— Уэлкам, — сказал он. — Хай, Валерий! Я ждал вас, наверное, час или два, или больше.

— Хай, Фил, здравствуй, — сказал Магистр. — Рад тебя видеть. Как поживает Триша?

— О, Триша хорошо, спасибо. Она передает тебе привет и приглашение в гости. Ты давно у нас не был.

— Обязательно буду, — пообещал Магистр. — Это мои друзья — Олег и Гоша. А с Гонтой вы знакомы давно.

— Очень приятно, — Фил протянул свою длиннющую руку и осторожно подержал всех за кисти. — Извините, но нужно идти сразу. Очень быстро! Когда на Фризене ночь, делается очень холодно. Бр-рр!

Для наглядности он передернул всем телом, и это, учитывая его размеры, выглядело чрезвычайно внушительно. У Нестерова в самом деле побежали мурашки по спине.

— Скажите ему, что мощность энергетического блока станции упала до девяноста процентов, — шепнул Гонта Магистру.

— Не сейчас же, — укоризненно сказал Магистр.

— Почему не сейчас? — возмутился Гонта. — Что же, ждать, пока совсем скиснет? У нас договор, что энергетику станции обеспечивают они.

Он говорил совсем негромко, но помимо роста Фил, видимо, обладал таким же выдающимся слухом, потому что его длань вновь простерлась и осторожно легла на плечо Гонты.

— Я смотрел приборы, техник будет на станции очень скоро. Через уик-энд. В понедельник. Не надо беспокоиться.

— Да я и не беспокоюсь, — несколько смутился Гонта. — Просто порядок везде нужен.

— О'кей, — сказал Фил. — Порядок. Я согласен. Но еще больше нам нужно идти!

Из стенных шкафов были извлечены синтетические комбинезоны с толстой меховой подкладкой, унты, шерстяные маски для лица и очки-консервы. Все принялись плотно упаковывать вещи в сумки.

— Куда мы идем? Не в Антарктиду случайно? — спросил Гонту Нестеров, скатывая комбинезон в рулон.

— В общем, недалеко, — ответил Гонта. — На территорию новгородского Периметра. Но попасть туда напрямую невозможно. Во всяком случае, прямая дорога пока неизвестна. Придется миновать три ДП, и в одном месте будет покруче, чем в Антарктиде. Но Фил дорогу хорошо знает, он специально пришел нас проводить. Когда выйдем, кислородную маску не снимай, — озабоченно предупредил он. — Идти недалеко, но силы нам потребуются в полном объеме. Только бы никакая дрянь на дороге не попалась!

На этот раз дорога давалась Нестерову намного легче прежде всего потому, что благодаря маске он был избавлен от необходимости вдыхать ароматы Вонючки. К тому же им не пришлось прорубать заросли: они шли по тропинке, совсем недавно проделанной Филом. Тот легко шагал впереди, помахивая длинным тесаком. В другой руке Фил держал огромный пистолет, как почему-то решил Нестеров — «магнум». Огромный — только с точки зрения Нестерова и всех прочих людей нормальных размеров: в руке Фила же он выглядел просто игрушечным. Пару раз где-то рядом дико заорали жаворонки, но на этот раз Нестеров только вздрогнул. Остальные же вообще не обратили на горластых представителей местной фауны никакого внимания.

Просека кончилась на крошечном пятачке, старательно очищенном от растений. Фил отложил оружие и начал облачаться в комбинезон. Его примеру последовали и все остальные. Затянув шнурки и соединив застежки-липучки, Нестеров понял наличном опыте, почему в русскую баню не ходят в тулупе и валенках. Пот немедленно залил все тело с головы до ног, Нестеров то и дело прерывал процесс облачения, чтобы протереть глаза.

— Все готовы? — спросил Фил.

Гонта крепко схватил Нестерова под руку. То же самое сделал Магистр с Гошей.

— Тогда пошли, — буднично произнес Фил.

— Маску не снимай, — быстро сказал Гонта Нестерову. — И глаза закрой!

Нестеров поспешно зажмурился изо всех сил и даже прикрылся ладонью в меховой перчатке, из-за чего момент перехода в этот раз оказался для него совершенно неощутимым. Сильнейший толчок ветра в грудь заставил его пошатнуться и взмахнуть руками в поисках опоры. Он открыл глаза и не увидел ничего. Только тьма, глубокий мрак, мчащийся с бешеной скоростью болидов «Формулы-1». Острые льдинки били в стекла очков, словно атакующий осиный рой. Рефлекторно щурясь и закрываясь от ветра, Нестеров старался адаптировать зрение к резкой смене освещенности и скоро восстановил возможность кое-как ориентироваться в новом пространстве. Он увидел, что темнота не абсолютна. Комбинезоны спутников слегка светились. Приглядевшись, Нестеров понял, что этот свет не собственный, а отраженный. Его источник находился над головой Нестерова: красноватое светило диаметром в три Луны, чьи призрачные лучи, с трудом пробиваясь сквозь марь, все же достигали поверхности почвы.

Гонта что-то прокричал и резким жестом показал направление. Нестеров повернулся в ту сторону и увидел яркие вспышки, происходившие каждые несколько секунд.

— …як! …жись …че! — донесся до него сквозь вой бури голос Гонты.

«Маяк. Держись крепче», — догадался Нестеров, вцепляясь в протянутую руку.

Низко сгибаясь и ухватившись друг за друга, они двигались плотной группой, словно гигантская много-, ножка. Ветер дул сзади и справа, но скорость его была такова, что почти не помогала движению. Все силы людей уходили на то, чтобы удержаться на ногах. Очки Нестерова покрылись изнутри паутинкой изморози. Он хотел было снять их и протереть, но шедший рядом Гонта, угадав его намерение, дернул Нестерова за руку.

— Отморозишь все к черту! — крикнул он, приблизив свое лицо вплотную.

Облачение Нестерова, похожее скорее на скафандр, пока не позволяло оценить, насколько силен мороз, но подвергать сомнению слова Гонты он не стал. Нет, конечно, это не Антарктида. Под ногами Нестерова не было ни снега, ни льда. Почва казалась абсолютно ровной, выглаженной почти до асфальтовой гладкости гигантским ветровым катком, столетиями ни на секунду не прекращающим свою работу.

Гоша вдруг споткнулся, нелепо взмахнул руками и упал. Ветер тут же подхватил его и поволок, как невесомый шар перекати-поля. Гоша отчаянно барахтался, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь опору, но гладкая ткань комбинезона скользила по почве. Потянув за собой всю группу могучим рывком, Фил сделал гигантский шаг, Ухватил Гошу за ногу, остановив скольжение, а затем подтянул к себе и помог подняться.

Нестеров переставлял ноги, стараясь не выбиться из общего ритма движения, и лишь изредка приподнимал голову в попытке оценить оставшееся до убежища расстояние. Но очки его к этому времени замерзли совершенно, и вспышки маяка могли только подсвечивать иней на стеклах. Он начинал считать шаги, но тут же сбивался со счета: необходимость держать равновесие, сопротивляясь урагану, не оставляла возможности сосредоточиться на чем бы то ни было.

И все же в конце концов они добрались. Остановка оказалась настолько неожиданной, что Нестеров врезался головой в Магистра, едва не сбив его с ног. Один за другим они ввалились сквозь тесный вход внутрь станции. Гонта с лязгом захлопнул двойные двери. Наступившая тишина вызвала у Нестерова ощущение благостного покоя, он содрал очки и огляделся. Помещение оказалось удивительно маленьким и тесным. Даже Нестерову не удалось бы выпрямиться во весь рост, что же касается Фила, то тот мог пребывать здесь лишь в положении сидя. Но даже такую станцию нужно было построить. Как это удалось сделать при здешних ветрах? Об этом он немедленно спросил Гонту.

— А ее не строили, — ответил он, выбираясь из комбинезона. — Попробуй тут построй что-нибудь! Просто переместили сюда. Это обычный трейлер, только бронированный и без колес. В Америке в нем раньше доллары перевозили. Комфорту тут, конечно, маловато, зато надежность как раз та, что требуется. Не беспокойся, мы тут не задержимся.

— Что это за место?

— Хреновое это место, как ты сам уже убедился, — сказал Гонта. — Погибающий мир. Или уже погибший. Местное солнце на стадии угасания. Лет этак через миллион или раньше взорвется сверхновой. Ураганы не

стихают десять месяцев в году. Но в оставшиеся два месяца тут такой мороз, что соваться сюда вообще нельзя.

— Мороз? — удивился Нестеров. — А сейчас что, лето?

— Можно считать и так, — ухмыльнулся Гонта. — Всего каких-то минус пятьдесят… Тут вообще нечего делать, эта станция просто пересадочная. Сейчас дальше пойдем, только отдохнем немного.

— Опять пойдем? — с опаской переспросил Нестеров. — А что, вездеход с колесами сюда нельзя было перетащить?

— Да нет вопросов! Только дело в том, гуманитарий, что при минус пятидесяти, да с ветерком, колеса через полчаса отвалятся. Можно, конечно, было бы заказать специальную полярную технику, но деньги ведь с неба не падают. У нас и других дыр достаточно.

Измученный Гоша сидел на откидной койке, прислонившись к стенке и закрыв глаза. Нестеров устроился рядом, намереваясь последовать его примеру, но спать совершенно не хотелось. Возбуждение происшедшим пересиливало усталость. Устроившиеся в конце вагончика Фил и Магистр вели негромкий разговор, то и дело переходя с русского на английский и обратно.

— Ситуация очень сложная, Фил, — говорил Магистр. — И у нас нет однозначного решения. За последнее десятилетие анималам удалось создать мощную организацию. У них огромные деньги и фактическая власть в стране на всех уровнях. Я возлагал очень большие надежды на Периметры, но, боюсь, недооценил противника. Они поняли, какую опасность представляют Периметры в перспективе, и перешли в открытую атаку. Они выявляют селектов и физически их уничтожают, а потом захватывают Периметр, оставшийся без прикрытия.

— Неужели к ним в руки попал Индикатор? — воскликнул Фил.

— Вначале мы тоже это подозревали, — кивнул Магистр. — Но дело тут в другом. Недавно Комес — ты его хорошо знаешь — вернулся из Волгограда. Оказалось, что анималы привезли в область более сотни нюхачей. С их помощью они искали селектов почти полгода, а потом провели одновременную акцию. Вся областная секция была уничтожена. Люди просто исчезали бесследно. Ну а затем были включены юридические механизмы. Даже выборы, знаешь ли, состоялись. В результате сейчас там командуют пособники. Периметра больше нет.

— Извини меня, Валерий, но у меня создается такое впечатление, что у вас в стране вообще не действуют законы, — озабоченно сказал Фил.

— Боюсь, мне нечего тебе возразить, — устало пожал плечами Магистр. — Мы будто переместились во времени на тысячу лет назад.

— Можно организовать эвакуацию селектов и учеников в Америку или Европу, — заметил Фил. — Мы с тобой уже говорили об этом.

— Говорили, — кивнул Магистр. — Великий исход. Эмиграция. Бегство. В недавней истории страны мы подобное уже пережили. Повторение, мягко говоря, нежелательно. Впрочем, не все так безнадежно, у нас есть некоторые предложения… Собственно, на завтрашней встрече ты сам все услышишь. Для этого мы тебя и пригласили. К счастью, в новгородском Периметре мы пока контролируем положение. Кстати, ты не был в Новгороде? Прекрасный город. Периметр начинается прямо у его окраины. Красивейшие места! Однако не пора ли нам двигаться дальше? Если наши молодые друзья уже отдохнули…

— Я не устал! — Гоша стремительно вскочил со своего места, стукнулся головой о потолок и согнулся, шипя ругательства.

Нестеров тоже поднялся, но гораздо осторожнее.

— Нужно одеваться? — спросил он у Гонты.

— Нет, — помотал тот головой. — Шагнем прямо отсюда, да и дорога дальше будет полегче.

Прошедший день оказался отвратительным. Комитет по безопасности в очередной раз прокатил проект закона о борьбе с коррупцией. Строго говоря, в этом не было бы ничего неожиданного: в полном составе комитета представители анималов имели большинство в два голоса. Однако именно сегодня Бруно рассчитывал на победу. Три депутата противной стороны, включая председателя комитета, по его сведениям, должны были отсутствовать на заседании. Бруно был заместителем председателя, он вел сегодняшнее заседание и с самого начала предложил вернуться к многострадальному закону. Обсуждение шло довольно гладко, дежурные возражения откровенных противников Бруно достаточно легко парировал, казалось, все завершится благополучно и окончательно доработанный проект закона наконец-то ляжет в рабочий портфель Государственной Думы. Но как раз к моменту голосования в аудитории появились все три отсутствующих депутата. Проект не был отвергнут. С перевесом в два голоса комитет вынес решение продолжить работу над документом с учетом высказанных в ходе обсуждения замечаний, чтобы рассмотреть его на следующей сессии.

Бруно был не столько огорчен, сколько взбешен, ему пришлось очень постараться, чтобы не позволить ярости вырваться наружу. И все же продолжать сегодня участвовать в работе комитета он не мог. Сославшись на неотложные дела, он покинул заседание и заперся в своем кабинете. Когда в дверь постучали, Бруно просто сидел за пустым столом, предаваясь невеселым размышлениям. Несколько секунд он раздумывал, стоит ли открывать: встречаться сейчас ему ни с кем не хотелось, но стук повторился, посетитель оказался настойчивым, и Бруно отпер замок.

Гость не был ему знаком. Бруно окинул его коротким взглядом и нахмурился. От этого человека в дорогом, прекрасно сшитом костюме несло острым звериным запахом.

— Чем обязан?

— Моя фамилия Верейкис, — гость вложил в руку Бруно визитку. — Я представляю Фонд гуманитарных исследований. У меня к вам небольшое дело, Евгений Карлович. Прошу уделить мне десять минут.

— Проходите, — сказал Бруно, рассматривая визитку. — Итак: господин Верейкис. Вы, часом, с Перловым не знакомы?

— Это один из директоров нашего фонда, — охотно ответил гость, взял стул и сел напротив. — Я прочитал вашу статью о бедственном положении Заозерского кардиологического центра, — начал он. — В самом деле ужасно, что единственное медицинское учреждение на четыре близлежащие области, обладающее уникальными специалистами и методиками, находится на грани закрытия.

Тут Верейкис сделал паузу, но поскольку Бруно молчал, спустя несколько секунд продолжил:

— Наш фонд решил оказать целевую помощь центру. Мы намерены выделить двести тысяч долларов на ремонт помещений и закупку необходимых медикаментов. Понимаю, что эта сумма может показаться не очень значительной, но в качестве первого взноса все же неплохо, вы со мной согласны?

— Вашу инициативу можно только приветствовать, — пожал плечами Бруно. — Очень нужное и благородное дело. Не понимаю только, почему вы пришли с ним ко мне.

Верейкис весело засмеялся и откинулся на спинку стула.

— Сейчас я все объясню. Нам очень импонирует ваша деятельность в качестве депутата Государственной Думы. А выборы, как вы знаете, не за горами. В сущности, избирательная кампания уже идет, она не прекращается никогда, и если вы — действующий депутат и будущий — надеюсь! — кандидат сами, лично, спасете кардиологический центр от гибели, ваши шансы не просто возрастут. Вы станете недосягаемым для соперников в вашем избирательном округе. А мы не гонимся за славой. Нам достаточно знать, что выделенные средства действительно потрачены на благое дело.

— Вы не могли бы немного конкретнее, — попросил Бруно.

— Конечно! — Верейкис открыл портфель и вытащил яркую папочку с подшитыми внутри документами. — Мы открыли банковский счет на всю выделенную сумму, а право распоряжения им оформили непосредственно за вами. Вот, пожалуйста, посмотрите. Тут выписка из протокола заседания правления фонда, банковские документы, доверенность…

Ухмыльнувшись, Бруно взял папку и быстро пролистал бумаги.

— Здесь идет речь о двухстах пятидесяти тысячах, — сказал он.

— Да? — очень удивился Верейкис. — Значит, я немного ошибся. Ну, это неважно. Двести пятьдесят — так двести пятьдесят. Надеюсь, против такой ошибки вы не станете возражать?

Бруно закрыл папку и придвинул ее к Верейкису.

— Это взятка, — объявил он. — Хотя вас за нее к ответственности не привлечешь. Оформлено все очень грамотно. Судя по документам, деньги выделены именно на восстановление кардиоцентра. Но по сути это взятка. Интересно, за что?

— Это не взятка, а помощь, — мягко возразил Верейкис. — Прежде всего кардиоцентру, ну, и вам, разумеется, тоже.

— Хорошо, помощь, — легко согласился Бруно. — Я так понимаю, что вы рассчитываете на какую-то ответную услугу с моей стороны?

Верейкис протестующе поднял ладони:

— Решение нашего правления вас ни к чему не обязывает…

— Это я тоже понимаю, — быстро перебил Бруно. — Давайте же не отнимать друг у друга время.

— Хорошо, — тон Верейкиса изменился, сделался жестче. — Я хочу, чтобы вы поняли меня правильно. Действительно, мы были бы весьма признательны, если бы нашли взаимопонимание с вами при решении некоторых проблем. Ну, например, вы бы могли несколько ослабить давление на губернатора Кашинцева. Человек действительно совершил по неопытности несколько ошибок. Не смертельных. К тому же в большинстве случаев его просто подставили недобросовестные исполнители. Но сейчас из-за этой кампании в прессе дезорганизована жизнь всей области.

— Ошибок? — Бруно изумленно взглянул на собеседника. — Преступлений, вы хотите сказать? Хищение огромных средств, устранение конкурентов, тотальная криминализация территории.

— Вы сильно преувеличиваете, — поморщился Верейкис. — Я понимаю, вы талантливый журналист, но, как все журналисты, склонны к некоторой драматизации событий.

— Я — депутат Государственной Думы, — с нажимом произнес Бруно. — И в истории с Кашинцевым действую именно как депутат.

— Конечно, конечно… И все же мы бы очень просили вас отнестись к господину Кашинцеву по-человечески. Я вас уверяю, это весьма достойный политик, и в том, чтобы скандал наконец прекратился, заинтересованы очень влиятельные круги. А также люди, вложившие в кандидатуру губернатора очень много сил и средств.

— Средств. Это главное. Я вас понял, — Бруно встал, взял папку и протянул Верейкису. — Считайте, что ваш визит закончился неудачей. Мой запрос в Генеральную прокуратуру и МВД в отношении Кашинцева уже отправлен. И я буду внимательно следить за развитием событий. Мне отчего-то кажется, что вор должен сидеть в тюрьме. А вы как считаете?

Верейкис тоже встал. Взял папку и небрежно бросил в портфель. Губы его растянулись. Не улыбка то была, а хищный оскал. «Ну, укуси», — вяло подумал Бруно.

— Вы совершаете серьезную ошибку, — промурлыкал Верейкис. — Боюсь, очень скоро вам придется об этом пожалеть.

— Вы мне угрожаете?

— Я вас просто предупреждаю.

— Пошел вон отсюда, — брезгливо сказал Бруно. Верейкис оскалился еще больше, голова его ушла в плечи, и Бруно показалось, что Верейкис в самом деле на него бросится. Он ждал продолжения с большим интересом, но в следующую секунду посетитель выпрямился, аккуратно застегнул портфель и пошел к выходу. — Вы пожалеете, — повторил он, захлопывая за собой дверь.

Хотелось умыться. Принять душ и послать все к черту. Бруно принялся собирать вещи. В Новгород желательно было попасть часам к десяти вечера. Встреча в Периметре, как он полагал, продлится часа три-четыре. Бруно рассчитывал, что успеет вернуться в город к началу пленарного заседания Думы. Он любил дальние поездки в хорошую погоду и сейчас предвкушал удовольствие от дороги. Ему нравилось сидеть за рулем самому. Бруно позвонил в гараж и вызвал служебную машину. Водитель довезет его до дома, а там Бруно пересядет на свою «десятку».

Возле главного подъезда стоял немногочисленный пикет зеленых. Пикетчики, насколько понял из содержания плакатов Бруно, требовали запретить ввоз в страну ядерных отходов. От подъезда их отделяла цепочка хмурых милиционеров с дубинками. Милиционеры к этому часу устали от службы, появление пикетчиков воспринимали как незапланированную причину задержки на работе и горели желанием ее немедленно ликвидировать. Пикет был санкционирован городскими властями, и милиционерам лишь оставалось надеяться на провокации, но пикетчики вели себя тихо и вежливо. Милиционеров не трогали, топтались, вяло помахивали своими плакатами и практически ничего не кричали. Зеленое движение в столице понемногу выдыхалось. Бруно шел по выгороженному железными барьерами проходу от подъезда к мостовой, когда внезапно ощутил внутренний толчок. Бруно остановился. Из кучки пикетчиков на него пристально смотрел парень с бледным и словно изжеванным лицом.

— Вот оно что! — пробормотал Бруно.

Он еще раз взглянул на нюхача, забираясь в подкатившую служебную машину. Тот уже отвернулся, вновь сосредоточившись на подъезде и выходящих из него после окончания рабочего дня депутатах. Несмотря на начавшийся час пик, поездка заняла немного времени. Водитель включил проблесковый маячок и без труда преодолевал пробки, то и дело выскакивая на встречную полосу движения. Бруно терпеть не мог такой манеры езды, но сейчас, занятый размышлениями, замечания водителю не сделал. Появление нюхача означало, что кто-то принялся вычислять селектов среди депутатов. В нынешнем составе Думы их было не более десятка. Волгоград, налет на институт Магистра, а теперь еще это… Как-то все очень неладно складывается. Очень неладно. Вот что в первую очередь следует обсудить на завтрашней встрече, решил Бруно.

Подчиняясь неясному предчувствию, перед выходом из квартиры он позвонил Байкалу и Комесу, кратко поведав и о визите Верейкиса, и о появлении нюхача.

Его новенькая «десятка» стояла на выделенном для автовладельцев асфальтовом пятачке, стиснутая соседями справа и слева так плотно, что Бруно протиснулся в салон с некоторыми трудностями. После долгой стоянки мотор завелся легко и, как показалось Бруно, даже Радостно. Тут Бруно усмехнулся, поймав себя на очередной попытке одушевления личного механического имущества. Он вывел машину на дорожку и плавно выехал из арки дома. Городские уличные пробки ему не грозили. До Кольцевой автодороги оставалось каких-нибудь полтора километра по тихим, малоизвестным большинству водителей улочкам. Небольшие проблемы ждут на Ленинградском шоссе, но километров через двадцать поток машин поредеет и все проблемы благополучно закончатся.

Дождавшись зеленого сигнала светофора, он миновал перекресток. Огромный рекламный щит с изображением пенящихся бокалов с пивом наплывал на него из-за столбов уличного освещения. Этого щита здесь Бруно не помнил. «Наверное, недавно поставили», — равнодушно подумал он, и эта мысль оказалась последней в его жизни.

Ожидающие на остановке маршрутки пассажиры увидели, как над белой «десяткой» внезапно расцвел яркий огненный цветок, и тут же по барабанным перепонкам ошеломленных людей ударил оглушительный грохот взрыва.

В силу своей специальности Нестеров чрезвычайно редко бывал в командировках, особенно в последнее время тотального безденежья научных учреждений. Нечастые командировки в прежние времена прочно ассоциировались у него с отвратительными гостиницами маленьких городков. Четырех— и даже шестиместные номера, скрипящие кровати и нетрезво храпящие соседи, единственный на этаже туалет в конце коридора. Гостиница в столице новгородского Периметра отличалась от известных до сей поры Нестерову, как золотое яичко Курочки Рябы от своих простых собратьев.

Маленькая, уютная, прохладная в жару и, видимо, вполне теплая в мороз гостиница предлагала своим гостям чистые двухместные номера с телевизором и ванной. Восхищение Нестерова Гоша, сделавшийся его сожителем по номеру, не разделил. Пожав плечами, он сообщил, что эта гостиница всегда была таковой, поскольку изначально строилась для приема иностранных гостей, бывавших здесь весьма часто: городок создавался как крупный научный центр международного сотрудничества в рамках Совета экономической взаимопомощи.

Нестеров не чувствовал себя уставшим, хотя последний этап их пути — сорок километров тряского асфальта — он преодолевал, стоя в битком набитом автобусе. После пространства Ветра и Мороза дорога оказалась нетрудной. Вначале они оказались в штате Вермонт (если бы Нестерову об этом не сказали, он бы сразу и не догадался — обычный среднерусский пейзаж), с комфортом промчались в «Бьюике» Фила по скоростному шоссе до следующей точки Входа, потом преодолели с полкилометра туманного и сырого болота очередного ДП, настолько насыщенного сернистыми испарениями, что от всепроницающего запаха тухлятины не спасали даже кислородные маски, и, наконец, очутились на берегу небольшой речки в Ленинградской области. Речка оказалась очень кстати: около часа путешественники отмывались от вонючей грязи и сушились на солнышке.

До начала встречи оставалось часа два, и Нестеров, Движимый жгучим любопытством, отправился погулять по городку. Внутренняя жизнь Периметра представлялась ему намного загадочней, чем дальнее зарубежье, в котором он тоже не бывал, если не считать Вермонта, атакую скоропалительную поездку полагать настоящим визитом за границу, конечно же, не стоило.

Покружившись по чистым зеленым улочкам городка, Нестеров почувствовал некоторое разочарование. Почти ничего необычного здесь он не обнаружил. Жизнь внутри Периметра текла точно так же, как и в любом другом российском городе. Люди ходили по улицам, делали покупки, ели мороженое и пили квас, их одежда ничем не отличалась от облачения москвичей или петербуржцев, их лица были обычными лицами людей, занятых своими ежедневными делами. Лишь спустя два часа Нестеров понял, что означает это самое маленькое, незаметное с первого взгляда «почти». К концу прогулки он осознал, что совершенно избавился от ощущения внутренней настороженности и подсознательного страха, которые уже десяток лет подряд постоянно сопровождали его в Москве, едва он выходил за порог квартиры. Здесь нечего было бояться, и эта атмосфера безопасности окружала каждого жителя Периметра, словно < невидимый в дневном свете нимб. Наверное, потому прогулка не утомила Нестерова. Напротив, возвращаясь в гостиницу, он ощутил прилив сил и бодрости.

— Ты где был? — напустился на него Гоша. — Мы же опаздываем!

— Да я… — начал оправдываться Нестеров, но Гоша торопливо замахал на него руками:

— Пошли-пошли, скорее!

Выбежав на улицу, они миновали два квартала и оказались перед зданием с фасадными колоннами — типичным Домом культуры советских времен, каковым здание, вероятно, и являлось на самом деле. Мимо этого дома Нестеров проходил во время своей прогулки. Худенький паренек с красной повязкой на рукаве белой рубашки ухмыльнулся, когда они вбегали в распахнутые двери:

— Задерживаетесь? Второй этаж, дверьми не хлопайте, там уже началось.

Небольшой зал был заполнен чуть больше чем наполовину. Нестеров и Гоша тихо вошли и уселись на ближайшие свободные кресла. На невысоком подиуме стоял

Магистр. Он не пользовался микрофоном, но каждое его слово было отлично слышно во всем помещении.

— …Таким образом возникшую ситуацию я не могу квалифицировать иначе как серьезнейший кризис. Но этот кризис по сравнению со всеми прежними имеет три существенных отличия. Во-первых, теперь анималам известно о существовании нашей организации. Во-вторых, за последние десять лет им удалось создать свою собственную структуру, щупальца которой глубоко проникли в государственный организм на всех уровнях. И третье — самое главное! — они начали против нас активные силовые действия, без колебания используя любые средства, включая физическую ликвидацию селектов и учеников. Вы знаете, что недавно они уничтожили волгоградский Периметр и как это произошло. Мы проигрываем. Государство находится на грани самоуничтожения. Здесь и сейчас нам необходимо решить, что делать дальше. И, прежде всего, как защитить Периметры, как спасти хотя бы то, что нам удалось построить. Думаю, всем понятно, что вариант Шамбхалы полностью исключается. Изолировать население Периметров от остальной территории страны невозможно и по этическим, и по моральным соображениям.

Он спустился с подиума и сел в кресло. На некоторое время подиум оставался незанятым. Присутствующие негромко делились впечатлениями друг с другом.

— А почему, собственно, вы исключаете Шамбхалу? — спросил из первого ряда пожилой мужчина со Шкиперской бородкой. — Технически проблема вполне Решаема. Не уверен, что нам удастся удержать все Периметры, но для двух-трех вполне возможно обеспечить автономное энергоснабжение и наладить систему доставки питания. Я не верю, что организация анималов Может просуществовать достаточно долгое время. Такое уже было, как вы знаете. Анималы не способны к консолидации на долговременной основе. И если мы замкнемся в пределах Периметров лет на десять-пятнадцать…

— Этого им вполне хватит, чтобы уничтожить все вокруг, — перебил говорившего его сосед, невысокий и худощавый, показавшийся Нестерову похожим на музыканта длинной прической и стремительными и плавными движениями кистей. — Человеческий вид окончательно перейдет в категорию рабов или в крепостных. Страна превратится в государство хищников. Вы правы, такие государства обречены, нам хорошо известна судьба Ассирии, Золотой Орды и так далее. Но сейчас не Средние века, коллега. У них в руках не арбалеты, а термоядерное оружие. Им ничего не стоит заодно выжечь половину планеты. Боюсь, в таком пожаре нашим Периметрам уцелеть не суждено.

— А что вы предлагаете? — воскликнул первый. — Самим начать войну с анималами? Вы сами прекрасно понимаете, что это невозможно!

— Почему, собственно, невозможно?

Нестеров немедленно вспомнил и узнал паренька, задавшего этот вопрос. Именно он сидел за рулем машины, когда его спасли от бандитов после побега из синегорской колонии.

— Сегодня речь идет о выживании человечества как вида, — взволнованно продолжал тот, поднявшись со своего места. — По крайней мере, в нашей стране. Мы все время уповали на эволюционный процесс, надеялись на то, что хищники сойдут со сцены естественным путем. И то, что межвидовое скрещивание считалось невозможным, уже не может нас убаюкивать. Рождаемость в стране падает, а анималы, напротив, постоянно увеличивают численность, и все вы прекрасно понимаете, почему это происходит! Они пожирают людей, процесс самоуничтожения общества уже запущен, и если мы не остановим его хотя бы сейчас, то не остановим вообще никогда!

— И что вы предлагаете, дорогой Одиссей? — иронически спросил пожилой. — Повторить опыт февраля семнадцатого? Результат, полагаю, вам известен?