— Обойдемся без баррикад и отречения самодержцев, — отмахнулся Одиссей. — Я предлагаю провести массированную суггестивную атаку на всех доступных нам уровнях власти. Очистить от анималов государственный аппарат, силовые структуры и Думу, областные администрации. Это на первом этапе…

— Боюсь, тут мы уже опоздали, — звучно произнес человек, сидевший чуть впереди Нестерова и Гоши. «Это Комес, — шепнул Гоша, — он недавно вернулся из Волгоградского Периметра». — И правительство, и силовые министерства на девяносто процентов состоят из хищников и пособников. Суггестивная атака будет иметь результатом лишь окончательное очищение их от людей. Их вышвырнут или уничтожат. Примерно такая же ситуация на областном уровне. Не знаю, как у вас в Синегорске, но в Волгограде и соседних областях дела обстоят, как я сказал. В Думе положение несколько лучше, но вы знаете, что ее возможности влиять на происходящие процессы крайне ограничены. У нас — увы! — не парламентская республика.

В этот момент Нестеров посмотрел на Магистра. То, что он увидел, его напугало. Магистр держал возле уха коробочку сотового телефона, он ничего не говорил, просто слушал, и лицо его тяжелело и серело на глазах, словно наливаясь расплавленным свинцом. Он спрятал аппарат и с трудом поднялся. Комес немедленно замолчал, в зале наступила абсолютная тишина.

— Бруно погиб, — сказал Магистр. — Взорвали его машину, когда он ехал сюда.

Магистр сел. Даже со своего места Нестеров слышал его трудное дыхание.

— У нас нет выбора, — совсем негромко проговорил Одиссей, но все его услышали.

— Вы мне позволите, Магистр? — спросил Комес и, получив от того легким кивком одобрение, поднялся на подиум. — Насколько я понимаю, прозвучавшие предложения сводятся к двум вариантам действий. Суггестивная атака или оборона внутри Периметров. В первом случае мы рискуем проиграть сразу, во втором — оттянуть окончательное поражение на десятилетие или два. Надеюсь, всем понятно, что закрыть все существующие Периметры у нас попросту не хватит сил. Как справедливо отметил наш коллега, мы вынуждены будем ограничиться всего лишь двумя или тремя. Но за эти десять лет анималы выследят и уничтожат потенциальных селектов на всем остальном пространстве. Я знаю, как это произошло в Волгограде. А прочих людей вновь превратят в марионеток. За пределами Периметров нас встретит полностью измененный мир.

— Есть третий вариант, — пробасил Фил, и когда он поднялся во весь рост, Нестеров увидел, что зал, в котором они собрались, совсем маленький. — Мы можем обеспечить эмиграцию за пределы государства селектов и учеников. Такое решение принято у нас, и я вам его предлагаю.

— Закрытие Периметров — та же эмиграция, — сказал кто-то. — Не вижу особой разницы.

— Разница есть, — возразил Фил. — Пространство Периметров ограничено. Вы не сможете бесконечно увеличивать численность их популяции… извините, населения. А процесс эмиграции будет протекать перманентно.

— Спасибо, дорогой Фил. Вам и вашим товарищам, — сказал Комес. — Но вряд ли многие из нас согласятся бежать из своей страны, оставив людей на милость анималов.

— Это будет только на время. Я верю, что в вашем государстве что-то рано или поздно изменится…

— Ну, если уж речь пошла об эмиграции, можно было бы вспомнить и ДП-36, — последние слова совсем негромко произнес кто-то невидимый Нестерову из середины зала, но их услышали все, потому что в аудитории вновь повисла пауза всеобщего молчания.

— А вот об этом мы вспоминать не будем, уважаемый коллега Орион, — голос Магистра звучал столь же негромко. — И вы отлично знаете почему.

— Что это за ДП-36? — шепотом спросил Нестеров у Гоши.

— Не знаю, — тот недоуменно пожал плечами. — Ни разу не слышал.

— Спасибо, — повторил Комес, вновь овладевая вниманием аудитории. — Таким образом, в нашем распоряжении остаются все те же три варианта…

— Не совсем так, Комес, — сказал Музыкант. — Существует и четвертый вариант. По правде говоря, я никогда не думал, что буду рассматривать его всерьез. Вы все хорошо знаете, что столичные коллеги нашли рукопись Барки и сейчас ее окончательная расшифровка близка к завершению.

— Вы верите в эту легенду? — удивленно спросил Одиссей.

— Я не верю. Вера здесь ни при чем. Я знаю, что это вовсе не легенда, — ответил тот. — И через несколько Дней, надеюсь, в этом убедятся все остальные. Впрочем, лучше всех на этот вопрос может ответить уважаемый Магистр.

— Возрождать эскапизм в двадцать первом веке, — с сомнением покачал головой человек со шкиперской бородкой. — Даже если вы правы и рукопись Барки укажет вход в ДП земного типа, я не представляю себе, как возможно технически вывести туда десятки миллионов людей. А необходимые ресурсы, технику?! Это же колоссальная проблема! Ее решение растянется на десятилетия! Разумеется, я знаком с Планом эскапистов и признаю, что он разработан достаточно детально. Но неужели вы думаете, что сегодня, сейчас анималы будут спокойно следить за развитием событий? Да они просто спровоцируют гражданскую войну! Проутюжат место входа танками или выжгут ядерным ударом.

— Периметр, — азартно возразил Музыкант. — Мы создадим вокруг него полностью закрытый Периметр. Бомбы некуда будет бросать. Однако насчет технических проблем вы совершенно правы — План несколько устарел. Вот их-то и предстоит решать…

Магистр поднялся и решительно направился к микрофону. Разговоры немедленно стихли.

— Рукопись Барки действительно скоро будет полностью расшифрована, — начал Магистр. — И Вход на самом деле существует. Но воспользоваться им именно теперь невозможно, здесь я совершенно согласен с Капитаном и рад, что Музыкант признает существование серьезных технических проблем на этом пути. Чтобы справиться с ними, потребуются годы. Там нет даже временной базы, никаких исследований природных условий не проводилось, мы, по сути, ничего не знаем о ДП Барки! Так что даже в качестве гипотетического этот вариант рассматривать сейчас невозможно.

— В таком случае честнее сразу признать, что все мы, уважаемые коллеги, находимся в абсолютном тупике! — закричал Музыкант. — Тогда ради чего мы здесь вообще собрались?!

В зале стало шумно; Все заговорили одновременно, споря с Магистром, Музыкантом и друг другом, когда дверь громко хлопнула. В зал вбежал Гонта.

— Внимание! — закричал он, пробегая по проходу к подиуму. — Минуту внимания! Должен вам сообщить, господа, что против нас только что начата войсковая операция!..

Войска подошли по трем дорогам, ведущим к центру города. Колонны остановились в полукилометре от окраины. Повинуясь командам офицеров, солдаты-срочники выпрыгивали из грузовиков и рассыпались в цепи, замыкая городок в сплошное кольцо. И солдаты, и их командиры считали, что принимают участие в войсковых учениях по обезвреживанию банды террористов, захвативших город. Условия учений были объявлены максимально приближенными к боевым, личный состав имел при себе оружие с полным боекомплектом, что озадачило нескольких офицеров, представлявших себе риск случайной стрельбы в непосредственной близости от жилого массива. Задача армейских подразделений ограничивалась блокадой города, однако эта блокада должна была проводиться на полном серьезе. Ни один человек, ни один автомобиль не мог покинуть блокируемую территорию до поступления приказа об окончании учений.

Непосредственно в город вошли части спецназа. У спецназовцев вводная была совершенно иной. Ни о каких учениях речи не шло. Целью спецназовцев был захват членов межрегиональной преступной группировки, собравшихся на «сходку» в здании городского Дома культуры, а также арест коррумпированных представителей местной власти, вступивших в сговор с бандитами. Особым пунктом приказа значилась возможность применения любых средств, чтобы не дать уйти преступникам. Это означало фактическое разрешение открывать огонь на поражение.

Командовавший спецназом подполковник не привык обсуждать приказы, хотя эта операция представлялась ему весьма странной. Хотя бы тем, что в ней принимали участие десятка полтора штатских, которых подполковник никоим образом не мог причислить к сотрудникам каких-либо спецслужб. Все они ехали в отдельном автобусе и представляли собой обыкновенные человеческие отбросы, заполнившие в последние годы города и веси без числа — просто мерзкая толпа наркоманов, насквозь пропитанных дурью, с несмываемой печатью порока на бледных, вялых лицах. Подполковник был уверен в том, что не ошибался в определении. Эту породу полуживотных он знал и ненавидел. Именно такие существа ворвались однажды в квартиру его сестры. Они не ограничились грабежом. Бандиты изнасиловали племянницу подполковника и изрезали ножами лицо ее матери, пытавшейся защитить дочь.

Когда это случилось, подполковник находился в командировке в Чечне и узнал о случившемся лишь месяц спустя. Как ни странно, милиция довольно быстро поймала грабителей. Вскоре состоялся суд. Подполковник аккуратно ходил на все заседания, он садился в конце зала, внимательно разглядывал тупые рожи подсудимых и молча молился небесам, чтобы суд их оправдал. Он знал, каким должен быть справедливый приговор, но точно так же был уверен, что этот приговор суд им никогда не вынесет, поэтому намеревался приговорить бандитов собственным судом. Он не ошибся. Двое подонков получили всего лишь по пять лет, третий был признан невменяемым и помещен на лечение в психиатрическую лечебницу. Во время оглашения приговора они улыбались и подмигивали сестре подполковника, с лица которой еще не сошла короста от нанесенных бандитами ран. Подполковник смотрел на сидевших в клетке подсудимых и сжимал челюсти. Ему было очевидно, что максимум через два-три года все они вновь окажутся на свободе. Всего три года, думал подполковник, прижимая к себе рыдающую сестру. Ждать не так долго. А потом правосудие неизбежно свершится…

Но еще большее раздражение, чем эта стая наркоманов, у подполковника вызывали их сопровождающие. Один, со смазливой внешностью умного негодяя, слава богу, сидел в автобусе со своими подопечными и близко к подполковнику не подходил. Второй, с огромным лицом акромегалика, не отходил от подполковника ни на шаг. Устные указания, которые получил подполковник, гласили, что этот человек, назвавшийся Павлом Борисовичем Перловым, обладает полномочиями корректировать действия подразделения, непосредственно указывая объекты захвата. Подполковнику Павел Борисович показался отвратительным с первого взгляда, про себя он немедленно дал ему кличку «Харя», и вовсе не по причине оригинальной внешности. Подполковник разбирался в людях, он отлично видел, кем был Перлов на самом деле. По-хорошему да по-доброму, именно Перлова следовало немедленно укладывать на асфальт мордой вниз, помогая легкими ударами по почкам прикладом автомата. Поэтому подполковник категорически отметал все попытки Перлова завязать непринужденную беседу о погоде, видах на урожай и шансах «Спартака» завоевать чемпионские медали. В конце концов Павел Борисович понял и оставил в стороне легкие темы.

— Это очень серьезные люди, подполковник, — сказал он, придавая своему огромному лицу трагическое выражение. — И очень опасные!

— По мне, хоть сам Фредди Крюгер, — выдавил сквозь зубы подполковник. — Без разницы.

— Они не должны уйти. Никто из них! Вы за это отвечаете лично.

— Если надо — ответим, — сказал подполковник и добавил: — Кому надо.

— Учтите, что некоторые из них обладают способностью к внушению.

— Пусть внушают на здоровье, — хмыкнул подполковник. — Разных цыган мы тоже видали.

Перлов покачал головой:

— Они не цыгане. Они намного опасней и сильней. Поэтому предупреждаю: ваши люди должны применять оружие при малейшем подозрении, что на них пытаются оказать воздействие. Мне бы хотелось, чтобы вы дали им соответствующие указания.

— Я сам разберусь со своими людьми, — отрезал подполковник, отворачиваясь.

— Учтите, подполковник, — не отставал Перлов, — вся ответственность за возможный провал ляжет на вас.

— И с ответственностью тоже разберемся, — подполковник поднес ко рту микрофон рации. — Первая, третья и четвертая группа, начали! Подтянуться к основному объекту! Вторая группа! Блокировать здание горсовета! Внутрь без приказа не входить!

Стремительными ручейками спецназовцы побежали по обоим тротуарам улицы к площади. Прохожие ошеломленно смотрели на происходящее и прижимались к стенам домов, уступая дорогу камуфлированным и бронированным бойцам.

— Командир, мы на месте! — заговорила рация. — Ошибка вводной, объекта здесь нет!

Подполковнике досадой покосился на Перлова.

— Площадь Мира, объект — здание с колоннами, — рыкнул он в микрофон.

— Все верно, мы на площади Мира, — последовал немедленный ответ. — Никакого здания с колоннами здесь нет.

— Этого не может быть! — сказал Перлов. — Несколько дней назад здесь побывали мои люди. Пойдемте!

Через минуту они были на площади. Большая часть спецназовцев дожидалась дальнейших приказов в тенистом скверике. Остальные блокировали выходящие на площадь улочки, преграждая путь немногочисленным зевакам. К подполковнику подбежал лейтенант, командовавший первой группой.

— Смотрите сами, командир. Площадь Мира, дом пять, правильно? Вот дом три, следующий дом семь, а пятого вообще нет. Что-то я не понимаю.

Подполковник озирался, осматривая площадь. Дома с колоннами он не обнаружил. — Это их трюки, — злобно прошипел Перлов, дергая огромным лицом. — Я вас предупреждал, подполковник.

— Лейтенант! Спросите у местных, где тут Дом культуры, — распорядился подполковник.

Лейтенант развернулся и подбежал к кучке горожан, с любопытством взирающих на происходящее. Недолго поговорил и бегом вернулся.

— Чертовщина какая-то, — сказал он. — Все они в один голос утверждают, что дом с колоннами здесь когда-то был. Но куда делся — никто не знает.

— Мы их найдем. Им не удастся… — Павел Борисович лихорадочно тыкал пальцем в кнопки сотового телефона. — Рогов! Гони сюда нюхачей, быстро!

Стая наркоманов высыпала из подъехавшего автобуса. Подполковник с изумлением следил, как они, двигаясь, точно сомнамбулы, поворачивая из стороны в сторону бледные лица, разошлись по площади.

— Что здесь делают эти клоуны? — недовольно спросил он Перлова. — Что это за цирк?

— Помолчите, ради бога! — отмахнулся тот. Перемещения нюхачей выглядели бестолковыми и бессистемными, они то сбивались в кучки, то вновь рассыпались в разные стороны, все более укрепляя ощущение подполковника, что он участвует в каком-то нелепом балагане. Один из них оказался рядом. Скользнул равнодушным взглядом по лицу подполковника, уставился на Перлова и вдруг напрягся.

— Мне доза нужна, — высоким скрипучим голосом произнес он. — Прямо сейчас. Мне надо!

— Позже! — покосившись на подполковника, буркнул Перлов, но нюхач с неожиданной стремительностью метнулся к нему и цепко схватил за рукав.

— Сейчас! — плачуще потребовал он. — Мне надо!

Перлов попытался освободиться, но пальцы наркомана смыкались на его предплечье, словно стальные захваты.

— Подполковник! Да помогите же! — закричал Перлов, но подполковник даже не пошевелился. С брезгливым любопытством он наблюдал за этой сценой.

— Рогов, сволочь! Ко мне! — орал Перлов, морщась от боли.

Рогов подбежал, точным движением ударил свихнувшегося нюхача по кадыку и ловко подхватил падающее тело, укладывая на асфальт.

— Крыша поехала у парня, — с искусственной улыбкой объяснил Перлов, растирая руку. — Надо немедленно лечить.

— Вас тут всех надо лечить, — с отвращением ответил подполковник.

Нюхачи тем временем продолжали свои эволюции без видимого смысла и результатов. Один из них случайно натолкнулся на спецназовца, и тот отшвырнул его в сторону. Лицо нюхача исказила плаксивая гримаса, но он будто тут же начисто позабыл о столкновении и уже удалялся прочь неверными шагами, начисто забыв о происшедшем.

— Они ничего не слышат, — с досадой сказал Рогов. — Может быть, тут действительно никого нет?

— Они здесь! Здесь! — Лицо Перлова искажала злобная гримаса. — Это ты виноват! Ты накачал их дурью до ушей! Я с тобой еще разберусь… Немедленно убери отсюда этих тварей!

Рогов достал свисток и дважды свистнул. Движение нюхачей мгновенно прекратилось. На короткое время все они замерли в неподвижности, а потом вначале медленно, постепенно ускоряя шаги, начали стягиваться к автобусу…

Нестеров и Гоша смотрели на площадь из распахнутых настежь окон второго этажа. Глядя на вооруженных До зубов спецназовцев, Нестеров поначалу испытывал сильное волнение, однако очень скоро оно прошло, сменившись любопытством. Более всего Нестерова завораживали действия селекта, которого он окрестил Музыкантом. Тот как ни в чем не бывало разгуливал по площади всего в нескольких шагах от руководившего операцией подполковника и Перлова, не обращавших на него ни малейшего внимания. Нестеров понял, что

Музыкант закрыт для них точно так же, как и все здание Дома культуры. Некоторое беспокойство Нестерова вызвало появление нюхачей, но все они миновали Музыканта, не показав ничем, что подозревают о его присутствии.

— Что они сейчас видят? — спросил Нестеров.

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Может быть, памятник Дзержинскому или пирамиду Хеопса. А может, вообще ничего. Просто площадь, на которой когда-то стоял Дом культуры. Это зависит от фантазии того, кто установил защиту.

— И сколько времени можно поддерживать эту иллюзию?

— Сколько угодно. Ты про Шамбхалу слышал? Тот Периметр закрыт уже без малого тысячу лет. Нам, конечно, столько сидеть не придется, скоро они отсюда уберутся.

— А мы не можем просто уйти через ДП?

— Отсюда — нет, — помотал головой Гоша. — Насколько мне известно, в соседних пространствах внешняя среда такая, что и глубоководный батискаф не поможет.

Как раз в это момент свихнувшийся нюхач набросился на Перлова. Гоша и Нестеров с удовольствием досмотрели до конца эпизод.

— Подполковник, я гляжу, радости от своего задания не испытывает, — прокомментировал Гоша. — Вроде бы нормальный мужик.

Мысли Нестерова в этот момент приняли иное направление.

— Гоша, я не вполне понял, что Одиссей говорил о невозможности межвидового скрещивания. Означает ли это, что анималы вступают в браки только между собой?

— Да, — подтвердил Гоша.

— Но как такое возможно? Ведь внешних различий между хищниками и нехищниками не существует. Если мужчина встречает девушку…

— Различия спрятаны намного глубже, они носят субгенный характер. К примеру, шакалы и лисы живут рядом, очень похожи друг на друга, но никогда не заводят общих семей. Бабочки разных видов тоже на одних и тех же цветочках питаются, но капустницу и махаона даже целоваться не заставишь. И в приматах заложена генетическая программа, которая просто не позволяет пытаться продолжать свой род с представителем другого вида. Попробуй скрестить шимпанзе с гиббоном: оба приматы, оба примерно одного размера, но если будешь настаивать, они тебя от возмущения в клочья порвут. Совместными, кстати, усилиями. Проще говоря, в поисках сексуального партнера анимал подходит к анималу, а человек — к человеку. Хотя исключения бывают. Но такие смешанные пары либо бесплодны, либо не способны воспроизвести здоровое потомство.

Гоша немного помолчал, а потом продолжил:

— Магистр считает, что количество подобных браков за последнее столетие увеличилось. Природу, понимаешь, травим, уничтожаем помаленьку окружающую среду, и она отвечает нам тем же самым: генетический механизм постепенно разлаживается. В результате — СПИД, атипичные пневмонии всякие… И печальная утрата способности различать представителей своего вида. Именно поэтому в стране рождается так много детей, неполноценных умственно и физически. Это тоже очень серьезная проблема, кстати…

Поглощенные жарким спором, к окну подошли Магистр, Гонта, Одиссей и Комес. На происходящее на площади они не обращали ни малейшего внимания. Возле них немедленно образовалось кольцо слушателей, каждый из которых в любой момент был готов превратиться в соратника или оппонента.

— Мы должны сделать это сейчас! — настаивал Одиссей. — Хотя бы просто по той причине, что они нам не оставили иного выбора. Или вы считаете, что через час-другой все само собой успокоится? Все разъедутся по домам, да? А мы точно так же спокойно отправимся дискутировать дальше?

— Пока я не вижу оснований для применения крайних мер, — возражал Магистр. — Музыкант находится рядом с ними, он полностью контролирует ситуацию.

— Город плотно окружен военными, — доказывал Одиссей. — Мы не знаем, какой приказ они получили. А если, не обнаружив нас, им придет в голову начать стрельбу? Погибнут невинные люди. Вы готовы это допустить?

— Байкал сейчас уже находится в штабной машине, — спокойно отвечал Магистр. — Он, кстати, звонил мне десять минут назад. Пока нет ничего тревожного. Армейцы вообще считают, что участвуют в обыкновенных учениях.

— Вообще, Магистр, было бы неплохо убедить их эти учения закончить поскорее, — молвил Гонта. — Они же установили вокруг города настоящую блокаду, словно здесь вражеская территория. Не пропускают никого ни сюда, ни отсюда. Что это такое вообще?!

Среди людей, окружавших спорящих, произошло какое-то движение. В кольцо прорвался Музыкант, лицо его было встревоженным.

— Они собираются арестовать городское руководство, — объявил он, с трудом переводя дыхание.

Губы Одиссея растянулись в гневной улыбке.

— Что и требовалось доказать, — заключил он. — Теперь, полагаю, уважаемый Магистр, в дополнительных аргументах больше нет необходимости?..

Недовольство подполковника заданием и самим собой достигло тех пределов, за которыми начинается отвращение. Что он здесь делает? Кому он служит? Кто он, собственно, такой после этого? Ответы на эти вопросы звучали крайне невесело, и когда к подполковнику вдруг пришло окончательное решение, он с облегчением понял, что это решение единственное, естественное и потому — правильное. Подполковник жестом подозвал к себе лейтенанта и скомандовал:

— Отбой! Все по машинам! Потом включил рацию:

— Второй! Слышишь меня? Как обстановка?

— Все спокойно, — ответил командир второй группы. — Ждем указаний.

— Отбой, — повторил подполковник. — Сворачиваемся. Возвращайся к автобусам.

— Что вы делаете, подполковник? — воскликнул Перлов. — Вы не забыли о своем задании? Вы обязаны арестовать мэра и его заместителей!

— Арестовывает милиция, — возразил подполковник. — Да и то по постановлению судьи. Я, в лучшем случае, задерживаю.

— Мне наплевать, как вы это называете! Извольте выполнять приказ!

— Заведомо незаконное задержание наказывается лишением свободы на срок до двух лет, — процитировал подполковник. — Статья триста первая Уголовного кодекса. Я на нары не тороплюсь, господин Перлов. Приказ приказу рознь. Мало ли кто там чего наприказывает. Отвечать-то я буду.

Огромное лицо Перлова налилось темным цветом.

— На нары вы обязательно попадете за пособничество преступникам, — пообещал он. — Вы что, с ума сошли? Вам погоны надоели?

— Письменный приказ! — лязгнул подполковник. — И не от вас, а от моего непосредственного командира. И заверенный печатью штаба части. Все ясно?

— В Москву вернетесь рядовым как минимум, — это я точно обещаю, — начал Перлов, но подполковник лишь ухмыльнулся в ответ. Он закинул автомат на плечо и пошел прочь с площади, не обращая больше на Перлова ни малейшего внимания, как вдруг над площадью прозвучал вопль лейтенанта:

— Командир! Смотрите!

Подполковник обернулся и от неожиданности тоже не мог сдержать невнятного возгласа. На том месте, где только что росла травка и кустарник, припорошенные городской пылью, стоял громадный дом с колоннами вдоль фасада. Его не было здесь, не было никогда, подполковник мог бы в том поклясться своей жизнью. Несколько человек, вышедших из дверей, спускались по ступенькам, направляясь к подполковнику. Впереди шел высокий седовласый человек, лицо которого показалось подполковнику знакомым. Он обладал фотографической памятью и тут же вспомнил, что недавно видел этого человека в телевизионных новостях. Ну, конечно, это ученый, академик, а его фамилия, кажется…

— Здравствуйте, господин подполковник, — произнес седой. — Моя фамилия Рыбаков. Я вижу, вы попали в затруднительное положение. Однако мне кажется, что вы достойно из него выйдете.

— Как вы это сделали? — спросил подполковник, гулко сглотнув слюну.

— А, это… — Рыбаков на секунду обернулся и небрежно взмахнул рукой. — Объяснять долго, но ничего сверхъестественного здесь нет, могу вас заверить.

Обыкновенная иллюзия. И вполне безобидная. Самое главное, что эта иллюзия не повлекла за собой никаких иных исчезновений. Из нашей страны не пропало ни денег, ни ресурсов. Я расскажу вам, если вы хотите, как это делается, но вначале неплохо было бы узнать причину вашего визита к нам. Довольно странного визита, на мой взгляд. Вы со мной согласны?

— Возьмите его, подполковник! — крикнул Перлов. — Возьмите их всех! Не слушайте его! Вы должны их арестовать! Это опасные преступники!

Подполковник посмотрел на Перлова с таким изумлением, будто впервые его увидел. Что он там молотит? Кто, в самом деле, преступник? Седой ученый или эта мерзкая тварь, купившая даже тех, кто имел право отдавать подполковнику приказы?

— Мы собрались здесь, чтобы обсудить проблемы, которые нам кажутся чрезвычайно важными для нашей страны, — продолжал Рыбаков. — Хотя, возможно, ваш коллега так не считает.

— Он мне не коллега, — автоматически пробормотал подполковник.

— Вот список участников встречи, — Рыбаков вытащил из кармана лист бумаги и протянул подполковнику. — Все они достаточно известные люди в своих областях. Вам это нетрудно будет проверить. Насколько мне известно, нет никаких оснований подозревать кого-либо из них в противоправных поступках. Мы не Нарушили ни одного из действующих законов…

— Подполковник! Он вас гипнотизирует! Очнитесь! — Перлов дернул подполковника за рукав и тут же отлетел в сторону, сметенный мгновенным ответным Движением.

— Вы ошибаетесь, господин Перлов, — сухо произнес Рыбаков. — Нет никакой необходимости внушать людям, что они — люди. В крайнем случае достаточно об этом только напомнить.

Неожиданно Перлов совершенно успокоился. Восстановив равновесие от толчка, он небрежным движением огладил свой пиджак и шагнул к Рыбакову, зачем-то спрятав одну руку за спину. Акромегалическое лицо Перлова в этот момент излучало полнейшее добродушие, но подполковник, прекрасно знавший не только подобные штучки и многие кроме них, не спускал с Перлова взгляда. Когда Перлов выдернул из-за спины пистолет, подполковник поймал его кисть и скрутил в запястье. А потом, продолжая движение, завел руку за спину и дернул к затылку, слушая хруст ломающейся ключицы.

— У меня нет к вам никаких претензий, — проговорил подполковник, осторожно опуская на землю обмякшее тело Перлова. — Мы сейчас уезжаем отсюда. Имейте в виду: вокруг города развернута войсковая часть. У них достанет мозгов погнать солдат в город.

— Это нас не беспокоит, — ответил Магистр. — Послушайте, господин подполковник! Мне представляется, что вам не следует торопиться. Будет лучше, если вы останетесь здесь. Насколько я понимаю, теперь вас могут ждать серьезные неприятности.

— Неприятности меня и здесь достанут, — в сердцах сказал подполковник. — Прятаться от них я не собираюсь.

— Здесь — нет. Здесь вас не достанет никто, это я гарантирую. К тому же мне кажется, вы не будете возражать познакомиться с нами поближе и получше понять, что, собственно, тут происходит на самом деле.

Откуда-то со стороны неожиданно возник Гонта.

— Виктор! Рыжкин! — окликнул он подполковника. — Так ты, оказывается, до сих пор в подполковниках ходишь? По моим расчетам, тебе бы уж давно в генералы пора!

Подполковник вгляделся в лицо Гонты с изумлением и расцвел неожиданной улыбкой.

— Женька! Ты-то как тут оказался?

— Как ты помнишь, Витя, я всегда там, где преобладают хорошие люди, — усмехнулся Гонта. — А вот почему тебя с нами здесь нет, я просто не понимаю. Оставайся, Витя, у тебя, может быть, впервые в жизни есть возможность самому разобраться, что к чему.

Подполковник озадаченно посмотрел на Гонту, потом перевел взгляд на Магистра и немного подумал. На лице его появилась и исчезла короткая улыбка.

— В самом деле, — пробормотал он. — Почему бы и нет… Лейтенант! Людей на базу! Я здесь немного задержусь. Армейцам передай, чтобы головой лучше думали, прежде чем команды отдавать. И этот хлам прихватите с собой! — он небрежно махнул рукой в сторону Перлова и, не оборачиваясь, зашагал вслед за Магистром к Дому культуры.

Выехавший за городскую черту автобус спецназа притормозил у штабной машины. Лейтенант выпрыгнул из открывшейся дверцы и подбежал к стоявшим на обочине офицерам. Они смотрели куда-то поверх его головы и выглядели при этом совершенно ошеломленными и растерянными.

— Что там происходит? — спросил майор. — Лейтенант, город-то куда делся?

Лейтенант хотел удивиться странному вопросу, но едва обернулся, челюсть его отвалилась. Города больше не существовало. Лейтенант не видел ни одного признака того, что город вообще когда-нибудь здесь стоял. Дорога, по которой они приехали, вела в чистое поле, исчезая вдали за перелесками. Нагретый воздух жаркими волнами колебался над асфальтом. Сонную знойную тишину нарушали лишь гудение слепней да гул пролетающего где-то высоко в небесах самолета.

— У нас в руках сейчас практически живые бабки, — с укоризной сказал Ферштейн. — Мы их сможем десять раз обернуть, пока их кто-то хватится.

— Это я все понимаю, — отмахнулся Гуслик. — Но меня же оппозиция пасет! Им только палец в пасть дай!

— Так ты и не давай, — резонно заметил Ферштейн. — Кто пасть раскроет, тому туда вилы. Ферштейн?

Речь шла о немалых средствах, выделенных федеральным центром для оказания помощи населению этого далеко не самого последнего на Дальнем Востоке города, сильно пострадавшего от урагана. Около сотни домов было уничтожено и приведено в негодность, лишившиеся жилья и имущества люди растерянно копались в развалинах, пытаясь отыскать хоть что-то из пожитков, трудно накопленных за целую жизнь. Толпились в приемной городской администрации в надежде на обещанные пособия, продолжая по старой привычке надеяться, что власть их не бросит.