Глава 21

Пасть волка

Прибывшие гвардейцы Престола унесли погруженного в глубокий сон Хорсела Тюрсона на импровизированных носилках, наскоро изготовленных из одеял. За Столом вновь воцарилось подобие порядка, хотя атмосфера стала еще менее дружелюбной.

Поднялся герцог Залива Байт, и гул разговоров стих.

— Осмелюсь предположить, что вы не хотели причинить вред Хорселу Тюрсону?

Йен отрицательно покачал головой:

— Лично я вообще не причинял ему вреда. Это все Проклятие Одина, не мое же, в конце концов. — Юноша развел руками. — Я не наделен подобными силами. Я… я просто человек.

— Но ты принес копье бога и не пострадал. И ты… наложил Проклятие Одина на Хорсела Тюрсона.

Йен снова покачал головой.

— Даже если это я… — Он беспомощно развел руками. — Я понятия не имею как.

Мысли лихорадочно путались. Ясно, что Один способен воздействовать на огромном расстоянии. Может, все дело в кольце? Нет, не похоже, кольцо лишь пульсировало периодически на пальце, и все. Если сейчас снова протянуть руку…

Да нет, вот уж не время ставить эксперименты.

— Я не собирался причинять ему вреда, — повторил Йен. — Просто не понимаю…

— Ясно. Ты должен явить свою истинную натуру, — не терпящим возражений тоном произнес герцог Залива Байт. — Иначе можно бесконечно долго спорить о проклятиях и заклинаниях. — Он обвел глазами сидевших за Столом. — Я не склонен вступать в войну с Доминионами, по крайней мере сейчас и… — Он осекся. — Не в данных обстоятельствах, короче говоря. Однако должен признаться моим собратьям, что меня терзают сомнения. Положить руку в Пасть Волку испокон веков считалось привилегией. — Он поднял вверх свою железную руку. — Мы все прошли Испытание Болью, но прошли его ради того, чтобы продемонстрировать достоинство… а не ради того, чтобы доказать свою правдивость.

Сказав это, он направился к занавесу позади Стола и беззвучно отдернул его.

На вытесанном из камня столе высотой примерно по грудь возвышалось каменное изваяние в форме головы зверя.

Йен даже не сразу понял, что это волк; голова была такая большая, зубастая и свирепая, что походила на карикатуру.

На стойке позади изваяния стояло с десяток копий, только каждое из них венчал не острый наконечник, а деревянный диск размером с тарелку.

— Все мы, как и наш Отец Тюр, стойко выдержали поединок с Волком, все мы клали руку в его пасть, преодолевая Боль.

— И так вы потеряли свои руки? — вдруг заговорил Торри.

— Нет, — возразил герцог. — Так мы пожертвовали свои руки, явив всем достоинство и честь. — Он взял со стойки копье. — Каждый, кто поддерживает кандидата, имеет право оттолкнуть его, когда он ухватит Боль; каждый, кто не поддерживает кандидата, имеет право помешать этим попыткам. — Герцог поставил копье на место. — Обетованный Воитель, конечно же, не почувствует боли, его рука не обуглится и не сгорит, иначе как бы он справился с Гунгниром!

Йен однажды прикоснулся к Гунгниру без перчатки Фрейи — случайно, во сне. Место, где еще недавно красовался волдырь от ожога, отчаянно чесалось.

— Вы просите меня сунуть руку в пасть скульптуре и ухватить Боль, — а сами тем временем с любопытством будете наблюдать, не погибну ли я?

Герцог невозмутимо кивнул.

— Да, — столь же невозмутимо прозвучал его ответ. — Именно это мы и велим тебе сделать.

Йен судорожно глотнул, однако металлический привкус страха во рту не исчез. Значит, они ждут, когда пламя сожрет его руку — по меньшей мере? А вдруг кто-нибудь из них решит, что без Йена будет только лучше?

— А если он откажется? — выступила вперед Мэгги. — Если скажет: «Вы получили известие, которое мне поручено вам передать, теперь дело за вами — а я отправляюсь домой»? Если мы сейчас просто повернемся и уйдем?

Встал маркграф Внутренних Земель.

— Вы по собственной воле решили предстать перед Столом. Неужели вы полагаете, что мы отпустим вас отсюда, не вынеся суждения? Вы думаете, здесь просто кучка немощных слабоумных стариков, над которыми можно поиздеваться, а потом уйти?.. Так предстаньте перед Столом и ждите нашего решения!

У Торри пересохло во рту. Время уходило.

— Постойте! — Юноша вышел вперед. — Судите меня. Я готов ответить за него.

Арни вдруг вспомнилась одна улыбка.

Он уж забыл, на каком перекрестке лежала эта деревенька — где-то между Нам-По и Син-Чже-Донгом. Их часть оказалась отрезанной от остатков Седьмого. Старик — капитану было лет двадцать пять-двадцать шесть, но выглядел он от силы на восемнадцать, и его прозвали Стариком… так вот Старик получал все приказы и распоряжения по радио. И вот однажды ему приказали начать стратегический отход, в переводе на человеческий язык — драпать вдоль дороги и надеяться встретить подкрепление.

Старик оставил двоих с пулеметом и велел отходить в самый последний момент — если, конечно, будет кому. Они могли задержать передовые части наступающей дивизии буквально на несколько минут, но каждая минута ценилась на вес золота.

Помощником у пулеметчика был прыщавый малый откуда-то из Джорджии; белый как мел, он только кивнул. А пулеметчиком был горлопан Петрочелли из Нью-Йорка, но тут и Петрочелли язык прикусил. Улыбнулся слабо и сказал: «Есть, капитан».

Арни до сих пор не мог забыть эту улыбку, улыбку человека, который жизнью готов заплатить за несколько минут для своих собратьев по оружию.

Но, черт побери, сейчас-то все иначе. Петрочелли был мальчишкой, ну, может, года двадцать три ему успело стукнуть. Он терял добрых полвека жизни.

А что терял Арни?

Да ничего.

Смерть его не страшила. Он, в сущности, уже и умер почти; по крайней мере большая часть жизни ушла, когда у него на руках скончалась Эфи. Тогда он не ушел вместе с ней только потому, что дал ей слово, а Арни не привык обманывать свою Эфи, тем более у смертного одра, да и раньше тоже.

Кроме того, он уже вкусил свою порцию счастья. Досыта. Не могло же оно, счастье это, длиться до бесконечности. Если тебе повезло прожить с хорошей женщиной десять, потом двадцать, потом тридцать лет, в какой-то момент ты вдруг сознаешь, что старое клише о «лучшей половине» вовсе и не клише, а чистая правда.

И вот тогда, когда он удалился на покой и начал с удовольствием проживать каждый остававшийся ему час вместе с ней, тут вдруг старый друг в белом халате призывает его к себе в кабинет.

Арни с самого начала понял, что у дока дурные новости — по его официальному виду. Но к такому он был не готов. Да и кто, скажите на милость, может считать себя готовым услышать кошмарное слово «метастазы»?.. Боль с каждым днем усиливалась, и муки закончились однажды последним уколом, навеки избавившим ее от страданий.

Каким-то образом после этого он ухитрился жить: вставал утром и ложился вечером и порой по несколько минут кряду мог не думать об Эфи.

Вот почему Арни без малейшего сожаления вскочил на этот Стол, потом перепрыгнул через пустой стул и очертя голову бросился к Волку.

Он здорово ушибся при падении, левая лодыжка хрустнула, горячей волной окатила боль, однако, даже и не опомнившись толком, Арни встал на четвереньки, как бегун на старте, и устремился вперед.

Коленную чашечку будто разделывали ножом, но это уже не имело значения — он всадил руку глубоко в Пасть. Клыки Волка ободрали кожу до крови, но и это уже не имело значения.

В глубине каменной глотки рука нащупала какую-то деревяшку, вроде рукоятки. Арни цепко ухватил ее и стал дожидаться Боли и конца всех своих мучений.

А Боль все не приходила. Отдаленный гул наполнил его уши и вдруг стал пронзительно громким; от оглушающего звона тело стало дрожать, будто натянутая струна. В этой вибрации куда-то пропала и боль в покалеченной лодыжке, и боль в коленной чашечке, и миллион других болезненных ощущений, с которыми он свыкся настолько, что заметил лишь их отсутствие.

Черт возьми, он до сих пор жив. Ему следовало в мгновение ока сгореть дотла, однако вот он стоит, вцепившись в деревяшку в Пасти Волка.

— Нет!

Все равно никто ему не поверит, поэтому он ни одной живой душе не признается, что именно разочарование и злость заставили его изо всех сил рвануть на себя деревянную рукоятку, отчего каменная башка заколыхалась и, грохнувшись на пол, разлетелась на тысячи кусков, оставив его держать рукоятку молота войны, заботливо хранимого на мраморном пьедестале.

Арни был взбешен, он рассвирепел так, как никогда в жизни, и ему показалось только естественным поднять молот и с размаху ударить им по каменному пьедесталу.

С ужасающим треском, пролившим бальзам на сердце Арни, тот раскололся надвое.

В обломках мрамора лежал алмаз размером с куриное яйцо.

Арни повернулся к бушевавшему морю лиц, не обращая внимания на шум и крики, возникшие за Столом, когда он поднял над головой молот Мьёлльнир.

Слова пришли сами собой.

— Кто-нибудь из вас, — громовым голосом прокричал он, — кто-нибудь из вас теперь отважится помешать уходу моих друзей из Зала?

И только тогда Зал погрузился в тишину.

Глава 22

Прощание

Йен нашел ее в садах, едва стало светать. Стены Замка еще долго не дадут увидеть солнце, но небо уже приняло ярко-синий оттенок, светлея, как и серые облака, что таяли пушистыми ватными клубами.

Он честно попытался уснуть, однако сон не шел. Арни безмятежно дрых у камина; Мьёлльнир лежал рядом, у расстеленного на полу одеяла. Ивар дель Хивал и Ториан Торсен разошлись по спальням, но Торри и Мэгги, которым тоже не спалось, по одному вышли из своих комнат и присоединились к Йену в гостиной их покоев в Резиденции.

В итоге еще одна бессонная ночь. Ну да надо ведь кому-то все распланировать, все как следует обдумать. А после происшедшего у Стола думалось легко и приятно. На удивление приятно.

Марта бросилась ему навстречу. На ней был очередной вариант дорожного ансамбля — блуза и колготы.

— Доброе утро, — приветствовал он девушку.

Ее глаза покраснели, улыбка была печальной.

— Доброе утро, мой Йен.

Он обнял ее за талию.

— По-прежнему «твой»?

— Да, если ты сам того желаешь. Если… — Марта покачала головой. — Но теперь все так осложнилось… Ты один из тех, кто потряс Вандескард до самых основ. — Она невольно рассмеялась. — Тюрсонов больше не будет? Разве можно представить себе Вандескард без Тюрсонов?

— Ну, думаю, рано или поздно они отыщут благовидный предлог, чтобы и дальше рубить руки тем, кого считают достойнейшими. Хотя идею вторжения в Доминионы, полагаю, отложат, по крайней мере на время или…

— Или пока Один действительно не пришлет нам Обетованного Воителя. Если…

— Если ты рассчитываешь в этом смысле на Арни, боюсь, тебя ждет сюрприз. Причем неприятный.

Что позволило Арни удержать Мьёлльнир? Рукоятка молота сжигала руки целым поколениям избранных вандестов. Почему уцелел Арни?

Йен, кажется, понимал.

Наверное, он понимал это давно, глядя, как Арни по очереди берет резные фигурки Эфи, заботливо смахивает с них пыль и бережно ставит на место. Понимал и в тот день, когда Арни вызвался идти с ними. Наконец-то Арни нашел способ отправиться на тот свет, не нарушая данного им Эфи слова, и он постоянно, без раздумий и колебаний, без тени раскаяния или сожаления искал гибели, пока не раскрошил каменного зверюгу молотом Тора и не завладел алмазом Брисингов.

Арни ни во что не ставил свою жизнь. Может, именно это и уберегло его?

— Если не он, — раздумывала вслух Марта, — тогда, вероятно, будет…

Йен сжал челюсти.

— Не следует на это уповать. Нам шестерым еще предстоит разговор с Харбардом-паромщиком.

Дурно манипулировать людьми, будто игрушками. Дурно накладывать проклятие на Осию или…

Ну да ладно пока. Йен с «Покорителем великанов» и Гунгниром, Арни с Мьёлльниром… вшестером они справятся с ублюдком.

— Вы отправляетесь уже сегодня утром?

Юноша кивнул:

— Как только проснутся старики. Возьмем в здешних конюшнях с десяток лошадок и в путь. — Йен почему-то был уверен, что Арни не будут отказывать.

— Ты хотел уехать, так и не поговорив со мной?

Он покачал головой:

— Нет. Не такой же я трус, в конце концов.

— Так что же будет с нами? Идея стать следующим маркграфом тебя, похоже, не прельщает?.. — промолвила Марта, удивленно качая головой. — Действительно не прельщает, и я просто не могу найти этому объяснения.

Йен пожал плечами.

— Мэгги сформулировала все предельно ясно — она напрямик спросила меня, хочу ли я посвятить всю оставшуюся жизнь выбиванию налогов из крестьян, дворцовым интригам и периодическим сражениям. Мой ответ — нет.

— Но… но я рождена, чтобы править Внутренними Землями. Даже если бы ты попросил меня уехать с тобой…

— То ты бы не смогла.

Обсуждать это было бесполезно и безнадежно, а что, еще хуже — Марта ему нравилась, очень нравилась. Нежная, добрая… и решительная под напускным жеманством барышни. И говоря по правде, она нравилась ему именно такой, хотя это их сейчас и разлучало.

Йен поцеловал ее, страстно, с жаром.

— Ну так что же с нами? Скажем друг другу «прощай»?

— Мне думается, уместнее сказать друг другу «до свидания». — Марта тепло улыбнулась Йену. — Но если ты не против, я по-прежнему буду представляться твоей невестой.

Он усмехнулся:

— А если ты встретишь кого-нибудь, кто придется тебе по нраву, то, полагаю, его статусу нисколько не повредит, что ради него ты бросила Йена Сильвер Стоуна, победителя великанов!

— Конечно, — кивнула она. — Только это должен быть человек очень необычный… Ну и остается ведь возможность, что в один прекрасный день ты опомнишься. Знай, во Внутренних Землях для тебя всегда найдется место.

— Надеюсь, буду сюда частенько заезжать.

— Хорошо бы, — сказала Марта. — Не обещаю тебя ждать, но… повторяю, он должен быть человеком очень необычным. — Она похлопала себя по животу. — Ты не возражаешь, если я, не надеясь на тебя, обеспечу себя дочкой?

Мысль о другом мужчине в ее постели задевала Йена гораздо сильнее, чем он был готов показать, но что поделаешь?

— Нет, совершенно не возражаю, — ответил он.

— Ты лгун! — рассмеялась Марта. — Есть вещи, в которых ты просто несмышленыш.

— Еще соскучишься об этом.

Она кивнула:

— Соскучусь. Обязательно. И ты будешь скучать по мне.

Он легонько поцеловал ее в губы.

— Вот это уж точно не ложь.

Они вернулись в Резиденцию и поднялись по лестнице на второй этаж.

Там уже не спали. Арни вместе с Торри деловито собирали вещи, а Мэгги, Ториан и Ивар дель Хивал с кружками горячего чая расселись у камина.

— Доброе утро, Йен, — сказала Мэгги. — И вам доброго утра, маркграфиня, — приветливо улыбнулась она Марте. — Позвольте пригласить вас немного пройтись до нашего отъезда и выпить со мной чаю. Я бы рассказала вам кое-что о вашем… друге.

Марта улыбнулась ей в ответ.

— Это было бы очень мило.

— Пожалуйста!.. — Йен поднял руку. — Позже. Вы уж нас извините.

Он повернулся и вошел за Мартой в свою спальню, надеясь, что покраснел не слишком сильно.

А потом она упала в его объятия, и остальное потеряло значение.

Когда они были на самом верху холма, откуда открывался вид на Престол, с неба спикировала черная птица. Лошадь, на которой ехал Торри, испуганно шарахнулась в сторону — Торри сам выбрал себе эту строптивую кобылу, — но невозмутимый гнедой мерин Йена и ухом не повел, даже когда птица уселась на толстую ветку поблизости.

— Приветствую всех, — прокаркал ворон.

Я прибыл от того, кто ждет услышать

Весть о ваших победах, весть о вашей славе.

Скажите сразу, что знать надлежит мне.

Готов всегда внимательно выслушать вас.

Взглянув на остальных, Йен, к своему удивлению, понял, что все смотрят на него.

Лгать не имело смысла. Хугин или Мунин, конечно же, способны проследить за их продвижением к хижине Харбарда.

— Наверняка он уже знает, — сказал Йен, — что мы уцелели и сейчас идем к Переправе.

Вот только алмаз Брисингов не следовало нести с собой. Разумеется, силой его у них не отнять — при Гунгнире и Мьёлльнире! — но коварством порой можно достичь большего, чем оружием.

— Могу я попросить тебя отдать алмаз не ему, а ей в руки? — осведомился Йен.

— Скажи: «отнеси это Фрейе», и все будет в порядке, — раздалось карканье ворона. — Всегда я был честным посланником. — Птица вскинула голову. — Можете справиться о вашем приятеле. Осия…

— Орфиндель? — оживился Торри. — Настоящий Осия? А ты уверен, что он жив?

Птица важно нахохлилась:

Нет, я этого не утверждаю,

Хотя я видел его за работой, вчера вечернею порой,

Однако с тех пор он мог и умереть внезапно.

Мэгги задумчиво склонила голову набок.

— Мы имеем в виду нашего друга Осию, а не Харбарда или кого-нибудь другого, кто под него замаскировался.

— Ах, — птица вскинула голову, видимо, бессознательно передразнивая девушку, — недоверие ранит меня!

Я сказал, что видел друга вашего,

А я никогда не говорю, чего не знаю.

— Отнеси это Фрейе, — сказал Йен. И бросил алмаз в воздух. Если бы Один мог заставить Хугина или Мунина не отдавать камень Фрейе, то к ней не попал бы и рубин.

Да, порой этот мир куда вероломнее, чем хотелось бы Йену, и все же надо учиться находить тех, кому можно доверять.

Ослепительно сверкнув переливающимися гранями, алмаз оказался в цепких лапах ворона. Несколько мгновений спустя птица превратилась в темную точку над вершинами деревьев.

— Ну что ж, — с улыбкой произнес Торри, — очевидно, нам предстоит переход.

— Предстоит, — кивнул Йен. — Поехали.

Мэгги прыснула.

— Вечно-то вы спешите, мужчины, нет чтобы просто насладиться моментом… Гм-м, может, это и объясняет, почему вы…

— Мэгги! — Торри залился багрянцем. — Прекрати!

Девушка рассмеялась.

— Прекращаю, прекращаю! Я просто хотела сказать, что, наверное, поэтому вы всегда набрасываетесь на еду, будто вас месяц не кормили.

— Ладно, пора, — вмешался Ториан Торсен, пуская своего мерина шагом, — день-то не бесконечен.

— Как и моя жизнь, — хмыкнул Ивар дель Хивал. — А, честно говоря, иногда хочется продлить ее как можно дольше.

Арни Сельмо покачал головой.

— Мне нет, — тихо и печально произнес он. — Если бы мне гарантировали исполнение желания, то уж это я ни за что не пожелал бы.

7лава 23

Харбардова Переправа

Осия ждал их на крыльце, вытянув длинные ноги и упершись каблуками ботинок в деревянную чурку, служившую ему скамеечкой для ног. Он так и просидел, не сдвинувшись с места, весь этот час, пока они добирались до хижины, стругая какой-то деревянный обрубок.

Когда они подъехали, он улыбнулся им, но остался сидеть.

Йен неторопливо слез с мерина, одной рукой держась за рог седла, другой сжимая Гунгнир. Нет, он не станет бросать копье — оружие тут же окажется у Одина.

— Его нет. И не волнуйтесь, — Осия поднял вверх костлявую руку, — это действительно я. Похоже, кто-то из вас сумел догадаться, — улыбка смягчила едкость слов, — что на моем месте он . А я тогда лежал прикованный цепью в пещере, где стоит Слейпнир. Вернее, стоял. Потому как он на нем уехал.

— Ты не против, если мы удостоверимся? — спросила его Мэгги.

Тем временем тихонько приблизились остальные. Йен снова поразился ловкости Ивара дель Хивала — исполин подкрался почти бесшумно. С мечом наготове подошел и Ториан. Замыкал шествие Арни, помахивающий привязанным к запястью молотом Мьёлльнир.

— Нет, Мэгги, я совсем не против, — медленно произнес Осия. — Вот только как мне вас убедить?

— Не сомневайтесь, это он и никто другой! — Йен даже вздрогнул, услышав доносившийся из хижины голос. — Думаю, мне-то ты поверишь, как верил всегда и во всем.

Женщина вышла из двери, и, едва взглянув на нее, Йен понял, что она ничуть не изменилась со времени их последней встречи.

Блестящие белые как снег волосы беспорядочными прядями падали на плечи, но две большие пряди, собранные под золотыми заколками, были зачесаны назад. Кремовое платье чуточку не доходило до колен; туго перетянутое поясом, оно подчеркивало стройную талию. Внушительные груди казались удивительно гармоничными — при таких широких плечах! И она вновь напомнила Йену бодибилдера Рэйчел Маклиш — Фрейя отличалась развитой мускулатурой, но в ней не было и следа мужеподобности.

С сияющей улыбкой она пошла к ним.

— Рада снова видеть тебя, Йен. И наконец познакомиться с молодым Торианом дель Торианом. И с тобой, Мэгги Кристенсен.

Йен впоследствии не мог точно припомнить, колебался ли он, отдавая ей копье, но женщина спокойно потянулась — и вот оно уже у нее.

Наконец-то Йен вздохнул спокойно. Стянув перчатки, он пару раз согнул и разогнул пальцы.

Фрейя улыбнулась еще шире.

— Вижу, ты не забыл обо мне. — И радушно махнула рукой. — Ну что же вы, проходите в дом. Осия, не сочти за труд — зови остальных. Ужин стынет, а нам предстоит серьезный разговор.

Когда за стол, рассчитанный от силы на четверых, уселось восемь человек, Йен и представить себе не мог, что им будет так легко и весело. Он оказался зажат между Торри и Иваром дель Хивалом.

И жаркое у нее вышло таким, что язык проглотишь, и сидр — прохладным и сладким, а яблочный пирог, который Фрейя спокойно вытащила из печи голыми руками — плоть аса и не такой жар вынесет, воистину превзошел самые смелые ожидания. Никогда еще он не казался юноше таким вкусным. Странно, что от простого пирога твои уставшие за дорогу мышцы наливаются бодростью.

Вокруг говорили, но Йен слушал вполуха. Арни, Ториан Торсен, Мэгги и Осия собирались возвращаться домой. Фрейя нарисовала им карту Скрытых Путей, однако Мэгги наотрез отказалась воспользоваться первым предложенным маршрутом, поскольку выход там предусматривался где-то в центре Европы. Нет, они предусмотрительно захватили свои паспорта, но без соответствующих штемпелей… Ни к чему привлекать внимание. А у Осии вообще нет паспорта.

Другой маршрут заканчивался в глуши Висконсина; останется пройтись немного пешочком до ближайшего городка и, сев там в самолет или же взяв напрокат машину, ехать домой.

Торри и Ивар дель Хивал собирались в Доминионы, к Ториану дель Орвальду — Торри хотелось снова увидеться с дедом и бабушкой. Йена звали с собой, да он вроде и не против был…

Отчего же так скверно у него на душе?

— Простите меня.

Поднявшись из-за стола, Йен вышел из хижины в темноту, краем глаза заметив, что Торри устремился за ним, но Мэгги, дернув друга за рукав, вновь усадила на место.