Ёжик уловил общий невеселый настрой, принялся что-то взволнованно бормотать, постукивая кулаком по земле, но внимания на него не обращали. Взгляды моих спутников сейчас были устремлены на меня.
      – Например? - заинтересовался Вартан.
      – Ну, хотя бы просто не возвращаться.
      – Как это?
      – Ты же знаешь, что Территория отнюдь не пустует, - ответил я. Некоторое время он смотрел на меня, а потом внезапно вскочил, словно подброшенный подкидной доской.
      – Я-то знаю! - возбужденно крикнул он. - А ты знаешь, что говоришь? Ты сам-то хоть что-нибудь здесь видел?
      – Кое-что, - миролюбиво попытался я уклониться от продолжения, но Вартана это не удовлетворило.
      – Ты ничего не видел, если так говоришь! - акцент его вновь стал отчетлив.
      – Подожди, Вартан, - остановил его Костя. - Кажется, у нас есть тема для обсуждения. Странно, что мы не сделали этого раньше. Каждый из нас побывал на Территории и что-то о ней знает. Наверное, немного. Самое время поделиться этой толикой с остальными. Давай ты, Вартан.
      – Я скажу, - Вартан моментально успокоился, как с ним происходило всегда. - Я был здесь год назад. Сбился с дороги, какая-то сволочь на развилке сломала шлагбаум и выкинула знаки. А когда понял, что еду не туда - было поздно. Машина попала на такой ухаб, что я пробил картер. Через пять минут двигатель намертво заклинило. Но я еще не знал, что нахожусь на Территории, и как дурак поперся по дороге дальше, рассчитывая добраться до какого-нибудь жилья. А потом дорога кончилась.
      – Где?
      – Нигде. Просто кончилась, и все. Асфальт уперся в лес, будто дорожники просто бросили свое дело. Только здесь до меня дошло, куда я попал. Конечно, я немедленно повернул назад, но тут появились твари.
      – Кто? - спросили мы в один голос. Кроме Ёжика, конечно.
      – Твари, - повторил Вартан. - Похожи на людей, но совсем не люди. Очень страшные.
      – Мутанты? - предположил Игорь.
      – Нет, - энергично помотал головой Вартан. - Мутанты - тоже ведь люди. Но эти к человеческому племени не имеют отношения, я уверен. Они меня не увидели - было очень темно. Я заметил их первым и успел спрятаться в лесу.
      – Как они выглядели? - спросил Костя.
      – Не могу сказать точно, - замялся Вартан. - Я же говорю: было очень темно, и я смотрел на них издалека. Длинные руки, большие головы наклонены вперед…
      – Обезьяны? - предположил Игорь.
      – Нет! Они двигались совсем не так. Очень странно они двигались. Плавно и быстро. Как тени.
      – Может, это и были тени? А ты просто ошибся в темноте? - задал я вопрос, но Вартан презрительно фыркнул, не удостоив меня ответом.
      – Что было дальше?
      – Я рванул в лес и, конечно, заблудился. И это тоже очень странно. Вообще-то я хорошо ориентируюсь в лесу. К тому же солнце выходило из-за туч достаточно часто. Клянусь, я должен был выбраться за пределы Территории уже к вечеру следующего дня, но не вышло. Потом заметил, что лес вокруг меня очень странный. Незнакомые деревья, кустарники. Там было много ягод, но я не стал их пробовать. В общем, проплутал я в этом лесу целую неделю и остался жив только потому, что с собой у меня была какая-то еда.
      – Как же ты выбрался? - спросил Костя.
      – Сам не знаю, - признался Вартан. - Просто перся куда глаза глядят. И вдруг услышал вдалеке шум проходящих машин. А часа через два вышел на дорогу.
      – И этих тварей больше не встречал?
      – Нет, - сказал Вартан. - И ничуть о том не жалею… Ну ладно, теперь пусть расскажет Профессор.
      – Кое-что у нас совпадает, - начал я. - Например, дороги, которые внезапно обрываются. На счастье, свою машину я вел очень осторожно и не разбил. Но несколько раз оказывался в таких же тупиках, о которых говорил Вартан. Тогда я разворачивался и ехал обратно. Поскольку возвращаться туда, откуда приехал, мне не хотелось, я пытался отыскать обходной путь. Съезжал на лесные грунтовки. Выбирался на новое шоссе и вновь утыкался в тупик. С солнцем тоже происходило что-то не то - тут я Вартана понимаю очень хорошо. Мне вдруг казалось, что светило находится вовсе не там, где ему положено быть в это время суток. Честно говоря, особо над этим я тогда не задумывался, все-таки главным ориентиром для меня служили дороги. Обе ночи я провел на просеках. Ничего необычного не заметил и выбрался к вечеру второго дня.
      – Насчет солнца и у меня совпадает, - сказал Костя. - Но, боюсь, кроме этого, мне рассказать почти нечего. Меня тогда действительно здорово оглушило. Я даже не знаю, сколько там провалялся… Ну, еще сны какие-то, бред. Хотя и странный. Я словно плыл - не по воде, нет! - просто в пространстве, плавно и медленно. Вокруг мелькали непонятные тени, раздавались странные звуки, а потом я снова полностью отключался. Окончательно очнулся на лужайке. Лес вокруг был самый обычный. И я тоже, поплутав немного, пошел на звук магистрали. А когда вышел, узнал, что отсутствовал четверо суток. Должен был исхудать - но нет, только проголодался.
      – Это ни о чем не говорит, - произнес Игорь. - В коме жизненные процессы сильно замедляются.
      – Ну а ты что нам расскажешь? - спросил Костя.
      – К сожалению, тоже немногое. Я пробыл на Территории меньше всех вас - один лишь день. Хотя, чтобы заразиться, этого вполне достаточно.
      – Как ты туда попал?
      – Да так… случайно, - смутился Игорь, потом немного подумал и решительно продолжил: - Попал туда по глупости. Я просто устал и хотел… да ничего я уже не хотел. В общем, просто пошел, не собираясь возвращаться. Шлепал без дороги и без цели до тех пор, пока не услышал… вернее, не почувствовал нечто такое, что меня жутко напугало. Я не знаю, боялся ли я когда-нибудь в жизни настолько сильно. Наверное, все же нет. Я даже не знаю, как вам объяснить… Словом, в какой-то момент впереди оказалось что-то страшно чужое. Равнодушное и одновременно очень опасное.
      – Ты видел, что это? - нетерпеливо перебил Игоря Вартан, но тот отрицательно помотал головой.
      – Нет. Я только слышал его мысли… или то, что ему заменяет мысли. Но этого оказалось достаточно. Я упал на землю и пополз назад, задыхаясь от ужаса. А потом бросился бежать. Вот, собственно, и все. На солнце я внимания не обращал. Не до того было.
      – Вот видите! - воскликнул Вартан. - У нас с Игорем тоже совпадает! Только он услышал, а я увидел!
      – Что же это за дрянь такая? - озадаченно спросил Костя.
      – Думаю, мы очень скоро это узнаем, - пожал я плечами. - Для полноты картины нам не хватает только рассказа Ёжика. Но, боюсь, его мы не услышим.
      Мы все посмотрели на Ёжика, который ковырял что-то щепочкой, склонившись к самой земле. Ощутив всеобщее внимание, он выпрямился и улыбнулся.
      – Интересно, что ты мог бы нам рассказать, Ёжик? - проговорил Костя.
      – Ёжик хочет кушать, - радостно объявил тот. - Нужно кушать всем. Игорь тоже хочет кушать.
      – Он мудр, наш Ёжик, и я полностью поддерживаю его предложение, - тут же подхватил Вартан и принялся распаковывать свой мешок.
 

***

 
      Лес наконец изменился. Непролазная поросль кустов сошла на нет, Бессмертные ступали по ковру из невысокой красноватой травы меж толстых, в два обхвата, стволов деревьев, росших на порядочном удалении друг от друга. Пологие подъемы чередовались с неглубокими лощинами, по дну некоторых текли ручьи. Местность вокруг просматривалась гораздо лучше, и Ибрай выслал в авангард Сауда и Лечи. Радиосвязь здесь не действовала совершенно: эфир заполнял густой треск атмосферных разрядов, делая невозможным использование даже их маленьких карманных раций, поэтому Ибрай распорядился выключить приборы. В случае опасности разведчики должны были просто как можно быстрее вернуться к отряду.
      В лесу появилась живность. Несколько раз Ибрай улавливал стремительное движение мелких зверьков, прячущихся от пришельцев в норах под корнями. Однажды над головами Бессмертных мелькнула тень птицы, скрывшейся в густой кроне дерева, прежде чем кто-либо сумел ее разглядеть. Наверное, это было неплохое место для охоты. Ибрай подумал, что когда-нибудь - когда война закончится - он вернется сюда и поохотится на славу. Но сейчас отвлекаться было нельзя, и Ибрай отогнал посторонние мысли подальше.
      Он услышал позади слева короткий вскрик и обернулся. Ахмад с ругательствами яростно топтал землю. Лицо его было искажено отвращением. Ибрай подбежал посмотреть, но было уже поздно: тяжелые ботинки Ахмада превратили объект его атаки в комки синеватой слизи.
      – Что это было, Ахмад?
      – У-у, ш-шайтан! Не знаю. Как змея, но только хуже!
      – На что это похоже? - допытывался Ибрай.
      – Ни на что, клянусь! Ничего подобного не встречал. Вот такая, - Ахмад развел ладони примерно за тридцать сантиметров, - плоская и быстрая. Она бросилась из травы и хотела откусить мне ногу.
      – Ты видел у нее зубы, Ахмад? - насмешливо спросил Джамал.
      – Я видел опасность, Джамал, это главное, - угрюмо посмотрел на него Ахмад. - Я всегда вижу опасность, и поэтому до сих пор еще жив.
      По сравнению с опытным воином Ахмадом, Джамал был просто мальчишкой, он поостерегся шутить и отошел в сторону. Ибрай еще раз вгляделся в останки раздавленного существа. Нет, ни зубов, ни даже головы разобрать было уже невозможно.
      – Всем внимательней! - скомандовал он. - Смотреть под ноги! Ибрай уже намеревался возобновить движение, однако увидел, что к отряду бегом возвращаются разведчики.
      – Там деревня, - переведя дух, сообщил Лечи. - Очень странная.
      – Большая?
      – Нет. Всего десяток домов. Но мы таких никогда не видели.
      – Они серые, как глина, - вмешался Сауд. - Похожи на шатры, только низкие и большие, совсем без окон.
      – Кяфиры настолько одичали, что стали строить свои дома из земли? - усмехнулся Омар. - Вы видели тех, кто там живет?
      – Нет, - помотал головой Лечи. - Но зато мы видели дым костра. Там есть люди, поэтому мы не стали подходить близко.
      – Хорошо! - решил Ибрай. - Мы пойдем и посмотрим на этих дикарей.
      Странная деревня расположилась в маленькой, свободной от деревьев долине меж пологих склонов холмов, поросших невысоким, но достаточно густым кустарником, поэтому скрытно подобраться к ней на расстояние прямого выстрела оказалось нетрудно. Ожидая приказа командира, Бессмертные залегли цепью всего в какой-то сотне метров от ближайшего сооружения. Куполообразные дома стояли по окружности довольно близко друг к другу, что не позволяло увидеть происходящее в центре. Именно там горел огонь, дым от которого обнаружили разведчики.
      – В таких домах должны жить не люди, а муравьи, - проворчал Ибрай.
      – Муравьи не разжигают костров, - резонно возразил Ахмад. Это были действительно не муравьи, в чем Ибрай убедился уже в следующую секунду. Хозяева деревни появились совершенно неожиданно. Две невысокие и хрупкие фигуры словно вышли прямо из стены дома. Недолго постояли, осматриваясь, а потом двинулись по внешнему периметру странным скользящим шагом. Ибрай торопливо прильнул к окулярам бинокля и чуть не выронил его из задрожавшей руки. Это были не муравьи, но и на людей они походили мало. Серая кожа под цвет материалу их жилищ, удлиненные безволосые черепа и, самое главное, ноги со странно вывернутыми назад коленными суставами!
      – О, Создатель! - выдохнул Ибрай.
      Существа были скудно драпированы обрывками грубой ткани, на шее одного из них Ибрай разглядел нечто вроде ожерелья. В бинокль он увидел и вход в жилище - овальное отверстие, закрытое щитом из того же материала, что и стены.
      Существа тем временем без видимой причины внезапно развернулись и направились в обратный путь.
      – Они нас почуяли, Ибрай! - выдохнул Ахмад.
      Возможно, Ахмад был не прав, но известно, что любое сомнение для воина должно служить лишь поводом к атаке, поэтому Ибрай немедленно скомандовал «огонь!».
      Дружно ударивший залп поразил не обе цели. Видимо, взволнованные обликом чудовищ, все Бессмертные инстинктивно выбрали один и тот же прицел. Идущее первым существо покатилось по земле, пораженное сразу десятком пуль, а второе с ошеломляющей быстротой метнулось ко входу и скрылось в жилище. Движения его оказались настолько стремительными, что оставили на сетчатке глаза Ибрая лишь размытый туманный след.
      Прозвучало несколько взрывов: Бессмертные стреляли по домам из подствольников. Гранаты не пробивали стены насквозь, но, взрываясь, обрушивали их внутрь. Ибраю показалось, что в поднявшихся облаках дыма и пыли он разглядел несколько беспорядочно метавшихся серых силуэтов и дал в том направлении длинную очередь. Продолжая непрерывно стрелять, Бессмертные дружно бросились в атаку. Их действия были слажены и отработаны. Один ударом ноги выламывал дверь-щит, второй немедленно- швырял внутрь гранату. Сразу после взрыва они в два ствола поливали внутреннее помещение, не оставляя врагу ни единого шанса выжить, и лишь затем врывались внутрь.
      Постепенно стрельба смолкла, и произошло это отнюдь не по приказу командира. Просто Бессмертные обнаружили, что стрелять больше не в кого. Пришла пора оценить результаты боя. У Бессмертных потерь, разумеется, не было. Но и большинству врагов непонятным образом удалось ускользнуть. Кроме того, что был сражен первым залпом, в дымящихся развалинах обнаружилось лишь два изуродованных взрывами тела. Впрочем, они были изначально уродливы, со дня создания, и даже смерть не могла тут ничего ухудшить. Сморщенные лица, тонкогубые рты, прижатые к черепу крохотные уши, короткая серая шерсть, полностью покрывающая кожу, длинные и тонкие малосильные ручки и словно вывернутые наизнанку нижние конечности, мешочки гениталий, прикрытые грязными тряпками - так выглядели эти жалкие твари. Даже кровь их была не ярко-красной, а жидкого розоватого оттенка.
      Ходжа тут же бросился внимательно рассматривать тела. Наверное, он поступал как настоящий ученый: Ибрай не мог заставить себя подойти ближе, чем на несколько шагов.
      – Почему они такие, как думаешь, Ибрай? - спросил подошедший Джамал, поглядывая на Ходжу.
      – Это болезнь сделала их такими, - поспешил ответить Ахмад. - Их покарал «Разящий меч Абу Маджи».
      – Нет, - возразил Ибрай. - Ты чувствуешь, как они пахнут? Люди, даже пораженные гневом Создателя, не источают такой мерзкий запах. Значит, это не люди.
      Он не был уверен в правильности своего заключения, но иное на ум не шло, а командир никогда не должен показывать колебаний. К тому же запах, исходивший от остывающего тела, был действительно резок и чрезвычайно неприятен.
      – Ибрай совершенно прав, - подтвердил Ходжа, закончив свое короткое исследование.
      С брезгливой гримасой Джамал шагнул вперед, нагнулся, сорвал с шеи существа ожерелье и принялся рассматривать.
      – Вах! - воскликнул он изумленно. - Какие хорошие камни! Ибрай не особенно хорошо разбирался в драгоценных камнях, но изумруды ему видеть доводилось, и он знал им цену. Эти прозрачные камни, неровные и грубо обработанные, имели глубокий темно-зеленый цвет. Размер каждого из них превосходил ноготь большого пальца мужчины. Ибрай даже задрожал от волнения. Если это действительно изумруды, ожерелье стоит целое состояние! Не мешкая, он осмотрел остальные два трупа - на их шеях никаких украшений не было. Однако это еще ничего не значило. Украшения носят вожди. Рабы и слуги их только добывают. Это Ибрай хорошо понимал и был уверен, что изумруды в деревне должны быть еще. Но где они? И куда подевались остальные твари?
      Словно ответом на этот вопрос прозвучал возглас Лечи, осматривавшего ближайшую постройку.
      – Здесь ход под землю, командир! Они спрятались под землей! Ибрай поспешил туда. В земляном полу жилища действительно темнело круглое отверстие. Склонившись над ним, Лечи светил в темноту фонарем.
      – Ничего не видно, - объявил он. - Ход вниз идет, а потом сворачивает в сторону. Я сейчас получше посмотрю. Эй, Хамза, за ноги меня подержи, ладно?
      Он лег на пол, перегнувшись в пояснице и наполовину скрывшись в норе. Некоторое время слышалось лишь его кряхтение.
      – Здесь… - начал Лечи и вдруг сильно вздрогнул и дико завопил: - А-а-а!
      Хамза выдернул его одним мощным рывком и перевернул на спину. Ибрай увидел, что из щеки Лечи торчит крохотная стрелка. Отчего-то Лечи не торопился ее выдернуть. Он только вопил и беспорядочно размахивал руками. А на глазах Бессмертных происходило то, чего Ибрай не сможет забыть до своего последнего дня. Плоть вокруг стрелки на глазах наливалась чернотой, которая с невероятной скоростью распространялась по всему лицу. Потом кожа начала лопаться, из образовавшихся трещин хлынула густая черная слизь. Крики Лечи перешли в хрип. Он конвульсивно дернул головой, и от этого движения кусок плоти с его лица отвалился напрочь, обнажив сахарно-белую кость верхней челюсти и оскал стиснутых в муке зубов. Это была уже ухмылка мертвеца. Лечи вздрогнул в последний раз и замер.
      – Никому не подходить к нему! - крикнул Ходжа.
      – Гранаты! - осевшим голосом приказал Ибрай.
      В дыру одна за другой полетели две гранаты. Глухо бухнули взрывы. Над дырой вспухло и осело облачко пыли. Бессмертные ошеломленно стояли вокруг тела Лечи, не смея прикоснуться к нему.
      – Придется сжечь прямо на месте, - решил Ибрай. - Ахмад, Хамза! Вы сделаете это. Остальным быстро осмотреть все вокруг. Не рисковать!
      Такие же ходы под землю обнаружились еще в четырех хижинах. Их забросали гранатами. Все хижины до одной тщательно обыскали, но никаких драгоценностей больше не нашли. Менее чем через четверть часа отряд скрылся в лесу.
 

***

 
      – Что это за дерево? - спросил Игорь, когда мы остановились на короткую передышку. Задрав голову, он внимательно разглядывал густую крону одного из окружавших нас лесных великанов.
      – Дуб, - не задумываясь, ответил Костя. - Или бук, или граб. Какая разница!
      – Не-ет, - Игорь отрицательно помотал головой. - Я, конечно, не ботаник, но готов поспорить, что в этой полосе таких деревьев быть не может. Вы только посмотрите, какие листья!
      Листья в самом деле выглядели необычно. Огромные, не менее тридцати сантиметров в диаметре, ровной округлой формы, с маленькими зубчиками по краям, они не напоминали ни одно из известных мне растений.
      – Мутация, - важно изрек Вартан. - Значит, зараза и на деревья действует.
      – Это не мутация, - возразил Игорь. - Дереву по меньшей мере пятьдесят лет, если не больше. Оно выглядит вполне здоровым, все листья совершенно одинаковые. Мутация такой быть не может.
      – Тогда что? - спросил я.
      – Думаю, это совершенно самостоятельный вид. Но не понимаю, откуда он здесь взялся.
      – А это? - Костя показал на странный корень чуть вдалеке, который мы поначалу не заметили. Толстый, ровный, белый, он вертикально выходил из земли, затем поворачивал почти под прямым углом, шел параллельно земле с десяток метров и, вновь совершив поворот, скрывался в грунте. Он был похож на гигантскую скобку, небрежно поставленную великаном, чтобы земля в этом месте ненароком не треснула.
      – Тоже выглядит странно, - признал Игорь. - Кто-нибудь из вас прежде видел что-нибудь подобное?
      Ответом ему было общее молчание. Костя подошел поближе, внимательно осмотрел корень, потом шагнул в кустарник.
      – Идите сюда! - услышали мы его удивленный голос. - Тут таких целый выводок!
      Мы поспешили на его призыв. Белые корни образовывали здесь настоящее поле, все они вытягивались в одном направлении, словно барьеры для бега с препятствиями - достаточно экстремального, поскольку расстояния между препятствиями да и их высота разнились весьма существенно.
      – Они все ориентированы с востока на запад, - заметил Игорь, мельком взглянув на белесое от туманной дымки небо.
      – Да нет, я бы так не сказал, - Костя достал из кармана компас и установил его на ладони. - Скорее, с севера на юг.
      Мы сгрудились вокруг него, разглядывая стрелку, которая уверенно указывала в сторону восходящего солнца.
      – Ну вот, началось, - нервно воскликнул Вартан. - То самое, о чем говорили Профессор с Костей. Какого черта солнце не на своем месте?!
      – Думаю, дело все же не в солнце, - попытался успокоить его Костя. - Просто где-то рядом крупная магнитная аномалия. А вы как думаете, Профессор?
      – В принципе, землетрясение такой силы могло здорово сместить пласты земли и выдавить на поверхность рудную породу, - осторожно ответил я. - Подобная гипотеза о возникновении известных магнитных аномалий существует.
      – Так в каком направлении мы двинемся дальше? - спросил Вартан. - По солнцу или по компасу?
      – Скорее всего, аномалия расположена в эпицентре землетрясения, - сказал я. - Он немного не совпадает с географическим центром Территории, однако, думаю, самое неожиданное нас ждет именно там. Поэтому я предлагаю ориентироваться по компасу и идти строго на север. Точнее, туда, куда указывает стрелка.
      – А я предлагаю другое! - энергично воскликнул Вартан. - Мы и так уже забрались достаточно глубоко на Территорию. Здесь нас уже невозможно контролировать извне. Поэтому лучше вообще никуда не ходить. Посидим здесь дня три-четыре, отдохнем, грибочки пособираем, а потом вернемся обратно. Нужны им пробы земли - пожалуйста, притащим сколько угодно! И овцы сыты, и волки целы. То есть наоборот. На кой черт нам вообще рисковать?!
      – Это тоже возможный вариант, - пожал я плечами. - Вопрос лишь в том, где риск больше.
      – Что вы имеете в виду?
      – Мы находимся на Территории, о свойствах которой ничего не знаем, - принялся терпеливо объяснять я. - Пока мы в движении, есть вероятность встретить некий опасный фактор, однако у нас будет возможность его обойти. Другое дело, если мы длительное время остаемся на одном месте, и этот фактор сам наткнется на нас. Вероятность встречи та же, но выбирать будет он.
      – Кто - он? - спросил Вартан. - Что выбирать?
      – Он - это неизвестный фактор. А выбирать будет, ну, например: сожрать нас или отправиться своей дорогой. Если нас это устраивает…
      – Меня - нет, - возразил Костя. - Кроме того, я сам хочу знать, что там за дрянь такая скрывается.
      – Пожалуй, я соглашусь с Костей, - подал голос Игорь. - Сидеть здесь довольно глупо.
      – А я останусь! - заупрямился Вартан. - Профессор, вы с ними или со мной?
      – Я бы с удовольствием отдохнул здесь, Вартан. Но интуиция подсказывает мне, что шансы вернуться целым и невредимым будут намного выше, если я отправлюсь вместе с Игорем и Костей.
      – И Ёжиком, - внезапно услышали мы и в изумлении обернулись. Увлеченные спором, мы не заметили, как Ёжик подошел к нам и теперь стоял рядом, очень серьезно заглядывая поочередно в лицо каждого из нас.
      – Идти туда, - убежденно сказал Ёжик, показывая рукой почти точно на север. - Ёжик пойдет, Игорь тоже пойдет…
      – Почему туда? - спросил его Игорь.
      – Надо! Там… там… - лицо Ёжика мучительно исказилось, он явно пытался и не мог объяснить нам что-то, с его точки зрения, очень важное.
      – Надо! - твердо произнес он еще раз, замолчал и отвернулся, мгновенно потеряв интерес к дальнейшей беседе.
      – Ну, если и Ёжик так считает, сомнений быть не может, - с улыбкой сказал я, надеясь смягчить недовольство Вартана, но тот рассердился еще больше.
      – Вот-вот, - злорадно заметил он. - Нами всегда ёжики управляли, а мы их слушались, потому и сидим теперь в глубокой…
      – Да ладно тебе, Вартан, - Костя добродушно похлопал его по плечу. - Вместе сидим, вместе и выбираться будем. Так оно проще. А Ёжика всякими глупыми сравнениями не обижай.
      – Да я и не собирался, наш Ёжик тут вообще ни при чем, - гнев Вартана, как всегда, испарился очень быстро, надевать свой рюкзак он начал первым и раньше всех был готов к продолжению пути.
      Костя тоже взялся за рюкзак, но внезапно резко выпрямился. В руке его будто сам собой появился пистолет, ствол был направлен в лесную чащу, откуда к нам с треском сломанных ветвей и топотом приближалось нечто массивное и многоногое. Мы тоже выхватили оружие и теперь с тревогой ждали развязки. Только Ёжик оставался совершенно спокойным. Он смотрел на нас с озадаченной улыбкой, не понимая, что же могло нас так взволновать. Кусты раздвинулись, пропуская поток существ, сбившихся в плотную массу, словно овечья отара. Ростом существа не превышали собаку среднего размера, но выглядели значительно массивней. Покрытые клочковатой бурой шерстью, пригнув к земле короткие морды с торчащими вверх клыками, они бежали ровной рысцой, не обращая на нас никакого внимания. Их было несколько десятков. Через пару секунд стадо скрылось. Какое-то время мы слышали топот и треск, а потом все кончилось.
      – Свиньи, - с нервным смешком сказал Игорь. - Просто стадо диких свиней.
      – Что-то не видел я таких свиней, - возразил Костя. - Ты лапы у них разглядел? Это же именно лапы, а не копыта. И ушей я у них не заметил.
      – Я вообще ничего не заметил, - признался Вартан. - Думал только о том, как бы они на нас не кинулись.
      – Мне тоже вначале показалось, что это свиньи, - сказал я. - Только они действительно очень странные.
      – Может, это тоже последствие Болезни? - предположил Костя. - Мутации и прочее…
      Я только пожал плечами. Человеческие болезни, за редким исключением, не передаются животным и наоборот. Но здесь, на Территории, я был готов допустить все, что угодно.
      – А Ёжик их совсем не испугался, - заметил Игорь. - Словно старых знакомых встретил.
      – Ёжик нам еще не один сюрприз преподнесет, я это чувствую, - сказал Костя, и тут я с ним был совершенно согласен.
      Легкий ветерок постепенно разгонял утреннюю марь. Солнце уже поднялось выше деревьев, и сквозь плотное сплетение верховых ветвей на землю пробились солнечные зайчики. На узкой прогалине мы вышли из тени и сразу ощутили жар солнечных лучей, необычный для этого времени года. С погодой нам просто повезло. Прислонив ладонь ко лбу козырьком, я взглянул на светило и сбился с шага. Ноги мои мгновенно ослабли, в горле пересохло.
      – Стойте! - сказал я.
      Вернее, попытался сказать. На самом деле из моего горла вырвался лишь хрип. Тем не менее все меня услышали и поняли.
      – Солнце! - произнес я, тыча пальцем вверх. - Смотрите, это же вовсе не наше Солнце!..
 

***

 
      Красный шар, раза в полтора больше привычного светила, висел над нашими головами, окрашивая в тревожные багровые тона траву и странные листья деревьев. Чужих деревьев, понял я в мгновенном озарении. Конечно же, никакая мутация не могла настолько исказить генотип растений всего за десяток лет. Такие деревья на Земле просто не растут. Это не Земля…
      Чтобы прийти к тому же выводу, моим друзьям понадобилось намного больше времени. Умственные способности тут ни при чем. Меня не перестает поражать странное свойство человеческой психики, не позволяющее сделать и принять сразу единственно возможное заключение на основе совершенно очевидных фактов. Люди слишком часто отказываются верить даже в то, что видят собственными глазами. Им мешает эгоизм, или излишняя самонадеянность, или страх, которому они стыдятся поддаться, или тот же страх, с которым они не способны совладать.
      Я тоже человек, отличный от других лишь немногим, поэтому, конечно же, подвержен страху. Но несколько иначе. Телесный, животный ужас властен надо мной, как и над всеми, но математический аппарат моего мозга всякий раз включается и работает автономно, не подчиняясь химии тела, хладнокровно просчитывая варианты возможного выхода из сложной ситуации. Иной раз на это требуются доли секунды. Потом начинается действие - реализация заданного алгоритма. Я понимаю, что алгоритм спасения будет сопутствовать мне отнюдь не всегда. Узнав на смертном одре диагноз болезни, я, вероятно, с точностью до секунды сумею подсчитать оставшийся мне жизненный срок, но это уже не поможет.
      – Как такое может быть?! - наскакивал на меня Вартан, словно я был непосредственным виновником происходящего. - Это невозможно!
      – На вопрос «как?» я тебе ответить не могу, - сказал я. - Для этого у меня нет ни достаточных знаний, ни фактов. Могу лишь сообщить очевидное: мы находимся в другом мире и прошли сюда через некую открытую дверь. Почему она открылась - мне тоже неизвестно. Может быть, причиной тому землетрясение. Или, напротив, землетрясение стало следствием каких-то космических процессов, соединивших два мира. Но ломать голову над этим мне не хочется, нам сейчас гораздо важнее решить, что делать дальше.
      – Эта дверь, - с запинкой произнес Костя, - ты не думаешь, что она может закрыться?
      – Не исключено, - пожал я плечами. - Вероятность такого события пока составляет пятьдесят процентов.
      – Почему пока? - спросил Вартан. - Почему именно пятьдесят?
      – Потому что в данный момент о природе явления нам не известно ровным счетом ничего. Мы можем только гадать. В таких условиях любые предположения равновероятны. Например: закроется или не закроется.
      – Ты такой умный! Всегда терпеть не мог умников, - пробормотал Вартан, но возбуждение его уже спало. - И что же ты предлагаешь?
      – По-моему, это очевидно, - сказал я. - Отсюда нужно немедленно уходить. Мы не готовы к возможным неожиданностям. О них мы ничего не знаем. К тому же, полагаю, мы и так уже собрали немало информации.
      – Ну вот, наконец-то и от Профессора я услышал разумное предложение, - воскликнул Вартан. - Надеюсь, возражать никто не собирается?
      – Лично я - нет! - сказал Костя, и мы все вместе посмотрели на Игоря.
      Тот застыл в какой-то странной, неудобной позе, словно внезапный паралич охватил его на первом шаге.
      – Игорь! - осторожно позвал Костя.
      – Я их слышу! - свистящим шепотом сказал Игорь. - Они идут сюда! Они близко, совсем близко!
      У Кости отменная реакция. К тому же он единственный из нас, кто умел правильно использовать ее именно в таких ситуациях.
      – Все в кусты! - скомандовал он. - Залечь и ни звука!
      Он умел к тому же и отдавать команды, которые должны были исполняться немедленно. Все мы - и Ёжик в том числе - одновременно прыгнули в кустарник, повалились наземь и затихли. Две минуты тишины разделили нас, оставив каждого под лучами чужого светила наедине со своими ощущениями. Я справился с эмоциями раньше остальных, но все равно не сомневался, что обезьяна, переместившись вдруг из африканского леса на ледяной панцирь Антарктиды, чувство-вата бы себя намного уверенней.