Лондон. 25 марта
      Весна "оккупировала" Британию. Серые промозглые туманы уж не давили тяжестью каждый божий день, и солнце все чаще прорывалось к высохшим тротуарам. Горожане радовались теплу; зонты оставались обязательным атрибутом при прогулках, но разноцветные куртки сменились легкими однотонными плащами.
      "Господи, до чего же надоели эти британцы! Вытянутые рожи с огромными желтыми резцами, костлявые фигуры, чопорность и заносчивость в поведении. Встречается и сносная внешность с умением по-человечески общаться, но то скорее исключения", – незаметно вздохнула стройная молодая женщина. Поправив висевшую на спинке стула сумочку, она мимолетно пригладила светлые локоны и еще разок посмотрела по сторонам…
      Классический интерьер небольшого лондонского ресторанчика в теплых тонах, создавал атмосферу уюта и романтики. В центре глухой кирпичной стены был устроен настоящий камин – верно, завсегдатаи в холодное время года устраивались погреться за ближайшими к нему столиками. Сбоку располагалась длинная барная стойка с великолепным выбором напитков.
      "А речь! Ну, что находят привлекательного в иезуитской английской речи?! – продолжала язвить про себя блондинка. – Дабы произнести коротенькую фразу, приходится напрягать едва ли ни каждую мышцу лица: безжалостно растягивать губы; издеваться над собственным языком, то прижимая его к небу, то просовывая кончик меж зубов и шипя на манер рептилии! Это ж просто пытка или… Или полнейшее одичание из-за многовековой жизни вдали от материка. Не иначе!…"
      И все же симпатичное личико барышни, на вид которой было не больше двадцати шести, изредка покидали недовольство с невыносимой скукой. Заметив редкого господина с приятной внешностью, она с беспечною быстротой преображалась: складочка меж тонкими бровями расправлялась, в серо-голубых глазах загорались искорки интереса, слегка подкрашенные губы трогала легкая улыбка…
      Надобно признать и господа британцы не обделяли ее вниманием. Представительниц прекрасного пола в заведении было всего две. Помимо блондинки за столиком у стены давненько обосновалась еще одна особа – по виду, манерам и торчащим ключицам – коренная островитянка. Наружность большеротой "обаяшки" безнадежно проигрывала мягкой внешности восточной прелестницы, и потому завсегдатаи ресторана предпочитали разглядывать блондинку.
      "А вот этот ничего, – чуточку надломив черную бровь, приметила она подошедшего к стойке мужчину в темно-сером костюме, – уверенная походка; высок, неплохо сложен – по выправке напоминает бывшего вояку; шатен, волевое лицо с правильными чертами… Судя по дорогому прикиду – мужик денежный; возможно, щедрый. Интересно, а каков он в постели?…"
      Тот устроился за стойкой; подпалив сигарету, перекинулся парой фраз с барменом; глотнул из невысокого бокала; о чем-то задумался…
      Девица пристально изучала нового посетителя: взгляд ее скользил по широким плечам, "ощупывал" талию; воображение буйно дорисовывало выпуклые ягодицы, сильные бедра…
      Наконец и мужчина, очнувшись от размышлений, оглянулся к столикам. Бегло осмотрев немногочисленных гостей ресторанчика, узрел белокурую девицу, успевшую томно опустить длинные ресницы.
      Черт, до чего же ему нравились блондинки! Особенно вот такие: с ровными ножками, затянутыми в черный капрон. А как восхитительно смотрятся на этих ножках замшевые туфельки на высоких каблучках! Как пленяет взор стильная кожаная юбочка с вызывающим разрезом на боку!
      Да, удивительно редкий типаж для Британских островов!
      Он выпустил к потолку струйку табачного дыма и… на мгновение позабыл о желании опрокинуть в рот остатки спиртного. Закидывая ногу на ногу, женщина соблазнительно, не ломая изящных линий, продемонстрировала изгибы очаровательного тела и полоски белеющей кожи за широкими резинками чулок.
      Нет, пожалуй, против такого соблазна ему не устоять!
      – Вы не возражаете, если я присяду за вашим столиком? – покинув барный табурет, спросил он на плохом английском.
      – Пожалуйста, – безразлично пожала она плечиками.
      Однако про себя довольно хихикнула: "Попался, голубчик!…"
      "Голубчик" устроился рядом, кивком подозвал официанта и, оценивая аппетитную грудь милой соседки, чуть склонил к ней голову:
      – Вы недавно в Британии и приехали из восточной Европы. Не так ли?
      – Угадали.
      – Э-э нет, детка, я не угадываю – я знаю точно!
      Женщина сверкнула нарисованными глазищами и тотчас хотела обидеться на фамильярность. Однако в последний момент передумала – незаурядная внешность с нагловатым поведением шатена завораживали, заставляли отбросить условности и принять правила азартной игры.
      – Судя по акценту, вы тоже нездешний, – парировала она тоном знатока местных диалектов.
      – Верно, нездешний. Но об этом я расскажу попозже, а сейчас не откажи в любезности: позволь что-нибудь заказать для тебя.
      – Ну… разве что выпить пива за компанию. Ты любишь пиво? – столь же молниеносно перешла она на "ты".
      – Еще бы. Правда, здешнее слегка отличается от того, которое подавали в забегаловках Советского Союза, но это не беда…
      Спустя минут десять они непринужденно болтали, будто знали друг друга много лет: шатен сыпал комплиментами и неспешно прихлебывал янтарный напиток из высокой кружки; собеседница кокетливо улыбалась и, охотно сдавая позиции неприступности, потягивала светлый "Джон Бул".
      – В Лондоне около полугода? – узрел он презрительную усмешку в адрес покидавшей ресторан местной леди.
      – Четвертый месяц. Мы с мужем эмигрировали из Украины.
      Услышав о бывшей Советской республике, новый знакомец насторожился, но вида не подал и продолжал любопытствовать:
      – И что же привело сюда вашу семью: бизнес, политика, родственные связи?
      – О!… Моему мужу не хватало только политики! Да и родственников здесь к счастью нет. Мы давно мечтали перебраться в спокойную страну – подальше от разноцветных революций, дефолтов и прочих потрясений. На родине муж занимался ремонтом автомобилей – владел небольшой мастерской в Львове. А в прошлом году какие-то молодчики ее подожгли, и все наше относительное благополучие за час превратилось в груду обугленного хлама. Вот тогда и решили больше не связываться с банками, кредитами, рискованным бизнесом, а продать все нажитое: землю, недвижимость, вещи и… уехать навсегда.
      Глаза ее во время печального монолога повлажнели, кончик тонкой сигареты предательски задрожал…
      Мужчина осторожно коснулся женского запястья и тихо обмолвился:
      – Выходит, и вам досталось. Открою небольшую тайну: я тоже выходец из Восточной Европы. И мне пришлось покинуть родные края отнюдь не по собственной воле.
      – Правда? – наивно хлопнула она длиннющими ресницами.
      Улыбнувшись, он кивнул. Широкая ладонь сновала по белой коже запястья; молодая женщина не возражала – сии нежности казались обычным проявлением человеческого сострадания, желанием поддержать, успокоить, подбодрить…
      Но вскоре его рука перекочевала под стол – на едва прикрытое коротенькой юбкой бедро, облаченное в гладкий капрон. Губы при этом нашептывали у самого ушка:
      – Хочешь, я скажу, кто, где и когда снимет с твоих чудесных ножек эти чулочки?
      На бледном лице проступил легкий румянец; тонкая ладонь попыталась поймать его пальцы. Однако, поймав, не оттолкнула, не сбросила с бедра…
      Слушая наглого, самоуверенного и очаровательного мерзавца, она поражалась собственной нерешительности: внутри вскипало желание дать отпор, но что-то сдерживало или напротив – толкало к опасному продолжению. Сердце в груди колотилось, да непонятно было от чего: от возмущения или от внезапно охватившей страсти.
      – …Это случится примерно через час. В одном из номеров отеля "Blake`s Hotel", на четвертом этаже. А сниму эти чулочки я. Ты ведь не станешь возражать, правда?
      Дыхание блондинки участилось, беспокойный взгляд заметался по сторонам…
      – …Ты необыкновенно прекрасна. Я впервые повстречал такую обворожительную женщину. Поверь, я почти счастлив…
      – О, боже, – смутилась она, ощущая стремительное продвижение мужской руки вверх по бедру.
      Коленки ее, вероятно повинуясь нахлынувшему желанию, слегка разъехались. Пальцы мужчины ощупали резинку чулка и, насладившись прикосновениями к нагой и прохладной коже, устремились выше…
      Ладонь уже шарила по нижнему белью, когда девушка узрела лысоватого старикана, пялящегося на ее раздвинутые ножки. И тут же сжав бедрами ладонь красавца, простонала:
      – Прошу, не надо. На нас смотрят… Не здесь…
      – Хорошо, – шепнул он ей на ушко, – но дай слово, что ровно через час мы поедем в мой номер гостиницы "Blake`s Hotel".
      – В твой номер?… В гостиницу?… Это далеко отсюда?
      – Отель находится на Roland Gardens. Двадцать минут езды на такси.
      Она потупила взор, жеманно повела бровками, выдержала паузу… И словно испытывая его терпение, спросила:
      – Неужели ты постоянно живешь в гостинице?
      – Нет. Просто использую один из номеров для деловых встреч. Это очень неплохой отель – средней, но отнюдь не дешевой категории "Charming Town House". Тебе там понравится. Интерьер выполнен в стиле "Таинственная экзотика"; тишина, идеальный порядок, молчаливый и предупредительный персонал.
      – Только для деловых? – усомнилась девица.
      – Исключительно.
      – Понимаю… А что если мой муж узнает о нашем "деловом свидании"?
      – Исключено – в Лондоне сотни таких отелей, и миллионы жителей, туристов, приезжих!… Разве мыслимо в этаком муравейнике случайно наткнутся на подобную информацию?!
      – Хорошо, – сдалась, наконец, блондинка. И более того – немного подумав, предложила: – Тогда поедем чуть позже. Мой муж сейчас беседует с менеджером по персоналу одной из крупных компаний и если… одним словом, если ему не удастся произвести впечатление и устроится туда, он обещал приехать в этот бар и напиться с горя.
      – Вот как? – засмеялся шатен. – Занятно. Узнаю выходцев из бывшего Союза! Стало быть, в случае успеха…
      – Успех он отправится отмечать к давнему приятелю. Увы, но у вас мужчин всегда так: счастье делите с друзьями, неудачу – с женами…
      – Итак, сколько же нам предстоит ждать?
      – Думаю, часика полтора – не дольше.
      – Отлично, – глянул мужчина на часы.
      Но она не разделила его радости, напомнив:
      – Только не забывай – я живу не в центре. Так что у нас не слишком-то много останется времени.
      Поглаживая ее руку – словно успокаивая, он спросил:
      – И где же?
      – Мы снимаем квартиру на западной окраине Лондона – недалеко от пересечения Gunnersbury и Western avenue, – пояснила девица и добавила: – Туда добираться около полутора часов.
      – Не беспокойся. Я вызову такси прямо из номера – доберешься до дома минут за сорок.
      – Договорились, – улыбнулась она, привычно поправляя светлые волосы.
      Шатен глянул по сторонам и сызнова нырнул рукою под стол. Девица тоже покосилась на старикана – позабыв о соседях, тот читал газету и потягивал нечто мутновато-желтое из приземистого тумблера. Никто не обращал внимания на их столик; да и после достигнутого "консенсуса" капризничать и пугливо возражать было глупо. Ладонь смазливого ловеласа по-хозяйски шарила под коротенькой юбкой…
      – Чудесная сегодня погодка, не правда ли? – нагло смотрел он в ее серые глаза, потихоньку разрывая по шву тонкие трусики.
      – Замечательная, – бесстрастно отвечала она, затягиваясь сигаретой. Затушив же окурок в пепельнице, тихо добавила: – Дорогой, оставь что-нибудь для постели, а то ведь скучать придется в номере. Закажи-ка лучше еще пива…

        Чечня.
       Веденский район. 18 апреля
      По Веденскому району Аслан Заудинович Атисов разъезжал, соблюдая все меры предосторожности: полтора десятка хорошо вооруженных бойцов на двух "бэтээрах" – один впереди, второй – замыкающий; парочка милицейских машин сопровождения с шестью сотрудниками МВД; наконец, трое личных охранников. Да и в Грозный на всевозможные совещания и по хозяйственным делам Глава районной администрации мотался тем же "кортежем", с той лишь разницей, что "бэтээры" покидали небольшую колонну возле военной базы Ханкалы, а юркие легковушки быстро добирались с окраины столицы до центра, ведомые "уазиком" с мигалками.
      Нарушал данную традицию чиновник районного масштаба лишь в одном случае – когда отправлялся в родовое село. То ли стеснялся появляться перед многочисленными родственниками в составе столь солидного прикрытия из бронетехники; то ли уповал на недлинную дорогу и хрупкий мир, установившийся в последнее время в предгорье Северного Кавказа…
      По недавно заасфальтированной дороге бежал милицейский автомобиль с четырьмя вооруженными бойцами; сзади солидно следовала черная "Волга". На правом переднем сиденье скучал охранник, сзади молча глазел в окно Атисов. Сотни раз он ездил по этой дороге – знакомы были все повороты, каждый из холмов, что медленно проплывали слева и справа. Вот и старый мост, связывающий два крутых берега горной реки; за ним дорога потянется вдоль извилистого русла, потом нырнет в реденький лесок. А от леска рукой подать до родного селения – не успеешь порадоваться открывшемуся виду на величавые горы, как замельтешат за окнами каменные дувалы…
      Солнечные лучи забили вспышками, прорываясь сквозь зеленевшие молодой листвой кроны. Въехав в лес, машины сбавили скорость – здесь дорога была похуже. Кажется, Аслан Заудинович успел подумать о том, что неплохо было бы выкроить из районного бюджета деньжат и подлатать покрытие до самого села…
      Мысль эта промелькнула, да развить ее не получилось – впереди грохнул взрыв, от которого лобовое стекло "Волги" враз превратилось в мутную сетку, а по ушам больно хлобыстнуло ударной волной.
      – Что там? Что?! – испуганно заметался чиновник.
      Но ответом на его вопрос прозвучали длинные автоматные очереди – стреляли и справа, и слева, и впереди…
      – Попали мы! – крикнул водила, нажимая на тормоз и отчаянно выворачивая руль. – УАЗ подорвался – на боку лежит. Сейчас и нами займутся!…
      – Давай задним ходом! Некогда разворачиваться, – подсказал охранник, выбивая укороченным автоматом искалеченное стекло.
      Водила врубил заднюю скорость, обернулся назад, вдавил в пол педаль "газа"…
      Возможно, им удалось бы улизнуть от устроенной боевиками засады, да чья-то прицельная очередь шибанула по передним колесам и двигателю. Движок неистово взревел и… смолк.
      – Все… – молвил в тишине водитель, – теперь точно конец…
      – Не стреляй. Только хуже сделаешь, – столь же безнадежным голосом сказал охраннику Атисов и открыл дверцу.
 

* * *

 
      Аслан Заудинович мало что понимал – сказывались и страх, и стресс, и взрыв фугаса, от которого ломило уши.
      Покинув автомобиль, он поднял руки и заметил медленно идущих со всех сторон людей – их набралось не более десятка. Все были вооружены и одеты в камуфляж; в поведении сквозила уверенность бывалых боевиков. Двое обследовали перевернутый УАЗ – оттуда вскоре раздалось несколько одиночных выстрелов – добивали раненных сотрудников милиции. Трое рассредоточились по дороге – держали под прицелом "Волгу" и на всякий случай озирались по сторонам. Остальные обступили машину.
      Атисова мигом обыскали и связали за спиной руки; в ту же минуту водителя с охранником выволокли из машины, приказали лечь на землю. Сквозь царивший в голове сумбур скоро прорвалась здравая мысль: коли связали, значит, убить не должны; стало быть, знают о его положении и хотят что-то поиметь.
      Слегка осмелев от этой догадки, он хотел вступиться за подчиненных: дескать, не бейте – они со мной в одной команде. Да дело внезапно приняло другой оборот. Стоявший рядом молодой боевик полоснул очередью по охраннику; двое других разрядили автоматы в водителя. Тела обоих судорожно дергались от впивавшихся пуль, затем ноги неестественно вытянулись, и на этом все было кончено…
      Бледный, с трясущимися губами чиновник безропотно наклонил голову, когда кто-то завязывал ему тряпкой глаза. С той же покорностью повиновался резкому толчку в спину и долго, спотыкаясь, куда-то шел.
      Сердце бешено колотилось, грудь разрывалась от сиплого и тяжелого дыхания, ноги заплетались, а разум отказывался воспринимать происходящее… Кошмар стремительно и нежданно навалившихся событий, спутал все в голове, и только одна мысль проступала сквозь жуткий ворох. Атисов шел и в такт нетвердым шагам повторял: "Я жив… Я пока еще жив…"

       Горная Чечня.
       Окрестности села Шарой. 19-20 мая
      – Ты потому так говоришь, Ваха, что истины не ведаешь, – усмехнулся одноглазый чеченец лет сорока – сорока двух.
      – Усман, они Аллахом клялись, что отпустят тех, кто сложит оружие и придет с миром! – запальчиво возразил моложавый паренек. – Вон и отряд Ильяса сдался месяц назад…
      – Не отряд, а остатки, – уточнил самый возрастной, третий участник спора – чернобородый Турхал-Али. И, подкинув в костер пару сломанных веток, вздохнул, мелко кивая седой головой: – Такие же жалкие остатки, как и от нашего соединения.
      Да, когда-то вооруженное соединение Ризвана Абдуллаева считалось одним из самых мощных и многочисленных формирований армии Ичкерии. Когда-то его подразделения одерживали громкие победы над федералами, нападали на автоколонны, устраивали засады, вершили полевые суды и показательные казни. И неизменно ускользали от преследования – считалось, будто Ризван удачлив и наделен некой сверхъестественной прозорливостью – способностью предвидеть и запросто решать сложнейшие проблемы.
      Но все это кануло в лету. Две зимы назад удача отвернулась, и соединение в полном составе угодило в искусно организованную отборными войсками спецназа ловушку. В тот день на дне неглубокого ущелья у берегов речушки Хуландойахк, стремительно несущей прозрачные воды из Дагестана, сложили головы многие чеченские воины. Ризвану тогда повезло – он сумел вырваться из окружения с небольшой группой таких же счастливчиков. В числе выживших оказались Турхал-Али и потерявший глаз Усман Касаев.
      Однако отсрочку Абдуллаеву Всевышний дал небольшую – спустя полгода отряд снова угодил в засаду. А из всей команды уцелевших в первой мясорубке остались лишь трое – те, что спорили сейчас у костерка о том, где и кому безопаснее сдаться.
      – Головорезы Кадырова никогда не церемонились с нами, – стоял на своем Усман.
      – Так что ты предлагаешь? – посмотрел на него Турхал-Али взглядом бесконечно уставшего человека.
      А молодой Ваха снова всплеснул руками…
      О Аллах! Как этими жестами и готовностью спорить по любому поводу он напоминал Касаеву единственного сына!…
      – Они ничего не докажут! – с жаром заговорил мальчишка, – да, числились в отряде Абдуллаева; да, принимали участие в боевых действиях против федералов. Но никто из нас не был полевым командиром, никто не отдавал приказов убивать, никто не резал глотки пленным!
      – Докажут, не докажут… – проворчал Усман, вскрывая кинжалом последнюю банку тушенки, – смешно рассуждаешь! Рамзану и этим… из правительственного клана не надо ничего доказывать. Они не следователи, не судьи и… не присяжные, чтобы собирать и выслушивать доказательства чьей-то невиновности. Не понравятся им наши рожи и…
      Отломив кусочек от черствой лепешки, Турхал-Али кивнул на связанного мужчину:
      – Но мы же идем сдаваться не с пустыми руками.
      Четвертый член команды лежал шагах в десяти от кострища в тени старого дуба. От толстого нижнего сука свисала веревка, основательно стягивающая его запястья. Вид у мужчины был весьма потрепанный и странный: пыльный, измятый костюм, вероятно, когда-то стоивший больших денег; светлая сорочка, ставшая теперь грязно-серой; стоптанные и ободранные об камни лакированные туфли. Обросшее многодневной щетиной лицо спавшего пленника даже во сне выглядело измученным, потемневшим.
      – Вот и я говорю! – воодушевился Ваха, – это ж не простой сельчанин, не пастух какой-нибудь!
      – Ты помолись Аллаху, чтобы его похищение не приписали тебе же, – поправляя черную повязку на лице, сызнова остудил пыл практичный Усман.
      Да, по большому счету Усман Касаев не разделял намерений товарищей и все же шел вместе с ними сдаваться – не бродить же по горам в одиночестве! Наголодался, намучился – сколько можно?… Уж лучше сдаться, отсидеть несколько месяцев в Чернокозовском СИЗО, да уехать к двоюродному брату – помогать в "производстве" и продаже самопального бензина.
      По негласному соглашению Усман считался лидером – начинал воевать с федералами еще в первую чеченскую кампанию под зелеными знаменами Дудаева. А незадолго до гибели Ризвана Абдуллаева стал его советником и правой рукой. Даже пожилой Турхал-Али не мог похвастаться большим опытом и столь стремительной карьерой.
      Ужин бывшие боевики заканчивали молча – каждый думал о своем, каждый надеялся на благополучный исход задуманной ими сдачи нынешним чеченским властям.
 

* * *

 
      Ранним утром трое бандитов поднялись; обратившись к восходящему солнцу, наспех помолились; доели остатки вчерашнего ужина. При этом не забыли поделиться скудной снедью с едва стоявшим на ногах пленником – близился час его передачи силовикам Рамзана и хотелось, чтобы тот при случае замолвил словечко.
      И тронулись в путь – до цели оставался всего один дневной переход…
      Последний день выдался тяжелым – сказывалась накопившаяся усталость с отсутствием хорошей пищи. К тому же и нервы были на пределе: уже с неделю шарахались от всякого, кто попадал в поле зрения в малонаселенной юго-восточной Чечне. Встречаться не хотелось даже с единоверцами, не говоря уж о федералах или кадыровцах. Увы, неподходящее наступило время для засад, обстрелов и прочих дерзких акций. Да, на плече у каждого болтался "калаш", но, во-первых, оружие они тащили для показательной сдачи, а во-вторых, и патронов-то оставалось по полтора магазина на брата.
      К вечеру, преодолев всего около пятнадцати километров по лесистым склонам, нависавшим над серебристой ленточкой Шароаргуна, они, наконец, заметили сквозь частокол древесных стволов окрестности села Шарой. Именно здесь троица предполагала выйти с поднятыми руками к сотрудникам одного из южных постов МВД Шатойского района.
      Пролежав около часа под кронами последних деревьев, они с опаскою обозревали селение. Неприметный аул притаился на дне глубокого ущелья. Рядом извивалось русло реки, в холодные воды которой впадали несколько других речушек, спускавшихся с гор по соседним ущельям. Все было мирно кругом – и в кривых улочках окраины, и на далеких зеленевших склонах…
      По настоянию упрямого Касаева сдаваться решили не сразу. Друзья согласились подождать до утра и отправиться к ближайшим дувалам сразу после восхода солнца – после пятой молитвы намаза.
      – Хочу последнюю ночь провести на свободе, – заявил Усман, выбирая местечко для бивака.
      – Пойдемте прямо сейчас! – едва не вскричал измученный Ваха, – зачем целую ночь томиться?
      Обернувшись и сверкнув единственным глазом старший зло процедил:
      – Закрой рот, мальчишка. И делай, что говорят!
      – Ладно, Ваха – остынь, – поддержал на сей раз лидера Турхал-Али, – одному Аллаху известно, когда еще доведется посидеть у костра.
      У юнца от обиды перехватило дыхание, однако пришлось подчиниться. И скоро в одном из укромных овражков, закрытых от селения лесистой возвышенностью, потрескивали горящие ветви сухого дуба…
 

* * *

 
      Погода обещала быть чудесной: первые лучи восходящего солнца окрасили желтым горные склоны; прозрачный воздух обжигал утренней прохладой, а просветлевшее небо оставалось чистым.
      Для переговоров с сотрудниками МВД решили послать одного. Это выглядело разумно – коль суждено случится беде, так, по крайней мере, у двух других останется шанс для спасения.
      После короткого совещания идти вызвался Турхал-Али.
      – Я человек пожилой – они не посмеют меня тронуть, – тяжко вздохнул он, готовясь пересечь открытое пространство. – Даст Бог, все образуется.
      – Возьми этот, а полный отдай мне, – протянул Усман товарищу наполовину пустой магазин. – Тебе стрелять не придется, а нам… еще не известно.
      Поменявшись с одноглазым магазинами, чернобородый чеченец забросил автомат на плечо, обнялся с каждым из приятелей и, не оглядываясь, скорым шагом направился к крайним домишкам Шароя.
      Касаев с Вахой залегли в кустарнике и принялись поочередно глазеть в окуляры старенького полевого бинокля. А сзади, в десятке шагов – под кривыми низкорослыми деревьями в ожидании своей участи сидел связанный мужчина…
      На полпути к селу, когда до кривых дувалов оставалось не более трехсот метров, Турхал-Али поднял руки. Неснаряженный магазином "калаш" свободно болтался на ремне сбоку, сам магазин торчал за поясом рядом с длинным кинжалом; серая телогрейка для пущей убедительности была расстегнута.
      – Есть! Двое местных ментов подбежали к забору, – передав товарищу бинокль, известил Ваха, – и не стреляют, Усман! Слышишь, не стреляют!!
      Чуть подстроив резкость, тот приник единственным глазом к окуляру и разглядел пару голов, торчавших из-за каменного укрытия. Через минуту к этим двоим присоединились еще трое вооруженных мужчин в камуфлированной форме, а по двум соседствующим улицам к околице подтягивалось внушительное подкрепление с ручным пулеметом. Забор ощетинился стволами, но пока посланного парламентера не трогали.
      Вероятно, выполняя чьи-то команды, Турхан-Али замедлил шаг, приблизился к заграждению, остановился метрах в двадцати. Швырнув автомат на землю – поближе к забору, повернулся кругом, скинул телогрейку и сделал второй оборот. И снова воздев руки к небу, побрел вперед…
      Его заставили перелезть через сложенное из природного камня строение. За забором началась странная возня, суть которой до Вахи с Усманом дошла не сразу. Лишь через минуту стало ясно, что пожилого приятеля жестоко избивают.
      – Суки! – остервенело прошептал Касаев. – Говорил же я вам – нечего к ним соваться!…
      Молодой Ваха нетерпеливо вырвал бинокль и тоже заскрежетал зубами…
      – Почему они его бьют?! – вскипел он, зло сплюнув на траву. – Он же пришел к ним сдаваться! Он… он, наверное, не успел рассказать о пленнике!…
      – Тише! – зашипел Усман.
      И хотя до села было метров шестьсот, юноша сбавил громкость и горячо зашептал:
      – Они не знают о нашем пленнике! Им нужно сказать о нем!
      – Знают, – отчеканил старший.
      И точно в подтверждение его слов где-то невдалеке по древесному стволу щелкнула пуля, а следом донесся и звук выстрела. По открытому пологому склону, отделявшему опушку леса от селения, короткими перебежками передвигалось около десятка человек.
      Одноглазый чеченец скорее по привычке передернул затвор, приник щекой к прикладу – прицелился в ближайшего из неприятелей. Но Ваха схватился обеими руками за ствол автомата:
      – Одумайся, Усман! Мы же не за этим сюда шли!…
      Пришлось оставить затею. Крепко выругавшись, он всматривался в бегущих к лесу людей и лихорадочно решал, что же делать дальше…
      Да, реакция местных силовиков на появление у села Турхал-Али была неожиданной. Конечно, объятий и застолий никто не ждал. Но избиение пожилого мужчины – почти старика, и последовавшая за этим беготня с оружием наперевес, выглядели непонятным фарсом. Для чего им понадобилось имитировать атаку во фронт? Палить по опушке леса? Ведь требовался лишь короткий взмах руки бросившего оружие парламентера, чтобы его товарищи сами вышли из укрытия, прихватив с собою пленника!
      Догадки одна за другой проносились в голове Усмана: "Не поверили Турхал-Али? Или приняли сдачу за уловку? Мы опоздали, пришли слишком поздно – силовиками уже получен приказ уничтожать всех, кто спускается с гор? Или… или кто-то по собственной инициативе взялся сводить счеты за чью-то смерть?…"
      Однако времени разгребать ворох мыслей и выискивать суть не оставалось – бойцы в камуфляже успели достичь середины открытого пространства.
      Вскочив, одноглазый боевик метнулся к пленнику и стал торопливо отвязывать от дерева конец веревки.
      – А ну отойди от него! – вдруг послышался решительный окрик Вахи.
      Мальчишка стоял в трех шагах и направлял в грудь Усмана автомат.
      – Ты в своем уме? – попытался тот его урезонить. – Нас сейчас обоих пристрелят как бешеных собак!…
      – Плевать! Я больше в горы не пойду. Пусть лучше здесь пристрелят.
      В этот миг, прошивая молодую листву и отбивая мелкие ветви, над головами просвистела пуля. Зашуганно озираясь по сторонам, Ваха присел…