, справа.

Нестеров мгновенно присел. Желудок свело судорогой, и лишь то, что он с утра ничего не ел, избавило его от позора замаранных штанов.

— Не бойся, — обернулся Гонта, — не съест. Это жаворонок.

— Кто?!

— Да мы его так прозвали. Он не опасный. Просто прыгает по веткам и орет. Но только по утрам.

— Разве сейчас утро? — машинально спросил Нестеров.

— Выходит, так, — ответил Гонта с некоторой запинкой.

Некоторое время они шли молча, потом Нестеров сказал:

— Жаворонки — они, вообще-то, летают.

Он произнес это негромко, скорее не Гонте, а самому себе, но тот услышал, остановился и повернулся, вытирая с лица пот.

— Поди-ка здесь — полетай, — предложил он, описав тесаком круг над головой.

Возразить было нечего — в этом бешеном сплетении растительной жизни пространство для полетов действительно выглядело весьма условным.

Скорость их продвижения была неравномерной. Относительно свободные участки сменялись непролазными зарослями, в которых приходилось прорубать путь ради каждого следующего шага. Почва под ногами, покрытая тонким слоем растений, похожих на мох, иногда противно чавкала, но опасность провалиться в местную топь им, по-видимому, не грозила. Рубашка Гонты на спине сделалась совершенно темной от пота, а на груди от изумрудного растительного сока от воротника до пояса, и в какой-то момент Нестеров предложил поменяться местами. Гонта тяжело дышал, он действительно изрядно вымотался и после короткого колебания согласился.

— Только слушать меня, как родную маму, — предупредил он, сделав пару глотков кислорода из маски. — Шаг влево, шаг вправо… ну, это тебе по определению известно.

Это была действительно непростая работа. Хотя Нестеров передал свою сумку Гонте, уже после двадцатого взмаха тяжесть тесака умножилась многократно, он был вынужден все чаще и чаще прикладываться к маске. Голова кружилась, отвратительные запахи вызывали рвотные позывы. Он страстно желал хотя бы совсем короткого привала, но не осмеливался даже обернуться, слыша за своей спиной упрямое сопение Гонты.

Внезапно его сильно шатнуло. Первая мысль, что потеря равновесия вызвана усталостью, исчезла без следа, когда следующий толчок почвы швырнул его на четвереньки. Инстинктивный ужас перед катаклизмом затопил мозг Нестерова без остатка. Вцепившись в стебли растений, он судорожно хватал ртом душный воздух и ждал конца.

Землетрясение прекратилось так же неожиданно, как и началось. Нестеров понял, что жив и цел, осторожно поднялся на ноги и обернулся.

— Баллов пять было, — хладнокровно сообщил Гонта, отряхивая запачканные сочной травяной мякотью колени. — Тут часто трясет. Молодая планета, никуда не денешься. Ну, ты как, очухался? Тогда пошли дальше.

Нестеров вновь принялся махать тесаком. Усталость его росла, удары постепенно теряли силу и точность, но сдаваться он не собирался. Он перерубил очередные побеги, обливший его вязким соком, и — вдруг! — заросли кончились. Нет, это была не опушка, не поляна. Нестеров вывалился из багровой чащобы на тропинку, шедшую под небольшим углом к их маршруту.

— Стоять! — заорал Гонта.

Щелкнув курками ружья и оттолкнув Нестерова, он выпрыгнул вперед и некоторое время словно ковбой из вестернов, согнув ноги в коленях, крутил туловищем, поворачивая стволы из стороны в сторону. Наконец расслабился, опустил ружье, схватился за маску и сделал несколько жадных вдохов.

— То ли повезло нам, то ли вовсе наоборот, — сказал он. — До базы осталось рукой подать, и дорожка практически в ту сторону.

Он опустился на колени и принялся тщательно исследовать тропинку.

— Вроде давно уже прошел, — непонятно заключил Гонта.

— Кто?

— Да так… Есть тут одна тварь противная. И ведь слопать не слопает, не по вкусу, а укусить все равно норовит… Ладно, пошли. Теперь я буду первым. А ты не отставай ни на шаг!

По тропинке, которая по сути представляла собой аккуратно пробитый в багрово-изумрудной массе тоннель чуть выше человеческого роста, они двигались, как показалось Нестерову, даже медленнее, чем сквозь сплошные заросли. Гонта то и дело останавливался, вслушиваясь в звуки леса, возобновлял движение после паузы и вновь делал стойку, будто сеттер на охоте за дичью. Тропинка совершила плавный поворот, как по заказу выправляя нужное направление, и уперлась в тупик. То есть так показалось Нестерову за мгновение до того, как он услышал истошный вопль Гонты:

— Ложись!!

Нестеров шлепнулся на влажно чмокнувшую в ответ почву, даже опередив своего ведущего. Но глаз не закрывал и в короткий миг падения увидел, как стена — окончание тропинки — внезапно втянулась, потом выпучилась безобразным подобием прямой кишки и плюнула густой желтой массой, просвистевшей над их головами.

Оглушительно жахнул ружейный выстрел, в конце тропинки что-то лопнуло, вспыхнуло и окуталось черным чадом. Гонта вскочил и принялся ощупывать, тормошить Нестерова.

— Тебя не задело?

— Нет, все в порядке, — отбивался он, и Гонта с облегченным вздохом уселся рядом.

— Что это было? — внутренне содрогаясь, спросил Нестеров.

— Одна местная дрянь. Очень опасная. Ей даже названия не придумали. Так и зовут — Дрянь. Слюна у нее — как напалм. Липкая и прожигает насквозь. Сгущенная, концентрированная кислота. Зато уложить ее — никаких проблем. Только попади в брюхо. Внутренним давлением разрывает в клочья, сейчас сам увидишь. А она и есть одно сплошное брюхо. Что самое обидное — человечьего мяса не жрет, не подходим мы ей, сволочи, по белковому составу.

— Откуда ты знаешь? — спросил Нестеров, и Гонта посмотрел на него, как на полного дурака.

— Потому что знаю, — сурово сказал он и отвернулся. — Ладно, пошли. Маску надень и не снимай!

Под ногами чавкала не почва, а плоть неведомого Нестерову существа, искалеченные останки которого ныне не могли поведать ровным счетом ничего о том, каким оно было при жизни. Даже сквозь плотно прижатую маску Нестеров ощущал невыносимый смрад этой плоти, а когда поле короткой битвы осталось далеко за спиной и он, вслед за Гонтой, оторвался от кислородного прибора, местный воздух показался ему едва ли не сладким.

— Пришли, — объявил Гонта.

Они стояли на границе круглой поляны с абсолютно голой, сухой почвой. Этот круг был словно вычерчен в Джунглях циркулем, а потом тщательно выжжен огнеметом. В центре круга из земли торчал безобразным фаллическим обрубком бетонный цилиндр двух метров в диаметре и полутора высотой, в стенке которого Нестеров угадал очертания стальной двери.

— Чем это? — указал Нестеров на красноватую поверхность почвы. — Огнем?

— Ни в коем случае, — мотнул головой Гонта, оторвав от лица маску. — Просто наглядный результат негативного воздействия человеческой деятельности на окружающую среду. Полили обычным дезодорантом. Кто бы знал, но теперь в здешней почве на метр в глубину даже бактерий нет. Эта планета нам не подходит, но и мы для нее смертельно опасны. Такое, понимаешь, фатальное несходство характеров и привычек.

Дверь оказалась бронированной, тяжелой и толстой, как в денежном хранилище, хотя и без какого-либо замка. Гонта просто повернул массивную ручку-засов, нажал, и дверь распахнулась, открыв лестницу, спиралью уходящую вниз, в абсолютную темноту. Гонта закрыл дверь и одновременно со щелчком запорного устройства на стенах зажглись неяркие плафоны, света которых было вполне достаточно, чтобы не спотыкаться на ступенях. Долго спускаться не пришлось. По прикидке Нестерова они прошли в глубину планеты не более полутора стандартных этажей. Здесь их ожидала еще одна дверь — такая же мощная и тяжелая. Спускавшийся первым Нестеров из любопытства попробовал ее открыть, не дожидаясь Гонты, и с легким удивлением обнаружил, что сделать это крайне несложно.

Свет внутри помещения, в котором они оказались, был таким же тусклым, как на лестнице, но когда Гонта пошарил по стене и щелкнул выключателем, плафоны загорелись ярче. Нестеров услышал легкий шум, прохладное дуновение ветерка коснулось его лица, и он почувствовал, как легкие наполняются свежим, настоящим воздухом, вкус которого он успел позабыть.

— Ну вот мы и дома, теперь можно расслабиться, — сказал Гонта, плюхаясь на некое подобие мягкой кушетки.

Помещение поначалу казалось просторным, но на деле было небольшим и максимально функциональным: просто квадратная комната шесть на шесть с двумя дверцами на стене напротив входного люка, в которых Нестеров интуитивно заподозрил санузел и технический отсек. Минимум мебели: стол, несколько металлических табуретов и шесть диванов-коек по периметру помещения. В стенах, обшитых деревянными панелями, — встроенные шкафы.

— Где мы? — спросил он.

— Это здешняя база, — ответил Гонта. — Без нее тут, сам понимаешь, долго не протянуть.

— И что мы будем здесь делать?

— Ждать, — пожал плечами Гонта. — Отсыпаться. Если хочешь — можешь продолжать работать, электропитание тут стандартное. Сутки как минимум, а лучше — двое, пока там этот маскарад не закончится и они не уберутся вместе с нюхачом.

— Кто такой этот нюхач?

— Суггестор с исключительно развитым восприятием, способный идентифицировать селекта. Но только после того, как до отказа накачается наркотой. Правда, если известно, что он за тобой охотится, от него можно прикрыться. Таких среди анималов немного, но нам приходится считаться с их существованием.

— Обратно нам придется снова идти через лес? — озабоченно спросил Нестеров.

— Насчет этого не беспокойся. Возвращаться будем с комфортом, без всяких масок. Уйдем прямо отсюда. Выход, понимаешь, все равно в здание института.

— Как такое может быть? Мы же не меньше двух километров топали!

— Тут, видишь ли, такая штука… — сказал Гонта с таким выражением, будто разговаривал с дошкольником. — Иногда пространства не совпадают по координатам. Здесь два километра, а у нас — прыжок лягушки. Или наоборот. Бывает, что не совпадают и по времени. Вот если бы мы входили где-нибудь возле Бирюлева, то, чтобы потянуть двое, суток, нам хватило бы всего пару минут. Правда, в том мире двух минут не протянешь даже с масками…

Этот покровительственный тон внезапно разозлил Нестерова, он почувствовал себя оскорбленным.

— Может, ты все же снизойдешь до каких-то минимальных объяснений? — холодно произнес он. — Может быть, достаточно держать меня за мальчика?

— И в мыслях не было! — воскликнул Гонта. — Странный ты человек! Хочешь все и обязательно сразу. Так же невозможно. Конечно, я объясню. Довольно давно было установлено, что некоторые точки, вернее, области нашего мира, связаны с другими определенными пространствами, которые так и назвали — Достижимые Пространства, ДП. Таких точек немало, но обнаруживать их способны очень немногие. Я, например, не могу.

— А Магистр?

— Магистр тоже не может. Эти способности специфические. Вроде музыкального слуха. Так что можешь считать, что у нас с Магистром он отсутствует. Вот Комес может (хотя ты его пока не знаешь). Вход на Вонючку открыл именно он. Так что можно сказать, что ДП — объективная реальность, хотя и данная в ощущениях не всегда и не всем. Естественно, были предприняты попытки их исследования. Дело в том, что сейчас

Г среди селектов существуют три, как бы это сказать… фракции, что ли. Первая, теперь уже самая малочисленная, выступает за революционный путь. Чтобы окончательно избавиться от диктатуры людоедов, они предлагают некое повторение февраля 17-го, но с учетом допущенных ошибок. Вторая — самая большая — эволюционисты. Они стремятся к постепенному расширению свободных от хищников Периметров вплоть до их полного соединения в пределах границ страны. И, наконец, между ними третья группа — не очень большая, зато самая старая — эскаписты. Она возникла сразу после открытия достижимых пространств. Члены этой группы или фракции предлагали просто вывести с Земли людей, предоставив хищников самим себе. Видишь ли, звери в другие миры самостоятельно ходить не могут и никто их туда не поведет. Возможно, не навсегда, а на время: цивилизация каннибалов, замкнутая на саму себя, не способна существовать по определению.

— Лично мне эта идея нравится, — сказал Нестеров. — И почему же так не сделали лет сто назад или больше?

— По нескольким причинам, — вздохнул Гонта. — Во-первых, во многих странах искомый результат был достигнут и так. Где-то революционным путем, где-то эволюционным, но хищники были окончательно загнаны в свои норы, где пребывают и не высовываются. Ну зачем Европе или Северной Америке куда-то бежать сломя голову?

— Среди тамошних селектов совсем нет эскапистов? — с любопытством спросил Нестеров.

— Конечно, есть! — воскликнул Гонта. — Как не быть! Полмира до сих пор под людоедами, включая нашу Родину. Угроза глобальной войны, экологической катастрофы остается, как ни крути. Но, естественно, они там в меньшинстве.

— А у нас?

— Есть еще одна причина, самая главная, — Гонта сделал паузу, встал, открыл один из стенных шкафов и достал две пластиковые упаковки, одну из которых передал Нестерову. — Перекусить бы неплохо, как ты считаешь? Стандартный пищевой набор британского бойца-коммандос. Толковая штука, с саморазогревом. Спиртного не предлагаю, здесь не положено, мы и так углекислотой надышались, дальше гемоглобин понижать нельзя.