— Ра-асплющилась… о лопатку, — говорить Рыжкину было трудно, он морщился, превозмогая боль.

Нестеров торопливо раздирал свою рубаху на перевязочные ленты.

— Ты можешь ему помочь? — тихо спросил он.

— Нет. Вначале пулю надо вытаскивать! Тут хирург работать должен!

Гонта выругался и яростно обернулся к Погодину:

— Кто вы такие? Какого черта вам от нас нужно? Что вам нужно от Нестерова? Почему она стреляла?

— Не знаю я! Эта сумасшедшая тварь мне не докладывает, — в голосе Погодина так отчетливо проступали горечь и отчаяние, что и Гонта, и Нестеров поняли: он говорит правду. — Мы должны были за вами следить. Но у нее были собственные инструкции. Фамилии Нестерова я вообще не слышал.

После окончания перевязки Рыжкин лежал, прикрыв глаза. Дремал он или находился в забытьи, но дыхание его было равномерным и спокойным.

— Тут километрах в трех, судя по карте, должна быть деревня, — сказал Гонта. — Олег, тебе придется туда сбегать. И очень быстро. Если есть телефон, вызови «Скорую». Если нет — найди машину, телегу — что угодно и дуй обратно. Ты понял? А мы тут еще… побеседуем.

Они услышали хриплый стон и одновременно повернулись. Эльза постепенно начала приходить в себя.

— Ты со мной или с ней? — в упор спросил Гонта Погодина. — Ты вообще понимаешь, что вокруг тебя происходит.

— Я не с ней, — ответил тот. — Ни черта я не понимаю. Впрочем, надеюсь, ты мне кое-что объяснишь.

— Со временем, — ухмыльнулся Гонта. — А пока давай-ка попробуем с ней поговорить.

Слишком много существенных событий произошло за короткое время, и это подсказывало Перлову, что назревает кризис, который необходимо решать быстро и радикально. Ощущение того, что противник его опережает, беспокоило больше, чем боль в плече, а невозможность что-либо немедленно изменить усиливала это беспокойство многократно. Перлов не привык отдаваться на волю случая.

Отчего-то сейчас ему вспомнился Крюка. Крюке (его настоящее имя звучало как Крикунов) удалось сделать то, о чем, вероятно, лишь мечтали поколения за поколением настоящих. Он начал их объединять. Реально, без фальшивой патетики верности абстрактному Закону, на который настоящие традиционно указывали бастардам и овцам, дабы держать их в подчинении. Сами они Закону никогда не следовали, и только Крюка благодаря своему колоссальному авторитету и столь же колоссальной решимости сумел переломить ситуацию, ясно указав единую цель. Не Закон был необходим, а понимание главной задачи. Некоторые не поверили — их очень скоро не стало. Другие попытались перехватить у Крюки инициативу — и ушли вслед за некоторыми. Рядом с ним оставались лишь самые верные и надежные.

Крюка знал, как отыскивать в толпе настоящих. Перлов тоже это знал, но именно Крюка разработал идеальный тест и механизм его проведения. Ни выродки, ни быдло не умели, не могли убивать врага с улыбкой. Только у настоящих это получается легко и ночные кошмары их никогда не мучают. Несколько лет назад Крюка запустил машину проверки кандидатов. В это время в стране, правда, несколько увеличилось число пропавших без вести. Иногда в их число попадали и сами кандидаты — те, кто проверку не прошел. Но в результате возникла основа Организации, которой в скором времени будет принадлежать все.

Перлов улыбнулся, вспомнив, что Крюка настоял и на проверке Перлова. Нет, Крюка в нем не сомневался. Просто он был законченным формалистом. Все члены Организации должны были пройти тест, и на том основывался принцип равенства. Помнится, Перлов тогда слегка возмутился: Крюка прекрасно знал, что убивать Перлову приходилось как минимум четырежды, и каждая ликвидация вполне могла быть зачтена как успешно пройденный тест. Правда, Крюка не стал унижать Перлова и не подсунул ему в качестве объекта безымянного бомжа. Перлову досталась женщина — кажется, жена или любовница какого-то несговорчивого бизнесмена. Она должна была умереть показательно красиво — так и Умерла, изобретательности и фантазии Перлову было не занимать. Процесс фиксировался видеокамерой, пленка на следующий день лежала в почтовом ящике упрямца. После просмотра, насколько помнил Перлов, бизнесмен попал в больницу с инфарктом.

Крюка был великим настоящим, почти таким же, как сам Перлов, жаль, что Судьба не отвела им в жизни параллельных, непересекающихся путей. Устранить Крюку Перлов был вынужден, если бы он этого не сделал, то до сих пор оставался лишь вторым номером (если, конечно, Крюка позволил бы постоянно находиться рядом с собой опасному конкуренту), но скорбь о товарище осталась навсегда. Памятник черного мрамора на могиле Анатолия Крикунова изготовили по личному заказу Перлова и на его деньги. Это был самый прекрасный памятник на центральной аллее кладбища.

Теперь же Перлов намеревался довести дело Крюки до конца и совершить это намного быстрее. Но для этого ему нужен был Нестеров.

Но сейчас оставалось только пассивное ожидание. Он ходил кругами по комнате, не в силах на чем-либо сосредоточиться, и звонок вновь ожившего мобильника прозвучал для Перлова спасением.

— Мы его взяли, — сказал Хац. — Только что. Его уже везут. Через два часа его доставят на место…

Заросшая высокой травой колея, по которой отправился Нестеров, уже метров через сто влилась в плотно утрамбованную колесами грузовиков грунтовку. Этот лесной тракт прокладывали не дорожные строители, вряд ли он присутствовал на карте. Петляя меж толстых древесных стволов, дорога удлиняла расстояние как минимум вдвое, поэтому Нестеров бежал напрямик, придерживаясь главного направления и срезая изгибы.

Спустя четверть часа лес поредел, и Нестеров выбежал на опушку и увидел поселок. Поселок был немаленький — никак не меньше сотни домов. Дорога вела к нему уже напрямик, через поле какого-то низкорослого злака, и еще через несколько минут Нестеров вбежал на улицу, которую счел главной.

Мужик в синей майке, испещренной масляными пятнами, ковырялся в двигателе старенького «Москвича».

— Здравствуйте! — подбежал к нему Нестеров. — Тут телефон у вас есть?

Мужик окинул чужака неприветливым взглядом.

— В правлении, — нехотя ответил он, кивнул в сторону одноэтажного кирпичного дома и тут же склонился над раскрытым капотом.

Нестеров было бросился бежать, но, сделав несколько шагов, резко затормозил и вернулся.

— У вас машина работает?

Прежде чем ответить, мужик снова осмотрел его с ног до головы.

— Когда мне надо — работает, — сказал он, упирая на слово «мне».

— Там, на озере, возле старого монастыря, раненый, — заторопился Нестеров. — Произошел несчастный случай. Ему нужна срочная помощь. Помогите, пожалуйста!

— Я же не доктор, — сказал мужик. — И бензина почти нет.

— Вам хорошо заплатят, — Нестеров пошарил в кармане и вытащил последнюю сотню. — Вот берите, это аванс. Когда отвезете его в больницу, получите еще.

— До больницы-то не доедем, — мужик одной рукой поскреб в затылке, а другую протянул за деньгами. — На озеро, туда-сюда — как-нибудь, а до больницы — нет. Бензина ж, говорю, мало совсем. Свояк только вечером канистру привезти обещал. Возле монастыря, говоришь?.. Ты вот что, пока я туда слетаю, беги в правление, звони в «Скорую». Пока я обернусь — они в аккурат здесь будут.

Мужик с грохотом захлопнул крышку капота и даже чуть не попрыгал на ней для надежности. Кое-как обтерев тряпкой руки, залез в кабину. Нестеров ожидал худшего, но двигатель завелся удивительно легко. «Москвич» заревел, как трактор — видно, глушитель его основательно прогорел или вообще отсутствовал, — но покатил по улице довольно резво, вымахнул на полевую дорогу и вскоре скрылся за деревьями. Оглушительный его рев Нестеров слышал еще пару минут, пока шел к правлению.

Возле правления стояла иномарка с тонированными стеклами. Нестеров коротко посмотрел на нее и, решив, что, если не дозвонится, станет упрашивать хозяина отвезти Рыжкина, взбежал по ступеням. В правлении было тихо и пыльно, но за столом сидела немолодая женщина, листавшая подшивку каких-то бумаг.

— Разрешите позвонить! — крикнул с порога Нестеров. — Нужно срочно «Скорую».

Женщина посмотрела на него точно с таким же неудовольствием, как только что смотрел хозяин старого «Москвича».

— Телефон служебный, — сказала она, прежде чем поняла смысл услышанного. — Посторонним запрещено.

— Человек ранен, — внятно произнес Нестеров, свирепея. — Произошел несчастный случай. Нужно срочно вызвать помощь. Скажите, как звонить в «Скорую»?

Женщина совсем обиделась.

— Как везде, так и здесь. Ноль три, — она подняла газету, скрывавшую телефонный аппарат, и двинула его к Нестерову. — Звоните, пожалуйста.

— Как называется ваше село?

— У нас поселок, — оскорбленно заметила женщина. — Называется Харитоново. Сами приехали, а не знаете.

Дозвониться удалось достаточно быстро, и после короткого разговора Нестеров наконец с облегчением перевел дух.

— Долго им ехать?

— Как поедут, — сказала женщина все с теми же интонациями непонятной Нестерову обиды. — Посуху-то за полчаса добираются, а так не знаю.

— Ну и хорошо, — кивнул Нестеров. — Ладно, спасибо вам. Пойду встречать.

Он вышел на крыльцо и наново огляделся. Село или поселок, но лучшие времена Харитонова явно остались далеко позади. Вросшие в землю бревенчатые домишки, неухоженные, заросшие травой участки вызывали уныние и печаль. Поселок медленно умирал, он и теперь выглядел вымершим и пустым. Лишь напротив во дворе Нестеров увидел женщину в бесформенной темной одежде, хлопотавшую по хозяйству возле раскрытой двери покосившегося сарая.

Тихо клацнули дверцы иномарки. Двое одновременно вылезли из салона.

— Браток, закурить не найдется?

— Не курю, — помотал головой Нестеров, ощутив неосознанную тревогу. Эти двое ему не понравились. Их жесткие взгляды внимательно ощупывали Нестерова. Он вдруг подумал, что так смотрят, пытаясь вспомнить лицо давнего врага.

Один коротко переглянулся с напарником и шагнул к Нестерову.

— Сам-то не местный? — спросил он.

— Нет.

Перед лицом Нестерова раскрылась и тут же захлопнулась книжечка в красном переплете.

— Милиция, — сказал мужчина. — Документы у вас есть?

— Документы… там остались, — Нестеров махнул рукой в сторону леса. — Понимаете, произошел несчастный случай, нашего товарища случайно ранили. Я жду здесь «Скорую помощь».

— Придется проехать, — объявил мужчина. Второй тоже уже стоял рядом. — Для выяснения. Как ваша фамилия?

И прежде чем Нестеров собрался с мыслями, внезапно сам громко выкрикнул, устремив на него палец:

— Нестеров? Отвечай! Ты — Нестеров?

— Но… я…

Больше Нестерову ничего не дали сказать. Его подхватили с двух сторон и толкнули к машине. Короткое оцепенение прошло. Нестеров не собирался сдаваться. Резким рывком он выкрутил из захвата правую руку и оттолкнул второго. Еще немного — и он бы оказался свободен, но те двое вновь прыгнули на него, повалили грудью на капот машины, а в следующее мгновение Нестеров ощутил резкий укол в левый бицепс. Рука странно онемела, затем мир подернулся туманной дымкой и начал медленно угасать. Остатками сознания Нестеров ощущал, что его усаживают в машину, потом свет померк окончательно и все исчезло.

Видимо, услышав шум борьбы, на крыльцо правления вышла женщина. Хотела что-то спросить, но передумала.

— Все нормально, мамаша, — сказал один. — Это приятель наш. Мы сейчас вместе с ним в сторону больнички прокатимся, поторопим ваших докторов.

Женщина растерянно смотрела на него, не решаясь открыть рот.

— Что, какие-то проблемы? — с нажимом спросил второй.

— Нет-нет, — торопливо ответила она и скрылась за дверью.

— Давай, звони шефу, — сказал водитель, включая двигатель машины. — Скажи, что через пару часов будем на месте…

Эльза пришла в себя довольно быстро и немедленно попыталась перейти к активным действиям. Стремительным движением оттолкнулась от земли, вскочила и тут же свалилась снова: ожидавший чего-то подобного Гонта заранее связал ей ноги рукавом от рубашки Нестерова.

— Если будешь себя вести плохо, придется и руки связать, — пригрозил Гонта. — Сиди спокойно и отвечай на вопросы.

— Вы все уже трупы, — хрипло выплюнула Эльза. — И ты, дурак! — повернулась она к Погодину. — Тебе прекрасно известно, как поступают с предателями.

— Какое ты получила задание? — спросил Гонта. — От кого именно? Почему хотела нас убить?

— Я тебе ничего не скажу, — засмеялась Эльза. — Скоро здесь будут наши люди. Даже если ты меня убьешь, проживешь после этого недолго.

— Не хочешь говорить — не надо, — неожиданно миролюбиво согласился Гонта. — И убивать я тебя за это не стану. Убивать — это ваше дело, звериное. Знаешь что? Я тебя вообще отпущу. Только не здесь. Здесь тебе делать нечего, ты тут много лихих дел натворить можешь. Я тебя переправлю туда, где мы только что побывали. И живи себе, как знаешь. Люди, вообще, там не живут, нет там людей. Зато тепло, наверняка какие-нибудь фрукты растут — с голоду, думаю, не помрешь. Насчет хищников честно скажу: не знаю. Вообще без хищников, к сожалению, леса не бывает. Но в этом ты очень скоро сориентируешься, сама с ними и договаривайся. Оружие тебе с собой дать не могу, извини. Не заслужила ты моего доверия. Но шанс у тебя есть. Такой же, как у наших далеких предков. Если адаптируешься, если не сожрут тебя в первую же неделю — лет десять, возможно, протянешь. Дальше — не обещаю. Тебе сколько лет? Тридцать с небольшим? Для первобытного образа жизни — почти предел. Предки наши и до сорока недотягивали. Сложные условия обитания, понимаешь ли. Но ты в неплохой форме, так что надейся на лучшее. Гонта шагнул к Эльзе и рывком поднял на ноги.

— Короче, отправляемся. Глаза закрой покрепче! Зрение испортишь — последний шанс потеряешь.

Лицо ее, стремительно бледневшее в течение монолога Гонты, сейчас исказила гримаса ужаса. Погодин только сейчас понял, что истерика Эльзы в том неведомом мире вовсе не была игрой. Она действительно смертельно испугалась.

— Нет! — взвизгнула она, предприняв отчаянную попытку освободиться. — Не надо! Я не хочу! Нет! Я прошу! Капитан, скотина, ты не должен ему позволять!.. Не надо! Я буду говорить!

Гонта приблизил к ее лицу свое почти вплотную:

— Это точно?

— Да, да!

— Смотри, — Гонта разжал руку, и Эльза бессильно опустилась на землю. — Предупреждаю: ложь различу сразу. Если ты о нас что-то слышала, должна сама знать. Уговаривать больше не стану. Один раз соврешь —тут же зажмуривайся, отправлю тебя туда без дополнительного предупреждения. Так какое у тебя было задание?

— Проследить, — глухо сказала Эльза. — Проследить до этого самого проклятого места. Потом ликвидировать.

— Всех?

— Всех, кроме Нестерова.

— Зачем он вам нужен?

— Он знает шифр. Он один может расшифровать книгу. У нас ничего не получилось.

— Интеллекта, значит, не хватило, — усмехнулся Гонта. — Ну, это меня не удивляет. А что, собственно, вас так интересует в книге? Как ты понимаешь, мы не собирались ничего скрывать. Скорее наоборот. Почему бы вам просто не дождаться естественного развития событий — вы обо всем узнали бы одновременно вместе со всеми?

Прекрасные губы Эльзы растянулись в ответной злой улыбке, обнажив жемчуг идеально ровных зубов.

— Не притворяйся, что не знаешь. Принципиум. Нам нужен принципиум. Вы, вырожденцы, можете узнавать друг друга. Природа дала вам такую компенсацию за генетическое убожество, которой вы так и не сумели воспользоваться. У нас такой возможности никогда не было. И все же мы научились с вами бороться, мы постоянно выигрываем, потому что вы вообще не способны к борьбе. Впрочем, вы — ошибка эволюции, вы и сами рано или поздно исчезли бы с лица Земли. У нас Просто нет времени дожидаться, вы стали создавать слишком много помех…

Погодин с растущим недоумением и беспокойством переводил взгляд с Эльзы на Гонту.

— О чем она говорит? — пробормотал он. — Что все это значит?

— Я понимаю, — кивнул Гонта. — С помощью принципиума вы собираетесь отыскивать друг друга. Или все-таки нас?

— Вы нас интересуете очень мало, — сказала Эльза. — Вас бы вообще никто не трогал, если бы вы не начали нам мешать. Кстати, мы можем поговорить обо всем более подробно и очень серьезно. Естественно, не в этой обстановке. Тема переговоров вам, надеюсь, понятна?

— Что за переговоры? — все больше волновался Погодин, и Гонта понял, что пора уделить ему некоторое внимание.

— Ты не беспокойся, Юра, — сказал он. — Тут речь не об измене Родине идет, и эта твоя подруга не вражеский агент. То есть, конечно, она враг, но — как бы внутренний.

Эльза нервно захохотала, но Гонта лишь досадливо отмахнулся.

— В общем, я тебе все объясню. Прямо сейчас. То есть чуть позже, дай только с ней договорить до конца.

Однако договорить с Эльзой не удалось. Со стороны леса донеслось тарахтение мотора.

— Ну вот, — с облегчением сказал Гонта, — Нестеров пригнал кого-то. Молодец! Но эту мадам нужно все же на время спрятать. Извини, дорогая, другого места поблизости нет. Придется часик потерпеть. Не волнуйся, ничего с тобой не случится. Глаза закрой, быстро! И ты, Юра! Только не торопись раскрывать, полыхнет дважды!

Эльза закричала. Ее визг был такой силы, что Погодин слегка присел под напором акустического удара, но вспышка фиолетового света немедленно оборвала этот невыносимый звук. И почти тут же вспыхнуло снова. Погодин тем не менее не открывал глаза, пока не почувствовал на своем плече руку Гонты.

— Все, — немного виновато кашлянул тот. — В общем, я ее туда переправил. Ничего с ней не случится за пару часов. Я ей сказал, чтобы не отходила никуда…

Он как раз закончил маскировать в кустах автомат Рыжкина, с которым, конечно же, не стоило продолжать путь, когда из леса с жутким тарахтением выскочил серый «Москвич-412». Подскакивая на ухабах, промчался очень точно по почти невидимой колее и затормозил в нескольких метрах от лежащего Рыжкина.

— Ну, давайте, грузите вашего больного! — скомандовал выскочивший из машины мужик в грязной майке. — Это как же его так угораздило-то?

— Так получилось. Не повезло, — ответил Гонта. — А где наш парень?

— Там, в поселке, «Скорую» встречает, — мужик махнул рукой куда-то за спину. — Меня сюда за вами послал.

Втроем они осторожно устроили находящегося в забытьи Рыжкина на заднее сиденье. На мгновение он открыл глаза, коротко простонал и тут же снова потерял сознание. Под весом троих пассажиров старенький «Москвич» ощутимо просел на рессорах. Мужик озабоченно шмыгнул носом, осмотрел свою машину со всех сторон, однако говорить ничего не стал. Уселся за руль и тихонько тронул «Москвич» с места.

— Ты уж постарайся поосторожней, — сказал Гонта.

— Сам знаю, — хмуро ответил хозяин «Москвича». — Довезу, не беспокойся! Как положено.

— Да, вот что! — спохватился Гонта. — Мне тут кое-что поискать нужно. Ты отъезжай и подожди меня пару минут на дороге. Я сейчас!

Погодин понял, что задержка связана с Эльзой. Гонта не хотел бросать ее на произвол судьбы в неведомом мире, хотя, с точки зрения Погодина, Эльза того вполне заслуживала. Гонта действительно вернулся достаточно быстро. На его лице Погодин прочитал легкую растерянность, но вопросы решил оставить на потом.

Водитель очень старался. Он вел машину, почти не пользуясь тормозами, и работал только сцеплением. Гонта держал Рыжкина в своих объятиях, как ребенка, готовый в любую секунду смягчить своим телом толчки, но бережная плавность качения не нарушилась ни разу, а когда машина выехала из лесу на поле и покатила по мягкой подушке из пыли, ощущение движения пропало насовсем.

Машина «Скорой помощи» стояла посреди улицы. Врач в распахнутом белом халате беседовал с женщиной на крыльце правления. Он повернулся, встречая взглядом подъезжающий «Москвич».

— Где больной? — спросил он и, не дожидаясь ответа, подошел к «Москвичу». — Что с ним?

— Пулевое ранение, — ответил Гонта. — Около часа назад. Выходного отверстия нет.

— Как это случилось? — сухо спросил врач. Он старался не смотреть в лицо собеседника, чтобы не выдать своего отвращения. Снова перестрелка, очередная бандитская разборка. За последние годы его больница стала все больше походить на военный госпиталь. Врачу были омерзительны бандиты, и сейчас он вновь ненавидел свою профессию за то, что не имеет права отказать им в помощи.

— Кто-то выстрелил в него из леса, — сказал Гонта, понимая, что врач не поверит ни единому его слову. — Стрелявшего мы не видели.

— Я обязан буду сообщить в милицию, — предупредил врач. — У него есть документы?

— Конечно, — кивнул Гонта. — Вы не знаете, где наш товарищ? Тот, кто вас вызвал. Он должен был здесь ждать…

— Не знаю, — врач подумал, что этот их «товарищ», возможно, лежит сейчас где-то под кустом с простреленной башкой, но вслух высказывать своего предположения не стал. Криминальные трупы были уже не по его части. — Помогите перенести больного в машину! Учтите, мы его в областную отправим, у нас такие хирургические операции не делают…

«Скорая помощь» умчалась в сторону шоссе, оставив в воздухе легкий привкус пыли. Женщина на крыльце увидела, что один из незнакомцев намерен с ней заговорить, попыталась скрыться за дверью, но Гонта был уже рядом.

— Одну минуту, — сказал он. — Где молодой человек, который от вас звонил?

— Не знаю я, — испуганно отмахнулась она. — Ничего не знаю.

— Неправда, — мягко произнес Гонта, делая к ней шаг. — Не бойтесь. Не нужно ничего скрывать.

— А что мне скрывать? Меня это не касается, — волновалась женщина еще пуще. — Были тут еще двое, на иностранной машине. Из милиции. Они его с собой и увезли.

— Откуда вы знаете, что они из милиции?

— Так они сами сказали. И книжечку красную показывали. А этот ваш, молодой, сопротивлялся. Но они его все равно увезли. И больше я ничего не знаю.

— Какая машина у них была? — спросил Гонта.

— Не знаю я… — начала было женщина и запнулась. — «БМВ», — удивленно сказала она. — Точно, «БМВ». Как у моего зятя. Вообще-то, я в машинах не разбираюсь, но это такая же, черная. Только стекла темные.

— Номера, вы, конечно, не запомнили?

— Да откуда же!

Женщина протиснулась в полуоткрытую дверь мимо Гонты, и тот препятствовать не стал.

— Кажется, все-таки захватили они Нестерова, — сказал он Погодину. — Поехали, Юра, в столицу. Нужно парня выручать.

— Может, ты все же объяснишь толком, что происходит? — потребовал Погодин.

— Вот по дороге все и объясню. Времени хватит. Топтавшийся все это время рядом хозяин «Москвича» деликатно кашлянул и негромко проговорил в сторону:

— А мне, это, приятель ваш сказал, что вы мне сотенку-то накинете за работу.

— А ты нас до шоссе подбросишь? — поставил встречное условие Гонта.

Отказываться хозяин «Москвича» не стал — возможность заработать за какой-то час двести рублей выпадала ему не часто. Хотя для виду изобразил на лице неудовольствие. Когда они, распустив пылевой хвост, катили по направлению к шоссе, Погодин негромко спросил:

— Как там наша подруга?

Гонта поглядел на него со странным выражением.

— Да нет ее там, — ответил он.

Введенный Нестерову наркотик должен был гарантированно отключить его часа на два. Однако то ли препарат оказался изрядно просрочен, то ли часть его похитители второпях пролили на одежду жертвы, но сознание начало возвращаться к Нестерову уже минут через пятнадцать. Никакой пользы в том, впрочем, не было: мир представлялся искаженным и мутным, конечности отказывались повиноваться, да и воля принудить себя к какому-либо действию отсутствовала начисто. Он полулежал на заднем сиденье мчавшейся по трассе машины и видел перед собой лишь бритые затылки похитителей. Изредка похитители обменивались друг с другом короткими фразами, смысл которых от Нестерова в основном ускользал. По большому счету, сейчас ему было безразлично собственное настоящее и будущее, и лишь где-то глубоко-глубоко в подсознании скреблось ощущение неправильности и нежелательности происходящего.

Он трудно пошевелил головой, и, ощутив его движение, сидевший рядом с водителем похититель повернулся. Нестеров поспешно зажмурился.

— Чего там? — спросил водитель.

— Все нормально, — ответил его напарник. — Кайфует. Смотрит сны. Наверное, про баб. Тебе бабы часто снятся?

— Теперь ему баб долго не видать, — игнорируя вопрос, заметил водитель. — Только во сне.

— Не скажи, — возразил напарник. — Это зависит от того, как он себя поставить сумеет. Мы его не закапывать везем, а работать. Шефу он нужен позарез. Не зря ведь приказал, чтобы и волосок с него не уронили. Если правильно себя поставит, может, ты и будешь баб ему возить, каких закажет.

— А ты за ним станешь парашу выносить? — злобно осведомился водитель.

— Не исключено, — сказал напарник. — Хотя не хотелось бы. Но спрашивать меня не будут. И тебя, кстати… Эй, чего это там?!

На дороге впереди образовался небольшой затор. Он возник около поста ГАИ, где автомашины вынуждены были перестраиваться из трех рядов в один, чтобы попасть в узкий коридор между установленными на асфальте ограничительными барьерами и обочиной, где несколько милиционеров с автоматами на плечах внимательно сканировали взглядами медленно проезжающие мимо них машины.

— Чего это они? — без особого интереса спросил напарник. — Опять террористов ищут?

— Зарплату себе повышают, — проворчал водитель. — Дальнобойщиков и торгашей бомбят. Вот же урлы ненасытные!

Оба они оказались не правы. Повышенную бдительность сотрудников ГИБДД определяла полученная с утра ориентировка о выявлении и немедленном задержании троих опасных преступников, одним из которых был как раз Нестеров. Бандиты и милиционеры сейчас работали в одной упряжке, хотя ни те, ни другие о том не знали. Впрочем, в последнее время в стране подобное случалось достаточно часто. Иномарка возбудила повышенное внимание милиционеров прежде всего потому, что сквозь тонированные стекла сидевших в салоне видно не было. Подошедший со стороны водителя сотрудник ГИБДД дождался, когда опустится стекло, и, нагнувшись, внимательно посмотрел на водителя.

— Какие проблемы, командир? — спросил тот.

— Права, документы на машину, — коротко и скучно ответил милиционер.

— Сбежал кто-нибудь или так, работа по плану? — допытывался водитель.

— У нас всегда кто-то бегает, — милиционер тщательно изучал документы. — Кто с вами в машине?

— Приятели, — пожал плечами водитель. — Погуляли на природе, в баньку сходили. Вот Витек до сих пор никак не проснется.

Милиционер засунул голову в салон и встретился взглядом с Нестеровым.

— Меня похитили, — негромко, но внятно сказал Нестеров. — Помогите!

Он пошевельнулся, но тут же бессильно уронил голову на грудь.

— Ты чего несешь, Витек?! — воскликнул напарник. — Вот же допился, сволочь! Кто тебя похитил? Да ты не слушай его, командир!

Однако милиционер сделал шаг назад и поднял укороченный автомат.

— Выйти из машины! — рявкнул он. — Руки на капот!

— Да ты чего, командир! — торопливо забормотал водитель. — Ты же не в курсе, это Витек просто прикалывается.

Трое остальных сотрудников на пикете в это время разбирались с каким-то грузовиком и не видели происходящего. Выбирающийся из иномарки водитель демонстрировал полную покорность, продолжая что-то жалобно бормотать, и тем немного усыпил бдительность милиционера. Его напарник так же осторожно вылез из другой дверцы и умиротворяюще протянул вперед раскрытые ладони.

— Мы сотрудники, командир, — произнес он. — У нас, это… тоже операция. Вот в кармане у меня ксива, я ее сейчас осторожно достану и тебе покажу…

Под дулом автомата он медленно потянулся к карману, он рассчитывал разрешить ситуацию дипломатическим путем: удостоверение его было почти настоящим, к тому же он не без оснований надеялся, что пара телефонных звонков кому надо сделает свое дело. Рас чет его был верен, и конфликт исчерпался бы, не начавшись, кабы не водитель, все более впадавший в состояние тихой паники. Он твердо знал, что за похищение человека сажают очень надолго, а в тюрьму водитель больше не хотел ни при каких обстоятельствах. Этот панический страх, до поры невидимый внешне, рос, вспухал изнутри и в конце концов прорвался наружу невнятным хриплым вскриком и безрассудным, импульсивным действием. В коротком прыжке водитель бросился на милиционера, ударил головой пониже груди, падая вместе с ним наземь. Выбитый автомат, скрежеща металлом по асфальту, закувыркался где-то под днищем машины.

— Бежим! — заорал водитель, громадными прыжками пересекая открытое пространство, отделяющее его от густых посадок на обочине.

Бегство водителя уничтожило для напарника все возможные варианты действий, кроме одного: немедленно бежать следом. Надо сказать, тут им повезло. Медленно проезжающая мимо фура заслонила беглецов от пикета, а полуоглушенный падением милиционер все еще ползал на асфальте, пытаясь прежде всего вновь обрести так некстати утерянное оружие. Когда же он, наконец, вскочил на ноги и призвал коллег на помощь, водитель с напарником были уже далеко. Преследовать их в густой чаще милиционеры посчитали бесполезным. Вновь впавшего в забытье Нестерова они вытащили из машины и отволокли в помещение поста, устроив на раскладушке. Если бы кто-либо из них повнимательней вгляделся в лицо спасенного и сравнил с описанием разыскиваемого по ориентировке преступника, путь Нестерова, прерванный так некстати для его врагов, очень скоро продолжился бы в прежнем направлении. Но для милиционеров Нестеров был жертвой. Связавшись с дежурным по району, они обрисовали ситуацию. Узнав, что бандиты сбежали, а разговор с Нестеровым в данный момент невозможен, дежурный, измученный поступающими ежечасно все новыми и новыми указаниями руководства, мудро рассудил, что гнать коней некуда, и велел сдать потерпевшего врачам «Скорой помощи», а все происшедшее изложить после окончания смены в рапортах и передать в уголовный розыск.

Тем временем Гонта и Погодин находились всего в десятке километров от места происшествия.