Стужа неумолимо вытягивала из тела остатки тепла. Пошатываясь и запинаясь, Ходжа двинулся в белесую мглу. Он шел без цели и надежды, он был почти спокоен, потому что сил не оставалось даже на отчаяние. И хотя Ходже казалось, что путь его длится бесконечно долго, на самом деле он успел сделать лишь несколько десятков коротких шагов. Потом колени его ослабли, и Ходжа мягко завалился на снег. Сейчас он почти не чувствовал холода, ему стало совсем хорошо. Ходжа слабо улыбнулся и умер.
      …Я вновь смотрел на мир своими глазами, удивляясь тому, насколько сузились его пределы. Рядом со мной стояли Костя, Вартан и Ёжик, а дальше только лес, тьма, снег и холод, который усиливался, казалось, с каждой минутой. Будь у нас термометр, уверен, мы смогли бы увидеть движение столбика ртути по направлению к резервуару.
      – Нужно скорее возвращаться, - сказал я. - Старайтесь не вдыхать глубоко, закройте шарфами рты.
      Прежде чем тронуться в обратный путь, Костя завязал шарфом рот Ёжику. Тот недовольно засопел, однако сопротивляться не стал.
      – Д-думаю, это наш последний выход на свежий воздух, - пробормотал Вартан. Голос его из-под повязки звучал крайне неразборчиво, но мы поняли.
      Он шел первым - единственный, кто способен был отыскать верный путь в наступающей вселенской мгле. К счастью, дорога в поселок оказалась короткой, надеюсь, никто из нас не успел застудить легкие.
      Мы поочередно пролезли сквозь узкую дверь жилища, и, очутившись в тепле, смогли освободить лица от успевших смерзнуться повязок. Впрочем, тепло это было относительным - лишь в сравнении с открытым воздухом. Вряд ли температура здесь превышала нулевую отметку. Хаон вместе с Игорем ждали нас - последние из оставшихся наверху. Подняв крышку подземного лаза, он приглашающе взмахнул рукой и спустился последним, наглухо запечатав за собой вход…
 

***

 
      Они тоже светились, эти странные грибы суи-хо. В полумраке обширной пещеры, освещаемой лишь лампами живого света, они были похожи на отражения звезд в глубоком пруду, составляя созвездия, скопления и галактики, меж которых неторопливо перемешались сваши. Я услышал писк новорожденного. Очередные роды новой зимы. Хаон передал ребенка матери, принял послед и уложил в междугрядье, присыпав ровным слоем земли.
      – Не могу к этому привыкнуть, - прошептал Игорь.
      – Нам и не надо привыкать, - сказал я. - Просто знай, что это происходит так. Их жизнь зависит от этих грибов (и наша, кстати, пока мы находимся здесь), а существование грибов точно так же связано с ними. Эти грибы становятся тем, что есть, только когда получают от сваши все продукты жизнедеятельности. Абсолютно все, вплоть до плацентарных белков. Таковы условия симбиоза. Эти недоделанные арийцы, белоголовые, к несчастью, во всем разобрались правильно, поэтому и охотятся за сваши. Грибы не растут без своих хозяев. Вернее, не приобретают целебных свойств.
      – Лихой у них бизнес, - хмыкнул Вартан. - Уверен, бабки на нем наваривают сумасшедшие. Да и я бы сумел по миллиону в минуту зарабатывать.
      Игорь сумрачно посмотрел на него, и Вартан, поперхнувшись, виновато отвел взгляд в сторону.
      К нам бесшумно подошел Хаон и протянул глиняное блюдце с аккуратно разделенными на три крохотные горки порциями эликсира. Я взял свою, положил в рот и тщательно разжевал, привычно ощущая легкую горечь мицелия. Мои товарищи сделали то же самое. Эта процедура происходила ежедневно. Не знаю, какие опасности для нашего здоровья таил влажный сумрак подземных галерей, но отказываться от профилактики никто из нас не намеревался.
      – Что-то Костя с Ёжиком задерживаются, - озабоченно заметил Игорь. - Часов двенадцать уже отсутствуют.
      – Костя нашел вход в карстовый лабиринт. Он считает, что до границы миров можно попытаться добраться под землей.
      – Не заплутали бы, - вздохнул Игорь. - Сейчас я их совсем не слышу.
      – С Ёжиком не заплутает, - успокоил Вартан. - Ты же сам прекрасно знаешь. Ёжик выведет откуда угодно. Пусть ищет, мне тоже не хотелось бы сидеть под землей целых два месяца. Чем-то это похоже на тюрьму. А вы как полагаете, Профессор?
      Нет, так мне совсем не казалось. Хотя там, наверху, нас действительно стерег самый надежный на свете сторож - восьмидесятиградусная стужа. Для тюрьмы подземная страна, укрывшая нас, была слишком обширна. То, что происходило здесь, внизу, чрезвычайно занимало меня, и никто не ограничивал в постижении происходящего. Я чувствовал - и не мог в том ошибаться, - что сумеречное пространство сваши хранит немало загадок, ответы на которые смогут изменить очень многое в моей жизни. Да и не только в моей.
      – И все же их отсутствие меня беспокоит, - начал Игорь, но в этот момент его перебил возглас Вартана.
      – Костя с Ёжиком идут!
      Вечный сумрак пещер ему не мешал. Он первым увидел возвращавшихся товарищей. Нам же с Игорем пришлось ждать еще некоторое время, пока мы различили в полумраке их силуэты.
      – Куда вы подевались?! - первым возмущенно набросился на них Вартан. - Нельзя уходить так надолго! Если бы что-то случилось, мы бы не знали, где вас искать!
      – Случилось, Вартанчик, - ухмыльнулся Костя. - Но ты не обижайся, дорогой. Потому что все в порядке. Думаю, мы нашли дорогу.
      – Почему ты так думаешь? - с недоверием спросил я. Отыскать в темных лабиринтах верный путь за такое короткое время казалось мне маловероятным.
      – Потому что так считает Ёжик, - легко ответил Костя. - Ты сам у него спроси.
      – Ёжик знает, - тут же подхватил тот. - Туда, туда надо! Будет светло и не холодно.
      Он выглядел совершенно довольным и лишенным всяческих сомнений. Как всегда. Но этого мне было недостаточно.
      – Там туннель - огромный и почти прямой, - сказал Костя. - Собственно, не туннель, а словно бы трещина в земной толще. Полагаю, что она возникла после землетрясения. Мы шли по ней два или три часа и вдруг ощутили, как все вокруг изменилось. Я не могу объяснить, вам нужно оказаться там самим и почувствовать. Но я уверен, что мы достигли границы.
      – Ну и чему ты радуешься? - ворчливо спросил Вартан. - Еще не известно, как выбираться из этого подземелья.
      – Ты знаешь, Вартан, в данном случае я склонен доверять Ёжику, - ответил Костя. - Он же тебе сказал, что знает.
      – Знает! - радостно затряс головой Ёжик. - Ёжик знает! Я посмотрел на Игоря.
      – Это только уверенность? Может быть, он просто очень сильно хочет вернуться?
      – Нет… - после небольшой паузы проговорил Игорь. - Мне кажется, Ёжик действительно знает. Кстати, мы так и не спросили у него, как он выбрался с Территории в прошлый раз.
      – А если мы не найдем дороги? Если заблудимся в лабиринтах? - допытывался Вартан.
      – Разве мы можем с тобой заблудиться! - засмеялся Костя. - Ты нас откуда угодно выведешь. Да и Хаон правильную дорогу подскажет.
      Только в этот момент я обнаружил, что нас не пятеро, а шестеро. Старый сваши, видимо, уже несколько минут молча стоял за моей спиной.
      – В самом деле, почему бы вам, Профессор, не поговорить на этот счет с Хаоном? - предложил Игорь. - Мне кажется, он догадывается, о чем мы тут толкуем.
      Я повернулся к старому сваши.
      – Хаон, - начал я медленно выговаривать звуки чужого языка. - Когда отсюда ушел Ёжик?
      – Была зима, - прозвучал ответ. - Он ушел туда, где кончается земля. Мы долго искали. Думали, что умер.
      Я перевел друзьям сказанное Хаоном. Вряд ли под словами «там, где кончается земля» он имел в виду границы своего мира. Скорее всего, речь шла о пределах жизненного пространства племени, за которые сваши старались не выходить без необходимости. Но самым главным было то, что Ёжик сумел самостоятельно отыскать обратный путь. Он знал дорогу домой - почуял или нашел на ощупь в результате длительных блужданий в темноте, это уже не столь важно.
      – Мне кажется, теперь понятно, как мы должны поступить, - сказал Костя. - Мы сумеем выбраться раньше, чем наступит весна.
      Да, теперь и я в этом почти не сомневался. Мы найдем свет. Свет родного для меня мира, наполненный дыханием смерти, имя которой «Абу Маджи». И тьма подземелий, пронизанная надеждой по имени суи-хо. Я был склонен полагать, что содержащееся в грибах вещество способно победить Болезнь. Но еще есть сваши, без которых суи-хо не могут расти. Сваши, которые не могут жить без суи-хо. Создатели эликсира, способного спасти чужой мир, но не способные им поделиться…
      Не знаю, какая нужда привела сюда белоголовых, но они нашли свое решение проблемы и следовали ему равнодушно и жестоко. Существует ли иное решение? То количество эликсира, которое нам удастся взять с собой с разрешения наших хозяев, не сможет спасти всех. Однако его должно с лихвой хватить на исследования. Путь к спасению будет обязательно найден. Я вспомнил про Генерала - в последнее время я отчего-то часто вспоминал о нем. Наверное, он уже не ждет нашего возвращения. Возможно, сейчас с мрачным равнодушием обреченного он готовит новую группу разведчиков. Вряд ли болезнь - его болезнь - сумела сломить Генерала. Я дал себе слово, что при любых обстоятельствах он будет первым, кому поможет лекарство. Но для этого нам нужно успеть вернуться вовремя.
      – Тогда нам следует поторопиться, - сказал я.
 
Журнал «Если», №2, 2006