Лондон. 25 марта
      Весна "оккупировала" Британию. Серые промозглые туманы уж не давили тяжестью каждый божий день, и солнце все чаще прорывалось к высохшим тротуарам. Горожане радовались теплу; зонты оставались обязательным атрибутом при прогулках, но разноцветные куртки сменились легкими однотонными плащами.
      "Господи, до чего же надоели эти британцы! Вытянутые рожи с огромными желтыми резцами, костлявые фигуры, чопорность и заносчивость в поведении. Встречается и сносная внешность с умением по-человечески общаться, но то скорее исключения", – незаметно вздохнула стройная молодая женщина. Поправив висевшую на спинке стула сумочку, она мимолетно пригладила светлые локоны и еще разок посмотрела по сторонам…
      Классический интерьер небольшого лондонского ресторанчика в теплых тонах, создавал атмосферу уюта и романтики. В центре глухой кирпичной стены был устроен настоящий камин – верно, завсегдатаи в холодное время года устраивались погреться за ближайшими к нему столиками. Сбоку располагалась длинная барная стойка с великолепным выбором напитков.
      "А речь! Ну, что находят привлекательного в иезуитской английской речи?! – продолжала язвить про себя блондинка. – Дабы произнести коротенькую фразу, приходится напрягать едва ли ни каждую мышцу лица: безжалостно растягивать губы; издеваться над собственным языком, то прижимая его к небу, то просовывая кончик меж зубов и шипя на манер рептилии! Это ж просто пытка или… Или полнейшее одичание из-за многовековой жизни вдали от материка. Не иначе!…"
      И все же симпатичное личико барышни, на вид которой было не больше двадцати шести, изредка покидали недовольство с невыносимой скукой. Заметив редкого господина с приятной внешностью, она с беспечною быстротой преображалась: складочка меж тонкими бровями расправлялась, в серо-голубых глазах загорались искорки интереса, слегка подкрашенные губы трогала легкая улыбка…
      Надобно признать и господа британцы не обделяли ее вниманием. Представительниц прекрасного пола в заведении было всего две. Помимо блондинки за столиком у стены давненько обосновалась еще одна особа – по виду, манерам и торчащим ключицам – коренная островитянка. Наружность большеротой "обаяшки" безнадежно проигрывала мягкой внешности восточной прелестницы, и потому завсегдатаи ресторана предпочитали разглядывать блондинку.
      "А вот этот ничего, – чуточку надломив черную бровь, приметила она подошедшего к стойке мужчину в темно-сером костюме, – уверенная походка; высок, неплохо сложен – по выправке напоминает бывшего вояку; шатен, волевое лицо с правильными чертами… Судя по дорогому прикиду – мужик денежный; возможно, щедрый. Интересно, а каков он в постели?…"
      Тот устроился за стойкой; подпалив сигарету, перекинулся парой фраз с барменом; глотнул из невысокого бокала; о чем-то задумался…
      Девица пристально изучала нового посетителя: взгляд ее скользил по широким плечам, "ощупывал" талию; воображение буйно дорисовывало выпуклые ягодицы, сильные бедра…
      Наконец и мужчина, очнувшись от размышлений, оглянулся к столикам. Бегло осмотрев немногочисленных гостей ресторанчика, узрел белокурую девицу, успевшую томно опустить длинные ресницы.
      Черт, до чего же ему нравились блондинки! Особенно вот такие: с ровными ножками, затянутыми в черный капрон. А как восхитительно смотрятся на этих ножках замшевые туфельки на высоких каблучках! Как пленяет взор стильная кожаная юбочка с вызывающим разрезом на боку!
      Да, удивительно редкий типаж для Британских островов!
      Он выпустил к потолку струйку табачного дыма и… на мгновение позабыл о желании опрокинуть в рот остатки спиртного. Закидывая ногу на ногу, женщина соблазнительно, не ломая изящных линий, продемонстрировала изгибы очаровательного тела и полоски белеющей кожи за широкими резинками чулок.
      Нет, пожалуй, против такого соблазна ему не устоять!
      – Вы не возражаете, если я присяду за вашим столиком? – покинув барный табурет, спросил он на плохом английском.
      – Пожалуйста, – безразлично пожала она плечиками.
      Однако про себя довольно хихикнула: "Попался, голубчик!…"
      "Голубчик" устроился рядом, кивком подозвал официанта и, оценивая аппетитную грудь милой соседки, чуть склонил к ней голову:
      – Вы недавно в Британии и приехали из восточной Европы. Не так ли?
      – Угадали.
      – Э-э нет, детка, я не угадываю – я знаю точно!
      Женщина сверкнула нарисованными глазищами и тотчас хотела обидеться на фамильярность. Однако в последний момент передумала – незаурядная внешность с нагловатым поведением шатена завораживали, заставляли отбросить условности и принять правила азартной игры.
      – Судя по акценту, вы тоже нездешний, – парировала она тоном знатока местных диалектов.
      – Верно, нездешний. Но об этом я расскажу попозже, а сейчас не откажи в любезности: позволь что-нибудь заказать для тебя.
      – Ну… разве что выпить пива за компанию. Ты любишь пиво? – столь же молниеносно перешла она на "ты".
      – Еще бы. Правда, здешнее слегка отличается от того, которое подавали в забегаловках Советского Союза, но это не беда…
      Спустя минут десять они непринужденно болтали, будто знали друг друга много лет: шатен сыпал комплиментами и неспешно прихлебывал янтарный напиток из высокой кружки; собеседница кокетливо улыбалась и, охотно сдавая позиции неприступности, потягивала светлый "Джон Бул".
      – В Лондоне около полугода? – узрел он презрительную усмешку в адрес покидавшей ресторан местной леди.
      – Четвертый месяц. Мы с мужем эмигрировали из Украины.
      Услышав о бывшей Советской республике, новый знакомец насторожился, но вида не подал и продолжал любопытствовать:
      – И что же привело сюда вашу семью: бизнес, политика, родственные связи?
      – О!… Моему мужу не хватало только политики! Да и родственников здесь к счастью нет. Мы давно мечтали перебраться в спокойную страну – подальше от разноцветных революций, дефолтов и прочих потрясений. На родине муж занимался ремонтом автомобилей – владел небольшой мастерской в Львове. А в прошлом году какие-то молодчики ее подожгли, и все наше относительное благополучие за час превратилось в груду обугленного хлама. Вот тогда и решили больше не связываться с банками, кредитами, рискованным бизнесом, а продать все нажитое: землю, недвижимость, вещи и… уехать навсегда.
      Глаза ее во время печального монолога повлажнели, кончик тонкой сигареты предательски задрожал…
      Мужчина осторожно коснулся женского запястья и тихо обмолвился:
      – Выходит, и вам досталось. Открою небольшую тайну: я тоже выходец из Восточной Европы. И мне пришлось покинуть родные края отнюдь не по собственной воле.
      – Правда? – наивно хлопнула она длиннющими ресницами.
      Улыбнувшись, он кивнул. Широкая ладонь сновала по белой коже запястья; молодая женщина не возражала – сии нежности казались обычным проявлением человеческого сострадания, желанием поддержать, успокоить, подбодрить…
      Но вскоре его рука перекочевала под стол – на едва прикрытое коротенькой юбкой бедро, облаченное в гладкий капрон. Губы при этом нашептывали у самого ушка:
      – Хочешь, я скажу, кто, где и когда снимет с твоих чудесных ножек эти чулочки?
      На бледном лице проступил легкий румянец; тонкая ладонь попыталась поймать его пальцы. Однако, поймав, не оттолкнула, не сбросила с бедра…
      Слушая наглого, самоуверенного и очаровательного мерзавца, она поражалась собственной нерешительности: внутри вскипало желание дать отпор, но что-то сдерживало или напротив – толкало к опасному продолжению. Сердце в груди колотилось, да непонятно было от чего: от возмущения или от внезапно охватившей страсти.
      – …Это случится примерно через час. В одном из номеров отеля "Blake`s Hotel", на четвертом этаже. А сниму эти чулочки я. Ты ведь не станешь возражать, правда?
      Дыхание блондинки участилось, беспокойный взгляд заметался по сторонам…
      – …Ты необыкновенно прекрасна. Я впервые повстречал такую обворожительную женщину. Поверь, я почти счастлив…
      – О, боже, – смутилась она, ощущая стремительное продвижение мужской руки вверх по бедру.
      Коленки ее, вероятно повинуясь нахлынувшему желанию, слегка разъехались. Пальцы мужчины ощупали резинку чулка и, насладившись прикосновениями к нагой и прохладной коже, устремились выше…
      Ладонь уже шарила по нижнему белью, когда девушка узрела лысоватого старикана, пялящегося на ее раздвинутые ножки. И тут же сжав бедрами ладонь красавца, простонала:
      – Прошу, не надо. На нас смотрят… Не здесь…
      – Хорошо, – шепнул он ей на ушко, – но дай слово, что ровно через час мы поедем в мой номер гостиницы "Blake`s Hotel".
      – В твой номер?… В гостиницу?… Это далеко отсюда?
      – Отель находится на Roland Gardens. Двадцать минут езды на такси.
      Она потупила взор, жеманно повела бровками, выдержала паузу… И словно испытывая его терпение, спросила:
      – Неужели ты постоянно живешь в гостинице?
      – Нет. Просто использую один из номеров для деловых встреч. Это очень неплохой отель – средней, но отнюдь не дешевой категории "Charming Town House". Тебе там понравится. Интерьер выполнен в стиле "Таинственная экзотика"; тишина, идеальный порядок, молчаливый и предупредительный персонал.
      – Только для деловых? – усомнилась девица.
      – Исключительно.
      – Понимаю… А что если мой муж узнает о нашем "деловом свидании"?
      – Исключено – в Лондоне сотни таких отелей, и миллионы жителей, туристов, приезжих!… Разве мыслимо в этаком муравейнике случайно наткнутся на подобную информацию?!
      – Хорошо, – сдалась, наконец, блондинка. И более того – немного подумав, предложила: – Тогда поедем чуть позже. Мой муж сейчас беседует с менеджером по персоналу одной из крупных компаний и если… одним словом, если ему не удастся произвести впечатление и устроится туда, он обещал приехать в этот бар и напиться с горя.
      – Вот как? – засмеялся шатен. – Занятно. Узнаю выходцев из бывшего Союза! Стало быть, в случае успеха…
      – Успех он отправится отмечать к давнему приятелю. Увы, но у вас мужчин всегда так: счастье делите с друзьями, неудачу – с женами…
      – Итак, сколько же нам предстоит ждать?
      – Думаю, часика полтора – не дольше.
      – Отлично, – глянул мужчина на часы.
      Но она не разделила его радости, напомнив:
      – Только не забывай – я живу не в центре. Так что у нас не слишком-то много останется времени.
      Поглаживая ее руку – словно успокаивая, он спросил:
      – И где же?
      – Мы снимаем квартиру на западной окраине Лондона – недалеко от пересечения Gunnersbury и Western avenue, – пояснила девица и добавила: – Туда добираться около полутора часов.
      – Не беспокойся. Я вызову такси прямо из номера – доберешься до дома минут за сорок.
      – Договорились, – улыбнулась она, привычно поправляя светлые волосы.
      Шатен глянул по сторонам и сызнова нырнул рукою под стол. Девица тоже покосилась на старикана – позабыв о соседях, тот читал газету и потягивал нечто мутновато-желтое из приземистого тумблера. Никто не обращал внимания на их столик; да и после достигнутого "консенсуса" капризничать и пугливо возражать было глупо. Ладонь смазливого ловеласа по-хозяйски шарила под коротенькой юбкой…
      – Чудесная сегодня погодка, не правда ли? – нагло смотрел он в ее серые глаза, потихоньку разрывая по шву тонкие трусики.
      – Замечательная, – бесстрастно отвечала она, затягиваясь сигаретой. Затушив же окурок в пепельнице, тихо добавила: – Дорогой, оставь что-нибудь для постели, а то ведь скучать придется в номере. Закажи-ка лучше еще пива…

        Чечня.
       Веденский район. 18 апреля
      По Веденскому району Аслан Заудинович Атисов разъезжал, соблюдая все меры предосторожности: полтора десятка хорошо вооруженных бойцов на двух "бэтээрах" – один впереди, второй – замыкающий; парочка милицейских машин сопровождения с шестью сотрудниками МВД; наконец, трое личных охранников. Да и в Грозный на всевозможные совещания и по хозяйственным делам Глава районной администрации мотался тем же "кортежем", с той лишь разницей, что "бэтээры" покидали небольшую колонну возле военной базы Ханкалы, а юркие легковушки быстро добирались с окраины столицы до центра, ведомые "уазиком" с мигалками.
      Нарушал данную традицию чиновник районного масштаба лишь в одном случае – когда отправлялся в родовое село. То ли стеснялся появляться перед многочисленными родственниками в составе столь солидного прикрытия из бронетехники; то ли уповал на недлинную дорогу и хрупкий мир, установившийся в последнее время в предгорье Северного Кавказа…
      По недавно заасфальтированной дороге бежал милицейский автомобиль с четырьмя вооруженными бойцами; сзади солидно следовала черная "Волга". На правом переднем сиденье скучал охранник, сзади молча глазел в окно Атисов. Сотни раз он ездил по этой дороге – знакомы были все повороты, каждый из холмов, что медленно проплывали слева и справа. Вот и старый мост, связывающий два крутых берега горной реки; за ним дорога потянется вдоль извилистого русла, потом нырнет в реденький лесок. А от леска рукой подать до родного селения – не успеешь порадоваться открывшемуся виду на величавые горы, как замельтешат за окнами каменные дувалы…
      Солнечные лучи забили вспышками, прорываясь сквозь зеленевшие молодой листвой кроны. Въехав в лес, машины сбавили скорость – здесь дорога была похуже. Кажется, Аслан Заудинович успел подумать о том, что неплохо было бы выкроить из районного бюджета деньжат и подлатать покрытие до самого села…
      Мысль эта промелькнула, да развить ее не получилось – впереди грохнул взрыв, от которого лобовое стекло "Волги" враз превратилось в мутную сетку, а по ушам больно хлобыстнуло ударной волной.
      – Что там? Что?! – испуганно заметался чиновник.
      Но ответом на его вопрос прозвучали длинные автоматные очереди – стреляли и справа, и слева, и впереди…
      – Попали мы! – крикнул водила, нажимая на тормоз и отчаянно выворачивая руль. – УАЗ подорвался – на боку лежит. Сейчас и нами займутся!…
      – Давай задним ходом! Некогда разворачиваться, – подсказал охранник, выбивая укороченным автоматом искалеченное стекло.
      Водила врубил заднюю скорость, обернулся назад, вдавил в пол педаль "газа"…
      Возможно, им удалось бы улизнуть от устроенной боевиками засады, да чья-то прицельная очередь шибанула по передним колесам и двигателю. Движок неистово взревел и… смолк.
      – Все… – молвил в тишине водитель, – теперь точно конец…
      – Не стреляй. Только хуже сделаешь, – столь же безнадежным голосом сказал охраннику Атисов и открыл дверцу.
 

* * *

 
      Аслан Заудинович мало что понимал – сказывались и страх, и стресс, и взрыв фугаса, от которого ломило уши.
      Покинув автомобиль, он поднял руки и заметил медленно идущих со всех сторон людей – их набралось не более десятка. Все были вооружены и одеты в камуфляж; в поведении сквозила уверенность бывалых боевиков. Двое обследовали перевернутый УАЗ – оттуда вскоре раздалось несколько одиночных выстрелов – добивали раненных сотрудников милиции. Трое рассредоточились по дороге – держали под прицелом "Волгу" и на всякий случай озирались по сторонам. Остальные обступили машину.
      Атисова мигом обыскали и связали за спиной руки; в ту же минуту водителя с охранником выволокли из машины, приказали лечь на землю. Сквозь царивший в голове сумбур скоро прорвалась здравая мысль: коли связали, значит, убить не должны; стало быть, знают о его положении и хотят что-то поиметь.
      Слегка осмелев от этой догадки, он хотел вступиться за подчиненных: дескать, не бейте – они со мной в одной команде. Да дело внезапно приняло другой оборот. Стоявший рядом молодой боевик полоснул очередью по охраннику; двое других разрядили автоматы в водителя. Тела обоих судорожно дергались от впивавшихся пуль, затем ноги неестественно вытянулись, и на этом все было кончено…
      Бледный, с трясущимися губами чиновник безропотно наклонил голову, когда кто-то завязывал ему тряпкой глаза. С той же покорностью повиновался резкому толчку в спину и долго, спотыкаясь, куда-то шел.
      Сердце бешено колотилось, грудь разрывалась от сиплого и тяжелого дыхания, ноги заплетались, а разум отказывался воспринимать происходящее… Кошмар стремительно и нежданно навалившихся событий, спутал все в голове, и только одна мысль проступала сквозь жуткий ворох. Атисов шел и в такт нетвердым шагам повторял: "Я жив… Я пока еще жив…"

       Горная Чечня.
       Окрестности села Шарой. 19-20 мая
      – Ты потому так говоришь, Ваха, что истины не ведаешь, – усмехнулся одноглазый чеченец лет сорока – сорока двух.
      – Усман, они Аллахом клялись, что отпустят тех, кто сложит оружие и придет с миром! – запальчиво возразил моложавый паренек. – Вон и отряд Ильяса сдался месяц назад…
      – Не отряд, а остатки, – уточнил самый возрастной, третий участник спора – чернобородый Турхал-Али. И, подкинув в костер пару сломанных веток, вздохнул, мелко кивая седой головой: – Такие же жалкие остатки, как и от нашего соединения.
      Да, когда-то вооруженное соединение Ризвана Абдуллаева считалось одним из самых мощных и многочисленных формирований армии Ичкерии. Когда-то его подразделения одерживали громкие победы над федералами, нападали на автоколонны, устраивали засады, вершили полевые суды и показательные казни. И неизменно ускользали от преследования – считалось, будто Ризван удачлив и наделен некой сверхъестественной прозорливостью – способностью предвидеть и запросто решать сложнейшие проблемы.
      Но все это кануло в лету. Две зимы назад удача отвернулась, и соединение в полном составе угодило в искусно организованную отборными войсками спецназа ловушку. В тот день на дне неглубокого ущелья у берегов речушки Хуландойахк, стремительно несущей прозрачные воды из Дагестана, сложили головы многие чеченские воины. Ризвану тогда повезло – он сумел вырваться из окружения с небольшой группой таких же счастливчиков. В числе выживших оказались Турхал-Али и потерявший глаз Усман Касаев.
      Однако отсрочку Абдуллаеву Всевышний дал небольшую – спустя полгода отряд снова угодил в засаду. А из всей команды уцелевших в первой мясорубке остались лишь трое – те, что спорили сейчас у костерка о том, где и кому безопаснее сдаться.
      – Головорезы Кадырова никогда не церемонились с нами, – стоял на своем Усман.
      – Так что ты предлагаешь? – посмотрел на него Турхал-Али взглядом бесконечно уставшего человека.
      А молодой Ваха снова всплеснул руками…
      О Аллах! Как этими жестами и готовностью спорить по любому поводу он напоминал Касаеву единственного сына!…
      – Они ничего не докажут! – с жаром заговорил мальчишка, – да, числились в отряде Абдуллаева; да, принимали участие в боевых действиях против федералов. Но никто из нас не был полевым командиром, никто не отдавал приказов убивать, никто не резал глотки пленным!
      – Докажут, не докажут… – проворчал Усман, вскрывая кинжалом последнюю банку тушенки, – смешно рассуждаешь! Рамзану и этим… из правительственного клана не надо ничего доказывать. Они не следователи, не судьи и… не присяжные, чтобы собирать и выслушивать доказательства чьей-то невиновности. Не понравятся им наши рожи и…
      Отломив кусочек от черствой лепешки, Турхал-Али кивнул на связанного мужчину:
      – Но мы же идем сдаваться не с пустыми руками.
      Четвертый член команды лежал шагах в десяти от кострища в тени старого дуба. От толстого нижнего сука свисала веревка, основательно стягивающая его запястья. Вид у мужчины был весьма потрепанный и странный: пыльный, измятый костюм, вероятно, когда-то стоивший больших денег; светлая сорочка, ставшая теперь грязно-серой; стоптанные и ободранные об камни лакированные туфли. Обросшее многодневной щетиной лицо спавшего пленника даже во сне выглядело измученным, потемневшим.
      – Вот и я говорю! – воодушевился Ваха, – это ж не простой сельчанин, не пастух какой-нибудь!
      – Ты помолись Аллаху, чтобы его похищение не приписали тебе же, – поправляя черную повязку на лице, сызнова остудил пыл практичный Усман.
      Да, по большому счету Усман Касаев не разделял намерений товарищей и все же шел вместе с ними сдаваться – не бродить же по горам в одиночестве! Наголодался, намучился – сколько можно?… Уж лучше сдаться, отсидеть несколько месяцев в Чернокозовском СИЗО, да уехать к двоюродному брату – помогать в "производстве" и продаже самопального бензина.
      По негласному соглашению Усман считался лидером – начинал воевать с федералами еще в первую чеченскую кампанию под зелеными знаменами Дудаева. А незадолго до гибели Ризвана Абдуллаева стал его советником и правой рукой. Даже пожилой Турхал-Али не мог похвастаться большим опытом и столь стремительной карьерой.
      Ужин бывшие боевики заканчивали молча – каждый думал о своем, каждый надеялся на благополучный исход задуманной ими сдачи нынешним чеченским властям.
 

* * *

 
      Ранним утром трое бандитов поднялись; обратившись к восходящему солнцу, наспех помолились; доели остатки вчерашнего ужина. При этом не забыли поделиться скудной снедью с едва стоявшим на ногах пленником – близился час его передачи силовикам Рамзана и хотелось, чтобы тот при случае замолвил словечко.
      И тронулись в путь – до цели оставался всего один дневной переход…
      Последний день выдался тяжелым – сказывалась накопившаяся усталость с отсутствием хорошей пищи. К тому же и нервы были на пределе: уже с неделю шарахались от всякого, кто попадал в поле зрения в малонаселенной юго-восточной Чечне. Встречаться не хотелось даже с единоверцами, не говоря уж о федералах или кадыровцах. Увы, неподходящее наступило время для засад, обстрелов и прочих дерзких акций. Да, на плече у каждого болтался "калаш", но, во-первых, оружие они тащили для показательной сдачи, а во-вторых, и патронов-то оставалось по полтора магазина на брата.
      К вечеру, преодолев всего около пятнадцати километров по лесистым склонам, нависавшим над серебристой ленточкой Шароаргуна, они, наконец, заметили сквозь частокол древесных стволов окрестности села Шарой. Именно здесь троица предполагала выйти с поднятыми руками к сотрудникам одного из южных постов МВД Шатойского района.
      Пролежав около часа под кронами последних деревьев, они с опаскою обозревали селение. Неприметный аул притаился на дне глубокого ущелья. Рядом извивалось русло реки, в холодные воды которой впадали несколько других речушек, спускавшихся с гор по соседним ущельям. Все было мирно кругом – и в кривых улочках окраины, и на далеких зеленевших склонах…
      По настоянию упрямого Касаева сдаваться решили не сразу. Друзья согласились подождать до утра и отправиться к ближайшим дувалам сразу после восхода солнца – после пятой молитвы намаза.
      – Хочу последнюю ночь провести на свободе, – заявил Усман, выбирая местечко для бивака.
      – Пойдемте прямо сейчас! – едва не вскричал измученный Ваха, – зачем целую ночь томиться?
      Обернувшись и сверкнув единственным глазом старший зло процедил:
      – Закрой рот, мальчишка. И делай, что говорят!
      – Ладно, Ваха – остынь, – поддержал на сей раз лидера Турхал-Али, – одному Аллаху известно, когда еще доведется посидеть у костра.
      У юнца от обиды перехватило дыхание, однако пришлось подчиниться. И скоро в одном из укромных овражков, закрытых от селения лесистой возвышенностью, потрескивали горящие ветви сухого дуба…
 

* * *

 
      Погода обещала быть чудесной: первые лучи восходящего солнца окрасили желтым горные склоны; прозрачный воздух обжигал утренней прохладой, а просветлевшее небо оставалось чистым.
      Для переговоров с сотрудниками МВД решили послать одного. Это выглядело разумно – коль суждено случится беде, так, по крайней мере, у двух других останется шанс для спасения.
      После короткого совещания идти вызвался Турхал-Али.
      – Я человек пожилой – они не посмеют меня тронуть, – тяжко вздохнул он, готовясь пересечь открытое пространство. – Даст Бог, все образуется.
      – Возьми этот, а полный отдай мне, – протянул Усман товарищу наполовину пустой магазин. – Тебе стрелять не придется, а нам… еще не известно.
      Поменявшись с одноглазым магазинами, чернобородый чеченец забросил автомат на плечо, обнялся с каждым из приятелей и, не оглядываясь, скорым шагом направился к крайним домишкам Шароя.
      Касаев с Вахой залегли в кустарнике и принялись поочередно глазеть в окуляры старенького полевого бинокля. А сзади, в десятке шагов – под кривыми низкорослыми деревьями в ожидании своей участи сидел связанный мужчина…
      На полпути к селу, когда до кривых дувалов оставалось не более трехсот метров, Турхал-Али поднял руки. Неснаряженный магазином "калаш" свободно болтался на ремне сбоку, сам магазин торчал за поясом рядом с длинным кинжалом; серая телогрейка для пущей убедительности была расстегнута.
      – Есть! Двое местных ментов подбежали к забору, – передав товарищу бинокль, известил Ваха, – и не стреляют, Усман! Слышишь, не стреляют!!
      Чуть подстроив резкость, тот приник единственным глазом к окуляру и разглядел пару голов, торчавших из-за каменного укрытия. Через минуту к этим двоим присоединились еще трое вооруженных мужчин в камуфлированной форме, а по двум соседствующим улицам к околице подтягивалось внушительное подкрепление с ручным пулеметом. Забор ощетинился стволами, но пока посланного парламентера не трогали.
      Вероятно, выполняя чьи-то команды, Турхан-Али замедлил шаг, приблизился к заграждению, остановился метрах в двадцати. Швырнув автомат на землю – поближе к забору, повернулся кругом, скинул телогрейку и сделал второй оборот. И снова воздев руки к небу, побрел вперед…
      Его заставили перелезть через сложенное из природного камня строение. За забором началась странная возня, суть которой до Вахи с Усманом дошла не сразу. Лишь через минуту стало ясно, что пожилого приятеля жестоко избивают.
      – Суки! – остервенело прошептал Касаев. – Говорил же я вам – нечего к ним соваться!…
      Молодой Ваха нетерпеливо вырвал бинокль и тоже заскрежетал зубами…
      – Почему они его бьют?! – вскипел он, зло сплюнув на траву. – Он же пришел к ним сдаваться! Он… он, наверное, не успел рассказать о пленнике!…
      – Тише! – зашипел Усман.
      И хотя до села было метров шестьсот, юноша сбавил громкость и горячо зашептал:
      – Они не знают о нашем пленнике! Им нужно сказать о нем!
      – Знают, – отчеканил старший.
      И точно в подтверждение его слов где-то невдалеке по древесному стволу щелкнула пуля, а следом донесся и звук выстрела. По открытому пологому склону, отделявшему опушку леса от селения, короткими перебежками передвигалось около десятка человек.
      Одноглазый чеченец скорее по привычке передернул затвор, приник щекой к прикладу – прицелился в ближайшего из неприятелей. Но Ваха схватился обеими руками за ствол автомата:
      – Одумайся, Усман! Мы же не за этим сюда шли!…
      Пришлось оставить затею. Крепко выругавшись, он всматривался в бегущих к лесу людей и лихорадочно решал, что же делать дальше…
      Да, реакция местных силовиков на появление у села Турхал-Али была неожиданной. Конечно, объятий и застолий никто не ждал. Но избиение пожилого мужчины – почти старика, и последовавшая за этим беготня с оружием наперевес, выглядели непонятным фарсом. Для чего им понадобилось имитировать атаку во фронт? Палить по опушке леса? Ведь требовался лишь короткий взмах руки бросившего оружие парламентера, чтобы его товарищи сами вышли из укрытия, прихватив с собою пленника!
      Догадки одна за другой проносились в голове Усмана: "Не поверили Турхал-Али? Или приняли сдачу за уловку? Мы опоздали, пришли слишком поздно – силовиками уже получен приказ уничтожать всех, кто спускается с гор? Или… или кто-то по собственной инициативе взялся сводить счеты за чью-то смерть?…"
      Однако времени разгребать ворох мыслей и выискивать суть не оставалось – бойцы в камуфляже успели достичь середины открытого пространства.
      Вскочив, одноглазый боевик метнулся к пленнику и стал торопливо отвязывать от дерева конец веревки.
      – А ну отойди от него! – вдруг послышался решительный окрик Вахи.
      Мальчишка стоял в трех шагах и направлял в грудь Усмана автомат.
      – Ты в своем уме? – попытался тот его урезонить. – Нас сейчас обоих пристрелят как бешеных собак!…
      – Плевать! Я больше в горы не пойду. Пусть лучше здесь пристрелят.
      В этот миг, прошивая молодую листву и отбивая мелкие ветви, над головами просвистела пуля. Зашуганно озираясь по сторонам, Ваха присел…
      И данной Аллахом заминки Усману хватило, чтобы прыгнуть к мальчишке и коротко врезать в его голову прикладом. Тот отлетел назад – к основанию толстого граба. Вставший над ним Касаев наклонился, подобрал оружие, выдернул торчавший из кармана запасной магазин. Из рассеченного лба Вахи на лицо обильно заструилась кровь; он силился привстать на локтях и смотрел на соплеменника широко открытыми глазами. Во взгляде были боль, непонимание, изумление. И в тот короткий миг, что они смотрели друг на друга, у Касаева снова защемило сердце – до чего же мальчишка был похож на сына!
      – Слабак! Ты никогда не был воином, – убрав указательный палец со спускового крючка, прошептал он и направился к пленнику.
      Глядя на разборки бандитов, тот поднялся с травы, побледнел. Но Усман, отрезав веревку – отвязывать уж не было времени, спокойно проговорил:
      – Будешь послушным и тихим – останешься жить. Быстро за мной!…
      И оба исчезли в зарослях, густо покрывавших склон невысокой горы…

       Лондон. 25 марта
      Муж блондинки, слава богу, не появлялся. А, спустя час нервного ожидания, шансы увидеть его расстроенную рожу в ресторанчике упали почти до нуля.
      Конечно, встречаться с ним шатену не хотелось; более того, желая во всем походить на джентльмена, он намекнул подружке: дескать, могу на время пересесть за другой столик – а то мало ли…
      На что та небрежно отмахнулась:
      – Плевать. Он сейчас не ревнив – фанатично поглощен идеей заполучить хорошую работу. Да и невеликий грех сидеть рядом с мужчиной – не так ли?… Лучше закажи еще пива.
      Пива за час с небольшим они уговорили прилично – долговязый официант дважды приносил полные кружки, и теперь – после очередного знака, в третий раз поспешил к стойке…
      – Я оставлю тебя на минутку, – поднялся знакомец.
      – Да, конечно.
      Она понимающе улыбнулась и проводила взглядом удалявшуюся фигуру – узкий коридорчик с туалетными комнатами находился в углу зала…
      Вскоре подошел официант, отработанным жестом поставил на стол две емкости с шапками белоснежной пены и, поклонившись, исчез. Блондинка покопалась в сумочке, достала помаду; посматривая в зеркальце, осторожно подправила губы. Затем вынула из пачки сигарету и потянулась через стол к зажигалке шатена, хотя рядом лежала своя. Ладонь на мгновение задержалась над кружками…
      Прикурив, девушка положила зажигалку на место.
      – О, заказ уже исполнен? – оповестил о своем возвращении мужчина.
      – Как видишь – твое дрожжевое "Хогарден" и мой "Джон Бул", – кивнула она.
      – Замечательно. Если не ошибаюсь, до истечения означенного срока осталось минут пятнадцать. Верно?
      – Да, скоро поедем в твой отель. С таинственной экзотикой…
      Он сделал изрядный глоток темного пива, промокнул губы салфеткой и откинулся на спинку стула. Глаза его хищно поблескивали, весь его вид излучал радостное предвкушение скорой близости с обворожительной барышней. А та молча докуривала сигарету, глазела по сторонам и, как будто, чего-то ждала…
      В кармане шатена заверещал сотовый телефон. Достав его, он глянул на высвеченный номер и без раздумий сбросил звонок – сейчас голову занимали другие мысли. Положив аппарат на стол, он снова основательно приложился к кружке, и только после этого собеседница слегка оживилась – загадочно улыбнувшись, призналась:
      – Пожалуй, и мне пора прогуляться в одно местечко.
      – Не перепутай комнаты, – шутливо посоветовал новый знакомец. – И не задерживайся – сейчас я рассчитаюсь, и мы поедем.
      Она поднялась, подхватила висевшую на спинке стульчика сумку. А перед тем как направится в дальний угол зала, нагнулась, обняла его и горячо зашептала:
      – Не волнуйся – благодаря стараниям одного нахала мне теперь и трусиков снимать не надо…
      Допивая пиво, тот едва не поперхнулся от смеха.
      Однако спустя минуту улыбка покинула лицо мужчины. Он внезапно побледнел; выдернул из кармана скомканный платок и промокнул выступившую на лбу испарину. Потом зашелся кашлем, схватился за горло и… свалившись на пол, стал конвульсивно дергаться.
      Вокруг засуетились служащие ресторана, кто-то из посетителей стал названивать в ближайшую больницу…
      Тем временем из узкого коридорчика в зал выскользнула девушка, и вряд ли в царившей суматохе кто-то смог бы распознать в ней ту самую блондинку, что битых полтора часа сидела за столиком с корчившимся на полу человеком. Короткие каштановые волосы вместо длинных светлых локонов; на лице – темные очки. Блузка другого цвета и фасона; тонкие брючки, вместо вызывающей кожаной юбочки с разрезом на боку.
      Тем временем девица сделала небольшой крюк по залу – прошмыгнула к столику, на ходу сцапала лежащий на столе сотовый телефон шатена и проворно направилась к выходу. А, оказавшись на улице, со столь же легкой быстротой исчезла в немыслимой толчее вечернего Лондона…
      – Готово, – запрыгнула бывшая блондинка на заднее сиденье тормознувшего рядом "Опеля".
      В машине сидели двое крепких молодых мужчин. Тот, что находился за рулем, тут же включил скорость и повел машину на северо-запад – к аэропорту Лутон. Второй подал девушке черный целлофановый пакет, в который она с молчаливой деловитостью переложила из сумки ненужные отныне атрибуты маскарада: парик, юбочку, блузку. А когда автомобиль остановился в одном из узких проулков, торопливо выскочила и бросила мешок в мусорный контейнер…
      – Все, – шепнула она, захлопнув дверку.
      "Опель" снова рванул на северо-запад и скоро влился в бесконечный поток машин, движущихся к аэропорту.
      Им действительно следовало поторапливаться – до вылета оставалось чуть более часа.
      До "Лутона" троица не обмолвилась ни единым словом. Так уж было заведено в их нелегкой и опасной работе: меньше говоришь – дольше живешь…
      Бывший сотрудник ФСБ России – отставной полковник Кириллов, несколько лет успешно продававший имена агентов, шифры и другие секреты британской контрразведке, через полчаса лежал на носилках внутри мчавшего с сиреной реанимационного автомобиля. Довезти его до больницы Университетского колледжа Лондона бригада врачей скорой помощи не успела – за три минуты до того, как автомобиль проскочил ворота клиники, он умер, так и не придя в сознание.
      Тем временем уютное питейное заведение наводнили полицейские, эксперты и журналисты. Таинственные люди в штатском с пристрастной дотошностью опрашивали местный персонал; долговязый официант давал сбивчивые показания, копаясь в анналах зрительной памяти и пытаясь поточнее описать подружку скончавшегося в страшных муках мужчины…
      Однако все их потуги были напрасны – к одиннадцати вечера Боинг-767 компании "BRITISH AIRWAYS", выполнявший рейс ВА 875 "Лондон-Москва", уже успел произвести посадку в аэропорту "Домодедово".

       Ханкала – Горная Чечня. 21 мая
      – Да, мы, к счастью, ошибались, считая Атисова покойником – уж больше месяца прошло с того дня, как на дороге были расстреляны два милицейских УАЗа, убита охрана, а сам Глава районной администрации бесследно исчез вместе с устроившими засаду бандитами. Помнишь, наверное, чем закончились операции по перехвату и поиски, – генерал Ивлев рассматривал подробную карту и нервно барабанил пальцами по столешнице.
      Сидевший напротив подполковник в потертой камуфлированной форме, угрюмо молчал, лишь изредка кивая в ответ.
      – …И тут на тебе, – продолжал начальник разведки, – вчера вечером приходит сообщение от сотрудников одного из постов чеченского МВД, расположенного вот здесь, – он ткнул в едва заметное обозначение крохотного села, – на юге-востоке Шатойского района. – Там арестован и сидит под стражей сдавшийся боевик. Кадыровцы не слишком дружелюбно обошлись с ним, да дело не в том. Боевик рассказывает, будто Атисов жив – он с двумя дружками-бандитами вел его для сдачи властям.
      – Что ж кадыровцы сами-то его не отбили? – подал, наконец, голос офицер-спецназовец.
      – А-а!… – сердито отмахнулся пожилой собеседник. – Их сам черт не разберет! То ли счеты какие меж собой сводят, то ли… Да что там рассуждать – мы и сами частенько умом с расторопностью не отличаемся…
      – Одним словом, спугнули, и никакой сдачи Атисова не получилось, – внимательно рассматривал карту подполковник Бельский.
      За пару военных кампаний юг Чечни он успел изучить предостаточно для того, чтобы с закрытыми глазами озвучить названия всех ущелий, знаковых высот, рек и ледников, тянувшихся вдоль российско-грузинской границы от Дагестана до Северной Осетии. Знал он и тропы, и караванные пути, и прочие неприметные лазейки, но сейчас пытался поставить себя на место оставшегося в одиночестве бандита, понять его мысли, намерения и хотя бы приблизительно прикинуть маршрут, по которому тот сорвался от злополучного аула.
      – Вне всякого сомнения, Усман Касаев решил направиться в Грузию, – угадав желания подчиненного, подсказал генерал-майор. – В тамошних северных селениях немало осело этих отбросов.
      – О нем удалось что-нибудь выяснить?
      – Касаев – выходец из слабого, ничего не решающего тейпа, живущего вот здесь – на окраине Асланбек-Шерипово. В начале первой кампании примкнул к дудаевцам – воевал в соединении Ризвана Абдуллаева. По докладу информаторов после бесславной кончины знаменитого полевого командира он шарахался по горам и регулярно наведывался в северную Грузию в составе немногочисленных остатков банды.
      – А зачем ему, по-вашему, понадобилось тащить в Грузию Атисова?
      Начальник разведки развел руками:
      – Тут, Станислав, имеется масса вариантов. Возможно, запросит через отработанные бандитские каналы выкуп за его освобождение. Или, опять же, за неплохие деньги передаст его официальным грузинским властям.
      – А тем-то на кой черт сдался чеченский чиновник?
      – О!… Это уже малопонятная для нас сфера политических интриг. Грузинская верхушка для восстановления испорченных с Россией отношений вполне способна разыграть спектакль – какую-нибудь громкую акцию своих спецслужб: вот, дескать, отбили вашего человека, рискуя жизнями наших граждан. Извольте принять подарочек в качестве примирения и залога будущей дружбы с низкими ценами за ваш газ.
      Подполковник усмехнулся: да, в политических игрищах он не был силен и подобный вариант развития событий не пришел бы в голову даже с жуткого похмелья.
      – Итак, вы хотите, чтобы я со своими людьми перехватил Касаева до того, как он протащит Атисова через кордон? – спросил спецназовец, прикуривая сигарету.
      Разведчик двинул по столешнице пепельницу – точно сделал решительный ход шахматной фигурой:
      – Правильно мыслишь, Станислав Сергеевич.
      – А погранцам, что же – не доверяете?
      – В ФПС уже ушло соответствующее указание. Их необходимо было проинформировать о заброске твоей группы еще и для того, чтобы накладок не вышло. Но, видишь ли… хоть и строятся новые заставы, да пока маловато у них силенок – не в состоянии они прикрывать всю госграницу от Дагестана до Карачаево-Черкесии.
      – Понятно, Павел Андреевич. Когда стартуем?
      – Времени, Стас, у нас – в обрез, – помрачнел генерал и опять склонился над картой, – если Касаев двинул к границе напрямки – сначала на юго-запад по руслу Шароаргуна, а затем вот по этому южному притоку… Как его?…
      – Хуландойахк, – подсказал подполковник.
      – Ну, да. Черт… не выговоришь с первого раза!… Русло его петляет до границы не более двадцати километров, ну еще прибавить десяток верст от Шароя. И тогда…
      – Тогда мы уже опоздали.
      В ответ на неприятное предположение старый вояка поморщился, распрямился, бросил на стол линейку. И все же возразил:
      – Радиограмма в Итум-Калинский погранотряд по моей просьбе послана без промедления – еще вчера; сразу после сообщения из Шароя. Пограничники пообещали усилить наряды и наблюдение за северными секторами.
      – Небольшой шанс на удачу всегда имеется, – выдавил Бельский улыбку, дабы подбодрить расстроенного Ивлева. – Во-первых, Касаев тащит с собой гражданского мужика, не приспособленного к горным переходам. А во-вторых, он наверняка просчитывает наши действия.
      – Вот-вот! – воодушевился тот. – И поэтому я рассматриваю два варианта: либо он двинется в родовое село – попытается сдаться там, либо направится кратчайшим путем в Грузию. Ибо в Дагестан после недавних событий соваться рискованно.
      – Согласен. Итак, когда вылетает вертушка?
      – Через два часа.
      – Ого!… – не сдержал удивления офицер спецназа, – даже пожрать перед дорожкой не успеем.
      – Вас покормят прямо на аэродроме – я распоряжусь. По пути до пограничной заставы тебе надлежит забросить несколько своих ребят вот сюда… на окраину села Асланбек-Шерипово. Пусть они возьмут на контроль вероятное появление и сдачу Касаева. И вот еще что, Станислав… С вам напросились лететь двое гражданских – журналистка и оператор с телевидения. Баба – гражданка Великобритании. Разрешения и прочие визы от командования имеются…
      – Не понял! – опешил от неожиданности, собравшийся покидать кабинет подполковник. – В операции, что ли со мной будут участвовать?!
      – Не-ет… Англичане намерены снимать документальный фильм о наших пограничниках. Так что вам только до заставы вместе, а дальше пути-дорожки разойдутся.
      – Слава богу, – с облегчением вздохнул спецназовец и, поднявшись, расправил затекшие плечи.
      – Да и… спросить тебя хотел… – как-то нерешительно начал Павел Андреевич, избегая смотреть собеседнику в глаза, – с женой-то отношения не наладились?
      Бельский вздохнул:
      – Время нужно, чтобы наладить. Время. А его ни черта нет.
      – Понимаю… И обещаю посодействовать после окончания операции – сам лично выхлопочу отпуск, – пожимая руку, бормотал генерал. Затем предпочел сменить щекотливую тему: – О моем предложении, Станислав Сергеевич, думал?
      – Думал, Павел Аркадьевич. Но решения пока не принял.
      – Ладно. Не прощаюсь. Минут за пятнадцать до вылета подъеду на аэродром – подвезу боевое распоряжение для группы…
 

* * *

 
      Ровно через два часа пятнистая, зелено-коричневая "восьмерка" оторвалась от бетонной площадки; несколько секунд повисела, словно оценивая вес набившихся в ее чрево пассажиров и, важно задрав хвост, стала разгоняться, плавно набирая высоту. Через минуту винтокрылая машина подвернула влево и взяла курс на юг…
      Денек был отличный – на небе ни облачка, яркое солнце, слабые дуновения приятного ветерка; на равнине устойчивая и почти летняя температура – плюс девятнадцать. Конечно, горы встретят совсем иной погодой: солнце будет слепить глаза; ветер усилится; тепло сменится прохладой, а ночью почти зимним холодом… Все это хмурый подполковник хорошо знал.
      Группа состояла из одиннадцати человек, включая самого Бельского. Вторым офицером на задание пошел Бес – капитан Юрий Сонин, которого он частенько назначал на время операций своим заместителем. Присутствовал в группе и прапорщик, но ему надлежало остаться с тремя бойцами у села Асланбек-Шерипово. Остальные были контрактниками. "Семь человек. Более чем достаточно, – решил подполковник, – для того чтобы отловить одного отморозка".
      Четверо спецназовцев устроились на откидных сиденьях ближе к корме. Еще двое расположились в обнимку с набитыми амуницией, сухпаями и боезапасом десантными рюкзаками на полу возле желтой топливной бочки. Сам Станислав обосновался в середине салона и поглядывал в круглый иллюминатор…
      Оператор – гражданский молодой мужчина лет тридцати с аккуратно подстриженной узкой бородкой, занял ближайшее к пилотской кабине откидное кресло. На коленях он бережно держал большую зачехленную камеру. Одет он был в джинсовый костюм и при знакомстве с Бельским представился сотрудником одного из центральных телеканалов.
      Журналистка сидела рядом; с интересом взирала на происходящее и частенько задавала вопросы русскому коллеге.
      Между спецназовцами и гражданскими уселись два молоденьких пограничника. И этот "довесок" привез на "уазике" генерал, повелев прихватить до заставы – пацаны только что окончили специальные курсы ФПС и следовали к месту постоянной службы.
      Подполковник поправил жилет с торчащими из кармашков автоматными магазинами и прикрыл глаза. Лететь предстояло долго – около часа, если считать короткую посадку у села. А ближайшая застава к предполагаемому маршруту Касаева, ежели он намылится шагать в Грузию – в ста двадцати километрах от Ханкалы…
      Станиславу Бельскому было тридцать шесть лет, и почти двадцать из них он носил военную форму. Жизнь хоть и не баловала, да пенять не приходилось – сам с интернатской скамьи мечтал об армии, и поступать в институты не планировал. В последний год пребывания в интернате скоренько прошел все комиссии, а в означенный срок добровольно отправился в военкомат, желая определиться в десантуру. Попасть в элиту удалось без проволочек – здоровьем и мышцами бог не обидел. И вдруг через год нелегкой службы заместитель командира по воспитательной работе огорошил вопросом: не хочет ли он попытать счастье – сдать экзамены в Рязанское высшее военное училище?
      Стас без колебаний согласился связать жизнь с армией, с десантными войсками. Получив же офицерские погоны, командовал взводом, затем ротой… В девяностых пару раз побывал в Грозном – прошел "обкатку", а семь лет назад судьба забросила в Ставропольский край – в отряд специального назначения. Всего шестьдесят человек личного состава и неизмеримый диапазон выполняемых задач. С тех пор и мотался на Кавказ, точно на работу – то ликвидировали главарей банд, то перехватывали караваны…
      Однако нынешние командировки не шли ни в какое сравнение с тем, что довелось увидеть в девяносто шестом. После уличных боев в Грозном, когда "коробочки" с жутким хрустом давили черепа и наматывали на траки кишки убитых славян и чеченцев, он возвращался в гарнизон под Смоленском опустошенным, с выхолощенной душой; по две недели не мог ни есть, ни пить; спал короткими урывками. Потом привык, да и война переместилась в горы и леса, приняла очаговый характер. А ныне и подавно подошла к логическому завершению – короткие операции по ликвидации остатков былых бандитских формирований случались все реже и реже.
      Бельский был выше среднего роста, темноволос; щетину со смуглого лица сбривал редко – только перед встречей с высоким начальством. К тому же некрасивый треугольный шрам пониже рта – память об осколке гранаты, под бородой не слишком бросался в глаза. Разговорчивостью Станислав не отличался; в общении был разборчив, предпочитая множеству приятельских отношений дружбу с тремя давними и проверенными сослуживцами.
      Он невольно улыбнулся – любые мысли о прошлом неизбежно оживляли образы жены и дочери. Но волны светлых воспоминаний о семье с той же неизбежностью разбивались о черные рифы событий последнего года. В этот год Анна неожиданно охладела к мужу, не раз затевала разговоры о разводе…
      Бельский вздохнул и открыл глаза. За бортом "вертушки" под молотившими воздух лопастями проплывали знакомые и уже порядком надоевшие пейзажи: глубокие ущелья с зеркалами извилистых и быстрых рек. Или угловатые холмы, то покрытые густой зеленью, то отливавшие серо-коричневыми красками горной породы. Изредка на склонах или возле рек мелькали небольшие селения, и одного короткого взгляда хватало, чтобы безошибочно определить: теплится в ауле жизнь или последних стариков давно схоронили по соседству – на таком же забытом всеми кладбище…
      "Да, подустал я от всей этой нервотрепки, – поморщился Стас, скользя взглядом по горным вершинам, – надо бы использовать причитающиеся мне долги по отпуску. Сколько там уж набежало? Наверное, месяцев шесть – не меньше. Забрать своих любимых девчонок и махнуть в какой-нибудь приморский курортный городок! И чтобы стройные пальмы тянулись к безоблачному синему небу. И чтоб просторный номер уютной гостиницы непременно выходил окнами на безбрежное бирюзовое море… Вот там и попытаться вернуть все, что утрачено!"
      Однако согревавшие душу радужные мечты, суждено было забыть столь же скоро, сколь быстро они завладели его сознанием – сквозь изрядный шум двигателей, редуктора и винтов послышался странный дробный звук. Вертолет тут же сильно качнуло в сторону, накренило… Спокойная обстановка в транспортном отсеке моментально сменилась беспокойными возгласами и возней.
      Через секунду частый стук по фюзеляжу повторился; "вертушка" еще сильнее накренилась вправо и начала задрать нос. Дверца пилотской кабины резко распахнулась, в грузовую кабину ввалился бортовой техник – поджарый, седоволосый капитан лет сорока. Одной рукой он пытался зацепиться за дверцу и удержать равновесие, другой зажимал кровоточащую рану на голове. Все лицо бортача было залито кровью…
 

* * *

 
      – Мужики!… Нас обстреляли… – прохрипел капитан, – командир тяжело ранен и нас с праваком зацепило.
      Бельский в два прыжка оказался рядом.
      – Посторонись, – отодвинул он его от проема и заглянул внутрь пилотской кабины.
      Командир – круглолицый майор со съехавшей с головы гарнитурой, неуклюже завалился влево и упирался плечом в слегка сдвинутый назад блистер. Правый летчик кривился от боли и обеими руками старался удержать ручку управления.
      – Посадить сможешь? – наклонившись к нему, крикнул Бельский.
      Молодой парень не ответил. По всему было видно, что он еле держался: помутневший взгляд, бледное лицо, трясущиеся и такие же обескровленные губы.
      "Восьмерка" меж тем выписывала замысловатую дугу над глубоким ущельем, слева мелькали скалы, внизу проплывал сплошной лес…
      – А ты умеешь управлять? – обернулся Станислав к технику.
      Тот отрицательно мотнул седыми вихрами:
      – В горизонте за ручку держался, а посадить… тем более, здесь – в горах… Нет, мужики, не смогу – токо вас всех угроблю.
      – Товарищ подполковник! – вдруг схватил его за руку сидевший рядом с пилотской кабиной оператор, – я летал во втором Московском аэроклубе – в Подольске. Почти три года летал! Правда, на маленьких вертолетах – на "двойках"…
      – Давай, дружище – выручай! – крикнул Бельский, – другого выхода один черт не вижу.
      Вместе они быстро освободили командирское кресло – вынесли мертвого пилота в грузовую кабину, и скоро парень в джинсовом костюме уже опробовал непривычное управление.
      Хорошенько осмотрев местность, спецназовец указал рукой на юг:
      – Туда. До заставы минут пять лету осталось.
      – Не получится у нас до заставы, – вернулся в кабину бортач и, ткнув пальцем в приборную панель, проворчал: – Вона и лампочки мигают как на новогодней ёлке…
      – Неисправность?
      – Кабы простая неисправность – долетели бы. Гидросистема, кажись, перебита. Давай, паря, подбирай площадку и аккуратненько мостись к земле. И минуты в воздухе не протянем…

       Голландия. Амстердам. 11 апреля
      – Террористами, Сашка, не рождаются, а становятся. И ты, повоевав в Чечне, знаешь это не хуже меня.
      – Помню я, Арчи, эти наставления подполковника Сэ-скороходова. Х-хех, маймуно, виришвило! – лениво выругался Осишвили и, забавно пародируя речь заместителя командира бригады, процитировал: – "Террористами становятся под воздействием конкретных событий, личного опыта, национальных мифов, исторической памяти, религиозного фанатизма, всевозможных фобий и сознательного пэ-промывания мозгов".
      – Ну, ты даешь! – хлопнув приятеля по плечу, в сотый раз подивился майор Дорохов его отличной памяти. – А я вот ни одного стишка со школы не помню…
      Внешность Артура Дорохова чем-то особенным не отличалась. Обычный парень, каких в густонаселенной Европе миллионы. Крепкая фигура среднего роста, коротко подстриженные и слегка выгоревшие от долгого пребывания под южным солнцем волосы; опять же типичное для европейцев лицо с прямым носом, чуть полноватыми губами, высоким лбом и усталым взглядом светло-серых глаз. "Особых примет не имеет", – примерно так бы оценили подобный типаж в полицейском участке любого города, любого государства.
      Пожалуй, капитан Александр Осишвили выглядел слегка поярче: черноволос; высок ростом, отчего казался худощавым; улыбчив и говорлив. А временами жутко вспыльчив. Давний напарник и лучший друг Артура был подвижным, смуглолицым парнем двадцати пяти лет от роду. Прожив в России больше десяти лет, Сашка говорил по-русски без акцента, хотя внешность и темперамент с лихвой выдавали кавказские корни. Заикание – следствие жуткой контузии годичной давности, понемногу проходило; речь становилась живее и правильнее.
      Майор наполовину опустил тонированное стекло правой дверцы, подпалил сигарету, задумался…
      Теперь приятелям приходилось выполнять совершенно иные задачи, нежели год или два назад. Да и чеченская война, изрядно полоснувшая по судьбе обоих, затухала… Однако в своих воспоминаниях и снах друзья частенько возвращались в тамошние леса и горы. Возвращались, дабы мысленно снова совершать изнурительные марш-броски, устраивать засады, участвовать в ночных операциях… Но главное – четко видеть при этом врага. Ведь в нынешней работе враг присутствовал лишь номинально. О его наличии необходимо было помнить ежеминутно, но встречаться лицом к лицу почти не приходилось.
      А особенно будоражили кровь воспоминания о том дне, когда их группа получила приказ продержаться несколько часов на берегу узкой речушки Хельдихойэрк. Продержаться до прилета "вертушек", и не пропустить остатки банды, продвигавшейся со стороны села Ведучи. Тогда-то, под огнем своих же вертолетов, Осишвили или Оська, как привык его величать друг, и заполучил тяжелую контузию…
      – Когда летуны обещали помочь?! – не унимался занимавший соседнюю позицию Сашка.
      – Скоро, Оська. Скоро… – мимоходом отвечал командир группы, коротко нажимая на спусковой крючок.
      – Думаешь, продержимся? Смотри, сколько козлов бородатых навалилось!
      – Продержимся – не вопрос! – крикнул Артур и тихо добавил: – Других вариантов один хрен не вижу…
      Вертушки должны были поддержать с воздуха еще минут двадцать назад, но отчего-то задерживались. Вечно на войне происходят какие-то накладки, неувязки, нестыковки… Иногда ерундовые, вызывающие веселый смех; но такие как сегодня обходились слишком дорого – ценой в десяток молодых жизней.
      Вон он, тот десяток – весь на виду. Лежат парни: окровавленные, измолоченные пулями. А долбани своевременно вертолетное звено своими НУРСами – все повернулось бы иначе.
      Группа таяла на глазах – навалившийся со стороны села Ведучи чеченский отряд имел ощутимый перевес. До поры выручала выгодная позиция, загодя выбранная командиром; помогала отменная выучка спецназовцев. Но, как говорится: всему есть свой предел. Боевиков было раз в пять или шесть больше, а наличие у них пулеметов и парочки гранатометов добавило головной боли бойцам группы Дорохова. Время работало на банду и теперь уж не спасали ни позиция, ни выучка, ни первоклассная экипировка с навороченным современным оружием и тройным боекомплектом…
      Да… не дело это для спецназа – заниматься сдерживанием вражеских сил до подхода пехотных подразделений. Опять, видишь ли, накладочка вышла – банду по данным разведки ждали в полном составе восточнее; а амир, не будь дураком, разделил свою орду на три отряда: два прорывались где-то северее, а третий… В общем, дыру возле узкой речушки командование спешно заткнуло малочисленной группой Артура…
      Внезапно сквозь грохот боя послышался слабый призывный писк рации. Сержант Игнатов на минуту оставил позицию у каменного распадка, подполз к ней, схватил гарнитуру…
      – Вертушки на подходе! Просят уточнить координаты цели, – обрадовано доложил он.
      Давно живший в России грузин Осишвили на реплику Игнатова тут же отреагировал со свойственным южным темпераментом:
      – Маймуно, виришвило! Все по-нашему – по-русски: время срать, а мы не жрали!!
      – Какие тут на хрен уточнения?! – прервав стрельбу, обернулся к сержанту Дорохов. – Передавай наши координаты – "приматы" со всех сторон! Пусть сюда же и лупят!…
      Спустя пару минут после короткого сеанса связи сзади лавиной навалился ровный гул авиационных двигателей. Две пары "крокодилов" сходу легли на боевой курс и с километровой дистанции дали залп по означенной радистом точке…
      Спецназовцы распластались на камнях; упал, откатился в сторону и Дорохов. Вертолетчики накрыли место недавнего боя полностью, не разбирая где и чьи позиции. НУРСы с противным шипящим звуком вспарывали воздух и врезались в каменистую почву бережка, повторяющего изгибы неглубокого речного русла. Взрывы гремели, не переставая – сменяя друг друга, пары Ми-24 делали один заход за другим…
      Бойцы спецназа прятались меж валунов, в приямках и уж не думали о "духах", не заботились о продолжении боя. Одна только мысль свербела в голове у каждого: уцелеть, не погибнуть от массированного ракетного удара своей же штурмовой авиации…
      Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Дорохов лежал, прикрывая руками затылок. Около минуты он вслушивался в удалявшийся гул, гадая: готовятся к очередному заходу или, отработав, возвращаются на базу?…
      Но скоро гул окончательно стих.
      Он приподнял голову, осмотрелся… Видимость, из-за стоявшей столбом пыли, была хреновая; от множества небольших воронок поднимался сизый дым; всюду лежали изувеченные тела. Остатки изрядно потрепанного чеченского отряда поспешно отходили вверх по речушке. Рядом копошились, поднимались, отряхивались его ребята…
      – И то дело, – пробормотал Артур, похлопывая ладонями по заложенным ушам.
      Усевшись, подтащил к себе автомат, стер рукавом с него пыль; пару раз хлопнул по бедрам, стряхивая все то же белесый налет с формы и вдруг замер – взгляд наткнулся на изуродованное тело. Головы убитого бойца Артур не видел; одна нога была полусогнута; из-под вывернутой руки торчал автомат… Из развороченного живота черными прожилками меж гладкой гальки растекалась кровь. Но взгляд Дорохова не мог оторваться от бело-красного месива, вывалившегося из разорванного кишечника. "Сыр из козьего молока!… – внезапно догадался он и с ужасом припомнил: – По дороге сюда бойцов угостил этим сыром какой-то дед из забытого богом аула. И, сидя на броне бэтээров, этот рыхлый сыр, похожий на сулугуни, жевали два рядовых бойца и… Сашка. Неужели Сашка?…"
      И все еще не веря в гибель друга, позвал:
      – Ося! Ося, мля!… ты где? Понос что ли прошиб от кисломолочных продуктов?…
      – Похоже, он ранен, – донеслось как будто издалека. Но тут же кто-то тронул за плечо – обернувшись, Артур увидел Игнатова. Показывая в сторону, тот прокричал громче: – Осишвили ранен!
      – Где он? – облегченно вздохнул Дорохов. Затем встал и, покачиваясь, двинулся, куда указывал сержант…
      Приятель лежал под угловатым обломком скалы, метрах в десяти-двенадцати; рядом – в трех шагах, зияла воронка от разрыва ракеты. Вероятно, огромный камень спас от осколков, но не уберег от сильнейшей контузии. Сашкины глаза были открыты, из ушей текла кровь…
      Слава богу – вроде, жив!…
      Сердце восстановило нормальный ритм; присев возле него, Артур нащупал запястье. Вена, возле которой красовалась крохотная татуировка – буковка "О", слабо подрагивала, пульсировала…
      А спустя еще один час случилось то знаменательное событие на пыльной проселочной дороге, напрочь перевернувшее судьбу двух офицеров спецназа – мирные с виду пассажиры "уазика" не пожелали подбросить до госпиталя двух раненных. В руках одного из чеченцев оказался автомат и… короткая перестрелка с летальным для бандитов исходом. Тогда Артура спас слегка очухавшийся Оська – выстрелом из пистолета уложил вооруженного чеченца.
      В общем, результат оказался закономерным: трое убитых и тяжело раненная женщина-чеченка. Чуть позже арест, камера для подследственных ростовской гарнизонной гауптвахты, долгие допросы. И какое-то гаденько-подобострастное предложение следователя военной Прокуратуры Волынова подписать странную бумаженцию. Потом встреча в коридоре СИЗО с Сашкой и спонтанное, сумасшедшее решение взять в заложники охранника с надменным следаком Волыновым…
      Господи, на какой же волосок от окончательной катастрофы оказались они тогда с Осишвили! Ведь не примчись по требованию двух взбунтовавшихся офицеров генерал Верещагин, не посодействуй он в смягчении того скандала – трудно представить, в какой из колоний сейчас парились бы оба.
      Но Верещагин помог. Здорово помог! Не зря этого боевого генерала, не сдавшего и не подставившего ни одного из своих подчиненных, уважали в войсках. Страсть как уважали! Тотчас приехал в СИЗО; порычал, само собой, постучал кулаком по столу, обозвал в сердцах идиотами… Но выяснил, что за бумагу пытался подсунуть Волынов. Выяснил и устроил встречу с представителем засекреченного Центра, откуда тот документик, на поверку явившийся обычным контрактом, и прибыл. Так и пришлось по совету того же Верещагина начертать автографы под сим грозным текстом, ровным счетом не дававшим никаких прав, а лишь вещавшим через строчку: "обязуюсь, гарантирую, обещаю…" А, подписав, загремели в Учебный центр, где долгие месяцы постигали неведомые доселе дисциплины и науки, отчасти связанные с разведкой и агентурной работой…
      Потом первое испытательное задание во Франции, где друзьям пришлось прикрывать Ирину Арбатову. По возвращении в Москву из личных дел обоих изъяли материалы уголовного дела, восстановили офицерский статус, да еще присвоили очередные звания: Сашке – капитана, Артуру – майора. Новое ремесло не дотягивало до звучной и престижной профессии "разведчик", но быть надежным прикрытием для настоящих агентов разведки – тоже немало…
      Сигарета медленно дотлела до фильтра. Вспомнив о ней, майор попытался затянуться, да попросту выкинул в приоткрытое окно; достал следующую…
      В записной книжке сотового телефона бывшего сотрудника ФСБ Кириллова, отравленного в небольшом лондонском ресторанчике, обнаружилось несколько интересных фамилий. После тщательной и осторожной проверки, московские коллеги Ирины Арбатовой – той самой блондинки, мастерски подцепившей в ресторане Кариллова, вышли на некоего Густава ван Хофта – бывшего советника Европейского отдела ЦРУ. Ныне Ван Хофт был подданным Нидерландов, а в своей недавней работе специализировался исключительно на Восточной Европе. Именно этот факт и заставил руководство прислать группу Арбатовой в Амстердам.
      – А к чему это ты вспомнил о террористах? – нажимая на кнопки магнитолы и разыскивая подходящую радиостанцию, поинтересовался Артур.
      Оська пожал плечами:
      – Да так, Арчи… сэ-сравниваю наши прошлые заботы с сегодняшними. И выходит, что тогда не тэ-труднее было, чем сейчас. Как считаешь?
      Откровенничать на подобные темы в арендованном автомобиле не следовало – мало ли, какими устройствами могли нашпиговать старенький "форд" умельцы из местных спецслужб! Машину бывшие спецназовцы осмотрели сверху донизу, однако рассчитывать следовало на самое худшее. Потому Дорохов отделался неопределенной фразой:
      – Всякое случалось в прошлом. Всякое может случиться и теперь…
      Сашка распознал нежелание друга развивать тему и замолк. Однако через пару минут встрепенулся, шлепнул ладонью по его коленке и кивнул в сторону перекрестка, за которым следили третий час. Из-за угла вышла необычная парочка: стройная девица в весьма легкомысленном, откровенном наряде и юркий мужичок лет под шестьдесят – тот самый господин Густав ван Хофт. Молодая женщина была на голову выше лысоватого спутника, которого именно она почему-то держала под руку…
      Посторонние мысли враз покинули головы обоих агентов прикрытия, – наступал черед решающей фазы задания, в которой им отводилась далеко не последняя роль. Ирина свою часть работы выполнила безукоризненно: пару дней назад познакомилась с плюгавым старикашкой, полюбезничала и определила самое слабое место; а сегодня сумела выманить из хорошо охраняемого офиса.
      Теперь следовало расстараться и парням…

       Горная Чечня. 21 мая
      – А ну, пошевеливайся! Нет у меня времени на твой отдых!…
      Атисов стоял на четвереньках, жадно хватал ртом воздух, и, похоже, никакие грозные окрики с рывками короткой веревки подействовать уже не могли. Усман замахнулся, но бить не стал, а только зло сплюнул под ноги и тоже уселся на камни.
      "Ладно, несколько минут ничего не решат. Пусть, шакал, передохнет. А то еще сдохнет по дороге, и никакого проку я с него не поимею, – подумал он, отстегивая от ремня фляжку. – Да и мне пора передохнуть – столько часов на ногах!… Скоро и я, высунув язык, упаду на четвереньки – совсем сил не останется идти…"
      Чуть больше часа назад они миновали большой приток Шароаргуна. Этим притоком был тот самый Хуландойахк, на берегах которого неверные утроили хитрую засаду соединению Ризвана Абдуллаева. Там-то Касаев и потерял свой глаз… Вспоминать те черные дни не хотелось, потому, не взирая на усталость, он не пошел берегом той реки, хотя путь вдоль Хуландойахка до границы был короче на пяток километров. Подгоняя пленника, он шел без остановок, стараясь побыстрее проскочить проклятое место…
      Съестные припасы иссякли ранним утром, сигареты кончились несколько дней назад. Хорошо хоть вода находилась постоянно под боком – маршрут проходил вдоль полноводного Шароаргуна. А скоро предстояло повернуть на юг – вон уж и ущелье видать, где бежит навстречу мелкая Данейламхи. Не боле двух километров осталось, а там и до Грузии рукой подать.
      Касаев сделал несколько глотков из фляжки и, почувствовав умоляющий взгляд Атисова, демонстративно отвернулся. После провального визита в Шарой незачем было задабривать эту продажную тварь, прислуживавшую федералам. Пусть радуется, что не пристрелил на опушке того лесочка…
      – Вставай, – рявкнул он вскоре.
      А, допив последнюю воду, еще с минуту смотрел в сгорбленную спину пленника, кое-как поднявшегося и едва волочившего ноги по каменистому склону. Руки его опутывала веревка – на узкой горной тропе временами требовалось балансировать, держать равновесие, чтобы не скатиться на дно ущелья, но даже эта опасность не останавливала Усмана – рук Атисову он не развязывал ни на минуту. Сбежать этот изнеженный городской жизнью чинуша, не отличавший севера от юга, не знавший рек, перевалов и высот – не мог. Однако накопившаяся в душе Касаева злость за все несчастья с лихвой вымещалась на пленнике…
      До слияния Шароаргуна с южным притоком оставалось не более полукилометра. Где-то южнее – в четырех-пяти километрах от места встречи двух рек находилось разрушенное село Хуландой.
      Разные мысли лезли в голову идущего по ущелью Усмана: то вспоминал дочерей и сына, то размышлял о конечной цели похода – правильно ли делает, что покидает Ичкерию. Ведь были и другие варианты…
      Вдруг, когда впереди засеребрился долгожданный приток, остановился, всматриваясь вдаль… и в три прыжка нагнав пленника, прыгнул на него сзади.
      – Не дергайся! – прошипел он, откатившись вместе с ним за большой валун. После осторожно выглянул из-за камня.
      Дальний склон за Данейламхи спокон веку был покрыт ледником, и благодаря яркой белизне нависавшего над рекой восточного бока одноглазый Касаев сумел приметить медленно идущую вверх цепочку из восьми человек. Подняв бинокль, он пару минут настороженно всматривался в фигуры незнакомцев. Потом вытер перчаткой слезившийся глаз, безбоязненно поднялся в полный рост и с вымученной улыбкой на обветренном лице проговорил:
      – Свои. Братья…
 

* * *

 
      Завидев двух мужчин, боевики остановились, на всякий случай приготовили оружие. Но Касаев еще издали начал махать руками; о висящем за спиной автомате нарочито позабыл, дабы выказать расположение и добрые намерения. А за сотню шагов громко выкрикнул свое имя – в крупных партизанских формированиях о его делах были наслышаны. К тому же один из повстречавшихся людей оказался старым знакомцем из родового села – что-то сказав товарищам, невзрачный чеченец средних лет, широко улыбаясь, пошел навстречу…
      Они крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине; потом Усман поздоровался с каждым по отдельности и вкратце рассказал историю о последних днях отряда бесстрашного Ризвана Абдуллаева.
      – Да, смелый был воин – слыхивал я о нем, – покачивая рыжей бородой, произнес один из боевиков, назвавшийся Вахтангом.
      По-видимому, этот высокий мужик лет тридцати пяти был старшим в группе. Колючий взгляд из-под прищуренных век; короткая стрижка; светлая кожа; холеные руки – верно в горах он был нечастым гостем.
      Касаев с завистью покосился на висевший на его плече бесшумный "вал" с широким "глазом" ночного прицела. Цена этого автомата в долларах превышала стоимость знаменитой М-16 последней модификации. В оптике и ночных прицелах Усман не разбирался, но массивная штуковина, прикрепленная на кронштейне с левой стороны, вероятно, тоже стоила немало. Поверх легкой камуфлированной куртки торс Вахтанга обтягивал разгрузочный жилет натовского образца; из многочисленных карманов торчали магазины с мощными патронами, пули которых пробивали любые бронежилеты…
      Глянув на сидевшего поодаль Атисова, рыжебородый сразу смекнул о его незавидном положении.
      – Твой? – поинтересовался он.
      – Мой. На дороге месяц назад взяли. Глава районной администрации – так это сейчас у них называется.
      – А что же на месте глотку не перерезал?
      – Продать хочу. Последние доллары на патроны и жратву потратил, когда в Итум-Кале ночевали.
      – И куда же путь держишь?
      – В Грузию.
      Вахтанг переглянулся с собратьями и как-то странно засмеялся:
      – Значит, нам по пути.
      – Так вы, вроде, не на юг шли, – подивился одноглазый.
      – Дельце небольшое имеется. Вот закончим с ним и тоже двинем к перевалу. Так что, если не торопишься – присоединяйся – через часок-полтора вместе двинем к кордону.
      Затрудняясь с ответом, Касаев глянул на земляка. Довольно улыбнувшись, тот подбодрил:
      – Пошли-пошли, Усман – вместе безопаснее! А то еще нарвешься на пограничников – одному от них не отбиться. Они в последнее время столько застав понатыкали, что днем на перевалах лучше не появляться.
      О новшествах и сложностях на границе ему было известно – сам не раз за последний год шнырял в грузинские ущелья.
      – Что ж… У меня только сотня патронов; ни жратвы, ни сигарет, – привычно поправил он на плече ремень автомата. И, согласно кивнув, прикрикнул на пленника: – Подъем, шакал! И не вздумай подохнуть по дороге!…
      – В наших горах перебиваетесь или в грузинских ущельях хоронитесь? – тихо поинтересовался Касаев.
      – В Грузии. Километрах в сорока от границы, – идя следом, тем же шепотом отвечал приятель.
      – Бывал я в тех краях; много там наших воинов осело… А что у вас за дельце, Хамзат?
      – Извини, брат, но пока приказано молчать. Скоро сам все увидишь…
      Надолго замолчал и Усман, неторопливо взбираясь по косогору…
      Что-то неуловимо странное присутствовало в поведении этих людей, лишь половина из которых была чеченцами. Остальные, включая Вахтанга, походили на грузин, и данное обстоятельство настораживало в первую очередь. "Да, парни с южных склонов Кавказа и раньше неплохо помогали нам в борьбе с федералами, но в отрядах их воевало не так уж много: хорошо, если парочка на сотню. Даже арабы с прибалтами встречались чаще, – размышлял он, подталкивая вверх своего ослабевшего пленника. – К тому же какое-то загадочное "дельце" в наших горах… Что им здесь нужно? Они понимают, чем рискуют? Один из братьев в Итум-Кале рассказывал, будто отношения России с Грузии серьезно испортились. И если сейчас Вахтанг со своими людьми угодит в лапы русских, то…"
      В эту минуту группа, наконец, достигла вершины. Люди выбралась на ребро длинного отрога, тянувшегося от пограничной горы высотой более четырех тысяч метров до самого русла Шароаргуна.
      Путь и впрямь оказался недлинным. Едва под ногами перестал хрустеть наст ледника, а впереди взору открылся противоположный склон – рыжебородый остановился.
      – Тут и останемся, – сбросил он с плеч горный рюкзак и, обращаясь к подчиненным, распределил роли: – Давид и Муса – с пулеметом на соседний склон; рация должна быть включена на прием. Гурам и Хабит – вы занимаете позицию здесь. Всем осмотреть и приготовить оружие.
      Два молодых воина без промедления отправились вниз – через неглубокое ущелье на вершину соседнего отрога. Пятеро других, включая односельчанина Касаева, расположились у россыпи валунов. Вахтанг поднял бинокль и всматривался в неровный горизонт.
      Потом, указав рукой направление, негромко изрек:
      – Усман, не стой без дела – смотри за тем сектором.
      – А кого ждем?
      – Ну не птицами же мы пришли любоваться! Увидишь вертолет, дай знать.
 

* * *

 
      Проглотив обиду за пренебрежительный тон, одноглазый воспользовался собственной слабенькой оптикой и принялся рассматривать небо в указанном направлении. Что делать – непререкаемым авторитетом он пользовался лишь в соединении Ризвана Абдуллаева, столь несвоевременно ушедшего на суд к Аллаху. А в этом отряде свои командиры и свои порядки…
      Денек был ясным, а воздух прозрачным – неровный горизонт был отчетливо виден. Однако небо оставалось чистым: ни единого облачка, ни птиц; ни подозрительных точек, медленно ползущих над пиками гор.
      "Обычная и многократно опробованная тактика, – вяло рассуждал Касаев, – заранее выбрать позицию вблизи постоянного маршрута патрульных "вертушек"; дождаться появления пары и одновременно обстрелять с двух-трех точек. Затем затаиться, чтобы не отведать ответного залпа; если повезет – успеть к упавшему вертолету и поживиться трофеями. Ну, а после незаметно уйти лесом, караванными тропами подальше от дымящих обломков – федералы не замедлят прочесать ближайшие ущелья и организовать поисково-спасательную операцию. Вот только зачем грузинам понадобилось тащиться сюда ради одной "вертушки"?…"
      Он опустил бинокль, вытер слезившийся глаз, посмотрел на сидевших невдалеке парней с ручным пулеметом… И, поглаживая квадратную бороду, подумал: "Непонятно: почему для подобной операции не прихватить пару "Стингеров" или "Игл"? Денег, что ли, пожалели?…"
      – Летит! – вдруг громогласно объявил Вахтанг.
      Проследив взглядом направление, Касаев вскоре тоже убедился в наличие воздушной цели – с севера почти точно в их сторону летела "восьмерка".
      Выхватив из нагрудного кармана армейской куртки рацию, старший скомандовал:
      – Давид, Муса – приготовились! Дистанция семь, следует курсом на нас.
      Рация в ответ прошипела что-то невнятное, а рыжебородый уже подсказывал ближайшей паре стрелков:
      – Гурам, Хабит, смотрите туда!
      Внимание боевиков сосредоточилось на темной точке. Точка почти не перемещалась горизонтально, а постепенно увеличивалась в размерах, что могло означать только одно: скоро "вертушка" пролетит где-то рядом, а возможно и между позициями пулеметчиков – что стало бы идеальным вариантом.
      Через минуту послышался слабый рокот; звук нарастал с каждой секундой – становился отчетливей и гуще…
      Вахтанг метнулся к пулеметному расчету и знаком приказал Усману убраться вместе с пленником с открытой всем взорам площадки.
      "Вертушка" шла на приличной скорости; высота относительно вершины отрога была небольшой – около ста пятидесяти метров – самая удобная дистанция для прицельного пулеметного огня.
      Второй номер присел на корточки и двумя руками держал над головой широко расставленные сошки. Гурам же – основной стрелок ближней пары, приник щекой к широкому деревянному прикладу старенького "РПК"; рядом – под правой рукой лежали два запасных снаряженных магазина.
      Касаев покосился на соседний отрог… Рассмотреть засевших на его вершине воинов не сумел, однако и без того было ясно: и те двое отсчитывали последние секунды перед началом обстрела.
      – Да поможет нам Бог. Не забудьте, братья – только по кабине! – прокричал в рацию Вахтанг и скомандовал: – Огонь!
      Рядом, перекрывая рокот авиационных движков, загрохотал пулемет; эхом с соседней возвышенности ему вторил другой. К подлетавшей "вертушке" потянулись огненные нити, косо сходившиеся к ее носовой части – там, где поблескивало в лучах солнца остекление пилотской кабины.
      "Восьмерка" стала понемногу заваливаться на правый борт. Крен усиливался и к тому моменту, когда продолговатое тело поравнялось с позицией, Касаев видел лишь бледно-голубоватое брюхо с четко выведенной посередине красной звездой.
      Перемещаясь и разворачиваясь на коленях, Гурам всадил в днище кабины последние пули и принялся быстро перезаряжать оружие.
      – В двигатели! В двигатели бей или в топливные баки! – поддавшись азарту, схватил стрелка за плечо Усман.
      – Не лезь! – рявкнул рыжебородый. Но тут же довольно оскалился: – Все, парни – дело сделано. Собирайтесь!…
      Теряя высоту и скорость, вертушка летела по какой-то замысловатой дуге над ущельем.
      – Не отставайте! – не оборачиваясь, бросил Вахтанг и широко зашагал вверх по гребню отрога.
      Спустя минут тридцать вновь воссоединившаяся группа быстро передвигалась на юг…
      "Никогда не участвовал в таких дурацких операциях, – с превосходством бывалого боевика усмехался Касаев. – Приперлись через перевал из Грузии, подкараулили вертолет, кое-как подранили экипаж и… бегом обратно за кордон. Эх… жаль погиб наш Ризван – тот таких глупостей не вытворял!"
      Так размышлял одноглазый до тех пор, пока рыжебородый не остановился, резко вскинув вверх правую руку.
      – Вот они! – оповестил он остальных. – Недалеко улетели, голубчики.
      Усман сделал по инерции несколько шагов и увидел за горбатым боком отрога стоявший на относительно ровной площадке вертолет. Тот самый вертолет, по которому вели огонь пулеметчики. Площадка, а точнее небольшое плато находилось примерно на середине склона соседней возвышенности. Внизу простиралось глубокое ущелье с петлявшим на дне ручьем.
      – Останемся здесь, – Вахтанг бросил на камни рюкзак. – Никому не высовываться из-за камней – нас не должны заметить. Давид, Муса – дежурите первыми. Не спускать с них глаз! Остальным ужинать и отдыхать.
      С этими словами он расстегнул клапан рюкзака и запустил внутрь руку. Выудив две банки консервов с большим ломтем хлеба, протянул Усману:
      – Держи. И заложника своего не забудь покормить. Трупов в Грузии не покупают…
      Приняв провиант, одноглазый благодарно кивнул и не сказал ни слова. Точнее, сказал, но про себя: "Странный грузин. И ведет себя очень странно: почему-то доволен происходящим. Либо он полный идиот, либо я чего-то не понимаю!…"

       Горная Чечня. 21 мая
      Опытный бортач с "диагнозом" не ошибся: все "симптомы" указывали на неисправность гидросистемы – управлять вертолетом с каждой секундой снижения становилось тяжелее. Оператор морщил от напряжения лицо, отчего ровно подстриженная бородка съезжала набок; крутил взъерошенной головой в поисках подходящей площадки и с трудом ворочал ручку управления. Пожилой механик все так же зажимал ладонью кровоточащую рану над виском, подсказывал неопытному пилоту, и с тревожным беспокойством посматривал на панели с мигающими красными табло.
      Бельский торчал в проеме открытой дверцы, нависая над раненным бортовым техником и, довольствовался незавидной ролью зрителя. На вертушках до сего дня пришлось полетать изрядно, однако помочь в аварийной ситуации он был не в силах – пользовался этой мудреной техникой исключительно в качестве пассажира и даже ни разу не посидел в пилотском кресле.
      "А хоть бы и посидел – что с того толку? – невесело размышлял спецназовец, посматривая вперед и вправо, куда настойчиво тыкал окровавленным пальцем бортач. – Летному делу людей годами учат! И то, что происходит сейчас – реальная жизнь, а не дешевая голливудская фантазия…"
      – Давай, браток, расстарайся, – громко увещевал бородатого парня дядька, – хорошо идем… Так-так… ветерок чуток справа – вишь как сносит влево. А правый ветерок на посадке – главный враг вертолетчика.
      – Да-да, это я помню, – кивал пилот-любитель.
      – Вот и хорошо – подверни еще малость. Теперь отлично!…
      Они планировали на относительно ровное плато, по форме напоминавшее вытянутый ромб. Слева "ромб" граничил с обрывом, справа упирался в каменистый откос возвышенности, а дальнюю острую вершину образовывала залысина густого смешанного леса…
      – Подгашивай, паря, скорость, подгашивай! Тут с пробегом, по-самолетному не сесть – вишь, камней-то сколько разбросано! И уклон влево – к обрыву. Так что рассчитывай с подрывом и в точку…
      "Паря" опять кривился от усердия, но все наставления аккуратно выполнял. Когда до площадки оставалось метров тридцать, "восьмерку" затрясло; управлять ей стало еще труднее.
      – Пристегните ремни и держитесь! – обернувшись, рявкнул подполковник.
      Спецназовцы и молодые погранцы послушно сцепили замки серых нейлоновых ремней. Девушка-журналистка оказалась самой сообразительной и проворной – полы легкой красной куртки уже стягивали ремни. Однако лицо ее было бледным, взгляд испуганно метался, тонкие ухоженные ладони намертво ухватились за металлическое основание откидного сиденья.
      – Выравнивай! – крикнул механик и потянулся к красным ручкам "стоп-кранов", перекрывающих подачу топлива в двигатели.
      За несколько метров до поверхности плато машина с трудом выровняла крен и слегка опустила нос. Замедлить вертикальную скорость снижения оператору не удалось – "восьмерка" грубо ухнула основными шасси по каменистой почве и, подскочив, вновь оказалась в воздухе. Перед следующим приземлением бортачь успел выключить движки, и это не позволило вертолету совершить очередной кульбит. При коротком пробеге фюзеляж здорово развернуло, потащило юзом, но… широко расставленные колеса удержали, не дали опрокинуться на бок.
      – Тормоза! – тем же громовым голосом скомандовал дядька.
      Оператор судорожно нащупал пальцами тормозную гашетку и отчаянно прижал ее к ручке управления. "Восьмерка" зашипела колесами по грунту и, кивнув носом, остановилась…
      – Фу-ух!… – одновременно вздохнул сборный экипаж, глядя на стволы могучих кедров, до которых оставалось не более двадцати метров.
      Но радоваться благополучной посадке было рано.
      Плато от зоны обстрела отделяло километра два-три, и при желании бандиты могли пожаловать сюда минут через тридцать. Потому, вернувшись в пассажирскую кабину и сдвинув назад дверцу, подполковник распорядился:
      – Бес, возьми пару ребят и осмотри подходы к площадке. Особое внимание удели лесочку.
      Заместитель Бельского капитан Сонин и двое рядовых бойцов поочередно спрыгнули на землю; на ходу распределяя обязанности, исчезли из поля зрения.
      – Игнатьев, Дробыш – займитесь раненными. А вы, – кивнул Станислав на двух притихших пограничников, – быстро к краю площадки и смотрите в оба. На вашей совести противоположный склон ущелья. Ясно?
      – Так точно, – одновременно вскочили оба и поспешили к открытой дверце…
 

* * *

 
      Используя рабочие частоты двух бортовых радиостанций, доложить о вынужденной посадке не получалось – мешали горы, да и дистанция до ближайших аэродромов была великовата. Техник попробовал докричаться до других бортов, возможно, находящихся в воздухе и способных принять, а затем ретранслировать сообщение в Ханкалу, но, увы, и здесь ничего не вышло. Тогда, расковыряв герметичную упаковку крохотной аварийной рации, он распрямил ее антенну, подключил ярко-желтый аккумулятор и поставил переключатель в режим непрерывной передачи сигнала бедствия. Максимум в течение шести часов сигнал зафиксируют спутники системы обнаружения "КОСПАС-САРСАТ", и точно определенные координаты источника поступят в региональный центр МЧС.
      Стас медленно вышагивал вдоль обрыва. Парни давно прочесали плато, углубились метров на пятьсот в лесок, успели вернуться… Подобраться к площадке можно было только с юга – через вытянутый клочок леса, что и побудило подполковника перекрыть лазейку – отправить туда на дежурство первую пару бойцов.
      В тени вертолета лежало накрытое брезентовым чехлом тело командира экипажа – тридцатилетний майор умер, не приходя в сознание. Внутри пассажирской кабины девушка-журналистка хлопотала возле раненного второго пилота. Спецназовцы перевязали пробитое бедро, обработали искалеченное свинцом плечо; сделали пару уколов: ввели обезболивающее и антибиотик.
      Бортач держался молодцом. Ему, конечно, подфартило больше, нежели обоим пилотам – пуля саданула по голове вскользь, основательно содрав кожу и самую малость задев черепную кость.
      – Ну, мля – вылитый Щерс под красным знаменем!… – приглаживая выбивавшуюся из-под бинтов седую шевелюру, пытался он наладить на лице улыбку.
      Улыбка выходила мрачной. Взгляд простоватого мужика, словно завороженный, то и дело возвращался к брезентовому савану, под которым покоилось тело командира…
      Оба пограничника в точности выполняли очередной приказ сурового подполковника и не отходили далее пяти метров от пятнистой "восьмерки". Оператор сидел на земле, прислонившись спиной к левому колесу. Все еще подрагивающими от напряжения и пережитого волнения пальцами доставал из пачки одну за другой сигареты и, покашливая, жадно тянул дым.
      "А мы полагаем, будто война в здешних горах окончена, – вздохнул Станислав и глянул на часы: – Что-то задерживаются чичи, и это на них не похоже. Тактика у моих давних "приятелей" отработана: подстрелили, подбежали, добили раненных, собрали годное оружие, боеприпасы, вещички. И быстренько растворились среди гор. Падальщики, хреновы!…"
      После аварийной посадки прошло более часа. Дно ущелья и склон соседнего отрога отлично просматривались в обе стороны на пару километров. За исключением полоски леса, укрытой с северной стороны вертикалью скалы, растительность на склонах была скудной и низкорослой – сказывалась высота над уровнем моря и преобладающая низкая температура. По голым скалам подобраться к площадке и застать людей Бельского врасплох, было практически невозможно. Однако скоро наступит ночь, и своевременно обнаружить неприятеля станет труднее…
      Он еще раз с неторопливой внимательностью осмотрел промоины с глубокими складками. Ни на ребристой вершине отрога, ни за редким кустарником, разбросанным по берегам узкой речушки, взгляд не цеплялся на за одну подозрительную деталь.
      – Игнатьев, Дробыш – подежурьте у обрыва, – бросил он парням, возвращаясь к вертолету, – о любом движении немедленно докладывать…
 

* * *

 
      "Четыре часа. Целых четыре часа мы торчим на этом чертовом уступе. Сигнал аварийной радиостанции, уже должны засечь, ну а вычислить координаты и направить их в региональный центр МЧС – дело не долгое", – размышлял подполковник, расхаживая под косыми лучами заходящего солнца. На душе было неспокойно. Очень неспокойно: Касаев вот-вот пересечет российско-грузинскую границу, а он с группой застрял на склоне, в каких-то двадцати километрах от заставы.
      – Послушай, приятель, – окликнул он бортача, копавшегося где-то сверху – у раскрытых капотов вертолетных двигателей, – я видел в пилотской кабине парочку автоматов. Это все, что у вас имеется из оружия?
      – Да, два автомата. И пистолеты у каждого. Вот, командирский у меня тоже…
      Бельский поморщился:
      – И это все?
      – Так ежли какая острая нужда приспичит, – распрямился тот и вытер руки о комбинезон, – то и курсовой пулемет могу снять – не проблема.
      – Годится. Пулемет – это уже кое-что.
      Однако дурное расположение духа все одно не покидало. В голове с относительной ясностью вызревало два варианта дальнейших действий, но принять окончательное решение, выбрав один из них, подполковник пока затруднялся.
      Скоро над горами и ущельями сгустятся сумерки, следом придет непроглядная тьма южной ночи. У самого Бельского имелся неплохой ночной бинокль, Юрка Сонин привычно пользовался установленным на "вал" ночным прицелом. Но даже при отсутствии ночной оптики ночлег на площадке возле вертолета исключался – потеря столь драгоценного времени наверняка станет причиной провала задания.
      "Да, спасатели запаздывают. Вероятно, до темноты нас разыскать уже не успеют. А жаль… Ночью в горах вертолеты не появятся, и придется рассчитывать на утро или, скорее, на первую половину следующего дня, – подпалив сигарету, рассудил Станислав. – Взять своих ребят и двинуть на юг? А если "духи" все-таки нагрянут?… Часика через два-три, под покровом ночи – чем для них не вариант? И что оставшиеся у "вертушки" смогут им противопоставить? Пулемет и пару автоматов?… Не густо из расчета на четверых: пожилого бортача, двух мальчишек-погранцов и гражданского парня. Особенно при полном отсутствии у данной "гвардии" опыта. И очень сомнительно, что это "боевое подразделение" способно своевременно засечь подвох, выстоять и отразить нападение. Очень сомнительно. И еще эта баба… Навязалась на мою шею!…"
      Пульнув бычок в сторону от вертолета, он покосился на девушку. Раненный правый летчик уснул после приличной дозы обезболивающих, и она, покинув пассажирскую кабину, сидела возле оператора. Оба о чем-то негромко переговаривались. Вероятно, делились впечатлениями или взвешивали шансы…
      Погода после захода солнца испортилась: резко похолодало, поднялся ветер, и журналистка отчаянно куталась в легкую красную курточку. Одета она была неподходяще для горных вояжей: из-под куртки выглядывал ворот тонкой белой кофточки; светло-серые облегающие брючки; какие-то странные туфельки – без каблуков, но на толстой прямой подошве. И небольшая сумочка, с коей хозяйка почти не расставалась.
      Фигуркой англичанку бог не обидел – по крайней мере, стройность и отсутствие лишнего веса отметил бы всякий мужчина. Личико?… А вот лицо сумасшедшей красотой не блистало – привлекательной она, должно быть, считалась только у себя на родине. Здесь же любой славянский обольститель не преминул бы покривиться – слегка вытянутая форма с тяжеловатым для женщины подбородком; маловыразительные бесцветные глаза, с чуть заметной конопатостью под ними; ресницы и брови светлее привычных; волосы… какое-то слабое подобие русых. К тому же коротко остриженные. И только по-детски милые ямочки на щеках слегка сглаживали грубоватую строгость внешности островитянки…
      Сунув руки в карманы, Бельский в сотый раз окинул взглядом темнеющее ущелье.
      – Извините, – вдруг раздался рядом тихий голос.
      Это был голос единственной в группе женщины. Мягкий, грудной, располагающий. И почти без акцента – оказывается, журналистка неплохо говорила по-русски. Обернувшись, он вопросительно посмотрел на нее…
      – Извините, – повторила она, – вы не могли бы объяснить, что мы намерены делать дальше? И когда?…
      – Я пробуду здесь со своими людьми еще два часа, – нехотя ответил он.
      – А потом? Неужели уйдете?!
      – Разумеется. Мы не можем терять время.
      – А мы?…
      Даже в сгустившихся сумерках Станислав разглядел нешуточную тревогу в глазах молодой женщины. Потому сказал как можно мягче и убедительнее:
      – Спасательные вертолеты прибудут сюда утром. Вам нужно всего лишь дождаться рассвета.
      – А если сюда вдруг пожалуют те, кто стрелял в вертолет?
      – С вами останутся четверо вооруженных мужчин. Разве этого мало?
      Довод не убедил ее. Прикусив губу, она хотела вернуться к оператору, однако, сделав нерешительный шаг, остановилась.
      – Знаете, – произнесла журналистка с отчаянной безнадежностью, – вы не имеете права так поступить! Вы потом никогда не простите себе этого ужасного решения!
      – Какого решения, барышня? – усмехнулся подполковник.
      – Во-первых, я не барышня! Вы еще кличку мне прилепите, как своему Бесу!… У меня, между прочим, есть имя… Анжелина. А вы… Вы бросаете нас на произвол судьбы! До рассвета еще бог знает сколько времени и… и… за это время нас тут всех…
      – Ладно, угомонитесь, – снова полез за сигаретами Бельский.
      Он всегда считал, что с мужиками иметь дело во сто крат легче – и поймут, и постараются по мере возможности пособить. А с этими бабами вечно всплывают проблемы!… Трижды бесполезно крутанув колесико зажигалки, Стас чертыхнулся, отбросил сигарету и проворчал:
      – Угомонитесь. Никто вас на произвол судьбы не бросает!… Я еще не решил. За два часа что-нибудь придумаем.
      Понурив голову и надув губки, она молчала.
      – А на счет клички… – спецназовец в сердцах пнул камень и проследил за его долгим полетом в ущелье, – вам она ни к чему. Это мы в своей работе вынуждены использовать либо короткие имена, либо такие же короткие и емкие прозвища. Некогда в бою друг друга по имени отчеству величать…

       Голландия. Амстердам. 11 апреля
      "Форд" объехал два квартала и втиснулся в плотный ряд легковушек, "пришвартованных" на Jan van Galenstraat возле обширного сквера. Зеленая Galenstraat служила границей между островком спокойствия – парком Эрасмус, и бурлившей вокруг городской суетой. На лужайках вокруг искусственных кольцевых каналов и на тенистых аллеях отдыхало немало народу: кучки молодых людей, праздные туристы, скучающие пенсионеры. В поведении горожан и гостей Амстердама царила безмятежность – им не было дела до происходящего ста пятидесяти шагах. Пешеходов здесь – на тротуарах прилегающей Galenstraat, почти не встречалось; зато рядом по дороге проносился нескончаемый поток автомобилей. Однако и этот факт бывших спецназовцев не смущал – разработанную операцию планировалось провести молниеносно – вряд ли кто-то из проезжавших мимо успеет заподозрить неладное.
      Сашка с Артуром вышли из салона, встали на тротуаре рядом с машиной. Минут через десять вдалеке появилась знакомая парочка. Молодая женщина о чем-то щебетала – вероятно, расхваливала старому гомосексуалисту двух молодых парней нетрадиционной ориентации из Украины, решивших проветриться, а заодно и подзаработать в Амстердаме. Старикашка изредка кивал, слушая рассказ о потенциальных партнерах и все так же сторонился смазливой девицы, дозволяя лишь самую малость касаться его руки.
      Глядя на приближавшегося уродца, Дорохов поморщился, выдернул из кармана план туристических маршрутов голландской столицы и, развернув, стал усердно разыскивать нечто "важное". Оська тем временем закурил и так же склонился над картой…
      Подойдя к "гарным хлопцам", девушка что-то мило проворковала спутнику, представила молодых людей и попросила зажигалку.
      – Пожалуйста, – подсуетился Сашка.
      Перед лицом Ирины вспыхнуло крохотное пламя, а низкорослый ухоженный перец меж тем со снисходительным любопытством разглядывал плечистых молодых мужчин. И во взгляде его без лживой маскировки читались повадки разудалого повесы, полжизни без разбору соблазнявшего особей и женского, и мужского пола.
      Но пора было действовать.
      Майор осторожно шагнул к Хофту, и через мгновение рот того зажимала крепкая ладонь; капитан же с ловкостью и сноровкой медбрата психиатрической клиники вогнал в предплечье "клиента" два кубика психотропного средства.
      – Не рыпайся, голубок. В машину, – тихо скомандовала девушка, садясь за руль.
      Напарники впихнули бывшего цереушника в салон – на заднее сиденье, и авто плавно отъехало в сторону магистральной Hoofdweg. Далее предстояло повернуть на юг и добраться до безлюдного пригорода. Оказавшись в салоне, дедок опомнился, начал скулить срывающимся от волнения голосом, на что Ирина коротко ответила по-английски. Ответила так, что пленник умолк и только вращал безумными глазами, да изредка шмыгал носом…
      Едва они миновали Олимпийский стадион и вынырнули из-под железнодорожного моста, как девушка прошептала:
      – Полиция.
      Впереди стояло несколько машин, и трое полицейских проверяли документы у владельцев.
      – Как он? – обернулась Арбатова.
      – Нормально. Пивком слегка ужрался, старый голубок, – успокоил Дорохов.
      Препарат начал действовать – мужичок расслабился, привалился плечом к Артуру и вяло покачивал головой. Осишвили втискивал в его обмякшую ладонь открытую бутылку пива.
      Один из полицейских приказал жезлом остановиться. Подойдя, вежливо поздоровался, но при этом привычно окинул цепким взглядом салон и сидящих сзади пассажиров. Затем несколько минут внимательно изучал документы: международные права, страховую карточку, договор об аренде автомобиля… Вернув же их молодой женщине, о чем-то негромко спросил. Источая обаяние и улыбку, та принялась объясняться…
      В конце концов, улыбнулся и дорожный страж.
      – Tot ziens! – попрощался он, направляясь к коллегам.
      – Dank u wel, – облегченно вздохнула Ирина.
      И, поморгав левым поворотником, "форд" пристроился за огромным грузовиком…
      Местечко для допроса группа облюбовала заранее. Это был огромный, площадью в несколько десятков гектаров, естественный лесопарк. Северной стороной он выходил на гребной канал, с запада зеленая зона граничила с международным аэропортом Схипхол, а с юга и востока – к нему вплотную подступали небольшие пригородные деревеньки. Десяток узких асфальтовых дорожек, столько же хаотично петлявших тропинок и несколько крохотных кафе на берегах живописных водоемов – вот, пожалуй, и все, что позволили себе голландцы в этом уютном уголке первозданной природы.
      Как и в первый визит, парк поразил необитаемостью и настороженной тишиной. Свернув с дороги на грунтовый проселок и проехав метров пятьсот вглубь лесного островка, "форд" остановился. Разомлевшего седовласого разведчика вытащили из салона, усадили под кряжистое дерево.
      Сашка присел на корточки и задавал "клиенту" вопросы по-французски. Тем не менее, пожилой мужик частенько сбивался в ответах и неразборчиво лепетал на голландском. В таких случаях с переводом помогала Ирина.
      – Кто работал с тобой в Отделе восточной Европы?
      – Я имел контакты… Контакты только с четырьмя сотрудниками, – бесстрастным голосом излагал Вах Хофт. – Не считая руководства нашего Отдела…
      – Назови имена и фамилии этих людей.
      – Джон Вулси, Ньют Макмастер, Петр Новак, Казимир Шадковски.
      – Мля, Ноев ковчег – всякой тэ-вари по паре, – обернувшись к друзьям, усмехнулся Осишвили. И вернув лицу серьезность, продолжил: – Кто-нибудь из названных занимался вопросами, сэ-связанными с Россией?
      – Нет. Россией занималась отдельная группа, полностью состоящая из граждан США. Я их не знал… Мы были изолированы друг от друга в работе и не контактировали.
      – Вулси продолжает работу в ЦРУ?
      – Нет. Около четырех месяцев назад его перевели в РУМО. С повышением…
      – Далее, – поторапливал Осишвили, – где сейчас Макмастер?
      Дедок облизал пересохшие губы и пробормотал:
      – Ik wile en doctor.
      – Чего это он про доктора лепит? – уставились парни на девушку.
      – Говорит: врач ему нужен, – пояснила та.
      – Обойдется, – похлопал по его щеке Дорохов.
      А Сашка с настойчивостью прокурора повторил:
      – Где сейчас работает Ньют Макмастер?
      – В Вашингтоне. В аппарате Госсекретаря. Советником по каким-то вопросам. Уже с полгода…
      – Понятно. Пошли дальше. Что сэ-скажешь о Новаке?
      – Петр погиб. Осенью прошлого года. Где-то на Кавказе при организации переброски агента в составе группы чеченских повстанцев…
      – Нестыковка, господин Ван Хофт, – насторожившись, приостановила допрос Ирина. – Две минуты назад вы сказали о том, что Россией занимаются исключительно американцы.
      – Они привлекли его к той операции. Временно… Он дважды до работы в ЦРУ бывал на Кавказе – ходил с альпинистами в горы.
      Ирина удовлетворенно кивнула, и Сашка задал следующий вопрос:
      – Переброска агента состоялась?
      – Нет. Группа нарвалась на пограничников. Новак, агент и несколько чеченцев погибли в перестрелке.
      – Ясно. Кого ты назвал еще? Казимир…
      – Казимир Шадковски.
      – Давай о нем. И поподробнее.
      – Шадковски – поляк. В конце восьмидесятых стал советником нашего отдела. Последние два года не при делах – в отставке. Некоторое время жил в Брюсселе. Где сейчас – информации не имею…
      – Какие вопросы он курировал?
      – В основном связанные с Польшей. Информационная и материальная помощь "Солидарности".
      Закурившая сигарету Ирина снова вмешалась в допрос:
      – Это явно маловато для советника, господин Ван Хофт.
      – Еще он занимался… Еще он готовил и осуществлял заброску агентов в Польшу пока к власти не пришел Валенса. Потом работал над какими-то незначительными проектами. Их сути я не помню.
      – А многих ли сотрудников из Отдела восточной Европы знал Шадковски?
      – Не думаю. Человек пять-шесть. Как и я… Таковы были внутренние правила. Обязательные для всех…
      Осишвили встал, виновато посмотрел на расстроенную Ирину. Отставного цереушника вряд ли можно было посчитать удачной находкой для российской разведки.
      – Mineraalwater… zonger gas… – жалобно пробормотал старик.
      – Водички просит, минеральной. Сволочь… – пояснила девушка.
      Дедок же внезапно снова перешел на французский и выдал длинную загадочную тираду:
      – Я давно не при делах, а Шадковски – разговорчивый мужчина. И симпатичный был. В молодости… Я ушел в отставку, а он еще пару лет продолжал работать. Он знает больше, чем я…
      – Хм, забавно, – подивилась Ирина этому речевому потоку. И, направляясь к машине, позвала: – Поехали, ребята – время поджимает.
      – Ты посиди здесь спокойненько, гамадрил, – сняв с "клиента" часы и обчищая его карманы, приговаривал Дорохов. – Часика через три-четыре очухаешься, доковыляешь до шоссе. А к ночи вернешься домой. Если бродячие собаки раньше не сожрут…
      Покончив с заурядным грабежом, он вылил на грудь и живот пленника пиво. Протерев бутылку платком, бросил ее тут же и поспешил за приятелями.
      – Граждане, а если он вспомнит хоть один наш вопрос, то немедленно пэ-предупредит своих бывших коллег, – обмолвился Сашка, прежде чем сесть в машину.
      – Не волнуйся – не вспомнит. Мне хорошо знакомо действие препарата, – парировала Ирина. – А то, что его похитили неизвестные, увезли в лесочек и ограбили – дело уголовной полиции. ЦРУ не станет заниматься расследованием похождений своего бывшего агента. К тому же старого гомосексуалиста.
      – Я извиняюсь, а ты этот препаратик на других раньше пэ-применяла или на себе "посчастливилось" испытать?
      – Садись, балбес, – засмеялась девушка и напомнила Артуру: – Бумажник с часами лучше выбросить в реку, когда будем проезжать по мосту.
      Уже в салоне, Оська со скучной миной на лице посетовал:
      – На регистрацию рейса успеваем – осталось полчаса. А вот по-человечески пожрать не получится до самой нашей столицы…
      Машина неспешно прокатила по асфальтовым дорожкам, проехала центральные ворота парка и повернула к аэропорту Схипхол. До огромной площади перед аэровокзалом, вечно забитой автобусами и легковыми автомобилями, было не более пяти минут спокойной езды…

       Горная Чечня. 21-22 мая
      – В селе нашем давно появлялся? – копаясь в рюкзаке из полинялого брезента, спросил Хамзат.
      – В конце зимы – три месяца назад, – помогая пленнику карабкаться по камням, отвечал Усман. – Забыл уж, как дочери выглядят. И сын…
      – Как там семья без тебя обходится?
      – Худо живут, что говорить… Отец тогда сильно больной был; даже не знаю – оправился ли. А ты когда в последний раз наведывался?
      – И я давненько – в марте. По снегу шел… Гостинцев привез, денег оставил… Да, и отца твоего видел! Вроде, здоровый по двору ходил – на вершины гор долго смотрел, палкой снег ковырял… Поговорил я тогда с ним недолго.
      Одноглазый хотел с силой дернуть за полу пиджака надоевшего пленника, сызнова поскользнувшегося из-за гладкой подошвы лакированных туфель. Да услышав благую весть, подхватил его под руку, помог подняться.
      Вздохнув, посетовал:
      – А я тогда сам еле живой до аула добрался. И ничего семье не принес. Наоборот, уходя через месяц, забрал последнего барана…
      – Что ж так?
      – Наш отряд перед этим здорово потрепали. Сначала напоролись на федералов, потом выходили из окружения – тащили на себе раненных, хоронили ушедших на суд к Аллаху; сами голодали… Половина из уцелевших решила разойтись по домам.
      – А остальные? – допытывался земляк.
      – Остальные… Остальных не больше тридцати было. Сговорились отсидеться по родным селам до появления зеленки, подлечиться, запастись боеприпасами…
      – И что же?
      – А!… – в сердцах махнул тот рукой, – в назначенный день в условленном месте собралась только половина.
      – Да-а, – протянул приятель. – А последние новости слышал?
      – Ты про милицейский отряд на западной окраине?
      – Про него. Теперь в родное село только ночью проберешься.
      Месяца два назад на краю селения расквартировалось подразделение местной милиции. Укрепленный блок-пост возле грунтовой дороги, два кирпичных дома за высоким бетонным забором. И постоянно шастающие по окрестности вооруженные патрули.
      – Слышал. Поговаривают, будто они переписали всех мужчин, ушедших в горы, – невесело отвечал Касаев. – Иначе, зачем мне было идти в Шатой сдаваться? Вернулся бы к своим и дело с концом…
      Хамзат не стал расспрашивать о дальнейшем – по виду земляка и без слов было ясно, чем закончилась эпопея со сбором остатков отряда. Молчал и Касаев, то ли вспоминая прошлое – бесславный конец соединения Ризвана Абдуллаева, то ли обдумывая день сегодняшний – встречу с группой рыжебородого…
      Да, что ни говори, а поведение пришедших из Грузии людей все больше удивляло и настораживало. Семерых он видел впервые, но односельчанина Хамзата знал давненько. Однако и тот вел себя необычно: оставался замкнут, неразговорчив, чего раньше в его характере не замечалось.
      "Чего медлят с нападением на экипаж и пассажиров "вертушки"? Дожидаются темноты?… – гадал Усман, осторожно выглядывая из-за валуна. Пока еще не сгустились сумерки, было отлично видно одетых в камуфлированную форму мужчин, расхаживающих около вертолета и вдоль глубокого обрыва. Темнело в горах Кавказа быстро – небо уже утратило синеву, поблекло, потерялось в серых тонах. Скоро исчезнет и ярко-красное пятно чьей-то гражданской куртки, так аляповато смотревшееся среди одинакового одеяния из военного пятнистого хаки.
      "Отсюда их не достать даже из пулеметов – дистанция великовата – больше полутора километров. Подходы к площадке ограничены, разве что прорваться через длинную полоску леса?… Там они, скорее всего, выставят пост, но в светлое время и к посту тайком не подойдешь. Да, лучше подобраться и напасть ночью. Тут я, пожалуй, с Вахтангом соглашусь…" – заключил одноглазый.
      С наступлением темноты грузины выудили из рюкзака какую-то громоздкую оптическую штуковину, с виду похожую на большой бинокль, но с одним огромным выходным окуляром. С ее помощью и вели наблюдение за русскими…
      Несколько часов в поведении неверных ничего не менялось: та же настороженность, то же деловое спокойствие. Распоряжался один из военных. Как и предполагал Усман, двоих он отправил дежурить в примыкающий к площадке с юга лес и менял свой дозор каждый час. Еще двое постоянно слонялись вдоль обрыва и осматривали ущелье с противоположным склоном…
      Сумерки давно сменились непроглядной мглой, а Вахтанг почему-то медлил. На его месте Касаев давно бы отправил половину людей с одним пулеметом в обход ущелья – к лесочку. Другой половине приказал бы спуститься чуть ниже по этому склону – уменьшить дистанцию до целей. И разом прикончить неверных: дозорных и всех остальных… Было бы желание. Но именно его, одноглазый в действиях рыжебородого и не усматривал.
      Однако после полуночи обстановка внезапно переменилась: Вахтанг все же принял решение обойти ущелье южнее – по недлинной перемычке; незаметно подобраться к лесочку и, обезвредив дозорный пост, напасть на группу. Для атаки он отобрал двух соплеменников и одного чеченца. Остальным же повелел оставаться на месте и ждать сообщения по рации.
      Одноглазый покачал головой и цокнул языком: "Опять я его не понимаю. Почему он все делает наполовину?…"
 

* * *

 
      Теперь, когда Вахтанг решился действовать – отправился с небольшой группой уничтожать дозор, Усман немного успокоился. По крайней мере, поведение грузинского лидера уже не казалось столь загадочным и непредсказуемым. Хотя, чего греха таить – все одно в голове не укладывалось: петлять по ущельям из Грузии более полусотни километров ради одной "вертушки"?… Глупо. Глупо и необдуманно. Вот если бы он организовал нападение на заставу! Это была бы достойная акция.
      Да, сейчас намерения рыжебородого слегка прояснились. Днем подобраться к вертолету через охраняемый лес он счел невозможным; ночью же действительно появлялся приличный шанс. Воспользовавшись американским биноклем, можно подползти к дозору на расстояние прицельного выстрела; затем с помощью одного бесшумного автомата уничтожить дозорных бойцов. Но после возникала проблема: имея только один "вал", быстро расправиться с многочисленной группой русских у вертолета не получится – они не тупые глухари и спокойно наблюдать за расстрелом товарищей не будут. На площадке понадобится молниеносный удар одновременно из четырех стволов, что имелись в распоряжении рыжебородого.
      Однако эхо стрельбы из "калашей" так и не прокатилось по ночному ущелью; молчала и крохотная рация в руках молодого Гурама…
      Зато через некоторое время к стоянке отряда вернулся сам Вахтанг. Уставший и взбешенный; с ним был только один грузин – Давид. Остальные…
      – Собаки! – зло прошипел командир, присаживаясь и расшнуровывая высокие ботинки.
      – Что случилось? – подбежал к нему Гурам.
      – Ничего… Они и за это ответят! Они мне за все заплатят!… – цедил тот сквозь зубы. И подав тому ночной бинокль, рявкнул: – Следите за каждым их шагом!
      В два часа ночи русские внезапно засуетились и стали куда-то собираться. Дозорный позвал Вахтанга…
      Убедившись, что большая часть пассажиров сбитого вертолета вознамерилась покинуть узкую площадку, рыжебородый грузин обернулся и радостно прошептал:
      – Уходят!
      Касаев в ту минуту находился рядом и опять подивился быстрой смене настроения этого человека.
      Тот узнал новичка; протянув мудреный прибор с громадным объективом и запросто – как давнему знакомцу предложил:
      – Полюбуйся!…
      Трепетно приняв увесистую штуковину, Усман приложил окуляр к единственному глазу и узрел увеличенную картинку, на которой с необыкновенной четкостью просматривалась каждая деталь. А особенно поразила возможность наблюдения за людьми. Чеченец то опускал чудо-прибор, пытаясь хоть что-то различить в таинственном мраке, и зрение оказывался бессильным. Тогда он снова заглядывал в одно из двух отверстий и дивился зрелищу: на относительно темном фоне точно по волшебству появлялись окрашенные зеленоватым свечением человеческие фигуры…
      Да, неверные уходили.
      Но не все. Возле вертолета продолжал крутиться какой-то мужик; не присоединился к потянувшейся в сторону леса группе и боец, находившийся на краю ущелья. По логике старший должен был оставить и кого-то из тех, кто дежурил в лесной чаще – так, по крайней мере, опытному Усману подсказывало чутье…
      – Один, два, три… – начал он считать шедших к лесной опушке людей.
      – Не трудись – пятеро военных и двое гражданских, – самоуверенно заявил грузин.
      – А те, что стоят в дозоре?
      – Думаю, оба останутся здесь. Или один – не имеет большого значения. И то, и другое мне на руку!
      С этими словами он забрал прибор, поднялся и, вернувшись к своим парням, приказал готовиться в путь…
      Около километра группа почти на ощупь пробиралась вверх по отрогу. Вахтанг посматривал вперед сквозь оптику мощного тепловизионного бинокля, но гораздо чаще останавливал своих людей, в одиночку забирал вправо и, осторожно изучал соседнюю возвышенность. Точнее, не саму возвышенность, а ту вытянутую вдоль ее юго-восточного склона полоску леса, в которой исчезли русские. Вероятно, импортный прибор мог распознавать активность человека на очень большом удалении, и приличное расстояние между отрогами тому не мешало. После осмотра Вахтанг возвращался к отряду и корректировал скорость продвижения.
      – Очень дорогая штука, – с завистью поведал Хамзат во время очередной остановки.
      – Ты о чем? – очнулся от раздумий Усман.
      – О бинокле, что висит на шее Вахтанга. Технику ночью можно увидеть за несколько километров. Знаешь, сколько он стоит?
      – Откуда я знаю?…
      Приятель придвинулся поближе и негромко поведал:
      – Гурам сказал – пятнадцать тысяч.
      – Долларов?! – не сдержал изумления чеченец.
      – Потише говори, – одернул земляк и довольно ухмыльнулся: – Конечно, долларов. Не лари же! Но у наших врагов тоже могут оказаться приборы ночного видения, потому он и хоронится за камнями.
      – С какой стати у них будут такие причиндалы? По-моему, вы завалили обычный пограничный борт, летевший на ближайшую заставу.
      Тот покачал головой:
      – Э-э… ты много не знаешь.
      – Ну, так объясни! – вспылил из-за надоевших недоговорок одноглазый чеченец.
      – Погоди, брат. Приказано молчать о задании. Ты ж не глупый баран – скоро и сам все поймешь.
      – На заставу летели, – упрямо повторил Касаев. – Я среди них даже двоих гражданских рассмотрел. Одна из двоих баба в красной куртке – жена какого-нибудь пограничника. Что же, по-твоему, это горный спецназ операцию затеял? Во-первых, мало их. Во-вторых, опять же, эта баба…
      Согласиться или возразить Хамзат не успел – вернувшийся с ребра отрога Вахтанг поторопил:
      – Подъем! Они вышли из леса.
 

* * *

 
      Усман хорошо знал здешнюю местность.
      Если чертить прямую линию на гладкой карте, то до границы отсюда выйдет не более десяти километров. А, учитывая все перепады с зигзагами, к этой цифре надо смело прибавлять столько же. Да и тащиться приходиться вверх – к невидимым ночью вершинам. Это тоже тормозит продвижение: днем – когда все видно – идешь, идешь, идешь… а вершина как будто и не приближается. Проклятый Алазанский хребет! Холодные ветра пронизывают насквозь даже посреди лета, а отсутствие на высоте всякой растительности не раз ставило под сомнение успешное пересечение кордона. Голые скалы, снег, ледники… Только и остается рассчитывать на непроглядную южную ночь.
      Отроги, по которым двигались на юг обе группы, где-то впереди смыкались, образуя несколько седловин меж четырьмя высокими пиками. Седловины, по сути, и являлись пограничными перевалами. Там, впереди и немного правее находилась новая, недавно построенная пограничная застава, куда, вероятно и летел подбитый вертолет.
      Граница пока еще не была обустроена должным образом: ни контрольно-следовых полос, ни рядов из колючей проволоки. Да и кому придет в голову все это делать на высоте четырех тысяч метров!? Местами, правда, уже торчали столбики, обозначающие ту кривую жирную линию, что разделяла два государства на бумажных политических картах. Но, похоже, обустройство на том и закончится. Гораздо хуже дело обстояло с погранцами – в последнее время новые заставы вырастали одна за другой.
      В светлое время суток выгадать подходящий момент, чтобы не нарваться на пограничников, регулярно обходивших вверенный участок по обе стороны от заставы, стало невероятно сложно. Вдвоем со своим пленником Касаев как-нибудь преодолел бы перевалы – дождался бы в укромной промоине темноты и… только бы его погранцы и видели! А насколько удачным получится пересечение кордона в составе отряда Вахтанга – покажут ближайшие часы. Пока же, как казалось Усману, рыжебородый грузин терпеливо выждал, когда русские подвернут вправо и, выдерживая направление на заставу, начнут плавно спускаться по противоположной стороне отрога. Это позволит боевикам безбоязненно проскочить разделявшее отряды ущелье и приблизиться к неверным на дистанцию прицельной стрельбы.
      Спустя несколько минут, после выхода русских из леса, случилась заминка – по непонятной причине они остановились и организовали привал. И это всего через час после ухода с плато. Данное известие еще больше утвердило Усмана во мнении, что параллельным курсом следуют не тренированные бойцы спецподразделения, а заурядные вояки…
      Пришлось притормозить и людям Вахтанга.
      – Отдыхаем, – обернувшись, скомандовал он. – Гурам, подмени меня.
      Молодой грузин бережно принял тяжелый бинокль, устроился неподалеку от товарищей, затих…
      Бойцы слегка поредевшего грузино-чеченского отряда решили воспользоваться остановкой – организовали поздний ужин или, скорее, ранний завтрак. Послышался шорох ранцев и рюкзаков, заскрежетали ножи о тонкий металл консервных банок… Хамзат присел рядом с земляком, угостил круто посоленным далнашем – пшеничной лепешкой с начинкой из фарша рубца и бараньего сала.
      – Эй, – окликнул Касаев пленника, – держи. А то помрешь до того, как я получу за тебя выкуп.
      Схватив небольшой кусок лепешки, Атисов жадно вцепился в него зубами, принялся быстро жевать…
      Земляк извлек из рюкзака еще одну фляжку, бережно завернутую в тряпицу; отвинтил пробку, протянул:
      – Глотни, Усман. Из нашего винограда.
      Усман припал к горлышку, сделал несколько глотков и ощутил до боли знакомый вкус. На глазах навернулись слезы. То ли от терпкости вина, то ли от нахлынувших воспоминаний…
      – Наш виноград рос на излучине – западнее Мускали, – только и смог выдавить он.
      – Нет. Это вино из того, что растет на правом берегу Вердыэрк. На южном склоне, по соседству со старыми Дехестами…
      И опять упоминания о родных местах поселили в груди холодную тесноту, заставили вздохнуть, поднять взгляд к черному небу, слегка разбавленному звездным серебром. Возможно, в эту минуту кто-то из родственников или односельчан тоже любовался этими бездонными красотами и смотрел на те же самые звезды. А он, Усман Касаев, вынужден подчиняться какому-то Вахтангу, идти на юг – в чужую страну и гадать, сможет ли когда-нибудь вернуться…
      – Вахтанг! – внезапно раздался громкий призывный шепот Гурама.
      – Что там у тебя? – откликнулся тот.
      – Иди скорее сюда!
      Командир отложил рюкзак, тяжело поднялся, исчез в темноте.
      Несколько минут не доносилось ни звука. Бойцы немногочисленного отряда перестали жевать и шевелиться: все настороженно вслушивались в гнетущую тишину – уж больно встревоженным показался им голос дозорного воина.
      Наконец, оба вернулись. Вахтанг подхватил свой "вал" и на ходу озабоченно произнес:
      – Впереди чужаки. Могут все дело испортить. Гурам пойдет со мной, остальным сидеть здесь. Давид, жди моего сигнала по радио.
      – Что он собрался делать? – зашептал Усман, когда шаги рыжебородого стихли.
      – Убьет, – коротко отвечал Хамзат.
      – Как убьет?! А если это наши?…
      – Ему плевать. У него приказ.
      Несколько минут Касаев сидел в молчаливом оцепенении; в воображении одна картинка сменялась другой. То представлялся злорадная усмешка широкоплечего грузина, целившего из бесшумного "вала" в чеченцев. То виделись изуродованные мощными пулями тела единоверцев…
      "А если бы я не повстречал днем Вахтанга и его людей? – внезапно подоспела догадка, – что было бы тогда? Я мог бы напороться на них ночью и… Заметь он меня первым – точно так же пошел бы и пристрелил. Без всяких раздумий и сожаленья. Собачий сын! Пришел на нашу землю и решает: кого убить, кого миловать…"

       Москва – Калининград. 25-29 апреля
      – Вы слишком молоды, недавно в разведке и еще многого не понимаете, – вздохнул генерал. Молча поглазев на проплывавшие за иллюминатором облака, вынул из пачки сигарету, нервно размял ее, но прикурить забыл… И, словно вспомнив о чем-то, снова всплеснул руками: – Нет, не по глупости, разумеется, не понимаете – парни вы отнюдь неглупые! Просто нет у вас пока всей полноты, всего объема той информации, которая позволяет заглянуть глубже – в самую суть проблемы.
      Небольшой реактивный самолет с четырьмя пассажирами на борту вылетел с подмосковного военного аэродрома и взял курс на Калининград. Именно из Калининграда группе Ирины Арбатовой предстояло выехать в одну из европейских стран для выполнения очередного задания.
      После набора самолетом эшелона, в небольшом уютном салоне появилась симпатичная стюардесса. Ирина – единственная среди пассажиров женщина, уснула через пять минут после взлета. Потому девушка, лишь на мгновение задержавшись у ее кресла, направилась к мужчинам и предложила кофе…
      – Так объясните, Александр Сергеевич! – терял в свою очередь терпение Дорохов. – Объясните, а мы постараемся понять – сами же говорите: не дураки!…
      – Нет, не дураки, – благодарно кивнув стюардессе, засмеялся пожилой разведчик и, вспомнив о сигарете, щелкнул зажигалкой.
      Затягиваясь сигаретным дымком, он все так же прищуривался и рассматривал бесформенные белые нагромождения. Затем сбил пальцем пепел и неторопливо поведал:
      – Вот уже пятьдесят лет ЦРУ совместно с МИ-6 проводят так называемую "стратегию дестабилизации". Все это время две мощные разведывательные структуры финансировали и создавали тайные подразделения НАТО во всей западной Европе. Назывались эти подразделения "Stay behind" – "остаться в тылу врага" или что-то в этом роде. А задумывались они как боевые диверсионные группы на случай оккупации Европы Советским Союзом…
      Сашка нетерпеливо заерзал в кресле, Артур же покосился на Ирину, променявшую интригующую беседу с ветераном разведки на крепкий сон. Впрочем, в разведку она попала на полтора года раньше двух молодых людей и, возможно, многое успела узнать.
      Вообще-то Александр Сергеевич был не из разговорчивых – не часто баловал бывших спецназовцев откровениями. Но иногда генерала прорывало и в такие минуты парни, как правило, получали порцию весьма занимательной информации…
      – …В Италии, например, действовала целая секретная армия под названием "Гладио". Премьер-министру Андреотти после серии грандиозных скандалов в девяностом году пришлось открыто признаться в ее существовании. Но в то же время аналогичные военизированные группировки тайно действовали практически во всех странах Запада.
      – Но чем же они занимались, если никакого вторжения и тем более оккупации со стороны СССР не последовало? – потягивал из крохотной чашечки кофе Дорохов.
      – Чем, – усмехнулся Александр Сергеевич, – тем, для чего на самом деле и создавались – терактами.
      – Какими тэ-терактами? – удивленно хлопнул ресницами Оська.
      – Обычными. Взрывами, убийствами, похищениями людей… Тайные операции имели общее кодовое название "Ложный флаг" и по сути своей сводились к одному: громкое преступление с последующей истерикой в купленных средствах массовой информации, которые в один голос сваливали вину на левые партии. Скажем, в пятидесятых годах в Иране был совершен крупный теракт, моментально приписанный коммунистам. Однако позже выяснилось, что за его организацией стоят ЦРУ и МИ-6, а целью является свержение правительства Моххамеда Моссадека, не позволявшего Западу вмешиваться в распределение национализированной нефти и, к тому же, симпатизировавшему Советскому Союзу. В конце концов, американцы добили Моссадека, организовав операцию под названием "Аякс"…
      – Сэ-сволочи, – прошептал Оська.
      Но ветеран его не услышал и продолжал:
      – …Чуть позже произошел теракт в Египте и ответственность за него с той же скоростью печатных уток молниеносно возложили на мусульман; впоследствии же была доказана вина агентов "Моссада" – тогда Израиль, руководствуясь интересами собственной безопасности, ни в какую не желал ухода из Египта англичан.
      Качая головой, Дорохов спросил:
      – Неужели они заняты подобным до сих пор?
      – Полноценные расследования деятельности отрядов "Stay behind", сопровождаемые громкими скандалами, прошли в трех странах: Италии, Швейцарии и Бельгии. В остальных государствах считать секретные армии распущенными пока рановато. Да и стратегия того же НАТО слегка изменилась – сейчас блок, ведомый американцами, проводит другую политику. Помните недавний фарс перед войной в Югославии?
      Парни неуверенно закивали – натовские бомбежки, конечно, помнили. Однако предтечи и глубинных причин, известных седовласому доке, не знали…
      Александр Сергеевич по-доброму усмехнулся и напомнил:
      – Американцы состряпали ложное обвинение против Милошевича – мол, организовал массовые убийства в Сребренице в 1995-ом и на тебе – появилась "гуманитарная" причина для бомбежки Югославии. Затем пошли войной против международного терроризма на Ближний Восток. Причем все террористы каким-то непостижимо странным образом располагаются исключительно в странах с большими запасами нефти или, на худой конец там, где необходимо прокладывать будущие нефтепроводы. Намек, надеюсь, понятен?
      – Чего же не понять?… Пэ-проще подкидного дурака, – состроил академическую морду Сашка. – Вся их деятельность – сплошной "Ложный флаг". Сами они и являются центром глобального мирового терроризма. Ненавижу этих пиндосов!
      – Кого? – откинулся на спинку кресла генерал.
      – Пиндосов. Так в последнее время американцев называют…
      – И что же означает это словцо?
      – А хэ-хрен его знает. Что-то жутко обидное.
      Разведчик поморщился, затушил сигарету, потер пальцами висок…
      – Что ж… В том, что им стали приклеивать подобные эпитеты, по большей части они виноваты сами. И все же подобного отношения к какой-либо нации я не разделяю. И вам не советую давать волю ненависти – она плохой союзник в любой работе, а в нашей – тем более. Багаж специальных знаний, проворство ума, хитрость, изворотливость – вот на что должен опираться агент спецслужб, – устало молвил он через минуту. – А национализм… Лишь умные люди способны различить тонкую грань между национал-патриотизмом и фашизмом. Во всяком народе имеется свой "фирменный набор": добрые гении, обычные люди и… как ты выражаешься, пиндосы. И оттого, кто приходит к власти: пиндос или нормальный человек, зависит политика государства на определенный период времени.
      Пожилой мужчина помолчал, поочередно изучая лица собеседников и, обронил, заканчивая монолог:
      – Ну, что ж молодые люди, если нет возражений, я, пожалуй, последую примеру Ирины и чуток вздремну. До прибытия в Калинград еще целый час…
      С относительным комфортом до соседней Польши повезло добираться одной лишь Арбатовой. Ей заранее оформили туристическую визу, и спустя два часа после посадки самолета в Калининграде, она удобно расположилась в купе вагона поезда, ехавшего в Познань.
      Сашке предстояло трястись рейсовым автобусом "Черняховск-Ольштын". Затем, изображая не шибко богатого эмигранта, он должен был сделать несколько пересадок и прибыть в ту же Познань. По замыслу Александра Сергеевича для беспрепятственного пересечения границы Евросоюза ему надлежало воспользоваться своим французским гражданством. Ну а ежели кто-то из польских стражей проявит бдительность или болезненное любопытство, Оське следовало самозабвенно врать о внезапно полюбившихся путешествиях и уповать на свободу перемещений внутри Европейского Союза.
      На самые же большие неудобства разработчики операции обрекли Артура – на одном из закрытых предприятий Калининграда его поджидала огромная фура, загруженная болванками и прокатом из алюминия. Переодевшись в простенькую одежонку и заняв место в просторной кабине, майор отправился в дальний путь простым напарником молчаливого сорокалетнего водилы. Где-то в рабочих предместьях Варшавы его на время быстротечной операции должен был незаметно подменить другой человек.
      Логика в расчетах генерала просматривалась ясно. Ирине необходимо прибыть к цели первой, дабы иметь небольшой запас времени для изучения особенностей предстоящего задания и повадок будущего "клиента" – господина Казимира Шадковски. В котором часу и часто ли выходит из квартиры; куда и каким маршрутом перемещается; пользуется ли охраной; чем заняты домочадцы, если таковые имеются; планировка дома и двора, подходы к месту постоянного проживания…
      Для выяснения всех подробностей девушке понадобится три-четыре дня. А там подоспеют и агенты прикрытия. Надежный и отработанный прием, коим группа Ирины Арбатовой успешно воспользовалась в последних числах марта в Лондоне, а спустя две с половиной недели – в Амстердаме…

       Горная Чечня. 22 мая
      После неприятного разговора с журналисткой, Бельский топтался на краю обрыва, нервно затягиваясь второй по счету сигаретой…
      Не любил он, когда давили. Всякой моралью, призывами к человечности, уповали на жалость и использовали в качестве доводов прочее дерьмо – жуть как ненавидел все эти сопли! Лучше подошла бы и без обиняков шепнула: страшно мне здесь до утра оставаться – боюсь, штаны насквозь промочу; и те, что на мне, и запасные. А не верещала на весь Кавказ: "Вы не имеете права!… Вы бросаете нас на произвол судьбы!… Вы потом никогда не простите себе этого ужасного решения!… Идиотка!"
      Однако мысли его постепенно утеряли агрессию и вернулись в реальность. Вспыхнул огонек, подпаливший третью сигарету; невидимый дым растворялся в кромешной тьме…
      Но внезапно Станислава снова кольнуло беспокойство.
      Нет, теперь оно не было связано с истеричкой из Соединенного Королевства – что-то скребло его душу по иному поводу.
      Остановившись и нащупав ногами край обрыва, подполковник настороженно прислушался, словно пытаясь угадать в окружавшей черноте причину смутной тревоги и… вдруг сорвался к лесочку.
      – Что случилось, командир? – послышался за спиной встревоженный голос Дробыша.
      – Услышишь стрельбу – подтянись к дозору! – обронил тот на ходу. – Остальным быть здесь!…
      Полагаться на интуицию он не любил – предпочитал просчитывать каждый шаг и действовать наверняка. Но с того момента как подраненная "вертушка" плюхнулась на краю ущелья, стройные планы рассыпались. Где-то неподалеку присутствовал невидимый враг, и вновь на всю катушку заработал фактор случайности и везения. В этих условиях не грех было прислушаться и к тому, что нашептывала интуиция.
      Бельский собирался бесшумно подобраться к дозорным, оповестив их о своем присутствии условленным сигналом – коротким тихим свистом.
      Сейчас в дозоре сидели опытный Бес с Игнатьевым. Вокруг было безмолвно; лишь ветерок осторожно колебал молодую зелень низкорослых деревьев. С виду все было буднично и спокойно…
      Станислав набрал в легкие воздуха, сложил для свиста губы и… резко пригнул голову – впереди послышались хлопки.
      Стреляли его ребята – это он понял сразу. И нападавших было немного – Бес с Игнатом били не очередями, а прицельными одиночными выстрелами.
      Предупредив своих свистом, он рванул вперед. Упав в трех шагах от Сонина, приник к биноклю…
      – Левее двадцать. Сто метров, – подсказал Юрка.
      – Сколько?
      – Двоих видел.
      Несколько ответных пуль прожужжали над головами, но выстрелов спецназовцы не услышали. Значит, нападавшие тоже использовали бесшумное оружие.
      Определить цели подполковник не успел – перестрелка стихла так же быстро, как и началась. И вновь над лесочком повисла обманчивая тишина…
      – Пойду проведаю. И посчитаю усопших, – шепнул капитан.
 

* * *

 
      Появление боевиков не стало для Бельского неожиданностью – подспудно нападение он ожидал, потому и предпринял меры предосторожности. Теперь же, после отражения неумелого наскока ему стало проще принять решение – почему-то появилась уверенность: больше духи на подобное не отважатся.
      Пора было сниматься с площадки. Но уйти следовало незаметно, дабы у остатков какой-то недобитой банды не появилось соблазна разобраться с оставшейся у вертолета малочисленной группой…
      Сборный отряд без задержек преодолела длинный участок поредевшего леса; по пути Стас забрал Беса с Игнатьевым, оставив в дозоре одного свежего бойца. Второму он также оставил с летунами, приказав присматривать за ущельем. Бортач с демонтированным курсовым пулеметом устроился под скалой – рядом с раненным летчиком. Всем четверым надлежало дожидаться прилета спасательных вертолетов. Остальные восемь человек двинулись к заставе…
      На лес это было похоже там – у оконечности ровного плато, где стояла "восьмерка". Чем выше поднимался отряд по отрогу, тем реже и скуднее становилась растительность. А дальше – на продуваемой всеми ветрами верхотуре, не встретится даже кустарник.
      Едва последние жиденькие деревца остались за спиной, Бельский увидел двух убитых мужчин, распластавшихся на камнях. О них и доложил Сонин, "проведав" результат короткой перестрелки.
      – Что думаешь? – невесело справился командир пару часов назад.
      – Думаю, мы грохнули только тех, которые шли впереди. Ты же знаешь: эти паскуды использую нашу тактику ночного передвижения – высылают вперед парочку лидеров. А сколько их было всего – сказать трудно.
      Да, тут возражать было сложно. Потому-то в голове родилась задумка: потеряв двух человек, бандиты не сунутся снова. Но при этом людей следует увести с площадки незаметно – пусть чеченцы пребывают в заблуждении – будто возле вертолета остались все…
      Проведя отряд через лесок, и миновав место недавней перестрелки, подполковник вознамерился взять хороший темп. Однако скоро по цепочке бойцов долетело очередное "приятное" известие:
      – Командир, оператор подвернул ногу. Нужна остановка – срочно требуется помощь.
      Тот в сердцах сплюнул в пустую темноту, поправил на плечах лямки ранца и, еле сдерживая раздражение, объявил:
      – Привал. Иван, посмотри, что там с его ногой!…
      Протопать успели всего час. Стас вообще не собирался делать скидок на неподготовленных чужаков и устраивать ради них отдых. Идти-то предстояло верст пятнадцать – сущая безделица. Пару-тройку километров по ребру отрога, потом взять правее и напрямки через неглубокое ущелье к заставе. И вдруг – на тебе!
      Оценивая продолжительность очередной задержки, подполковник послал еще один смачный плевок куда-то в сторону от тропы: стоит связаться с этими гражданскими, так непременно жди сюрпризов!
      Как бы там ни было, но открыто выражать неудовольствие он воздержался – все ж таки парень помог выпутаться из передряги с аварийной посадкой "вертушки". Если бы не он, еще неизвестно – остались бы живы. Или лежали бы сейчас под обломками на дне ущелья…
      – Игнат, подежурь, – распорядился Бельский, передавая Игнатьеву бинокль ночного видения.
      Сам же отправился посмотреть на травму оператора…
      Спецназовцы дело знали – не дожидаясь указаний и подсказок, оттащили парня в ближайшую складку, где можно было подсветить фонарями и оказать первую помощь. Станислав спрыгнул на дно неглубокой промоины к метавшемуся внизу желтому фонарному лучу. Пострадавший сидел на камнях и поддерживал под колено приподнятую правую ногу; расшнурованный ботинок с ребристой подошвой валялся рядом.
      – Лодыжка опухает. Растяжение, – пояснил Сонин, распечатывая индивидуальный перевязочный пакет.
      Подполковник сбросил со спины ранец, присел рядом; не обращая внимания на приглушенный стон, ощупал сустав.
      – Сейчас плотненько перемотаем, – колдовал капитан с бинтами, – при желании можно и обезболивающий вколоть. Или потерпишь до заставы?
      Стоявшая рядом журналистка нашлась первой:
      – Лучше потерпеть. Ваши обезболивающие – те же наркотики.
      – А ваши западные – чисто шоколадные конфеты! – хмыкнул Юрка.
      Ответить на колкость девушка не успела – неуместную пикировку прервал голос Бельского:
      – Дробыш!
      – Я здесь, командир, – вынырнул тот из темноты.
      – Надо бы палку ему раздобыть. Иначе придется тащить. Поблизости растительности нет, вернись-ка, Иван, к последним деревцам – подбери там что-нибудь подходящее.
      Послышались приглушенные шаги – боец отправился выполнять приказание…
      Станислав выбрался на край промоины, вдохнул полную грудь пьянящего чистого воздуха… И вдруг почувствовал чье-то прикосновение к плечу.
      – Дайте закурить, – послышался рядом расстроенный голос журналистки.
      Она говорила почти без акцента, а нужные слова с оборотами подбирала быстро. "Вероятно, частый гость в России", – подумал Бельский, вынимая из пачки пару сигарет. Нашарив в темноте ее руку, передал сигарету, чиркнул зажигалкой. И пока англичанка прикуривала, успел при свете крохотного пламени заметить, как та дрожит и потирает ладонями плечи.
      – Замерзли?
      – Здесь такие резкие перепады. Я, признаться, не ожидала…
      – Впервые в горах?
      – Довелось когда-то отдыхать в австрийских Альпах – в Китцбюэле.
      – На лыжах, стало быть, катались?
      – Да, там замечательный горнолыжный курорт. Но он расположен гораздо ниже, и мой отдых пришелся на июль. А вообще-то, я предпочитаю в свободное время греться на пляже – где-нибудь на берегу теплого моря.
      Офицер на миг задумался, представил ее хрупкие плечи под тонкой кофточкой, под бестолковой красной курткой. И полез в десантный ранец…
      – Наденьте под куртку, – распорядился он, протягивая мягкий шерстяной свитер из экипировки горного спецназа. – До утра еще куча времени и здесь не австрийский курорт – недолго и переохладиться со всеми вытекающими "прелестями".
      Возможно, в другой обстановке она бы заупрямилась, побрезговала надевать грубую одежку с чужого плеча. Но сейчас нужно было безропотно внимать советам бывалого человека. Тем более, тон его, хоть и казался мягким, да возражений не предусматривал.
      – Скажите, это у него надолго? – покончив с облачением, выдохнула она сигаретный дым.
      – С неделю похромает. Ничего серьезного.
      – А работать сможет?
      – Куда он денется?… На заставе есть врач, осмотрит. Отснимете свой материал – не уложитесь в пару дней, так задержитесь – какие проблемы?… А в Ханкалу вернетесь вертолетом.
      Спокойный и уверенный голос подполковника подействовал – докуривая сигарету, Анжелина понемногу успокоилась. И будто извиняясь за волнение, объяснила:
      – Видите ли… я, к сожалению, вынуждена торопиться – у меня нет ни дня в запасе.
      – Почему такая спешка?
      – Деловая виза с аккредитацией скоро закончатся, а с вашими чиновниками лучше не связываться. Если не уложусь в отведенный срок – в Сибирь, конечно, не сошлют, но при оформлении следующего въезда обязательно возникнут сложности.
      – Да, уж, тут я с вами солидарен – с нашими бумажными грызунами лучше не связываться, – не смог сдержать он улыбки. Но потом серьезно добавил: – Ерунда, Анжелина. Наше командование письменно подтвердит историю с аварийной посадкой вертолета. На языке господ чиновников это, если не ошибаюсь, называется "форс-мажорными обстоятельствами".
      – Вроде цунами? – тихо засмеялась она.
      – Или наводнения, – поддержал он шутливый тон.
      Бросив окурок, девушка помолчала. Затем, прервав неловкую паузу, нерешительно спросила:
      – А можно узнать ваше имя?
      – Запросто. Станислав.
      – Очень приятно.
      Кажется, она хотела что-то добавить, но к промоине вернулся Иван.
      – Нашел, командир! – доложил он, переведя сбившееся дыхание. – Не палка, а загляденье – почти готовый костыль. Как из аптеки!…
      – Отлично. Бес, ну что там с пациентом?
      Сонин помогал оператору напялить на забинтованную ногу ботинок.
      – Жить будет. Еще минута и можем двигаться дальше, – оповестил тот. – Все. Зашнуровывай покрепче, чтобы стопа внутри не болталась…
 

* * *

 
      Бельский опять шел первым. Периодически осматривая местность с помощью ночного бинокля, он выбирал путь и вел группу на юг вверх по отрогу…
      В лесочке и возле вертолета остались двое из его людей. Так он решил. На всякий случай. Не мог он себе позволить бросить на плато одного бортача с раненным пилотом. Понимал: времени до прихода помощи пройдет немало – часов десять-двенадцать. Интуиция, расчеты… все это замечательно, но случиться за такой срок может всякое.
      Да, ежели произойдет самое отвратительное, и банда вознамерится пробиться к стоявшей на плоском пятачке "восьмерке" – пара спецназовцев не спасет. Однако и с него ответственности за перехват у границы Касаева никто не снимал – приказ есть приказ. Потому и принял половинчатое или, скорее, компромиссной решение в надежде на то, что хорошо организованных банд в чеченских горах почти не осталось. Очень хотелось надеяться на скорое и благополучное возвращение в Ханкалу авиаторов с двумя его бойцами…
      Следующей за Станиславом увязалась Анжелина, потом меж Игнатьевым и Дробышем ковылял, опираясь на полку, оператор; за ними топали два паренька-пограничника. Замыкал шествие, приотстав на три десятка шагов, капитан Сонин. Слухом он обладал отличным, да и опыта хождения по горам хватало. На его "вале", как и у остальных бойцов, был установлен ночной прицел трехкратного увеличения. Менее удобная штука, чем бинокль – дальше трехсот метров человека не увидишь. Но Бес привык к этой неприхотливой штуковине и от биноклей, а тем более от нахлобучиваемых на башку ПБНов типа "комбат" упорно отказывался. Частенько останавливаясь, он прислушивался, затем поднимал автомат и осматривал сквозь оптику то пространство, по которому недавно прошел отряд.
      Темп продвижения по отрогу заметно снизился – теперь лидеру приходилось подстраиваться под хромавшего парня. Камеру и сумку с его личными вещами тащили Дробыш с Игнатьевым, да толку от помощи выходило немного. Подполковник шел, как выражались в среде спецназа, "на автопилоте" – механически выполняя необходимые для безопасного продвижения действия: ориентировался, выбирал дорогу, всматривался в складки и нагромождения валунов. Голова при этом могла быть занята чем угодно – условные рефлексы один черт срабатывали безотказно. Мысли опять крутились вокруг семьи, вокруг испорченных отношений с Анной…
      Сложно ему было в чем-то обвинять супругу. Первые годы она моталась за ним по гарнизонам, точно привязанная; жила в бараках, терпела тяготы и лишения наравне с мужем. Первую и единственную до сего момента отдельную квартиру семья получила на третьем году службы в Ставропольском крае, когда Бельский примерил мундир с майорскими погонами и стал заместителем командира Отряда. Квартиру… Эту трущоба и квартирой-то звалась с превеликой натяжкой – две комнатушки и пятиметровая кухня на первом этаже старенькой блочной пятиэтажки. С жуткой вонью, влажностью и блохами из подвала… С момента постройки дом не претерпел ни одного ремонта – повсюду зияли амбразуры вместо дверей и окон подъездов; стены давно потрескались; из ступеней лестниц местами торчала арматура. Черт его знает… Наверное и это добавило негатива в общую копилку. В общем, не заладилась их жизнь с Анной в последний год. И как назло именно в этот период судьба непрерывно швыряла его по командировкам – возможности спокойно разобраться в сложной ситуации, выправить положение и предотвратить надвигавшуюся трагедию не предвиделось. Дважды он наведывался домой для короткого отдыха и всякий раз натыкался на стену отчуждения. Для решения проблемы требовались обстоятельность и терпеливая настойчивость. Последнего в характере Станислава хватало с избытком, а вот для обстоятельности требовалось время. Хотя бы пара месяцев спокойной жизни рядом с близкими людьми…
      Идущая следом журналистка частенько вклинивалась в раздумья и возвращала дурацкими вопросами в реальную действительность.
      – Станислав, вы давно в Ичкерии? – шепотом спросила она.
      – Несколько командировок под конец первой кампании, – неохотно отвечал он. – И почти безвылазно всю вторую.
      – И ранения, наверное, есть?
      – Есть. На войне без ранений не обходится…
      – А в плену довелось побывать?
      Тот усмехнулся:
      – Довелось однажды. Наполовину.
      – Это как – наполовину? – любопытствовала сотрудница западных СМИ.
      – Да очень просто: взяли нас четверых тепленьких и контуженных после часового боя.
      – И что же?…
      – Троим глотки перерезали, а мне не успели – наши ребята на "коробочках" подоспели, отбили. Получается, что в плену и получаса не пробыл…
      Девушка помолчала, переваривая услышанное. Потом сменила неприятную тему:
      – А семья у вас есть?
      С минуту Бельский делал вид, будто тщательно изучает с помощью бинокля ущелье. Сам же обдумывал, как бы покорректней отшить надоевшую собеседницу. В итоге коротко отрезал:
      – Да, я женат.
      Продолжить "допрос" въедливая журналистка не успела. Внезапно прекратив движение, подполковник передал назад команду:
      – Стоп! Всем остановиться!
      Настороженно прислушиваясь, снова поднял бинокль…
      – Почему мы встали? – еле слышно прошептала журналистка.
      – Замри! – приказал он ей и с минуту чутко вслушивался в тишину. Потом, не оборачиваясь, спросил: – Вы слышали?
      – Что?
      – Звук. Слышали странный звук?
      – Нет… – пожала она плечами.
      Станислав внимательно изучил левый склон и лежащее внизу ущелье…
      Впереди отрог, по которому они взбирались, резко уходил вверх – к пику, высотой более четырех тысяч метров. Лидер же собирался свернуть вправо и повести отряд вниз – по этакой своеобразной перемычке, соединявшей вытянутую возвышенность с соседней горной грядой. В одной из долин за этой грядой и располагалась цель перехода – пограничная застава.
      Но обрывки странного звука долетели слева.
      Сегодняшней ночью ветер в горах был не настолько силен, чтобы его "голосистые" порывы рождали в воображении звуки, напоминавшие голоса людей или вой животных. Звук определенно походил на крик человека.
      – Беса ко мне, – распорядился подполковник.
      – Что хотел, Стас? – появился тот перед командиром.
      Отведя его в сторону – чуть левее и поближе к склону, подполковник в полголоса пояснил:
      – Звук послышался из этого ущелья. Странный звук…
      – Человек?
      – Скорее да. Очень похоже… И вообще… не нравятся мне все эти внеплановые приключения: обстрел "вертушки", визит к площадке бандитов…
      – А может, показалось? Камни, например, посыпались? – осторожно предположил капитан.
      – Вряд ли – это определенно был чей-то голос. Точнее, вскрик, будто пулю в человека всадили.
      – Понятно. Я подальше был, потому и не разобрал.
      – Вот что, Юра, задержись-ка на этом месте – понаблюдай с часок за обстановкой, – передал он ему бинокль и подсказал: – Звук предположительно исходил вон из той глубокой складки, что на противоположном склоне.
      Сонин внимательно осмотрел указанное место и вернул командиру бинокль:
      – Вроде, ничего подозрительного не видно.
      – И все же следует подстраховаться.
      – Понятно. Сделаем.
      – Знаешь… оставь-ка себе бинокль – через прицел и человека-то не увидишь дальше трехсот метров.
      – Не, Стас, привык я к нему. Как-нибудь увижу. К тому же, тебе без хорошей оптики никак нельзя – вон, сколько людей за собой ведешь.
      – Ладно, будь по-твоему, – скрепя сердцем, согласился командир. – Но дольше часа тут не задерживайся.
      Бельский собрался продолжить путь, но, вернувшись, приказал:
      – И Игнат пусть с тобой останется. На всякий случай.
      – Игнат?! А ты с одним Дробышем, что ли, дальше пойдешь? Не маловато вас двоих на этот… пионерский отряд?
      – Ничего. Мы с Иваном осторожненько, – хлопнул Станислав давнего приятеля по плечу. – Только поаккуратней тут, Бес – не светись. Выбери укромное местечко и затаись, как ты умеешь.
      – Не впервой, – обнадежил спецназовец.
      – Не прощаемся. Нам за час с хромым пареньком далеко не уйти – скоро, надеюсь, увидимся…

       Горная Чечня. 22 мая
      Очередная остановка грузино-чеченского отряда не затянулась – скоро впереди раздался чей-то короткий крик, а спустя полминуты портативная рация в нагрудном кармане жилета Давида призывно пискнула. Тот поспешно выхватил ее из кармана, ответил на вызов…
      – Вахтанг приказал идти дальше, – коротко обмолвился молодой грузин, поднимаясь с камней, – пошли.
      И они двинулись в том же направлении, в котором двадцатью минутами ранее исчезли Вахтанг с Гурамом. Теперь шествие возглавлял Давид…
      "Собаки! Даже радиостанциями обеспечили только своих. У чеченцев ни связи, ни права голоса. Только обязанность подчиняться!" – злился про себя одноглазый. Злился еще и потому что, дав согласие идти с группой, застрял на южной границе Ичкерии. Если бы сразу отказался от предложения рыжебородого и спокойно шел с пленником напрямки – давно бы пересек кордон. Возможно, подходил бы уже к ближайшему лагерю своих единоверцев…
      Однако злость его выражалась лишь в нервном шепоте, да в резком подергивании веревки. Перед наступлением темноты Усман по привычке проверял надежность узлов на запястье чеченского чиновника. В жуткой черноте не было видно даже собственных ладоней и при желании узлы можно распутать. Да вряд ли Атисов решится на побег – куда ему обессиленному и изнеженному кабинетным теплом в одиночку тягаться с горами?! Пленник безропотно подчинялся рывкам – старался идти быстрее, но сил надолго не хватало. Шагов через двадцать ноги его снова заплетались, тяжелое дыхание мешалось с хрипами в пересохшем горле. Иногда, устав слушать надрывное клокотание, Усман останавливался, снимал с пояса фляжку и, продолжая бубнить ругательства, поил мужчину…
      Возглавлявший отряд Давид ночной оптики не имел – шел медленно, наугад выбирая дорогу. Метрах в пятистах от места последней остановки он наткнулся на Гурама. Тот сказал что-то по-грузински и исчез в темноте – верно присоединился к наблюдавшему за русскими Вахтангу.
      – Отдыхаем, – распорядился Давид. – Русские пока на привале. Отдохнем и мы…
      Воины снова побросали наземь поклажу, приготовились ждать…
      Подойдя ближе, Касаев споткнулся обо что-то мягкое. Присев на колени, нащупал тела двух убитых людей. Темнота не позволяла разобрать ни возраста, ни национальности. Одноглазый достал из кармана маленький фонарь с подсевшими, еле живыми батарейками; включил его, направил слабый луч света на лицо ближайшего человека и… отпрянул. Перед ним лежал юный Ваха. С забинтованной головой, в обнимку с автоматом, в котором даже не было магазина…
      Усман сел возле мальчишки, который, бывало, своим бесшабашным поведением жутко напоминал ему своенравного старшего сына. Точно боясь чего-то, осторожно провел ладонью под полой простреленной куртки; почувствовал липкую влагу. Ваха уже не дышал; тело быстро отдавало последнее тепло…
      – Ты знал его? – спросил Хамзат.
      Одноглазый молчал. Позабыв о включенном фонаре, он покачивал головой и все еще не верил в смерть мальчишки. "Как же так? Он же не хотел больше идти в горы! Собирался сдаться, потом вернуться в родное село!… Ничего не понимаю…"
      Снова взгромоздившись на колени, он снял с головы Вахи марлевую повязку, обвязал ей по обычаю воедино лодыжки ушедшего на суд к Аллаху. И начал читать молитву…
      И прочитал бы, если бы рядом не послышались торопливые шаги. А потом резкий толчок в спину, от которого Усман упал, крепко ударившись щекой о камень.
      Чья-то рослая фигура шибанула ногой выпавший фонарик, отчего тот сразу погас и поскакал вниз по склону; сильные руки схватили Касаева за грудки, встряхнули. И тут же раздался приглушенный, разгневанный голос Вахтанга:
      – Я не знаю, воин, как переводится твое имя! Зато знаю, что Вахтанг в переводе с персидского означает "тело волка". Поэтому запомни: если будешь мешать мне и своевольничать – я порву тебя на части! Понял?!
      Усман в ответ тяжело дышал. И, свирепо вращая глазом, нашаривал правой рукой по земле в бесполезных попытках отыскать отлетевший куда-то автомат…
      – Еще одна такая выходка, и до Грузии ты не дойдешь – даю слово! – отбросив чеченца, пообещал грузин. А, распрямившись, скомандовал: – Подъем, парни! Русские двинулись дальше и повернули вправо. У нас появилась работа.
 

* * *

 
      Не посвящая в свои замыслы подчиненных, Вахтанг повел отряд прежним курсом – немного левее и ниже ребра горного отрога. Преодолев же в быстром темпе около километра, резко повернул вправо. Далее дорога пошла вниз – к ущелью.
      Касаев долго не мог остыть и успокоиться после стычки с рыжебородым. Оружие грузины не отобрали, но теперь и спереди, и сзади за ним присматривали двое: Давид с Гурамом. Единственным глазом Усман буравил темноту – всматривался туда, где сейчас находился самоуверенный обидчик. Всматривался и скрипел зубами в бессильном желании отомстить за себя, за убитого Ваху; за ту наглость с пренебрежением к чеченцам, что сквозили в каждом слове и каждом поступке Вахтанга.
      Они спешили. По склону спускались быстро, однако лидер несколько раз останавливался и приглушенно награждал крепкими словечками тех, кто спотыкался или по неосторожности задевал округлые камни, шумно скатывавшиеся вниз.
      Оказавшись на дне ущелья, отряд перешел мелкий ручей – исток горной реки, набиравшей силу где-то далеко внизу. Переход ручья получился столь стремительным, что воины даже не наполнили водой опустевшие фляжки.
      Теперь предстояло взбираться вверх…
      На верхотуре отрога рыжебородый опять удивил непредсказуемостью тактики. Преодолев гряду, отряд не пустился догонять русских, а почему-то круто повернул на север – к Шароаргуну. А через несколько сотен метров Вахтанг приказал остановиться; сам же, прихватив верного помощника Гурама, осторожно поднялся на ребро отрога…
      – Он опытный воин – знает, что делает, – доверительно поведал Хамзат, присаживаясь рядом.
      Надувшись, Касаев безмолвствовал. Земляк же, ставший свидетелем недавнего происшествия, продолжал примирительным тоном:
      – К тому же, не последний человек там – в Грузии. Большие люди к нему приезжали перед отправкой в наши горы – сам видел. Так что смирись, потерпи, Усман. Иначе тебе и за перевалом жизни не будет.
      – Какое ему до меня дело? – недовольно буркнул одноглазый. – Там таких, как мы тысячи…
      – Это верно. Да только прими мой совет: дорогу ему лучше не переходить – перекусит пополам и не поморщится! Такой человек… Одно слово – волк.
      Пленник Касаева согнулся пополам, зашелся в долгом кашле. Усман потряс фляжку – внутри было пусто.
      – Держи, – подал приятель свою, на дне которой еще бултыхалась вода.
      Атисов жадно припал к горлышку; кашель отпустил…
      – Послушай, – прошептал на ухо земляку одноглазый, – почему Вахтанг убил двоих наших, а меня взял с собой? Может, ему нужен этот… чиновник?
      Поразмыслив и поправив на голове кожаную вахабитку, тот пожал плечами:
      – Не думаю. Зачем он ему?… Вахтанг настоящий богач по сравнению с нами. А сколько он может выручить за твоего чиновника? Кому он в Грузии нужен?…
      Боевик хотел возразить – ведь сам он собирался найти посредника и через него потребовать выкуп за возвращение Атисова в Чечню. Почему бы той же схемой не воспользоваться и Вахтангу? Однако сверху послышались знакомые глухие хлопки – пять или шесть произведенных подряд одиночных выстрелов из бесшумного "вала".
      Воины примолкли, беспокойно закрутили головами…
      Не ведая о планах рыжебородого, они уже ничему не удивлялись. В кого он стрелял? Зачем? И что последует за этой стрельбой?…
      На все эти вопросы ответ имел лишь один человек – командовавший отрядом Вахтанг.
 

* * *

 
      "Так вот для чего он прихватил с собой чеченцев! Меня, моего пленника и еще троих. Собака!… – ворчал про себя Усман. – Знал я… Догадывался, что не все так просто! Благодетель нашелся!…"
      Меняя друг друга через каждые двести-триста метров, пятеро чеченцев, тащили тела двух русских спецназовцев. Видимо, командир неверных оставил их на короткое время присмотреть за ущельем или же прикрыть отход основной группы. Эту парочку Вахтанг и углядел с приличного расстояния с помощью своей мощной ночной оптики. Углядел, сумел незаметно подобраться сзади и хладнокровно расстрелял. Еще и посмеивался потом: "Хорошо, мол, что нам американцы помогают – поставляют такую продвинутую технику, какой не имеют русские. Мы их видим, а они нас – нет!"
      Оружие, боеприпасы и снаряжение убитых грузины взяли себе. Чеченцам оставалось лишь с завистью смотреть в предутренних сумерках на толстые стволы "валов", на снаряженные боеприпасами разгрузочные жилеты; на полные снаряжением и сухпаями десантные ранцы…
      Отряд отправился дальше. Вахтанг с Гурамом ушли вперед – догонять русских; с чеченцами остался Давид, иногда коротко отвечавший по рации на запросы рыжебородого.
      – Это и есть ваше секретное дельце? – надрывался от тяжести Касаев.
      Земляк тихо, дабы не слышал шедший впереди грузин, отвечал:
      – Вахтанг пришел сюда за всеми русскими, летевшими на том вертолете.
      – А зачем им понадобились трупы неверных?
      – Ума не приложу.
      Через полторы сотни шагов Хамзат сменил приятеля – взвалил на спину тело мужчины и медленно пошел дальше. Уже с полчаса двигались по пологому спуску. Но даже это слабое облегчение не радовало и не помогало – порядком измотанный, истощенный за последние дни организм восстанавливал силы медленно. А скоро дорога снова пойдет вверх – обширных ровных долин у кордона Усман не припомнил. И меняться придется чаще…
      Утерев с лица пот, Усман подтолкнул вперед пленника. Тот еле переставлял ноги и проку от него, как от носильщика, было мало. Как бы его самого скоро не пришлось волочь на себе… А пока, дабы Атисов окончательно не отдал богу душу, одноглазый подставлял плечо и помогал нести тяжелого спецназовца в его очередь.
      Но Аллах смилостивился. Стоило отряду пересечь невыразительную низинку и, коротко передохнув, тронуться в гору, как по рации пришел приказ остановиться и ждать дальнейших указаний.
      Побросав свою ношу, чеченцы в изнеможении попадали. Сердце у каждого норовило вырваться из клокотавшей груди; предутренний холод казался для разгоряченных тел спасительной прохладой…
      Немного уняв дыхание, Касаев повернулся к земляку:
      – Думаю, Вахтанг не из военных. Он из грузинских спецслужб, верно?
      – Не знаю, Усман, – равнодушно отозвался тот.
      На что одноглазый недоверчиво усмехнулся.
      – Правда, не ведаю – клянусь Аллахом и благополучием своего рода, – заверил приятель.
      – Так ты, выходит, недавно с ними?
      – Неделю назад он с Давидом и Гурамом прилетел в наш лагерь на американском вертолете. Дня три они жили в отдельной палатке, присматривались, с кем-то постоянно говорили по спутниковой связи… Потом Вахтанг отобрал несколько человек, включая меня; побеседовал с каждым, предложил хорошие условия… Так мы втроем и оказались в его отряде.
      Касаев закашлялся; промокнул слезившийся глаз пятнистой кепкой, попросил осипшим голосом у друга сигарету.
      Осторожно прикурив, несколько раз жадно затянулся…
      Уняв же кашель, спросил:
      – И денег, наверное, много пообещал?
      – А кто сюда задарма пойдет? По две тысячи долларов за каждый день операции заплатить собирается. И еще сказал, после возвращения всех наградит хорошей премией. Если все задуманное получится.
      – Да, неплохо. А как долго продлится операция – не сказал?
      – Вахтанг рассчитывал обернуться за три дня. Но сам знаешь – в горах всякое случается. А мне – чем дольше, тем лучше. Больше заработаю…
      В этот раз чеченцам повезло – незапланированный отдых неподалеку от пройденной низины растянулся на целый час. Невыносимая усталость отступила, дыхание успокоилось; пышущее жаром и потом тело остыло, и под одежду стал пробираться утренний холод.
      Поснимав с убитых спецназовцев куртки и укрывшись ими, двое боевиков устроились вздремнуть. А Хамзат, собрав пустые фляжки, успел сбегать вниз к ручью – разжиться свежей водичкой.
      Небо на востоке окрасилось в фиолетовые тона, когда рация в кармане Давида вновь напомнила о себе отрывистым шипением.
      Переговорив со старшим, грузин скомандовал:
      – Подъем! Вахтанг ждет нас наверху. Настала пора действовать!

       Польша. Познань. 30 апреля
      Имеется ли у подброшенного вверх камня способы не упасть обратно на землю? Что может помешать или помочь ему в этом?
      Увы, но объективные обстоятельства в данном опыте слишком сильны и концептуальны. Они с легкостью разбивают в пух и прах призрачные надежды на преодоление гравитации, на абстрактное пятое измерение и прочие обывательские фантазии.
      Жизнь бывшего осведомителя, агента а затем и сотрудника ЦРУ Казимира Шадковски здорово походила на траекторию высоко подброшенного камня. Все совпадало с точностью.
      Резкий взлет: согласие на предложение заокеанских друзей о сотрудничестве в далеком восьмидесятом; удачные подкупы и контакты с нужными людьми; подробные письменные отчеты о добытых сведениях и материалах.
      Апогей – наивысшая точка траектории: долгожданный и заслуженный переезд в Западную Европу; должность консультанта, а позже и хорошо оплачиваемый пост советника в Отделе Восточной Европы ЦРУ.
      Начало падения: прекращение финансирования и разработок операций в Польше; затем отставка со скромным пенсионом; смена роскошной служебной квартиры в центре Брюсселя на дешевый домишко в захолустном Ватерлоо…
      Некая сумма на его счете за годы службы у американцев естественно скопилась. Однако это были не те баснословные деньги, о которых он мечтал всю сознательную жизнь. Жалование агента поначалу показалось приличным, но скоро постигло разочарование – большие деньги получали лишь те, кто работал против Советского Союза. А Польша для Америки являлась чем-то вроде разменной монеты.
      Выйдя в отставку, Шадковски перебрался в пригород – в Ватерлоо, и свел к минимуму денежные затраты. Но в скромном городишке с громким названием из наполеоновской эпохи он ощутил удушливое забвение, оказавшееся вдруг не меньшей пыткой, чем нищета.
      Ведомый тоской и воспоминаниями по недавним шпионским "подвигам", он восстановил связи с давними друзьями, живущими в Польше. Те стали звать на родину, прочить славу, почет и деньги – ведь немногим соотечественникам удавалось сделать карьеру в столь могущественной структуре как ЦРУ…
      Однако возвращение в сбросившую оковы социализма Польшу не замедлило падения, а лишь ускорило его. Кем он был для новых, озабоченных только деньгами и властью нуворишей? Отработавшим свое винтиком огромного механизма; отставным агентом-самоучкой, способным разве что писать мемуары да часами рассказывать подрастающему поколению о делах давно минувших дней. И впрямь, какая в нем была нужда, если Польша стала членом НАТО, а действующие сотрудники американской и британской разведок толпами приезжали с деловыми визитами и преспокойно разгуливали по улицам Варшавы.
      Да, рано или поздно за все приходится платить сполна. Развязка, финал, последняя точка нисходящей и все более отвесной траектории близилась с каждым днем. И вот этот день в скромной жизни Казимира Шадковски в провинциальной Познани наступил…
      – Добрый день. Если не ошибаюсь, пан Шадковски? – на ломаном польском языке спросила стоящая на пороге эффектная блондинка.
      – Да… – мужчина привычным жестом "облизал" ладонью жиденькие волосы и отступил на шаг: – Проходите пани. Мы знакомы?
      Придерживая висящую на плече сумку с торчащим сбоку микрофоном, девушка вошла в скромную квартиру. На ходу развернула какое-то удостоверение, заученной скороговоркой представилась:
      – Мари Барнье. Французское телевидение, канал "TF1".
      – Ах, да-да! рано утром мне звонили… Из Варшавы. Кажется из Министерства иностранных дел.
      – Замечательно. Руководство нашего телеканала собирается сделать несколько передач о выдающихся людях Польши и других стран – бывших колоний Советского Союза. Начать, так сказать, решили с вас, – одарила она Шадковски обаятельной улыбкой. – Так вы согласны ответить на несколько моих вопросов?
      – Я не предполагал, что это состоится так скоро. Но, конечно-конечно – о чем речь! В последнее время редко кто интересуется скромными делами польского разведчика Казимира Шадковски, – довольно посмеивался бывший агент, приглашая барышню в небольшую гостиную.
      Проходя за хозяином, та осторожно осматривалась. Оказавшись же в самой просторной комнате небольшой квартирки, спросила:
      – А где же ваша жена? Рассказывая о вас, сотрудник министерства обмолвился о пани Марысе.
      – Да-да, конечно! Я женат. И уже давно… Но Марыся каждое утро ходит на рынок. За продуктами. Мы не пользуемся услугами соседнего супермаркета – там, знаете ли, слишком уж… непозволительные цены. И впрок продуктов не покупаем – холодильник недавно сломался. Поэтому и приходится ей бегать… Да вы присаживайтесь, пани!
      Журналистка опустилась в кресло, раскрыла сумочку и стала сосредоточенно извлекать всевозможные причиндалы: миниатюрный магнитофон, микрофон с эмблемой "TF1" на ярком поролоновом набалдашнике; провода, блокнот…
      – Так вы будете только записывать? – устроившись неподалеку на диване, кивнул хозяин на магнитофон. – А я полагал, раз, пани Мари работает на телевидении…
      – Нет-нет, не волнуйтесь – оператор, и его помощник немного задерживаются. Мы договорились встретиться у вас. Наверное, застряли где-то в пробке. Надеюсь, подъедут со своим оборудованием с минуты на минуту.
      – Вы правы – сейчас такое ужасное движение, – удовлетворенно кивнул Шадковски и нетерпеливо заерзал на диване.
      Девушка приготовила к работе магнитофон, зачем-то раскрыла блокнот и, покосившись на старенький халат отставного цереушника, сказала:
      – Если не возражаете, давайте пока обговорим некоторые сопутствующие детали предстоящего интервью. А уж потом перейдем к обсуждению моих вопросов.
      – С удовольствием, пани.
      – Хорошо. Во-первых, вам необходимо переодеться во что-то такое…
      – О, пани, я почти ничем не интересуюсь и так редко выхожу из дома… Впрочем, у меня есть великолепный костюм! – внезапно Расцвел Казимир, – очень дорогой – он обошелся мне… но это не важно. А куплен два года назад в центре Брюсселя.
      – Отлично. Но хочу напомнить: ваш внешний вид не должен быть парадным. Аккуратный, домашний или скорее… демократичный. Понимаете?
      Поляк хлопал глазами и глупо улыбался.
      Девушке пришлось пуститься в объяснения:
      – Ну, как бы вам объяснить, пан Шадковски… Это такой своеобразный прием в телевидении, направленный на то, чтобы изначально завоевать расположение зрителей. Понимаете?
      – А-а!… Теперь ясно! – рассмеялся он. – Я надену только часть костюма – без пиджака. Останусь в рубашке, галстуке и жилетке. И в брюках, разумеется.
      – Вот это другое дело, – одобрила журналистка. Однако быстро перешла к следующему пункту: – А во-вторых, нам необходимо решить, где вы будете сидеть во время съемки. У вас есть свой кабинет?
      Казимир скривился, будто ему наступили на больную мозоль:
      – Понимаете ли… я недавно вернулся в Польшу. Не успел еще толком устроиться, наладить быт.
      – Что ж, не беда – будем работать здесь. Знаете, неплохо было бы передвинуть это кресло вот туда – поставить под карту и рядом с окном. Как вы думаете? Ветеран польской разведки сидит под висящей на стене политической картой Европы и рассказывает о головоломных операциях. А за окном бурлит новая жизнь, ради которой пан Казимир не раз рисковал собственной! По-моему, неплохо получится, как вы считаете?
      – О, пани Мари, – уже воочию представляя лавинообразно надвигавшуюся славу, покрылся он бурыми пятнами, – вы, несомненно, высочайший профессионал своего дела – я это чувствую и вижу. Поэтому полностью отдаю себя в ваше распоряжение! Как скажете, так и сделаем…
      Хозяин квартиры сорвался исполнять задуманный журналисткой план, а та тем временем полезла в сумочку за сотовым телефоном…
      – Что-то мои коллеги запропали, – нахмурила она тонкие брови, нажимая кнопки.
      – Ничего-ничего, времени у меня достаточно. Могу, в крайнем случае, и подождать, – кряхтел тот, двигая в указанном направлении мягкое кресло, пока девушка дозванивалась до коллег и, мешая французские слова с польскими, выясняла причину задержки.
      Закончив разговор, она снова улыбнулась:
      – Мой помощник Жан и сотрудник польского телевидения скоро подъедут. Они уже недалеко от вашего дома.
      Установив в нужном месте кресло, пан Шадковски подтащил к нему журнальный столик; протер со столешницы пыль и для пущей значимости принес откуда-то стопку потрепанных книг с фотографическим альбомом. Потом поинтересовался, не желает ли гостья выпить кофе…
      Но звонок в дверь раздался прежде, чем она успела отказаться.
      – А вот и ваши пропавшие друзья! – просиял польский герой, спеша в прихожую.
      Обратно он вернулся совершенно в другом настроении: с заломленными назад руками и с зажатым ртом; в глазах застыли дикий ужас с непониманием происходящего.
      – Сейчас я все объясню, пан Шадсковски, – листала девушка альбом со старыми пожелтевшими фотографиями, пока ее помощники усаживали мужчину в кресло. – Как я уже говорила, вы должны ответить на несколько моих вопросов. Ответить предельно честно, точно и быстро – у нас очень мало времени. Согласны?
      Тот замычал и несогласно замотал головой.
      – Но вы ведь не хотите, чтобы мы дождались здесь вашу жену, верно? К тому же от точности ответов зависит жизнь вашей единственной дочери, оставшейся в Брюсселе. Хотите услышать ее адрес? Или, может быть, набрать номер ее телефона?…
      Веки с выцветшими ресницами дважды вздрогнули; Казимир снова мотнул головой, отчего жидкая прядь седых волос прилипла к моментально вспотевшему лбу.
      – Вот и чудненько. Да, и не нужно шуметь, – девушка опять одарила старика обаятельной улыбкой и распорядилась: – Отпустите его.
      Один крепкий парень убрал ладонь с лица Шадковски, другой освободил его руки.
      – Итак, начнем. Вопрос первый…
      Сашка спустился к автомобилю заранее. Довести дело до финала Артур вполне мог и в одиночку – рисковать всей группе не было смысла. Ирина осталась для подстраховки – на тот случай, если пани Шадковски заявится с покупками раньше обычного.
      Покончив с допросом, парочка поспешила убраться из квартиры. Машина стояла в примыкавшем к дому переулке.
      Быстро спустившись по ступеням, Дорохов с Ириной направились не к парадному выходу, а к дверям, ведущим в крохотный дворик. Из двора-колодца можно было выйти в двух направлениях: через высокую арку на оживленную улицу, либо сквозь темный, заставленный мусорными баками тоннель – в тихий переулок.
      Не допуская поспешности в движениях и сохраняя непринужденный вид, они пересекли "колодец". Сквозь арку уже доносились крики и вой далекой сирены – вероятно возле тела "случайно" выпавшего из окна пожилого мужчины уже собралась толпа народа. Кто-то позвонил в полицию, вызвал скорую помощь…
      Тем же размеренным шагом парочка миновала длинный мрачный тоннель и подошла к машине. Оська завел двигатель; негромко закрылись дверцы, авто плавно тронулось в сторону центра…
      Когда машина выехала на широкий проспект и влилась в стремительный поток, все трое почувствовали облегчение. Однако тишины в салоне никто не нарушил – соблюдали давнее правило: "меньше говоришь – дольше живешь". Задание удалось выполнить успешно – добытая информация, наконец-то, проливала свет на человека, имевшее непосредственное отношение к последней операции, носившей название "Ложный флаг". Очередной операции, разработанной западными спецслужбами против Российской Федерации.

       Горная Чечня. 22 мая
      За полтора часа группа преодолела меньше пяти километров. А до заставы по расчетам Бельского оставалось чуть более шести. В крайнем случае, очень скоро появится возможность отправить к пограничникам человека за подмогой. Пусть тамошнее начальство подошлет шестерых бойцов с носилками – меняя друг друга, они мигом доставят оператора к местному лазарету. Заодно прихватят и журналистку с двумя молодыми контрактниками. А уж отделавшись от обузы, он с тремя натренированными бойцами быстренько наверстает упущенное время.
      Вот только Бес с Игнатом по непонятной причине задерживались, что совершенно на них не походило…
      Спокойная гарнизонная жизнь на основной базе Отряда в Ставрополье иногда преподносила казусы. И чаще других во всевозможных "веселых" историях светился разгильдяй Юрка Сонин: то отрывался по полной программе с молодыми девками; то, изрядно перебрав спиртного, купался в фонтанах краевого центра; то устраивал затяжные попойки с такими же оболтусами – соседями по холостяцкой общаге. Недаром, чай, прицепилось такое лихое прозвище – Бес. Однако в боевых операциях капитан ни разу не подводил – видать, включался в башке некий "тумблер ответственности", и дурь на время глохла, уходила.
      По Игнатьеву же вопросов и вовсе не возникало – степенный, вдумчивый, исполнительный парень, подписавший контракт и пришедший на службу в спецназ сознательно, а не оттого, что не получилось "приткнуться на гражданке". Ему и кликуху-то дали уважительную, чуток подсократив фамилию – Игнат.
      Оба должны были по истечению означенного часа сняться с того злополучного склона и догонять основную группу. Пять километров за тридцать минут по горам, да еще в темноте – многовато, посему беспокойство Станислава пока не достигло критической отметки. Но, как бы там ни было, а к исходу полутора часов после резкого поворота группы вправо, он все чаще останавливался и посматривал сквозь оптику ночного бинокля назад. И опять душу будоражили сомнения: не теряя времени, отправить на заставу Дробыша за помощью? Но не слишком ли он полагается на собственные опыт с навыками?… Ведь до прихода людей с заставы жизнь четверых попутчиков повиснет только на нем. И если предположить самое худшее: остатки какой-то банды сначала сбили "вертушку", потом пытались уничтожить дозор, а теперь осторожно идут по пятам за отрядом, то…
      Нет, думать об том, оставленные на склоне парни попали в переделку – решительно не хотелось!
      Но как он ни старался, мысли упорно сворачивали к одному и тому же: и Сонина, и Игната в эти горы занесло не с улицы, и не случайно, как, предположим, оператора. У них тоже бойцовских навыков – хоть отбавляй! Однако что-то произошло, куда-то запропали…
      Наконец, окончательно устав от тягостных предположений, подполковник выбрал удобное место и, сбросив со спины тяжелый ранец, распорядился:
      – Все, граждане, привал.
      – Надолго? Отдохнуть успеем? – жалобно простонала девушка.
      – Пока мои ребята нас не догонят, – отвечал тот, открывая "молчаливый" клапан ранца. – А что, наша леди уже устала?
      – Есть немного, – упала она на оказавшийся поблизости валун.
      – Сейчас чайком согреемся, перекусим… Светает уже – самое время позавтракать. Верно?
      – Не отказалась бы. Мы с Виталием последний раз сидели за столом вчера в обед.
      – Виталий – это ваш оператор?
      – Да, он…
      – Ладно, потерпите – через двадцать минут стол будет накрыт, – улыбнулся Бельский и, передав Дробышу бинокль, попросил: – Иван, подежурь полчаса. Потом я подменю.
      Светлеющее небо разбавляло красками темные, безжизненные силуэты гор. Приближался рассвет, величавая природа вокруг просыпалась…
      Журналистка сидела на плоском валуне и с интересом наблюдала за Бельским. Тот с непостижимым для нее спокойствием и знанием дела сложил из небольших камней полукружье, ловко запалил в центре несколько спиртовых таблеток и приспособил над красиво мерцающим голубоватым пламенем наполненную водой большую кружку. К огоньку подтянулись молоденькие пограничники; рядом, вытянув больную ногу, устроился оператор…
      – Как сустав, приятель? – не оборачиваясь, поинтересовался Станислав.
      – Терпимо. Но, кажется, продолжает опухать, – прокряхтел тот, стаскивая ботинок.
      – Это, Виталий, естественно. При растяжении связок нужен покой, а ты с помощью палки лишь частично снимаешь нагрузку.
      – Ничего. Как-нибудь доковыляю…
      Гражданский паренек, верно впервые оказавшийся в горах и в подобной передряге, вел себя по-мужски: сдержанно, терпеливо. Его старательное усердие не обременять группу последствиями своей травмы не могли не вызвать симпатию у спецназовцев.
      Скоро вода в кружке закипела; темную заварку поровну разлили в подставленные посудины. Народ с удовольствием потягивал горячий чай, а подполковник сызнова полез в ранец, чтобы соорудить завтрак…
      – А у меня тоже кое-что имеется! – вдруг спохватилась девушка и раскрыла сумку.
      Мужчины с улыбками наблюдали, как рядом с валуном росла горка разнообразных профессиональных принадлежностей и женских прибамбасов: блокноты с ручками, диктофон с мотками проводов, сотовый телефон, модные солнцезащитные очки, зеркальце, флакончики духов и лака для ногтей, помада, какой-то крем…
      Наконец, она выудила со дна ридикюля плоскую клетчатую фляжку и торжественно протянула распорядителю трапезы:
      – Вот! Держите.
      Тот осторожно принял мизерный сосуд в свои громадные ладони; не сдержав улыбки, покачал в воздухе – взвесил…
      – На пару больших глотков – не меньше, – с искусственным восхищением оценил он объем и достал из ранца армейский вариант походной посуды объемом почти в литр: – И у нас припасено на всякий случай. Вот только употреблять сейчас не самое лучшее время – оставим для более удобного случая.
      – Да, вы уж свой запас приберегите – он вам еще пригодиться, – поддержала Анжелина. – А мой разливайте по кружкам – не церемоньтесь.
      – А что у вас там?
      – Вода жизни, – хитро прищурилась она и уточнила: – Так переводится на русский язык слово "виски". Кстати, можем приготовить горячий тодди – после такой холодной ночи профилактика от простуды не помешает. Согласны?…
      Спустя пару минут все пятеро неспешно потягивали из кружек обжигающий напиток и закусывали пресными армейскими галетами с кусочками темного шоколада…
 

* * *

 
      Небо над верхушками гор окончательно окрасилось ярко-синим – день опять обещал быть солнечным. Прозрачный воздух постепенно становился теплее, да и добавленный в кипяток виски слегка разогрел кровь промерзших путников.
      Оба пограничника решили воспользоваться привалом и задремали; лег на спину и оператор, поудобнее устроив больную ногу на булыжнике. Покончив с завтраком, Стас подменил Дробыша – теперь тот жевал галеты и запивал их чудным на вкус тодди, а подполковник, тревожно наблюдая за долинкой, опять раздумывал об отношениях с супругой…
      Вот покончит с этим неожиданным и срочным заданием, отловит Касаева с заложником и… Один из друзей однокашников давно звал преподавателем в родное Рязанское училище; а генерал Ивлев пару раз намекал на возможность перевода в его ведомство – только сегодня утром справлялся: не созрел ли положительный ответ. Вот вернется после операции и хорошенько раскинет мозгами – должность в училище или работа в разведке предусматривали куда более спокойный график, нежели служба в Отряде особого назначения. А для начала он напишет рапорт о предоставлении очередного отпуска. Если уж сам Ивлев пообещал похлопотать – начальство обязательно зашевелится и пойдет навстречу. Вот тогда и попробует наладить отношения с Анной.
      Журналистка прогулялась по уступу, на котором расположилась группа; постояла на самом краю "ступеньки", подставляя лицо легкому ветерку. И подошла к дежурившему Бельскому – возможность наедине поболтать с бывалым спецназовцем прельщала больше чем сон.
      – Не помешаю? – осторожно поинтересовалась она, пристраивая на носу темные очки.
      – Присаживайтесь, – безразлично отвечал тот, – я не особенно занят.
      Девушка устроилась рядом, взяла предложенную сигарету, прикурила, с удовольствием затянулась…
      – Удивительные места, – нарушила она затянувшееся молчание.
      – Обычные, – пожал Бельский плечами. – Там – чуть пониже хоть какая-то зеленка: трава, кустарник, а кое-где и деревья. Здесь же на верхотуре – голые камни. И ветер…
      Скупая оценка человека, коему местные красоты давно набили оскомину, ее слегка развеселила. Она улыбнулась:
      – А выше – вообще снег со льдом! Нет, знаете, я и вправду поражена. Когда гостила в Альпах, таких сильных впечатлений не было и в помине. Посмотрите, какое здесь низкое небо! Кажется, стоит протянуть руку и достанешь… А как быстро сверху проносятся облака и как стремительно скачут по склонам их тени! Это же просто чудо!
      Собеседник бросил тоскливый взгляд на небо, потом на ближайший склон… и, не отыскав шокирующей новизны, вздохнул. Вечно этот творческий народец пытается откопать необычное в обычном!…
      – Недавно мне пришлось писать материал о войне в Ираке, – поделилась Анжелина, – встречалась с американскими офицерами и сержантами. И знаете, показалось, что в провале их миссии на Ближнем Востоке очень много схожего с поражением в вашей первой чеченской кампании.
      – Все верно. Они наступили на те же грабли. Подобная война – это… Ну, в общем, погреметь гусеницами и разогнать регулярную армию маленького государства – явно маловато для полной победы. После обычной войны наступает бремя войны партизанской.
      – Мне кажется, американцы все же доведут дело до логического завершения – они удивительно настойчивы. А вот уход российской армии из Ичкерии после неудачных действий расценивался в мире, как капитуляция перед повстанцами.
      Бельский помолчал – неясные тени пробегали по его лицу; меж бровей легла глубокая морщинка. Разговор с Анжелиной; ее прямые, выворачивающие душу вопросы все больше напоминали рабочее интервью, а не дружескую беседу.
      – Послушайте, Анжелина, – затушил он сигарету и по привычке прикопал окурок в грунт, – а ирландцев с шотландцами… тех, что ведут борьбу за независимость, вы тоже называете повстанцами?
      – Хорошо – не будем ссориться из-за терминов, – обратила она к нему теплую, лучезарную улыбку. – Я буду называть ваших противников сепаратистами – так же, как в Британии именуют названные вами движения. Давайте лучше допьем виски. Как это в России называют… За мир и дружбу между народами.
      Вынув из кармана знакомую клетчатую емкость, девушка отвинтила пробку в виде мизерного металлического стаканчика, нацедила в него первую порцию; подала мужчине. Кивнув, тот опрокинул ее в рот, и пока журналистка повторяла манипуляцию, полез за сигаретами.
      Странно, но англичанка уже не вызывала того отталкивающего чувства, что поселилось в нем в первые часы знакомства. Теперь она не казалась чопорной и капризной иностранкой, приехавшей удовлетворить любопытство, вкусить экзотики или подивиться "российской убогости", а заодно убедиться в превосходстве западного образа жизни. Анжелина неплохо знала русский язык и, вероятно, на самом деле хотела разобраться в тех перипетиях, которые были не по зубам многим местным "специалистам". А некоторые агрессивные фразы проскакивали в ее речи, скорее по привычке, по сложившейся на Западе русофобской традиции критиковать все, что связано с Россией. Да и манеры с обаятельной внешностью подкупали, обезоруживали мужчину.
      Станислав снова бросил взгляд на часы, посмотрел на простиравшуюся внизу долину. Зрение почему-то фокусировалось с трудом; он поднес к глазам бинокль.
      "Черт… Это обычная усталость – сутки уже на ногах. Да еще наслоилась нервотрепка из-за Беса с Игнатом. Куда же они подевались? Балбесы!… – потирал виски подполковник. – Или виски у этой мадам такой чумовой, что от пары глотков в сон клонит? Да, сейчас не помешало бы вздремнуть часок-другой – вернулись бы силы, бодрость духа. Но уснуть все одно не получится!… Да и времени у нас нет. Через пятнадцать минут подниму народ и тронемся к заставе. Если Сонин задержался где-то по собственной дури – притопает туда сам – не маленький…"
      Однако в назначенный срок не получилось ни поднять народ, ни встать самому. Они перекинулись с журналисткой еще несколькими фразами – о чем, Бельский понимал смутно и отвечал невпопад.
      Внезапно он почувствовал неимоверную слабость, предательски парализовавшую каждую клетку тела и точно цепями приковавшую к камням каждую мышцу. Вокруг все раскачивалось и плыло, словно за ранним завтраком выпил не кружку крепкого чая слегка разбавленного благородным алкоголем, а с литр деревенского первача. Происходящее вокруг представилось замедленными кадрами черно-белой хроники; звуки едва долетали сквозь заложенные уши.
      Он еще силился спросить, как чувствует себя Анжелина, и все ли в порядке с другими?… Пытался оглянуться и разглядеть четверых неподвижно лежащих спутников…
      Но, тщетно.
      Глаза заволокло серой пеленой, мышцы стали дряблыми и непослушными. И вскоре, привалившись правым боком к угловатому булыжнику, спецназовец окончательно погрузился в черную бессознательную муть…

       Франция. Париж. 10 мая
      Ирина неспешно шла под ручку с Сашкой…
      Она задумчиво смотрела под ноги, а он следил за троицей юных парижан, что дефилировали развязной походкой впереди – в сотне метров.
      Что может быть романтичнее прогулки по ночному Парижу? Да еще в мае – когда зимний ночной холод сменился приятной прохладой; когда вокруг, источая неповторимый аромат, цветут каштаны… Мечта всей жизни – да и только!
      Вот ежели бы еще душу с разумом не тяготил груз полученного в Москве задания! Если бы была возможность расслабиться и не терзаться каждую минуту сомнениями!…
      Но, работа есть работа – никуда не денешься. И Осишвили с Арбатовой вместо того, чтобы спокойно наслаждаться пребыванием в столице Франции, медленно, но целенаправленно приближались к boulevard de Bersy, где в глубине зеленого дворика прятался от любопытных глаз малоприметный трехэтажный особняк – нечто вроде гостиницы для VIP-персон.
      Нет, это была отнюдь не "Le Claridge", где когда-то останавливались Жорж Сименон, Хемингуэй и Марлен Дитрих; не "Hotel Dokhans" с висящими на стенах холла оригиналами картин Пикассо и Матисса. И даже не "Lutetia", известная тем, что во время немецкой оккупации в ее в двухстах пятидесяти номерах размещалась штаб-квартира гестапо. В сером особнячке на Bersy безо всякой помпы и в скромных по местным меркам апартаментах останавливались сотрудники западных спецслужб. Там же, по всей вероятности, имелись помещения, оборудованные спецсвязью и прочими атрибутами шпионской деятельности…
      Уже с четверть часа трое молодых парижан, одетых в стиле "hip-hop", двигались в том же направлении, что и Ирина с Сашкой. Иногда они что-то выкрикивали, или, вильнув к приглянувшейся стене, малевали на штукатурке краской из баллончиков какие-то словеса с непонятными знаками. Время было позднее; скромные тихие кварталы вокруг не слишком привлекали любителей ночной жизни, поэтому капитан выдерживал дистанцию до разнузданной троицы и не сводил с нее глаз.
      – Мне нужна любая информация об этом человеке: когда и куда ездит, с кем спит, где обедает и проводит выходные, – снова приглушенно повторила Арбатова. – Меня интересует о нем все! Кроме некролога…
      Сашка удрученно слушал ее стенания и молчал.
      – Господи, даже не предполагала, что мы столкнемся здесь с такой непрошибаемой стеной. Третий день в Париже и нулевой эффект!…
      Что было сказать в ответ? Чем успокоить девушку?… Она старшая группы – на ней лежит груз ответственности за выполнение порученной миссии. Конечно, они с Дороховым расстараются и сделают все от них зависящее. Провалов пока, слава богу, группа не переживала. Более того, недавно с относительной легкостью ликвидировали в Лондоне предателя Кириллова; затем удачно выпотрошили в Амстердаме Ван Хофта; в Познани подобрали ключик к Шадковски… Теперь же по наводке последнего надлежало выудить ценную информацию из очередного агента ЦРУ.
      – Почти пришли, – шепнула Ирина.
      Оська отыскал на углу дома название улицы и кивнул; ему здесь бывать пока не доводилось. Первой к закрытой гостинице наведалась Арбатова – трижды, меняя одежду и прическу, прошлась по другой стороне улицы. Осмотрелась, запомнила особенности расположения основного и соседних зданий; оценила: много ли днем в этом районе прохожих… Однако никакой ценной информации из вояжей не извлекла – ажурные металлические ворота оставались закрыты; над узкой калиткой висела видеокамера; никто с территории не выходил и не выезжал…
      Потому и решили оставить здесь на ночь Дорохова. Чем черт не шутит – вдруг в темное время суток особняк за глухим забором оживает? Вдруг удастся заполучить намек на распорядок интересовавшего группу Арбатовой господина?…
      Звали этого господина Лиор Хайек. "Контора" в Москве безуспешно пыталась пробить по своим каналам хотя бы толику сведений о данном сотруднике американской разведки, но… тщетно. И все что на сегодняшний день имела в своем распоряжении группа – это несколько ценных признаний ныне покойного Казимира Шадковски…
      Внезапно Оська замедлил шаг. Фривольное поведение шедших впереди парней ему явно не нравилось, а в эту минуту троица отчего-то остановилась. Что-то привлекло внимание парижан – они отошли вправо – к небольшому газону, устроенному вдоль цоколя длинного здания.
      Подойдя чуть ближе, Ирина с Сашкой увидели спящих на газоне бездомных людей. Или, выражаюсь по-русски – бомжей. Днем этот контингент растворялся в немыслимой толпе, а поздними вечерами устраивался на ночлег под лестницами, в подземных переходах, на бульварных лавочках или на молодой травке многочисленных зеленых газонов.
      Кажется, теперь хулиганистые юнцы решили поизмываться над несчастными: подходя к спящим людям, что-то рисовали на одежде распыляющейся краской или попросту пинали их, сопровождая каждое действие идиотским смехом.
      – Вот уроды! – возмутился Осишвили.
      – Не встревай, – осадила его Арбатова, – нам нельзя привлекать к себе внимания.
      Молодой мужчина вздохнул и продолжал наблюдать за разгулом малолетних подонков…
      Бомжей на узком газоне устроилось немного – человек пять-шесть. Большинство из них проснулись, но отпора молодчикам не давали – побаивались, и лишь вяло бормотали в ответ на бесчинства.
      И вдруг обстановка на краю тротуара резко переменилась.
      Юнцы добрались до последнего, завернувшегося в клетчатый плед человека – один "художник" разукрашивал его "постельную принадлежность"; другой, пританцовывая, отвешивал пинки, третий подзадоривал товарищей и громко ржал…
      Внезапно задиристый "танцор" отлетел на несколько метров, "художник" рухнул, словно подкошенный на газон, а третий, попятился назад и растянулся, запнувшись о бордюрный камень.
      Бомж мигом оказался на ногах и следующим ударом заставил взвыть ближайшего парня.
      – Арчи, – расплылся в улыбке Оська, наблюдая за поспешным бегством уличных "героев". – Ира, наш Арчи заделался фэ-французским нищим!
      – Черт, – прошипела девушка, – потасовок нам только не хватало!…
      Парочка прошла мимо копошившихся на траве людей, сделав вид, будто не знает Дорохова. Бездомные ворчали и снова устраивались спать, не особо обращая внимание на редких прохожих…
      Артур нагнал их спустя пару минут.
      – Неплохо ты их пэ-проучил, – хлопнул по плечу друга Осишвили.
      – Неплохо выбрана позиция для наблюдения, а вот за несдержанность – извини – похвалить не могу! Тоже мне бомж с навыками бойца-спецназовца, – сердито высказала Ирина, но сразу же сменила тон, взяла Артура под руку и перешла к делу: – Ладно… Рассказывай. Что узнал? Что подсмотрел из своей хитрой засады?
 

* * *

 
      Обязанности распределили так: завернувшись в плед, Дорохов продолжает играть роль бездомного; при выезде из ворот особняка первого же автомобиля, он с бутылкой пива в руке вываливается на проезжую часть и "случайно" оказывается сбитым. Слегка, разумеется – без переломов и прочих нежелательных исходов. Сашка с Ириной должны при этом изображать влюбленную парочку и шлепать ножками по тротуару в пределах видимости происшествия – наличие "свидетелей наезда" было обязательным условием, иначе ушлые агенты разведки даже не остановятся – плевать им желтыми соплями на парижских граждан без определенного места жительства. Ну, сбили какого-то ханыгу и черт с ним – пить меньше надо!…
      Ну, а после "несчастного случая" троица решит, что делать. И прежде всего, это решение зависело от количества пассажиров в автомобиле.
      За время ночной слежки Артуру удалось выяснить немногое: приблизительно с двадцати трех часов деятельность жильцов особняка заметно активизировалась. Створки ворот периодически распахивались, выпуская со двора или же пропуская внутрь легковые машины с тонированными стеклами. Во многих окнах здания, невзирая на плотные шторы или жалюзи, можно было узреть узкие полоски света. Внутри особняка наверняка присутствовала охрана, ведущая постоянное наблюдение с помощью камер и мониторов за периметром и двором. Потому, посовещавшись, друзья постановили, что попасть по машину Дорохову необходимо подальше от висящих над воротами видеокамер – метрах в двухстах.
      Кто именно окажется в салоне автомобиля и будет ли он вооружен – пока группу особенно не беспокоило. Просто других вариантов и ниточек, способных привести к господину Лиор Хайек, не просматривалось…
      С приличной дистанции Артур не разглядел, как открылись воротные створки; он лишь заметил осветившийся фарами клочок тротуара. Приподнявшись с газонной травы, приготовился к исполнению "смертельного номера" – до проезжей части от его позиции было рукой подать. Здесь важно было подгадать момент и выскочить неожиданно – дабы водила не успел тормознуть и избежать наезда.
      Однако появившееся темное авто с солидной неторопливостью пересекло тротуар и… повернуло в противоположную сторону. Майор негромко выругался, опять уселся на мягкую травку и отхлебнул из пивной бутылки. "Влюбленная парочка" тоже расслабилась и исчезла в уличной предрассветной тьме до следующей попытки.
      Стрелки наручных часов, запрятанных на всякий случай в карман потертых джинсов, показывали половину четвертого утра. Скоро город окрасится в сиреневые тона и активность "осиного гнезда" на Bersy поутихнет. Тогда придется переносить операцию на следующую ночь…
      Очередная машина вырулила со двора особняка минут через десять. Дорохов впился в нее взглядом и шептал:
      – Ну, давай же! Ну, поверни, родимая, ко мне своей противной рожей!…
      И "рожа", точно услышав молитву, на мгновение ослепила его светом горящих "очей".
      – Отлично! – подскочив с газона, метнулся он к стволу каштана.
      Автомобиль был небольшим – что-то вроде малолитражного "Рено" или "Пежо"; а цвет в предрассветной серости и вовсе оставался загадкой. Да майора это и не заботило – оглянувшись на противоположный тротуар, он убедился в готовности своих напарников. А теперь осторожно выглядывал из-за укрытия – выжидал, выгадывая наилучшую секунду для старта…
      И скоро эта секунда наступила – закутавшийся в клетчатый плед человек, размахивая зажатой в ладони бутылкой, появился на дороге перед самым носом юркой машины. Послышался противный визг покрышек, глухой удар… Незадачливый пешеход рухнул на маленький капот, тюкнулся головой о лобовое стекло и, скатившись вниз, грохнул бутылкой об асфальт. А следом раздался приглушенный женский визг – то застывшая на тротуаре Ирина, в ужасе от увиденного, прижала к лицу ладошки. Другой свидетель происшествия – Сашка, немедля бросился исполнять гражданский долг – оказывать пострадавшему помощь…
      Завидев такой оборот, из машины вышел подтянутый мужчина лет сорока. Вид у него был озадаченный и даже слегка сконфуженный. Покопавшись в кармане легкой ветровки, он вынул пачку сигарет, нервно закурил…
      – Надо вызвать полицию и позвонить в больницу, – сказал по-французски Оська.
      – Послушайте, не надо звонить в полицию – я сам улажу это дело, – возразил водитель.
      – Но взгляните – у него на голове кровь, – вмешалась девушка.
      Присев рядом с "бомжем", мужчина нащупал на запястье пульс, потом попытался найти на голове пострадавшего кровь…
      Воспользовавшись заминкой, Сашка встал и врезал ребром ладони мужику по шее. В ту же секунду внезапно ожил и "пострадавший", мастерски выполнивший подсечку и навалившийся на упавшего агента разведки.
      Борьба длилась недолго – два молодых парня, прошедших школу спецназа, справились с сорокалетним противником без труда. Тот прекратил всякое сопротивление, едва почувствовал у виска холодный металл своего же пистолета.
      – Что вам нужно? – прохрипел он.
      – Быстро в машину! – скомандовала Арбатова.
      Пленника затолкали на заднее сиденье; с обеих сторон его зажали Артур с Сашкой; Ирина заняла место за рулем…
      Французское авто отъехало на пару кварталов от места происшествия и, погасив габаритные огни, припарковалось возле закрытого ресторанчика. Майор уже успел обшарить карманы захваченного агента и бросал на свободное переднее сиденье трофеи: сотовый телефон, бумажник с купюрами и кредитками, международные водительские права, сигареты, зажигалка, платок, горстка мелочи…
      Глянув на права, Ирина произнесла:
      – Так… Уильям Грэнвилл. Очень приятно. И кем же вы числитесь в Европейском Отделе ЦРУ?
      Мужик медлил и раздумывал, не решаясь открыть рот, покуда Сашка не ткнул в его ребра стволом пистолета.
      – Советником, – нехотя признался американец.
      – И каким же регионам "посчастливилось" быть под юрисдикцией ваших советов?
      – Еще учась в университете, я изучал Балканы. Знаю несколько языков, часто бывал в Албании, Болгарии и в большинстве бывших республик Югославии…
      Балканы по скорректированному заокеанскому мировоззрению, к Восточной Европе уже не относились. Теперь эфемерная линия политического раздела сместилась на восток и ориентировочно пролегала по двадцатому меридиану: через Польшу, Словакию, Венгрию, оставляя на западе почти все "составные части" раздробленной Югославии. Зная об этом, Арбатова осторожно подбиралась к главному:
      – Вы знаете сотрудников Отдела восточной Европы?
      – Так… в лицо, – пожал он плечами, – некоторых по имени.
      – А имя Лиор Хайек вам что-нибудь говорит?
      – Лиор Хайек? – на миг задумался американец, – да, она является сотрудницей именно этого Отдела.
      – Понятно, – кивнула девушка и, не выказывая удивления, попросила: – Расскажите о ней.
      – Ничего особенного с точки зрения мужчины: невзрачная брюнетка среднего роста, слегка полновата. Лет тридцати четырех – не больше. Кажется, еврейка…
      – А где она находится в данный момент?
      – Понятия не имею. Нас не посвящают в работу других Отделов – у каждого свои планы, графики, операции.
      В этом он, несомненно, был прав – примерно по той же схеме работали все разведки развитых стран мира. Чем уже круг привлекаемых к разработке операций сотрудников – тем меньше шансов для утечки секретной информации.
      – Вы меня не поняли – я спрашиваю об отеле, – держала марку Ирина, – сейчас она в номере или…
      – Нет, я не видел ее уже с неделю. Скорее всего, Лиор куда-то уехала.
      – А сами вы куда направлялись?
      – Через сорок минут мне нужно быть в аэропорту "Орли" – я должен встретить коллегу.
      В разговоре обозначилась пауза. Дело принимало хреновый оборот: Грэнвилл выглядел бестолковой добычей, а агент Лиор Хайек, на поверку оказавшийся женщиной, куда-то бесследно исчез. И когда вновь появится в особняке на boulevard de Bersy – никто из сидевших в машине людей не представлял.
      Но тут нашелся смекалистый Сашка. В гробовой тишине неожиданно щелкнул взведенный курок пистолета.
      – Мэ-мне очень жаль, – картинно пожал он плечами, – но раз ты ничем не можешь нам помочь, то…
      – Э-э… Погодите!… А что именно вы хотели узнать о Хайек? – заволновался американец.
      – Нам нужна информация обо всех последних операциях, в которых она задействована.
      Спустя секунду Уильяма словно прорвало:
      – Есть один вариант. Почти все наши сотрудники пользуются ноутбуками, но выносить их за пределы гостиницы строжайше запрещено. Наверняка таким же пользуется и Хайек. И… И если вы попадете в ее номер, то можете почерпнуть интересующую информацию из компьютера.
      Это была идея! Неплохая идея, дающая, по крайней мере, надежду на положительный исход.
      Артур французского языка почти не понимал и улавливал смысл лишь отдельных слов. Зато Сашка с Ириной многозначительно переглянулись.
      – В каком она живет номере? – затаив дыхание, спросила девушка.
      – Точно не знаю. В левом крыле второго этажа.
      – Ключи внизу у портье?
      – Да.
      – А много ли в здании охраны? – подключился к допросу Оська.
      – В смене, полагаю, человек пять. У них на первом этаже пара своих комнат – в основном сидят там, но иногда я встречал их и на этажах.
      – Гэ-где находятся их комнаты?
      – Справа при входе в холл – сразу за стойкой портье. Неприметная дверь в короткий коридор…
      С минуту подумав, Арбатова обернулась назад:
      – Хорошо, господин Грэнвилл. Надеюсь, вы понимаете, что нам важно попасть внутрь особняка без шума – чтобы ни охрана, ни портье не успели поднять тревогу. И не менее важно таким же образом покинуть это милое местечко.
      – Разумеется.
      – Отлично. Тогда поступим следующим образом: сейчас вы сядете за руль, и мы все вместе на вашей машине вернемся к воротам особняка.
      Американец кивнул.
      Но тут в разговор снова встрял Осишвили:
      – Портье или охрана пэ-проверяет каждого, кто входит внутрь здания?
      – Только в том случае, если не знает человека в лицо.
      – А гостей сэ-воих постояльцев?
      – Здесь могут быть варианты, – с сомнением отвечал Уильям.
      Ирина посмотрела на Сашку:
      – В крайнем случае, останешься с оружием возле стойки – побеседуешь с портье о парижской моде.
      – Не вопрос…
      – А вы… – она снова обратила взор на Грэнвилла, – надеюсь, вы понимаете, что мы обязаны предпринять некоторые действия для обеспечения собственной безопасности.
      Тот выжидающе замер.
      – Смотрите, это обычное снотворное, – она показала белый пластмассовый пузырек с цветной наклейкой. – Сейчас вы примете пару капсул, и мы двинемся в обратном направлении. Препарат начнет действовать минут через двадцать – крепкий сон одолеет вас на территории особняка. Часика через четыре вы проснетесь и спокойно отправитесь к начальству составлять письменный отчет о ночном происшествии. Мы же к тому времени успеем пересечь границу Франции. Подобный вариант вас устраивает?
      Мужик вздохнул: дескать, это лучше, чем получить пулю в затылок.
      – Вот и отлично. А за эти двадцать минут вы должны помочь нам добраться до номера незабвенной Хайек, – улыбнулась молодая женщина, высыпая на ладонь пяток одинаковых капсул.
      Американец выбрал две, закинул в рот и, запрокинув назад голову, безропотно проглотил…
 

* * *

 
      Небольшой "Пежо" подрулил к воротам особняка; теперь – в утренней синеве, его бока явственно отливали грязновато-зеленым цветом.
      Да, машина Уильяма Гранвилла вернулась раньше запланированного срока. Если верить ее хозяину, то приблизительно в это время он только бы пожимал руку прилетевшему коллеге или направлялся бы с ним из пассажирского терминала "Орли" к машине. Однако группа Арбатовой решила не ждать. Во-первых, столь ранний час был очень удобен для нападения на охрану; а во-вторых, город вот-вот проснется – кое-где на улицах уже попадались первые прохожие.
      Сидящий за рулем американец покосился на черный глазок камеры; створки ворот дернулись и стали медленно отворяться внутрь. "Пежо" въехал во двор и, крутанувшись на стоянке, замер рядом с другими автомобилями. Трое агентов русской разведки вышли из салона и направились за Грэнвиллом к входной двери особняка…
      В отделанном светло-серым мрамором холле горел приглушенный свет. При появлении ранних гостей портье – пожилой мужчина с выправкой камердинера, встал с кресла и занял привычное место за стойкой.
      – Доброе утро, Эмильен, – спокойно молвил Уильям, – мне нужно подняться в номер – я кое-что забыл.
      – Я полагал, вы еще в аэропорту, – потянулся портье за ключами.
      – Планы немного поменялись…
      Служащий гостиницы подал ему ключ и подозрительно посмотрел на троих молодых людей.
      – Они со мной, – пояснил американец.
      – Прошу прощения, мистер Грэнвилл, но посторонних я пропустить не могу. Вы же знакомы с нашими инструкциями.
      – Руки на сэ-стойку, – внезапно раздалась приглушенная команда Осишвили. При этом и сам он, стоя чуть сбоку от портье, облокотился на стойку – левая ладонь держала сложенную газету; правая прятала под ней пистолет. Прятала от висевших под потолком камер, однако начинающий лысеть мужчина прекрасно видел направленный на него ствол.
      Слегка побледнев, француз послушно выполнил команду.
      – А теперь медленно, не пэ-привлекая внимания ребят из того коридорчика, – Сашка кивнул на апартаменты охраны, – передай мне ключи от номеров второго этажа.
      Всего набралось четыре комплекта – вероятно, хозяева остальных комнат были на месте.
      Дорохов в эту минуту контролировал Грэнвилла; Ирина же, мило улыбаясь, осторожно накрыла ключи ладошками.
      – Идите, – шепнул Оська, – а мы с Эмильеном тут покурим.
      Уильям направился к лестнице первым; не отставали от него и Дорохов с Арбатовой. Преодолев первый лестничный марш, они заметили, как американец покачнулся – начинал действовать снотворный препарат. Шагая по лестнице, майор косил на потолок. Камеры висели над каждой площадкой, но в расходящихся в разные стороны коридорах второго этажа их видно не было.
      – Где-то здесь, – прислонившись плечом к стене, вяло пробормотал постоялец особняка, – если не ошибаюсь, ее номер в левом крыле…
      – Пошли-пошли, – увлек его за собой Артур.
      Ирина меж тем, приблизилась к двери, цифры на которой совпадали с цифрами на массивном брелоке первого ключа. Осторожно открыв ее, прошмыгнула внутрь; мужчины последовали за ней…
      – Здесь пусто, – сообщила она, закончив беглый осмотр шкафов и письменного стола.
      Снова оказавшись в коридоре, девушка подошла к следующей двери…
      Второй номер явно принадлежал мужчине – в зеркальном шкафу висели костюмы и сорочки; внизу стояло несколько пар мужской обуви.
      – Номер, от которого вот этот ключ, находится в другом крыле. Значит, осталась последняя попытка, – посмотрела она на Дорохова.
      Удерживая сонного американца, тот поторопил:
      – Тем лучше. Незачем здесь задерживаться – вперед.
      Однако за дверью их поджидал неприятный сюрприз – едва шагнув за порог, девушка нос к носу столкнулась с двумя парнями. Высокий рост, широкие плечи; светлые рубашки одинакового покроя с прицепленными за клапана кармашков бейджами…
      В одно мгновенно собравшись воедино, все эти детали с той же молниеносностью породили чудовищную догадку: сотрудники внутренней охраны!

       Горная Чечня. 22 мая
      Давид регулярно выходил на связь с Вахтангом, и тот корректировал движение отряда, направляя его не по кратчайшему, а по какому-то замысловатому, непонятному чеченцам маршруту.
      Солнце пока не выглянуло из-за острых заснеженных пиков, но светало быстро. И именно в эти минуты рассвета стало нестерпимо холодно; даже интенсивное движение с нагрузкой не помогали хорошенько согреться – пальцы на руках окоченели, от порывов ледяного ветра перехватывало дыхание.
      Наконец, мучения закончились – отряд воссоединился с двумя грузинами на невысокой вершине, с которой те вели наблюдение за русскими, расположившимися в полукилометре – на узком каменном уступе. Чеченцы побросали трупы неверных и сами в изнеможении попадали рядом, на что тут же последовал резкий выговор рыжебородого:
      – Эй вы!! А ну поаккуратней с телами русских! Мы должны сохранить их в приличном виде, а не доставить к месту измолоченными до неузнаваемости!…
      Вахтанг осмотрел мертвых спецназовцев, пробурчал что-то по-своему и отправился к наблюдательной позиции, где в одиночестве дежурил Гурам.
      Смахнув с горбатого носа капельки пота, Усман опустился на камни рядом с Хамзатом и негромко возмутился:
      – О каком месте он говорит?! Сколько мы еще будем их волочь и куда должны доставить?
      – Э-э, Усман… Я сам толком не знаю, – не поднимая головы, отвечал тот. – Вроде, на север Грузии. Наша главная задача – пересечь кордон, а там у какого-то грузинского селения встретят…
      – А зачем они ему там понадобились?! Кто ему даст денег за трупы?
      Но земляк безмолвствовал, прикрыв лицо пропылившейся кожаной вахабиткой и намереваясь, видно, поспать, покуда позволяла спокойная обстановка.
      Касаев же, взбешенный внезапным известием, не умолкал:
      – Я не нанимался тащить этих мертвых собак в Грузию! Мне со своим, – указал он на пленника, – хватает мороки. Того и гляди придется нести его на себе. А тут еще ваши…
      Хамзат приподнял головной убор, покосился на Давида. Молодой грузин сидел в пяти шагах и с интересом рассматривал новенький трофейный "вал".
      Примирительно похлопав Усмана по плечу, друг шепнул:
      – Не связывайся с ними – целее будешь. Приляг лучше, отдохни…
      Грудь одноглазого ходила ходуном, ноздри вздувались, протяжно и шумно вдыхая прохладный воздух. Все внутри клокотало – и от жуткой усталости, и от бессильной злобы, распиравшей душу. Одно неприятное открытие следовало за другим, и просвета в свалившихся на голову бедах видно не было.
      "А что если Вахтанг использует нас вместо вьючных мулов? И потом – когда дойдем до нужного места, меня пристрелят как отслужившего осла? как шакала?…" – лихорадочно копался он в ворохе догадок.
      Однако вариантов представлялось множество. Ни с кем из троих грузин встречаться ранее не доводилось, и сейчас он не знал: доверять их обещаниям или не верить ни единому слову. Не похоже, чтобы и Хамзат, с кем-то из них был хорошо знаком – в разговорах одни предположения и недомолвки. А не договаривает, видно, для того, чтобы казаться важным в глазах земляка. Имелась у Хамзата такая слабая струнка…
      С теми неспокойными мыслями Касаев и провалился в марево глубокого сна. В другое время ни за что не заснул бы – ворочался, скрежетал бы зубами, твердил ругательства и проклятия…
      А тут усталость одолела: двое суток не спал, ходил по горам, таскал Атисова, потом этих русских… Намаялся до смерти.
 

* * *

 
      Растолкал его приятель.
      Сев и тряхнув головой, Усман с минуту взирал на окружающих осоловевшими и красными от бессонницы глазами. Он не понимал, где находится, который час и сколько времени проспал. Потом явь понемногу заполнила пустоту, заставила припомнить события последних суток…
      Солнце висело высоко над вершинами гор. Чечены и грузины о чем-то радостно переговаривались и перемещались не таясь – в полный рост. Встал и Касаев. Отойдя в сторонку, стал расстегивать негнущимися пальцами ширинку…
      – Ну что там, все проснулись? – прозвучал громкий возбужденный голос Вахтанга.
      – Да, все на ногах, – доложил кто-то из его друзей.
      – Тогда быстренько взяли наш груз и вперед!
      Закинув на плечи оружие и вещи, воины подхватили двух убитых спецназовцев. Отряд перевалил небольшой взгорок, укрывавший от глаз русских, и поспешно двинулся через долину к пологому склону. Далеко впереди склон венчался невысокой горной грядой, а за ней – это одноглазый знал точно – располагалась новая, недавно построенная пограничная застава.
      Иди сейчас Усман самостоятельно со своим пленником – ни за что не стал бы приближаться к данному объекту – обошел бы дальней сторонкой. Но старший ведал, что делал. Да и лезть к нему с советами после ночной стычки не хотелось.
      Полукилометровая долинка меж двумя отрогами обосновалась высоко – ни дерева, ни кустика. Не попадались даже стойкие к ночным холодам зелено-фиолетовые листья исконной жительницы Кавказа – кислицы. И только под южной, солнечной стороной огромных каменных глыб теплилась жизнь – пробивалась жиденька короткая поросль. Солнце изрядно припекало, но воздух оставался холодным: даже слабые его дуновения обжигали лицо.
      Вахтанг торопился – не останавливаясь, на ходу поднимал бинокль и всматривался куда-то вперед. Отряд спешно пересек долину; темп слегка замедлился, когда дорога пошла в гору.
      – Быстрее, быстрее! – выговаривал старший. Однако, убедившись в тщетности увещеваний – четверо чеченцев и без того старались из последних сил – махнул рукой: – Гурам, пошли вперед! Давид, догоняйте – встречаемся на уступе!…
      На небольшой плоской "ступеньке", замысловатым зигзагом перечеркнувшей косой склон, Касаев увидел странную картину, заставившую на пару минут позабыть об усталости и одышке. Рыжебородый грузин мило беседовал с молодой женщиной в красной куртке, а чуть поодаль рядком лежали пятеро мужчин, большинство из которых были одеты в пятнистую военную форму. Сначала Усману показалось, что мужчины мертвы, но, Вахтанг мигом развеял подозрение:
      – Отдышитесь, пока эти молодцы не очухаются. А заодно пообедайте – следующий привал я организую часов через пять – не раньше.
      Гурам успел собрать трофейное оружие, а теперь, переходя от одного русского к другому, обшаривал карманы и делал связку – накрепко обвязывал длинным шнуром правое запястье каждого.
      "Понятно. Спят или без сознания, – отметил про себя одноглазый, устраиваясь вместе с Атисовым на белесом валуне. И тут же осенила догадка: – Так вот почему они целили из пулеметов по кабине вертолета! Летевшая с ними девка в красной куртке заодно с Вахтангом! А тут она вон, что придумала… Хитра стерва! Да и Вахтанг не прост…"
      – Ну что, понял теперь, какое дельце? – присел на край камня Хамзат.
      – Понял, чего ж не понять, – отозвался Усман.
      – Вот за этим сюда и шли…
      – Вода есть?
      Приятель снял с пояса и протянул флягу; наклонившись, развязал рюкзак и полез за продуктами. Касаев напился сам, дозволил напиться Атисову.
      – Почему ты согласился идти с ними? – вытирая губы, спросил он.
      – Хорошо заплатить обещали – только по этому, – удивился тот вопросу.
      – Заплатить… Они решают на нашей земле непонятные нам проблемы. Свои проблемы.
      – А мне какая разница? Грузины убивают и крадут неверных – наших с тобой врагов…
      – А прошлой ночью они тоже неверных убили? – перебил его одноглазый.
      Хамзат не нашелся, что сказать. Распрямившись, протянул щедрый кусок успевшего зачерстветь далнаша:
      – Держите.
      – Спасибо, – буркнул Усман.
      И трое ченецев, разных по возрасту, положению и взглядам, долго жевали лепешку. Все трое молчали; каждый думал о своем.
 

* * *

 
      Со ступеньки удобного уступа снялись через час. Четверо русских кое-как очнулись от крепкого сна, а к пятому – по виду старшему группы – сознание не возвращалось. Вахтанг плескал ему в лицо ледяной водой, бил наотмашь по щекам; нервно посматривал то на небо, то на часы; о чем-то спрашивал девушку в красном, та негромко отвечала.
      В какой-то момент Усман уловил ее легкий кивок в сторону отходивших от забытья мужчин и с надменной улыбкой сказанную фразу:
      – Эти выпили по одной порции, а здоровяка-подполковника пришлось напоить второй – думала, не уснет. Мне и самой-то нейтрализующий препарат пришлось глотать дважды – на ходу засыпала…
      Устав ждать, пока последний спецназовец придет в себя, грузин смачно сплюнул, выругался и, обращаясь к чеченцам, повелел:
      – Все, подъем! Четверо русских потащат трупы. Старшего спецназовца, покуда не очнется, придется нести вам.
      И опять под ногами хрустели мелкие камни. Опять, пыхтя и чертыхаясь, они по двое волокли здорового бугая, меняясь через каждые триста метров. На большее просто не хватало сил – чеченские воины хрипели, втягивали в легкие разряженный воздух, но кислорода мышцам не доставало…
      Вахтанг как всегда возглавлял отряд, ведя его строго на юг – к границе. Следующей в цепочке, приотстав на десяток метров и сунув руки в карманы красной куртки, резво топала девица. За ней, конвоируемые Гурамом и Давидом, плелись русские. А замыкали шествие чеченцы.
      От того местечка на склоне, где Вахтанга поджидала ушлая барышня, до пограничного перевала оставалось не более семи километров. Однако отряд преодолел их только к пяти вечера – движение замедляли русские, бессменно тащившие на себе своих мертвых товарищей. Усман же, все то время, что приходилось нести крепко спящего спецназовца, часто всматривался в его лицо и мучительно вспоминал, где и когда довелось встречаться…
      Да, он определенно видел этого широкоплечего крепыша с треугольной отметиной на заросшем щетиной подбородке. Но выловить из глубин памяти подробности давней встречи и даже приблизительную ее дату – не мог.
      И вдруг у самой границы одноглазый вспомнил!
      Озарение пришло в самую неподходящую минуту, когда отряд с пленниками и неудобным "грузом" рассредоточился у "бруствера" последней перед кордоном складки. Рыжебородый принялся изучать с помощью бинокля перевал и подходы с обеих сторон. Остальные притихли в ожидании удобного момента для решающего рывка. Касаев лежал рядом с Атисовым и, покуда не прозвучала команда Вахтанга, опять морщил лоб и напрягал мозги…
      Но теперь он копнул в верном направлении: сначала в анналах памяти промелькнул смутный намек, а затем…
      Усман поправил на лице черную пропылившуюся повязку; обернувшись, еще разок глянул на спецназовца. А, закрыв единственный глаз и сосредоточившись, внезапно вспомнил обстоятельства их давней встречи – размытый и неуловимый намек в одно мгновение превратился в ясную и четкую картинку.
      Однако обрадоваться трудной находке он толком не успел. В ту же секунду воздух вокруг наполнился знакомым свистом, а естественный бруствер, за которым укрывался отряд, взорвался десятками грязно-коричневатых фонтанов.
      Кто-то засек их и обстреливал с правого фланга.

       Российско-Грузинская граница. 22 мая
      Сначала сквозь смутную пелену стали прорываться выстрелы, обрывки незнакомых голосов, хруст мелкого камня под чьими-то ногами…
      Ничего не понимая, Бельский попытался поднять веки, и тут же взметнулась россыпь сверкавших искр, постепенно превратившихся в тонкую полоску света – глаза приоткрылись… Что-то неузнаваемое хаотически перемещалось вблизи, постоянно меняя форму и обличие. Зрение не могло восстановить резкость с остротой, точно глаза были под мутной повязкой. Но Станислав пока не понимал и этого…
      – Давид, задержись здесь на десять минут – прикроешь отряд! – донеслась откуда-то издалека первая фраза, смысл которой дошел до разума с большим опозданием.
      Уже ощущалась боль в суставах и затекших мышцах. И это был хороший признак – к телу возвращалась чувствительность. Пошевелив пальцами рук, он полностью открыл глаза. Какие-то неясные образы и фигуры маячили в стороне… Подполковник все еще не мог припомнить случившегося несколько часов назад и не осознавал происходящего в эту минуту.
      После прозвучавшей команды двое незнакомцев подхватили его за онемевшие конечности и, пригибая головы, куда-то быстро понесли. Бежавшие рядом люди оборачивались и на ходу, почти не прицеливаясь, стреляли из автоматов. Суматошный и тряский бег прервался скоро: пара уставших бородатых мужиков сменилась другой парой, и подполковника потащили дальше…
      Сознание прояснялось. Бельский понял это, когда долго смотрел на тяжело дышавшего худого человека с темной повязкой на таком же темном лице. Того, который бежал впереди, спецназовец не видел – перед ним маячила лишь пропотевшая насквозь камуфлированная куртка. А одноглазый, неудобно вцепившись в его плечи, мелко семенил из последних сил. Но тоже изредка посматривал на свою неподъемную ношу, и тогда взгляды их ненадолго встречались.
      "Где-то я его видел, – вяло подумал Стас. И внезапно обожгла мысль: – Стоп!! Так ведь он же чеченец! Боевик! И тот, что тащил меня до него тоже горец! Но откуда они взялись, и почему было слышно стрельбу?! Что, черт возьми, происходит?!"
      Он еще не ориентировался во времени и не мог с точностью сказать, сколько длился этот жуткий по напряжению спринтерский забег: десять минут или тридцать… Но стрельба стихла; движение сначала замедлилось – кавказцы перешли на шаг, а затем и вовсе кто-то приказал остановиться.
      Его положили на холодную землю. И опять рядом под чьими-то подошвами хрустел мелкий камень…
      – Ну вот, похоже, и этот очухался, – процедил кто-то рядом.
      Собрав все силы, Бельский попытался встать, но мышцы, словно ватные, не слушались. Кое-как он сел, потер слабыми ладонями затекшие мышцы, заодно убедился в отсутствии оружия и снаряжения – ни разгрузочного ранца, ни ножа с пистолетом на ремне… Осмотревшись, он сделал очередное неприятное открытие: в десятке шагов плотной кучкой сидели: Иван Дробыш, два молодых погранца и гражданский парень. Головы их были опущены, руки связаны; рядом мотался вооруженный спецназовским "валом" бородатый мужик. Чуть дальше какому-то молодому незнакомцу, похожему на грузина, бинтовали башку; на бинтах проступали красные пятна… А немного левее в окровавленном камуфляже лежали без движения еще два человека, в которых подполковник без труда признал Игната и Беса. Оба были мертвы.
      Дробыш, поймав на себе взгляд очнувшегося командира, вздохнул и виновато пожал плечами: дескать, извини, Станислав Сергеевич – так получилось; ты вот тоже ни хрена не смог распознать затаившейся рядом сволочи.
      Взор подполковника медленно переместился вправо – к резкому пятну красной куртки. Анжелина неподвижно стояла неподалеку; меж бледных пальцев тлела сигарета. Девушка о чем-то задумалась и несколько томительных секунд не замечала пробудившегося Станислава.
      Наконец, она повернула голову.
      Но того, что командир спецназовцев ожидал, не произошло – в глазах не вспыхнула радость, лицо не окрасилось ни малейшими эмоциями. Она посмотрела на него так, словно он был пустым местом, неодушевленным предметом. И с тем же равнодушием отвернулась…
      Офицер тряхнул головой, словно освобождаясь от химер и фантазий и, с трудом поднимаясь на ноги, прошептал:
      – Глядя на эту суку, я, кажется, начинаю кое о чем догадываться.
      Солнце клонилось к горизонту; день понемногу угасал.
      Покачиваясь, Бельский оглянулся на оставшийся позади пограничный перевал; выплюнул скопившуюся во рту горечь; утер рукавом губы и добавил:
      – То, что мы в Грузии – полбеды. Настоящая беда там, где начинает смердеть предательством…
 

* * *

 
      Понурив голову, Станислав шел в связке предпоследним. На длину веревки бандиты не поскупились – метрах в трех за ним прихрамывал оператор. Столько же "свободы" было отпущено и остальным пленникам, но исключительно для того, чтобы четверо из них могли без проблем нести двух убитых спецназовцев – Сонина с Игнатьевым.
      – Эй, воин, – шепотом окликнул Бельский шагавшего впереди пограничника.
      Тот слегка повернул голову – так, чтобы вооруженные грузины не приметили общения.
      Спецназовец спросил:
      – На перевале была стрельба или мне почудилось?
      Голоса молодой контрактник не подал, но дважды кивнул.
      "Понятно. Это уже кое-что! – отметил про себя Стас. – Наши должны что-то предпринять. Просто обязаны! К вертолету спасатели прибыли сегодня утром; мы ушли с площадки еще раньше – почти сутки назад, но до сих пор не появились на заставе. Плюс перестрелка на границе, указывающая направление для поиска пропавшей группы. Не так уж плохо, как вначале казалось…"
      Да, редко он уповал на чью-то помощь. Гораздо чаще приходилось рассчитывать на собственные разум, опыт и силу. Да что там редко! Пожалуй, только однажды довелось орать матом в микрофон рации. Свои не отвечали – дистанция была великовата. Зато нарвался в эфире на разведчиков Ивлева – с их помощью и вызывал подкрепление. На забытом богом проселке это случилось. Пару лет назад…
      Мысли Станислава вернулись тот далекий день, и тут же удалось вспомнить, где и при каких обстоятельствах он встречал одноглазого чеченца, тащившего его через перевал.
      Все верно! Он стоял тогда в группе таких же бородатых бандитов и глупо скалился, глядя на то, как один особо кровожадный ублюдок режет глотки парням-спецназовцам. Перед этим колонна угодила в засаду, первый "бэт" подорвался на фугасе, второму всадили в бочину несколько зарядов из гранатометов. А грузовой "Урал" просто расстреливали из автоматов. Много тогда парней полегло. Очень много… А оставшихся четверых – оглушенных взрывами, выволокли на дорогу и уложили рядком…
      Подполковник перехватил поудобнее свою ношу; вздохнул, посмотрев на матово-бледное лицо мертвого Беса. И негромко выругался.
      В тот день, на дороге, ему повезло. Он лежал, истекая кровью – одна пуля прошла навылет через мягкие ткани плеча; а вот вторая, пробив правое легкое, застряла в лопатке. Память то покидала его, то ненадолго возвращалась. Возможно, поэтому – чтоб подольше помучился, чеченский палач решил заняться им в последнюю очередь. Сознание изредка выхватывало из кошмарной действительности предсмертные крики ребят, отрывистую чеченскую ругань, расползавшиеся в белесой пыли черные лужи крови под бьющимися в конвульсиях телами…
      Тогда Бельский не думал о скорой смерти. Наверное, потому, что болевой шок вообще лишал способности о чем-либо размышлять. Но ему распороть глотку палач не успел – в самый последний момент на дороге верхом на броне появились парни из его отряда…
      Да, тогда ему повезло. И немалую роль в том спасении сыграл начальник разведки Ивлев. Хороший мужик – толковый, честный, справедливый. Побольше бы таких в русской армии!…
      Увы, за долгую службу чаще попадались сволочи с недоумками в генеральских мундирах, у которых в жиденьких мозгах свербели поразительно одинаковые желания: взятки и квартиры с особняками в столице.
      Но встречались, слава богу, на его пути и другие генералы. Тот же начальник разведки Ивлев или, скажем, Георгий Иванович Шпак…
      Впервые он увидел Шпака в училище – его сын Олег учился в одной роте со Станиславом. Поначалу у пацанов сложилось к Олегу сложное отношение – недолюбливали, насмехались и тыкали за спиной пальцем: блатной, генеральский сынок… Но отец его был человеком прозорливым – вероятно, предвидел такое отношение и, приехав как-то навестить, решил заодно познакомиться со всей ротой…
      Личный состав расположился в ленинской комнате. Георгий Иванович стремительно вошел, окинул взглядом притихших курсантов, представился:
      – Генерал-лейтенант Шпак, командующий армией.
      И повел неспешный рассказ о том, как сам учился в этом училище, как тяжело давались физические нагрузки; как непросто складывалась дружба, проходя этапы от вражды на первом курсе до настоящего братства на четвертом… Потом поведал о тяготах офицерской службы, о командовании взводом и ротой в училище, о войне в афганских горах. О том, как нелегко приходилось менявшей гарнизон за гарнизоном семье…
      Молодые парни слушали словно завороженные, ведь им скоро предстояло повторить этот путь.
      – А теперь, товарищи курсанты, предлагаю эксперимент, – улыбнулся сорокасемилетний генерал, снимая китель. – Я показываю вам три упражнения на перекладине. Если кто-нибудь из вас их повторит – завтра же уедет в отпуск на десять суток – с начальником училища я договорюсь. Слово генерала.
      Рота буквально взорвалась от восторга – каждый из курсантов мечтал хотя бы недельку отдохнуть от бешеных нагрузок.
      Когда же Георгий Иванович показал упражнения, вокруг турника воцарилась гробовая тишина – уровень подготовки для повторения подобной акробатики должен был соответствовать уровню кандидата в мастера спорта – не ниже. Один из смельчаков попытался было изобразить что-то подобное, да упал. Раздался оглушительный хохот…
      – Хорошо, ребята, – снова улыбнулся Шпак, – упрощаем условия: отпуск за одно упражнение. И плюс в подарок мои личные часы.
      Но результат вышел таким же смехотворным.
      – Вот, мужики, чем надо заниматься настоящим десантникам, – подытожил Георгий Иванович на прощание. – Надеюсь, вы всё поняли…
      После такой мастерски проведенной воспитательной работы боле никто из курсантов не смел упрекать Олега в том, что он генеральский сынок. Впрочем, Олег и не давал особого повода для упреков – занимался наравне со всеми и никакими поблажками начальства не пользовался…
 

* * *

 
      Солнце вот-вот должно было спрятаться за неровным горизонтом. Командовавший отрядом рыжебородый грузин выбрал место для короткого привала. Все: и пленники, и чеченцы, и грузины, и даже англичанка, всю дорогу шедшая налегке, попадали в изнеможении на землю. Но мусульмане, передохнув лишь самую малость, повытаскивали из рюкзаков и расстелили небольшие коврики – вторая молитва намаза должна была прозвучать до захода солнца, третья – после заката и продолжиться, пока не погаснет вечерняя заря. Только один из чеченцев не имел принадлежности для исполнения молитвы. Этого измученного и весьма экзотично одетого для походов по горным тропам мужчину постоянно вел на веревке одноглазый боевик…
      "Да, это определенно он, – наблюдая за одноглазым, покивал подполковник, – на той пыльной дороге произошла наша первая встреча. А двумя часами позже довелось свидеться еще разок – при других обстоятельствах. Но, почему он здесь? Сдается, он должен быть в другом месте…"
      До наступления ночи отряд успел пройти по ущелью около семи километров. Рыжебородый, которого сподвижники называли Вахтангом, видел насколько те устали. Вероятно, усталость одолевала и его самого – стоило отряду набрести на подходящее по его мнению местечко, раздалась команда остановиться…
      Лагерь разбили на пологом берегу ручья, набравшем силу и скорее походившем на узкую реку. Командир заметил неподалеку под скалой – в узкой ложбине, пласт не растаявшего серого льда. На этот ледник и приказал уложить трупы.
      Бандиты, уже не таясь, насобирали в реденьком лесочке сухих ветвей и разожгли костер. Каждому из пленников накрепко спутали запястья рук, вдобавок всех связали одной веревкой за ноги. После усадили возле огромного валуна, дали напиться из помятой фляги. Грузины, не обращая внимания на голодные взгляды русских, расположились у костра и принялись ужинать…
      "Все как обычно, – вяло подумал Бельский, – мусульмане в полночь исполнят обряд – четвертую молитву намаза и тоже полезут в рюкзаки за провиантом. Потом все улягутся спать, оставив одного присматривать за нами. Все как обычно, кроме… Удивляет одно: если эти суки имеют целью доставить нас в определенное место живыми, то должны были бы облагодетельствовать парочкой заплесневелых сухарей. А мы кроме воды ничего не получили. Нехороший факт и тревожный для нас сигнал".
      Да, Стас неплохо изучил повадки врагов – в течение следующего часа на каменистом бережке все происходило именно так: грузины пригласили за свой "стол" девицу и обильно поглощали съестные припасы; чеченцы стояли на коленях и отбивали поклоны Аллаху. Затем рядом с кучкой пленных остался дежурить тот грузин, которого дожидались за пограничным перевалом. Кажется, его звали Давидом. А бородатые моджахеды уселись жевать какие-то куски.
      Последним лег одноглазый. Предварительно он проверил надежность веревки и узлов на руке того мужика в странный одежке, когда-то имевшей вид цивильного костюма; другим концом веревки бандит обмотал свой пояс. И обнявшись с автоматом, прикрыл единственный глаз…
      Заснуть Бельский не мог и даже не пытался.
      Во-первых, выспался, за что был безмерно "благодарен" гостье с Британских островов; во-вторых, нещадно глодала совесть за неумение разбираться в людях, а точнее – в стервах. Ну, а в-третьих, сон просто не шел – следовало спокойно поразмыслить, набросать короткий планчик на ближайшее будущее и, по возможности, предпринять какие-нибудь действия.
      Да, в отличие от вымотанных долгим переходом попутчиков, сна не было ни в одном глазу. Рядом с подполковником лежали оператор и молоденький пограничник, чуть дальше ворочался и о чем-то шептал во сне Иван Дробыш. Второго контрактника Стас не видел, но и тот, вероятно спал беспробудным сном… Им целый день довелось тащить два тяжелых тела – силы к ночи иссякли.
      Чеченцы все утро поочередно несли самого Бельского, покуда он не очухался, и разбудить их теперь также было непросто.
      Грузины расположились за чеченцами – немного дальше от костра. И эти выдохлись от многочасового марш-броска, от перестрелки на перевале. "Журналистку" спецназовец в расчет не брал – эта сучка сделала свое черное дело и теперь со спокойной совестью дрыхла, всецело полагалась на грубую силу своих грузинских друзей.
      Единственным бодрствующим в лагере человеком оставался Давид. Сидел он рядом с пленниками; часто курил, глядя на взлетавшие от костра искры. Иногда вставал, выбирал из загодя приготовленной кучи дров парочку толстых сучьев и, подбросив их в огонь, возвращался на прежнее место…
      Спецназовец лежал на спине, прикрыв лицо согнутой в локте рукой. Так было удобнее наблюдать за грузином. Несколько раз ему казалось, что тот засыпает, но в самый последний момент Давид тряс отяжелевшей головой и снова вставал…
      Прошел час, за ним второй. И с каждой минутой шансы вернуть свободу улетучивались. Бельский знал: со сменщиком Давида проблем появится еще больше – человек, даже испытавший в течение дня серьезные нагрузки, но отдохнувший в начале ночи три-четыре часа, на посту уже не заснет. Мобилизованный для длительной работы организм не требует долгого покоя – то была аксиома, исходя из которой, любой неглупый командир всегда назначал первым дозорным наиболее свежего и выносливого бойца. Все остальные легко справлялись с дежурствами во вторую или в третью очередь.
      Потому, невзирая на одеревеневшие мышцы, позы подполковник не менял и решил, во что бы то ни стало дождаться подходящего случая.
      И приблизительно около двух часов ночи долгожданный момент наступил…

       Франция. Париж. 10 мая
      Как ни странно, но охранники растерялись не меньше Ирины.
      Безусловно, в силу специфики службы, этим парням вменялось в обязанность быть готовыми к любой неожиданности. Но, то ли спокойная работа в тихом особняке усыпила их бдительность; то ли, услышав шаги или скрип открываемой двери, они рассчитывали обнаружить в коридорчике кого угодно, только не симпатичную молодую девушку… Кто знает, что повлияло на секундное замешательство, но в тот короткий и напряженный миг, что они стояли друг против друга, им было не до разгадки этого парадокса.
      В голове Арбатовой лишь успела промелькнуть шальная аналогия с жутким случаем, произошедшим здесь же – в Париже. Это произошло почти год назад, и тогда из безнадежной ситуации помог выпутаться Артур.
      Да, в первых числах сентября прошлого года она с Дороховым попала в не менее дикий переплет. И в какую-то минуту того ужасного дня ей тоже показалось: все – карьера разведчицы закончена, едва успев начаться…
      Это было странное сооружение ярко-красного цвета, пришвартованное толстыми канатами к набережной Сены. Оно походило то ли на водонапорную башню, установленную на барже, то ли на плавучий маяк. С берегом освещенная платформа соединялась двумя узкими мостками. Посередине – между мостков горела неоновая надпись "Le Batofar", та же надпись имелась и на красном борту немалого по размерам судна. Именно здесь и должна была состояться короткая встреча Ирины с агентом, во время которой ей надлежало передать крохотный чип с информацией.
      Да, Дорохов тогда не напрасно возмущался.
      – И кто же из вас додумался организовать свидание на этом… дебаркадере?! – раздраженно шептал он, следуя за Арбатовой по набережной.
      – Чем он вам не нравится? – возражала она.
      – А не нравится он мне двумя единственными выходами! Между ними шагов десять и достаточно одного человека с оружием, чтобы перехватить или грохнуть нас обоих…
      Ирина улыбалась в ответ, считая опасения нового телохранителя надуманными. Однако он оказался прав – на борту этого дурацкого плавучего ночного клуба их уже поджидали…
      Вначале все шло по плану. Они расположились за разными столиками: Арбатова осторожно посматривала по сторонам и поджидала появления человека, фото которого ей показали в Москве; Артур сидел в пяти шагах на подстраховке. Посетителей обслуживали расторопные гарсоны, выряженные в форму стюардов океанского лайнера. Ирина заказала апельсиновый коктейль, а напарник потягивал пиво…
      Посетители прибывали – постепенно на занятой ресторацией палубе не осталось свободных столиков. К Ирине подсели два азиата – с виду обычные туристы; о чем-то смешно щебеча на своем корявом языке, они озаряли округу вспышкой фотоаппарата и почти ничего не пили. А за столик к Дорохову уселись две девицы. Сбоку от барной стойки занял место ди-джей; заиграла зажигательная латиноамериканская музыка, а спрятанный где-то проектор высветил на потолочном тенте первые красочные слайды…
      Наконец, она заметила в толпе нужного человека.
      Теперь следовало отправиться в туалетную комнату и достать вживленный под кожу предплечья чип. Затем останется лишь осторожно передать его.
      Мило улыбнувшись, она предупредила азиатов о скором возвращении и, подхватив сумочку, спустилась по трапу на нижнюю палубу – в закуток с двумя туалетными комнатками. Там – запершись в одной из кабинок, и принялась колдовать с предплечьем…
      Каким образом Артур – тогда еще новичок в разведке, сумел углядеть слежку, она не понимала до сих пор. Но не прошло и трех минут, как за дверью раздался приглушенный выстрел, и он появился внутри женского туалета. Все последующие события отпечатались в ее памяти сплошной чередой его коротких, отрывистых команд. Отдав телохранителю инициативу, Арбатова лишь подчинялась и стремилась исполнить их с предельной четкостью.
      Сначала он выдернул из соседней кабинки девушку – его бывшую соседку по столику. Та возмущалась и упорно делал вид, будто собиралась справлять нужду – трусики были спущены до колен, юбка задрана… В таком виде он и припечатал ее о металлическую переборку и, не позволяя опомниться, подверг жесткому допросу. Настолько жесткому, что та и в самом деле описалась.
      Потом, выигрывая время, он заставил ошалевшую от страха девицу связаться с дежурившими на берегу коллегами и доложить об успешном захвате двух агентов. Дескать, ждите – сейчас мы их выведем с плавучего клуба. А сам, меж тем, провел внешним бортом Ирину на корму и заставил прыгнуть в воду. С той минуты и началось почти часовое купание в прохладной Сене – ведь дело происходило в сентябре…
      Господи, и чего она только за тот час не пережила!
      От хорошо освещенного маяка он заставил ее плыть под водой – на поверхность всплывали лишь на несколько секунд – отдышаться и снова набрать полную грудь воздуха. Дорохов замечательно плавал, она же только держалась за его ремень и дергала за ногу, когда становилось невмоготу без кислорода. Удалившись от светящегося "Le Batofar" метров на пятьдесят, он уж было успокоился. Но скоро на палубах началась беготня; автомобили сотрудников спецслужб окружили акваторию реки меж двух мостов; кто-то, врубив мощный прожектор, стал шарить лучом по реке. К тому же стартовала погоня – двое мужчин пустились за ними вплавь…
      И опять Артур оказался на высоте: повернув навстречу преследователям, поочередно расправился с обоими.
      – Устала? Силы еще есть?… – вернувшись и отыскав ее, спросил он.
      – Терпимо. Минут пятнадцать смогу продержаться.
      – Нет, пора заканчивать с купанем, – твердо молвил Дорохов. – Поплыли…
      Она ухватилась за мужские плечи, а он стал грести к противоположному берегу. Так ей поначалу показалось. Но скоро Арбатова поняла: плывут они наперерез светлой яхте, бесшумно и неторопливо разрезавшей форштевнем воду и намеревавшейся пройти мимо на расстоянии метров семьдесят.
      Агент молчала и больше ни о чем не спрашивала, полностью доверив свою жизнь телохранителю. Если он решил плыть к этой яхте, значит, так нужно. Значит, в этом было их спасение…
      Последний раз Артур заставил ее задержать дыхание и уйти с головой под воду, когда до яхты оставалось метров двадцать. Небольшое судно тихо шло под одним парусом против течения, однако на борту играла музыка, слышался чей-то смех.
      Ирина все так же бережно держала в одной руке туфли, другой цеплялась за ремень молодого человека. Он бесшумно плыл на небольшой глубине посматривал туда, откуда должно было появиться белоснежное тело яхты… Затем резко повернул к поверхности, всплыл перед самым носом судна и ухватился за выступающее над гладким пластиковым корпусом ребро форштевня. Яхта поволокла их вверх по реке и скоро беглецы опять поравнялись с проклятым маяком.
      На набережной происходило столпотворение: машины с мигалками, толпы стоящих поодаль зевак, какой-то суетящийся народец – должно быть, сотрудники спецслужб…
      – Господи… поскорее бы отсюда убраться, – дважды приглушенно кашлянув, прошептала девушка, испуганно поглядывая на красную баржу с торчащим посередине маяком.
      – Потерпи еще немного, – успокоил телохранитель, – теперь время работает на нас.
      Яхта все так же неспешно боролась с течением; парус легко покачивался под слабыми дуновениями ночного воздуха. Маячивший впереди мост с оживленным автомобильным движением, казалось, не приближался… Но все же они плыли. И плыли явно быстрее, чем пытались бы это делать, полагаясь на свои изрядно растраченные силы.
      Вскоре Арбатова заметила некое оживление и на другом берегу: три легковых авто прощупывали фарами набережную; несколько мужских фигур метались в пучках света, осматривая прибрежные воды.
      Она покосился на Дорохова – тот, разумеется, устал, однако выглядел решительно и сдаваться не собирался. Тем более теперь, когда у них появлялся реальный шанс уйти от контрразведки. Преимущество заключалось в том, что ее сотрудники не знали, куда намылилась парочка агентов: вверх или вниз по течению. А силенок у них было недостаточно, чтобы обшаривать и держать под контролем оба берега. И, слава богу – пока не видно катеров! А то давно бы прочесали всю реку…
      Над головою нависли бетонные сооружения моста. Казалось, яхта вот-вот зацепит мачтой высокие пролеты.
      Девушка опять посмотрела на молодого человека – тот покачал головой: рано. И, вздохнув, точно соглашаясь с любым решением телохранителя, устроила голову на его плече.
      Яхта вырвалась на свободу из тесного мостового плена – сверху вновь вспыхнули звезды; и поплыла дальше – к самой окраине Парижа…
      От форштевня пришлось отцепиться и энергично грести к берегу, когда сзади появились огни двух патрульных катеров. Вероятно, подошли они, по пути обшаривая прожекторами темную воду, от центральных районов Парижа, где имелось множество причалов. Теперь же один из них обследовал акваторию напротив маяка, а второй пустился догонять яхту…
      К этому времени парусное судно оттащило двух беглецов от траверза плавучего клуба километра на полтора-два. В этом месте Сена сужалась метров до двухсот, и вскоре беглецы оказались у берега. Катер настиг яхту, едва Артур успел помочь спутнице выбраться на низкую гранитную плиту.
      Теперь Дорохову с Арбатовой оставалось лишь пересечь неширокую, слабо освещенную асфальтовую дорогу и скрыться в узеньких кривых улочках парижской окраины…
      Полного провала восемь месяцев назад удалось избежать благодаря находчивости, силе духа и навыкам Артура. И с тех пор Ирина Арбатова безраздельно ему доверяла. Верила и в то, что его способность принимать единственно верные решения в критических ситуациях поможет выкрутиться и на этот раз. Самое главное было понять, что не все потеряно. Для проблемы на борту плавучего клуба нашлось свое решение; такое же решение майор обязательно отыщет и для выхода из сегодняшней дерьмовой ситуации…
 

* * *

 
      Эта ужасная секунда длилась очень долго, а ее окончание ознаменовалось сильнейшим толчком в спину. Ирина врезалась в одного из охранников, и данный маневр стоявшего сзади Артура даровал еще одно мгновение. Воспользовавшись им, он выпрыгнул в коридор и первым обрушил на парней удары своих кулаков…
      Охранник успел оттолкнуть ее, отчего она стукнулась плечом и головой о дверной косяк. Посему дальнейшее происходило для нее как в тумане. Откуда-то сбоку доносилась возня, слышались глухие звуки ударов и приглушенные стоны. Кажется, поединок продлился недолго.
      – Ты в порядке? – тронул ее за плечо майор.
      Девушка сидела, прислонившись спиной к стене. Голова гудела, ушибленное плечо саднило болью…
      – Да, вполне, – поднялась она и глянула на ристалище.
      Оба парня лежали на полу; лицо одного было в крови. Дорохов тоже слегка пострадал: струйка крови стекала из рассеченной брови, на правом кулаке виднелась приличная ссадина.
      – Пойдем, Ира, – поторопил он.
      – Подожди, – полезла Арбатова в карман джинсовых брюк. Выудив пластиковый пузырек со снотворным, протянула напарнику: – заставь Грэнвилла выпить еще с десяток капсул – он не должен проснуться.
      – Думаешь, его отчет прольет свет на наш замысел?
      – Уверена. Он сообщит о цели нашего визита, на что руководство Отдела скорректирует все операции Лиор Хайек, и тогда… В общем они не должны знать о наших намерениях. Пусть гадают, зачем мы здесь появлялись.
      С этими словами она сунула в руку молодого человека пузырек и, отыскала номер, в котором должен был находиться компьютер американки еврейского происхождения…
      Да, в этих апартаментах определенно проживала женщина – за дверью витал стойкий аромат дорогих духов; под высоким зеркалом в прихожей красовалась целая коллекция всевозможной парфюмерии. Ирина даже не пошла к шкафу – проверять одежду, а сразу направилась к письменному столу, где поблескивал черным экраном открытый ноутбук.
      Вскоре тот тихо загудел, монитор вспыхнул голубым светом. В одном из портов уже торчала флешка со специальной программой, позволяющей за пару минуту выудить из жесткого диска все текстовые файлы и при этом стереть следы последнего включения и копирования.
      – Готово, – прошептала девушка, выдергивая флешку.
      Запирая дверь, она увидела вышедшего из соседнего номера Артура.
      – Сожрал сквозь сон и запил водичкой, – доложил он, выглядывая за угол.
      Спустившись вниз, они обнаружили все ту же картину: Оська держал правую ладонь под газетой и старательно делал вид, будто зачитался передовицей; портье же топтался с противоположной стороны мраморной стойки, подобно прилежному ученику сложив обе руки перед собой.
      – Так, Эмильен, последний к тебе вопрос, – оторвался капитан от газеты, – кто открывает ворота?
      – Охрана. Пульт управления у них, – приглушенно отвечал тот, – я ведаю только ключами от номеров.
      – Хреново. Тогда пошли с нами.
      – Куда?…
      – Что значит куда! Ну, тебе же, как гостеприимному хозяину полагается пэ-проводить гостей до машины?
      Пожилой лысеющий мужик кашлянул в кулак и покинул свой закуток.
      – Гэ-граждане, ворота нам не откроют, – нагнав у выходной двери друзей, поделился новостью Сашка. – Придется таранить.
      – Тогда держи ключи и садись за руль – ты у нас специалист по таранам, – прошептал Артур, быстро спускаясь по ступенькам.
      Перед посадкой в автомобиль Сашка поменялся с другом: взял ключи зажигания и незаметно передал пистолет.
      Портье мялся неподалеку, покуда не взревел двигатель. И только когда "Пежо" немного сдал назад, а затем с визгом покрышек рванул к воротам, Эмильен, словно позабыв о возрасте, стремглав помчался в холл.
      Но поднимать тревогу было поздно. Раздался сильный удар; воротные створки вывернулись наружу, и юркое авто, основательно искалечив передок и лакированные бока, вырвалось на свободу.
      Спустя несколько секунд на крыльце особнячка появилась парочка охранников. Невзирая на возбуждение и решимость организовать погоню, лица отчетливо сохраняли отпечатки складок постельного белья. Парни ринулись к одной из машин, да возле ворот застряли – громоздкий "BMW" не пролазил меж искореженных створок.
      Да что было толку догонять троих наглецов? Они уж мчались в неизвестном направлении; через пару минут бросят засвеченную машину, разделятся и поодиночке рванут на разные вокзалы. Ищи их там…
      Потому, глядя на неловкие потуги молодых охранников, портье махнул рукой, выудил из кармана сотовый телефон и принялся кому-то названивать – верно, докладывал о чрезвычайном происшествии непосредственному боссу.

       Российско-Грузинская граница. 22 мая
      Пограничный перевал представлял собой обычную седловину, коих здесь – в горах Большого Кавказа, можно было отыскать бесчисленное множество. Глядя снизу вверх на неровную дугу, казалось, будто седловина создана Всевышним специально для темно-синего неба, целиком помещавшегося в эту удобную исполинскую колыбель.
      Слева от перевала виднелся заснеженный пик Камито; справа – нагромождения вершин многоголовой Шайхкорт. Воображаемая линия, разделявшая два государства, проходила точно по перевалу и петляла от одной горы к соседней около четырех километров.
      Рассредоточившись в неглубокой расщелине, отряд Вахтанга четверть часа наблюдал за седловиной. Прозрачный воздух в ясную солнечную погоду дозволял изучить ее от края до края. Все вокруг было спокойно; ни одной живой души…
      И вдруг, буквально за несколько секунд до команды рыжебородого о начале самого ответственного этапа, на отряд обрушился град свинца.
      Стреляли справа. Это опытный Усман определил молниеносно – еще до того, как слух уловил эхо далеких очередей. Неискушенные в боевых действиях грузины поначалу заметались; открыли ответный огонь, паля просто так – наугад. Ведь никто из них огневых точек не видел.
      – Надо уходить! – глядя на суматоху, крикнул одноглазый. – Сейчас они вызовут подкрепление, и нас запрут на перевале! Тогда не пробиться!…
      Вахтанг моментально оценил правоту бывалого чеченского воина, или же громкий окрик заставил придти в себя и принять правильное решение. Возможные варианты и разрозненные звенья предстоящих событий быстро соединились и выстроились в голове рыжебородого в четкую логическую цепочку. Так некстати оказавшийся поблизости пограничный наряд наверняка связался с заставой; оттуда пошел доклад дальше, и, вероятно, в эти минуты уже отдается приказ поднять в воздух с ближайшего аэродрома пару штурмовых вертолетов. Догадки подталкивали к решительному действию – любая задержка на российской территории могла обернуться гибелью отряда.
      И, вскочив на ноги, грузин заорал:
      – Берите русских! Уходим!
      Четверо пленных взвалили на себя двух убитых спецназовцев; чеченцы подхватили здоровяка-командира. И отряд пустился вверх по пологому склону к спасительному рубежу.
      Пули вспарывали прозрачный воздух, с противным звуком впивались близи бегущих людей в грунт и поднимали фонтанчики мелкой каменой крошки. Грузины оборачивались и стреляли на ходу из "валов", должно быть, с испугу позабыв об их небольшой прицельной дальности…
      Спустя минуту поспешного отступления вскрикнул, упал и схватился за голову Гурам – автоматная пуля на излете шибанула вскользь, повредив ухо и оставив длинную полоску разодранной кожи на виске. Товарищу помог подняться Вахтанг, и вместе они, изрядно утеряв скорость, поковыляли к кордону.
      – Давид, задержись здесь минут на пятнадцать – прикроешь нас! – распорядился командир. – И возьми нормальный автомат – дистанция большая!…
      Давид отделился от основной группы, залег за камнем. Послышались ответные очереди…
      И все же им удалось пересечь незримую линию, разделявшую два государства. За спиной осталась территория России, Ичкерии и Северного Кавказа. Впереди – насколько позволяла видимость, простирались горы Грузии.
      Вместе с выстрелами понемногу стих и взятый перед перевалом бешеный темп; передвигаться стало легче – тропа пошла вниз – к глубокому ущелью. В паре километров от кордона отряд коротко передохнул, затем спустился ниже. А на берегу узкого ручья решили дожидаться Давида…
      Вскоре после остановки очнулся и офицер-спецназовец, которого по очереди несли чеченцы. Отходил от сна он медленно: сначала вращал безумными глазами, потом уселся и принялся растирать ладонями затекшие мышцы. Наконец, покачиваясь, встал на ноги…
      Да, это был тот самый спецназовец. Теперь, рассматривая его ожившее лицо, Усман окончательно утвердился в правоте недавней догадки.
 

* * *

 
      Это случилось две зимы назад – спустя пару месяцев после кровавой бойни на дне неглубокого ущелья у берегов речушки Хуландойахк. Оставшиеся в живых воины горели страстным желанием отомстить федералам за смерть единоверцев. Тогда-то и устроили хитрую засаду на манер той, что погубило партизанское соединение Ризвана Абдуллаева.
      Тех натасканных псов, что расстреливали чеченцев в ущелье, выслеживали долго. И усердие с терпением были вознаграждены – в засаду на забытой Аллахом проселочной дороге угодила колонна из двух "бэтээров" и грузового автомобиля посередине. Ведущий транспортер сгорел сразу, подорвавшись на заложенном фугасе, второй получил в правый бок пару зарядов из гранатометов – из его чрева тоже не выполз ни один неверный. Грузовик расстреливали из автоматов…
      И все-таки с десяток русских уцелело. Они организовали круговую оборону и долго огрызались ураганным огнем. Рассчитывать на то, что спецназовцы поднимут руки, не приходилось. Эти никогда не сдавались – проще было в августе выпросить у Всевышнего снег.
      Оставшихся неверных обложили со всех сторон; перестрелка продолжалась дольше часа. Потом у них иссякли боеприпасы – очереди стали короче и реже; все чаще звучали одиночные выстрелы. Последнюю точку в том бою поставил решительный штурм: сначала чеченские воины ползком подобрались вплотную к дымившему грузовику, за которым прятались оставшийся русские, и закидали их гранатами…
      Их выжило четверо – оглушенных, контуженных, израненных. Всех четверых уложили мордами вниз, рядком – вдоль пыльной дороги. Два молоденьких, обритых наголо солдата ничего не слышали – из ушей сочилась кровь; оба затравленно оглядывались на чеченцев. Третий – младший офицер лет двадцати пяти, лежал смирно, обхватив голову руками. И лишь четвертый – по возрасту самый старший, внешне оставался невозмутимым.
      По части лишения жизни неверных в отряде Абдуллаева специализировался Вахид Габаров – отчаянный муджахед, начитавшийся заумной литературы по радикальным ветвям ислама.
      Боевики, среди которых был и Усман, стояли тут же, курили и посмеивались в ожидании кровавого зрелища. Вахид же, широко расставив ноги, встал над первым пацаном, вынул из ножен длинный кинжал. Приподняв его голову, смачно выругался по-русски и несколькими привычными сильными движениями перерезал тонкую глотку. Тот даже не успел вскрикнуть – выпучив глаза, захрипел, забулькал и скоро затих.
      Вторым на очереди оказался младший офицер. Этот был поздоровее – Габарову никак не удавалось запрокинуть назад его голову. Пришлось завести назад руки пленного и накрепко стянуть запястья ремнем. Но и теперь до глотки лезвие добралось не сразу – мужик успел издать жуткий крик прежде, чем в белую пыль хлынула горячая темная кровь…
      А вот с третьим вышла заминка. Понимая, что жить ему осталось считанные минуты, мальчишка вскочил и резво рванул к ближайшим зарослям. Муджахеды вскинули автоматы.
      – По ногам! – заорал Вахид, не желая упускать добычу.
      После первых же выстрелов парень споткнулся и упал – одна из пуль пробила бедро. Его приволокли обратно к пыльной дороге. И снова Габаров, заходя сзади и нависая над жертвой, тянулся кинжалом к горлу…
      Тот ускользал – позабыв о раненной ноге, пятился на четвереньках; закрывал руками горло, поскуливал и просил пощадить. Вахид злился и кричал – ухватиться было не за что – лысая голова выскальзывала из потной ладони. В конце концов, к молодому спецназовцу подошли еще двое и ударами прикладов заставили успокоиться, лечь. Но и после этого Габаров не сумел подобраться к глотке. Рассвирепев, он начал резать шею пленника сбоку…
      Оставался последний – четвертый.
      Этот крепкий мужик был здорово ранен – камуфляжка на спине в двух местах намокла от крови. Потому офицер и не дергался, а, закрыв глаза, тяжело дышал; возможно, терял на какое-то время сознание. И с ним Вахид разделался бы шустро, если бы не провозился с мальчишкой.
      Едва он встал над ним и, оглянувшись на соплеменников, произнес какую-то шутку, как на проселочной дороге показалась русская техника. Несколько БМД на полном ходу спешили на выручку погибшему подразделению – вероятно, тот лежавший на земле офицер успел в начале боя вызвать по радио подкрепление.
      Пришлось спешно уходить в лес, не довершив начатого дела.
      Но то была только первая встреча. Вторая – и именно тогда Усман хорошенько разглядел и запомнил мускулистого офицера – состоялась несколькими часами позже…
 

* * *

 
      – Ну вот, похоже, и этот очухался, – процедил Хамзат и кивнул на здоровяка.
      Офицер-спецназовец кое-как встал на ноги; покачиваясь, оглянулся назад – на седловину, где отряд получасом ранее попал под обстрел. Но тогда он еще не был в сознании, не слышал стрельбы и, верно, до сих пор не понимал того, что произошло с ним и его группой.
      Наблюдая за ним, Касаев снял с ладони короткую – с обрезанными пальцами перчатку, вытер ей пот со лба, отчего только пуще размазал грязные подтеки. Пододвинул на всякий случай поближе автомат…
      "Очухался – и то хорошо, – довольно подумал он. – Если Давид не появится в ближайшие пятнадцать минут – русский окончательно придет в себя, и тащить его дальше не придется. До чего ж тяжел, собака! Килограммов сто – не меньше…"
      Русский ошалело таращился по сторонам, натыкаясь взглядом то на связанных мужчин, то на тела мертвых сослуживцев; на лице читалось удивление, смешанное с отчаянием. Потом он долго смотрел на женщину в красной куртке, но той, похоже, было не до него. Манерно согнув холеную ручку, она покуривала сигарету и мечтательно глазела на горные вершины…
      Вахтанг обработал рану на голове Гурама, плотно ее перебинтовал и ободряюще хлопнул товарища по плечу. Заметив же пробуждение спецназовца, по виду и возрасту бывшего в группе старшим, подошел и с въедливой ухмылочкой бросил:
      – Выспался, ублюдок? Поставить в общую связку! И пусть теперь сами его тащат – путь предстоит не близкий. Ничего-ничего – вы еще за все ответите! И за Абхазию, и за Осетию! Русские свиньи!…
      И, отвернувшись, поднял бинокль…
      Но склон оставался пуст. Тогда рыжебородый вытащил из нагрудного кармана рацию, нажав кнопку, что-то прокричал по-грузински. И скоро рация зашипела в ответ. Вахтанг радостно оскалился и снова принялся изучать южный склон перевала.
      Через минуту довольным тоном сообщил:
      – Давид возвращается. Сейчас переведет дух, и тронемся дальше.
      В ущелье действительно спускался Давид. Приблизившись к стоянке отряда, он поднял над головой автомат, показал белые зубы в широченной улыбке и выкрикнул приветствие на родном языке. Они обнялись с Вахтангом, после чего молодой грузин без сил опустился на землю рядом с раненным земляком…
      "Если хочешь возненавидеть грузина – запишись к нему в партизанский отряд", – скрипнув зубами, подумал Касаев.
      И повернувшись к Хамзату, спросил:
      – Ты, кажется, твердил, будто наша помощь им нужна только для пересечения границы. Перевал остался сзади, но теперь Вахтанг намекает на длинный путь. Что-то я не пойму, кто из вас говорит неправду.
      – Э-э, Усман, почему ты такой нетерпеливый?! – неодобрительно качнул тот вахабиткой. – Русских должна забрать машина, понимаешь?
      – Какое мне до этого дело?…
      – Ну, где ты видишь тут дорогу? Как машина сюда доберется? Вот дотащим их до ближайшего села с дорогой, и на том наша задача будет выполнена. Так нам объяснял Вахтанг…
      – Село, дорога, машина… Все это – не моя забота! – отрезал одноглазый. – Еще сутки топаю с отрядом, раз уж по пути, а дальше… Дальше наши маршруты расходятся.
      – Смотри… Я тебя уже предупреждал, чтобы ты был с Вахтангом поосторожней. Здесь в Грузии он хозяин положения! Захочет – в порошок сотрет.
      В этот момент, словно подтверждая правоту Хамзата, рыжебородый громким голосом приказал закончить отдых и продолжить движение.
      Чеченцы вяло повиновались.
      Подталкивая идущего впереди Атисова, одноглазый зашагал рядом с приятелем. Следом за ними топали русские, тащившие тела двух своих товарищей…
      – Он и в наших горах чувствовал себя хозяином, – проворчал Усман в продолжение прерванного разговора.
      Но Хамзат то ли не расслышал, то ли не захотел развивать неприятную тему. Или экономил силы для долгого перехода к ближайшему грузинскому селению.
 

* * *

 
      Усман спал отвратительно. Хоть и вымотался за последние дни, изголодался, да и нервов истратил порядочно – все одно не удавалось отключиться. Казалось, здесь – в Грузии, можно себе позволить расслабиться, забыться беспробудным сном. Тем более что ночные дежурства Вахтанг чеченцам не доверял – назначал своих, а под утро дежурил сам, обдумывая на свежую голову план предстоящего дня. Но, видно, крепко вошло в привычку вздрагивать при малейшем шорохе или просыпаться каждые полчаса; нащупывать одной ладонью готовый к стрельбе автомат, а другой дергать за веревку, проверяя, не сбежал ли пленник.
      Сегодняшняя ночь радовала теплом. Миновав пограничный перевал, отряд несколько часов спускался по склону, пока не оказался на дне ущелья. Исток грузинской речушки, возле которой весело полыхал костерок, находился много ниже продуваемых всеми ветрами отрогов. К тому же и дышалось здесь гораздо легче…
      Однако желанное забытье приходило урывками. К старым привычкам добавилось растущее беспокойство: отпустит ли с миром Вахтанг после выполнения отрядом секретной миссии, или…
      Вот и ворочался, таращился единственным глазом в черное небо вместо того, чтобы отдыхать и набираться сил перед следующим тяжелым переходом…
      От тягостных размышлений иногда отвлекал молодой Давид – подходил к кучке нарубленного сушняка, брал пару сучьев и бросал их в огонь; или, покопавшись в кармане жилета, щелкал зажигалкой… Где-то в середине ночи Касаев опять провалился в сон, а когда в очередной раз проснулся, к своему удивлению обнаружил дозорного спящим.
      – Тоже мне – воины, – скривившись, приглушенно прошептал он.
      За подобный проступок в соединении Ризвана Абдуллаева наказывали нещадно. И не помогли бы никакие оправдания: дескать, здесь не Ичкерия, а союзная страна; федералы остались за перевалом; все устали…
      Усман поднял небольшой камешек, чтобы запустить им в грузина, но вдруг замер – один из пленников внезапно приподнялся и потянулся рукой к "валу", аккуратно прислоненному к камню, рядом с которым клевал носом Давид…
      Ладонь одноглазого моментально нащупала автомат.
      – Эй! – негромко окликнул он здоровяка.
      Тот медленно обернулся, увидел направленный на него ствол, опустил руку и лег на место.
      Маленький камешек описал дугу над костром и тюкнулся по опущенной голове горе-дозорного. Встрепенувшись и шумно выдохнув, грузин очумело глянул влево, вправо… и сызнова полез в карман за сигаретами.
      А Усман еще долго ощущал на себе выжидающий взгляд здоровяка-спецназовца…
      Второй раз они повстречались спустя полтора часа после резни на проселочной дороге.
      Остаткам чеченского отряда тогда вновь не повезло – подоспевшие спецназовцы блокировали небольшой лесок. Окружив, загнали плотным огнем в балку и долбили из всех видов оружия, пока… Одним словом, через полтора часа из балки с поднятыми руками вышли только двое: Усман и Вахид Габаров. Тот самый Габаров, что полосовал русским глотки.
      Избив обоих, обозленные бойцы спецназа притащили их на тот же проселок, где лежали трупы их товарищей. Возле одной из боевых машин оказывали помощь раненному здоровяку, жизнь которого недавно висела на волоске.
      Завидев пленных, он поднялся, покачиваясь, подошел; пристально посмотрел на Габарова… Затем молча выхватил из грудных ножен ближайшего бойца кинжал, обхватил голову Вахида и одним движением распорол ему шею. От левого уха до правого. А, отбросив обмякшее тело, двинулся к Касаеву…
      В ту минуту Усман уже мысленно читал молитву; думал все – конец. Однако мужик с перебинтованным торсом устало произнес:
      – Этот в казни не участвовал. Связать его. В Ханкале передадим местным силовикам…
      Потом был долгий и тряский путь до Ханкалы. Мрачный Касаев вздыхал, морщился от боли в туго стянутых веревками руках и дивился зигзагам капризной судьбы. Выходило, успей Габаров на дороге лишить жизни всех четверых неверных, и некому было бы вступиться – разъяренные гибелью сослуживцев спецназовцы, не стали бы разбираться, не пощадили бы…
      В Ханкале его и в самом деле передали представителям грозненской милиции. Ну а потом, по дороге в СИЗО он повстречал давнего знакомца в милицейской форме. С ним и договорился; он и помог за приличную сумму снова обрести свободу.

       Италия. Рим. 21 мая
      Вглядываясь через лобовое стекло автомобиля в освещенную желтым фонарным светом улицу, Сашка отрывисто прошептал:
      – Зэ-знаешь, когда я потерял веру в большое, сэ-светлое, чистое?
      Артур почувствовал, насколько взволнован и неспокоен друг. Должно быть, и дурацкие вопросы свои задает неспроста – хочет отвлечься, снять внутреннее напряжение. Дорохов и сам ощущал схожесть нынешней ситуации с теми, что частенько приключались в Чечне: та же неизвестность, тот же накал, аналогичная значимость для положительного исхода каждой маломальской детали. Обоим снова приходилось переживать за Ирину, которой отводилась первейшая роль в разработанной операции…
      Сейчас Оська расскажет очередную идиотскую историю.
      Однако все его "философские догмы" при очевидной и подчас глуповатой простоте имели одно потрясающее качество – они моментально вылечивали от стресса, напрочь снимали психологический ступор. Исходя из этого, майор не отмахнулся и не послал его, как водится "воровать патроны", а лишь поморщившись, предположил:
      – Знаю. Ты в прошлом году рассказывал. Когда нас в учебный центр из СИЗО конвоировали.
      – Постой-постой!… Это про что я тогда рассказывал?
      – О твоем разочаровании в бабах. Дескать, вечно тебе попадаются с сосками разной величины.
      – Типа на левых гэ-грудях больше чем на правых?!
      – Вроде того.
      – Э-э, маймуно, виришвило! – энергично замотал башкой Осишвили. – Не о том ты говоришь! Я ж когда повстречал в Лионе свою фэ-французскую мамзель, так сразу по этому поводу и успокоился. Линейку к ее сиськам в первую же ночь пэ-приложил и представляешь – совпали, мля, до миллиметра! Ну, я обалдел, конечно, от радости и забыл обо всех прежних недоразумениях.
      – Стало быть, разувериться в жизни ты успел еще до того знаменательного момента?
      – Ну да! В ранние годы меня, понимаешь ли, постигло первое гэ-глубочайшее разочарование.
      У Дорохова дрогнули в улыбке губы; он выдохнул, расслабил уставшие от долгого напряжения мышцы. И приготовился услышать очередную страшную трагедию из насыщенной Сашкиной судьбинушки.
      – …Иду я, зэ-значит, в далеком детстве со своим дедулей по обезьяньему питомнику, что был когда-то в Сухуми, – начал торжественно излагать тот. – Хорошо вокруг: пальмы, цветочки, солнышко, запах моря… Слева от асфальтовой дорожки в большом вольере семейство макак бананами давится, дальше шимпанзе кому-то рожи корчат… А сэ-справа прудик небольшой искусственный устроен, – в нем лебеди хороводом плавают. Изящные такие, белоснежные… с черными, будто накрашенными зенками. И вот представляешь, выходит из воды одна такая лебедушка – кэ-красотища неописуемая: стать, величавость, грация… Мы с дедом аж замерли, с места сдвинуться не можем – стоим, любуемся…
      Капитан прервал повествование, протяжно вздохнул.
      Артур же, заслушавшись гладким повествованием, не выдержал:
      – Ну, дальше-дальше рассказывай – не томи!
      – Дальше… А дальше отряхнулась, значит, эта краля от водицы и ка-ак наложит цельную кучу посреди раскаленного асфальта!
      – От те раз, – едва сдерживал душивший смех Дорохов.
      – Вот и я говорю! Наложила и поперлась в раскоряку обратно к водоемчику. Куда подевалась грация, куда исчезла стать – до сих пор понять не могу… Вот и песенке трандец, а кто слушал – молодец! Подозреваю, что именно в тот день мое безоблачное детство со сказочными гэ-грезами, так сказать, безвозвратно скончалось.
      – И виной тому проклятая лебедиха.
      – Тебе смешно! А я по дороге домой чуть не расплакался, мля, от досады. Дед с перепугу даже мороженого тэ-три порции купил…
      В это время ожил мобильный телефон, лежащий на приборной панели автомобиля. Мужчины разом примолкли; Артур схватил телефон, но абонент, сделав короткий звонок, уже прекратил вызов.
      Это и был долгожданный сигнал от Ирины.
      – Пора, – мгновенно сделался серьезным майор.
      И, покинув салон, быстрым шагом пошел вдоль оживленной ночной улицы.
 

* * *

 
      Так называемый римский "сезон помещений" закончился в середине апреля. С пришедшим на Апеннинский полуостров теплом открылся "сезон уличный", и уже с месяц многочисленные туристы, гости, и жители итальянской столицы стекались к центрам ночной жизни трех римских районов: Трастевере; "Бермудский треугольник" возле пьяцца Навона; и, наконец, квартал Тестаччо вокруг холма Монте-деи-Коччи. Народ слушал живую музыку, глазел на представления артистов; потягивал пиво и коктейли, танцевал и веселился на свежем воздухе…
      На мощеной булыжниками улочке, вдоль четырехэтажного дома с деревянными жалюзи на окнах, расположился длинный ряд больших брезентовых зонтов. Под каждым светилась желтая лампочка, освещавшая несколько обустроенных вокруг крохотных столиков. "Blu Bar" на Via dei Soldati предпочитали посетители, говорящие по-английски. Бар был не из дешевых – самый скромный ужин в заведении обходился посетителю в сотню евро. Верхней же ценовой границы попросту не существовало.
      За одним из столиков сидела небольшая компания: молодая симпатичная женщина, и двое мужчин, поведением и манерами похожих на англичан. Мужчинам было лет по пятьдесят или чуть больше; оба сыпали комплиментами и ухлестывали за милой барышней. Та скромно прятала улыбку – не отказывала ухажерам, но и не торопилась отвечать на пылкую и отчасти показную страсть конкурировавших меж собой приятелей…
      Познакомились они утром на самых верхних ступеньках Испанской лестницы. Мужчины вышли из отеля "Хасслер", а девушка поднималась по последнему пролету навстречу. Неловко столкнувшись с одним из них, она выронила сумочку и рассыпала все ее содержимое. Так, ползая по ступеням, и познакомились. Потом, сраженные ее внешностью англичане, помогли устроиться в отеле и пригласили прогуляться по Риму. Она не смогла устоять перед галантными кавалерами – приняла в номере душ, наскоро облачилась в соблазнительный наряд и выпорхнула из прохлады отеля в тридцатиградусную жару…
      Потом они долго бродили по центру Рима, любовались античной архитектурой; на пьяцца Трилусса отобедали в индийском ресторане "Сурия Махал" с чудесным видом на грандиозный фонтан. Сумерки застигли их на Via dei Soldati, и когда переулки с улочками окрасились в золотистый цвет фонарей, троица, не раздумывая, обосновалась в ближайшем баре.
      В течение дня сотовые телефоны двух мужчин не умолкали. Звонки беспрерывно раздавались и поздним вечером – то один, то другой знакомец извинялся перед дамой и, встав из-за столика, отходил шагов на двадцать от летнего бара для переговоров. С наступлением полночи, туристов и солидной публики поубавилось; вокруг стало больше молодежи, съезжавшейся к площадям и питейным заведениям на мотоциклах и крохотных мотороллерах. Улицы наводнили девицы легкого поведения и экстравагантные молодые люди…
      – Никогда не понимал этих… ребят, – отхлебнув из высокого бокала, покосился на кучку трансвеститов ладно сложенный шатен по имени Фрэнк.
      – А что нам до них? – возразил другой – Эдвард. – Я, к примеру, ханжой себя не считаю. Услугами "трансов" не пользуюсь, но и ничего против не имею.
      За двумя соседними столиками бесновалась кучка странных существ: силиконовые сиськи, длинные ноги, очаровательные улыбки… Но прикол заключался в том, что соблазнительные мини-юбки этих ярких "девушек" скрывали атрибуты мужского пола.
      – Нет уж, увольте. Я предпочитаю настоящих женщин, чей пол определяется богом еще в утробе матери, – с уверенностью настоящего знатока заявил Фрэнк. И посмотрев на сидевшую рядом девушку, уточнил: – Вот, скажем, наша милая Энни. Я не променял бы ее на всех "трансов" нашей планеты!
      Девушка одарила его благодарным взглядом; Эдвард же сухо кивнул. В последние полчаса он выглядел неважно – к винным коктейлям не прикасался, зато бокал за бокалом поглощал минеральную воду, часто промокал лоб платком и незаметно кривил губы. Приятели не замечали этой перемены и продолжали тему. Троица разговаривала по-английски, а соседи тараторили на итальянском. И, тем не менее, осторожно рассматривая ближайшую "даму" в черном латексе, молодая женщина почти шепотом произнесла:
      – Не знаю… Мне до них тоже нет дела. Но я слышала, будто их услуги весьма недешевы.
      – От тридцати до шестидесяти евро! – вскинул ко лбу брови Фрэнк. – На Британских островах за такую сумму можно снять премиленькую девицу на целую ночь!…
      – Экзотика стоит дорого, – пожала плечиками собеседница.
      – Совершенно верно, – поддержал Фрэнк.
      И в этот миг Эдвард не выдержал. Тяжело дыша и прижав ладонь к желудку, он сказал севшим от напряжения голосом:
      – Знаете, друзья, я что-то неважно себя чувствую. Кажется, это последствия чрезмерно острой пищи.
      – То-то я смотрю, ты совершенно перестал пить, – озаботился приятель. – Изжога? Или острые боли?
      – Сам пока не пойму. Непонятная тяжесть в желудке и немного подташнивает.
      – Тут неподалеку есть аптека – помните, мы проходили мимо? – заволновалась девушка.
      – Нет, Энни, благодарю – я не слишком доверяю лекарствам. Мне бы просто отлежаться, – допил Эдвард минералку и встал из-за столика, – прошу, меня извинить, но я все же вернусь в отель. Если хотите, поедем вместе.
      Прежде чем девушка открыла рот, Фрэнк поспешил заявить:
      – Знаешь, Эдвард, я сейчас помогу поймать такси и отправлю тебя в гостиницу. А мы еще посидим – что в такую ночь делать в номере? Ты ведь не возражаешь, Энни?…
      – Пожалуй, еще часик здесь побыть можно, – согласилась она.
      Покачиваясь, нетрезвые мужчины пошли к проезжей части…
      Спустя минут пять довольный Фрэнк вернулся.
      – Все в порядке – я посадил Эдварда в машину и через пятнадцать минут он будет в номере, – известил он, прикурив сигарету. А, увидев на столике два полных бокала, просиял: – О, Энни, вы молодец – не теряли напрасно времени!
      – Я заказала еще по одной порции. Вы, кажется, предпочитаете ром с колой?
      – Совершенно верно – мне действительно нравится слегка разбавленный кубинский Бакарди. Благодарю вас.
      Он с наслаждением сделал пару глотков и снова затянулся сигаретой. Скоро Энни почувствовала его ладонь на своей коленке – с уходом приятеля-конкурента Фрэнк осмелел – вел себя решительно и вальяжно. На симпатичном личике девицы промелькнула неприметная улыбка – должно быть, она о чем-то вспомнила…
      А мужчина, словно пытаясь отвлечь ее внимание от фамильярных прикосновений, не умолкал:
      – В девяностых годах мне часто приходилось бывать в Риме. Знаешь, в то время в ночной жизни итальянцев случился непонятный застой. Рестораны, точно сговорившись, закрывались в одиннадцать вечера; в ночных клубах царила скука; центр наводняли полицейские, а молодежь растворялась. Не то, что сейчас…
      Она подыгрывала, не замечая его вездесущих пальцев: потягивала коктейль и с интересом наблюдала за обитателями соседних столиков. К чему было противиться? Кажется, здешние нравы дозволяли прилюдно проявлять некоторую вольность. Три молодых итальянца клюнули на призывные жесты трансвеститов и примкнули к разбитной компании. Следом, предугадывая желания разогретых спиртным посетителей, погасли яркие лампы под брезентовыми зонтами, все пространство вокруг погрузилось в тускло-желтое марево уличных фонарей. Официанты куда-то разом исчезли, но музыка не стихала – заведение продолжало работу…
      – У нас кончился коктейль, – многозначительно улыбнулась она, когда не встречавший сопротивления Фрэнк продвинул ладонь под юбку.
      – Сей момент, – поискал тот взглядом официантов и, не найдя таковых, сам направился внутрь бара к стойке.
      Скоро он поставил на столик два полных бокала. Однако предаться дальнейшему изучению податливого женского тела не позволил звонок мобильного телефона. Извинившись, высокий мужчина поспешно отошел к краю тротуара и говорил с кем-то пару минут…
      – Наверное, это звонил Эдвард, – с готовностью поцеловала она подошедшего и обнявшего ее Фрэнка, – как он себя чувствует?
      – Это был не Эдвард, – устроился он на стуле.
      Затем потянул девушку за руку – заставил ее подняться и пересесть к нему на колени. Мужская рука без промедления нырнула под черный топик, ощупала аппетитную грудь…
      Энни поглядывала на соседей: "трансы" облепили троих итальянцев, кто-то из компании постанывал, кто-то тараторил на итальянском… И никому не было дела до происходящего в двух шагах. Видно, поэтому девушка не возражала: Фрэнк задрал топик и целовал набухшие соски; она легонько поглаживала его темные волосы…
      Скоро мужская ладонь сызнова обосновалась на ее ножках; затем, насладившись гладкостью кожи, забралась под тонкие шелковые трусики…
      – Давай выпьем, – прошептала она.
      – С удовольствием, – подал он высокий бокал.
      Ополовинив же тремя глотками свой, поставил его на стол, смочил в коктейле два пальца и вновь полез под юбку Энни…
      Запрокинув назад голову, она еле слышно прошептала:
      – Поедем в отель, Фрэнк.
      – Видишь ли… Я живу в одном номере с Эдвардом.
      – Это не проблема. Я приглашаю тебя к себе – в моей спальне стоит широкая и удобная кровать.
      Лицо мужчины озарилось довольной улыбкой: признаться, он и не собирался добиваться близости с нетрезвой девицей прямо здесь, он желал овладеть ею в отеле; и она готова была отдаться в номере! Более того – аппетитная попка нарочито елозила по его бедрам, возбуждая и словно требуя скорейшего продолжения чудесного вечера…
      – Я хочу тебя, Фрэнк! Скорее поехали в отель, – шептала девушка, ощупывая его брюки чуть пониже ремня, – купим по дороге мартини и… Мне нужно принять душ, а потом…
      – А что будет потом?
      – Потом я подарю тебе незабываемую ночь! Ты никогда ее не забудешь! Обещаю!…

       Северная Грузия. 23-24 мая
      За несколько минут до рассвета одноглазого растолкал Хамзат.
      Лишь под утро все причины для треволнений поблекли, ушли, и удалось забыться долгожданным сном. Оттого и не хотелось пробуждения; не было желания разменивать сладкую негу на неизвестность холодного пасмурного утра…
      И все-таки пришлось встать, ополоснуть лицо ледяной водой из ручья и прочитать вместе с соплеменниками молитву. А после короткого завтрака отряд двинулся дальше на юг.
      Ближайший час похода преподнес Усману очередное нехорошее открытие. Он немного знал северные районы Грузии – не раз довелось зализывать раны в здешних ущельях. Знал расположение ближайших сел, куда боевики наведывались за провиантом, спиртным и медикаментами. Однако маршрут, по которому повел их Вахтанг, странным образом уходил куда-то в сторону от селений.
      "Почему он петляет? – сызнова поражался одноглазый, – почему не перешел приток Андийского Койсу и не направился прямиком к автомобильной трассе? Или опять что-то недоговаривает? Что-то затеял и скрывает от нас?…"
      Мелководное русло Койсу, пересекавшее границу и уходящее в Дагестан, извивалось по дну ущелья вдоль пограничных перевалов. Миновав исток с невысокими хребтами по берегам можно было выйти к рекам Иори или Алазани. А потом, прошагав вдоль любой из них на юг, добраться до первых селений. На то потребовалось бы полдня – не дольше. Но нет же – рыжебородый упорно выдерживал курс на запад. Кажется, там тоже были какие-то селения, но из-за опасной близости бойкой трассы "Тбилиси-Владикавказ", петлявшей почти по границе воинственно настроенной против чеченских боевиков Южной Осетии, соплеменники Касаева старались не заворачивать западнее реки Иори.
      – Как называется село? – спросил Хамзат идущего рядом Гурама.
      – Барисахо, – недовольно пробурчал тот.
      В раскинувшейся впереди долине, между двух нешироких рек виднелось селение. Обычное горное селение – те же обступающие со всех сторон долину горы со снежными шапками на вершинах; те же серебристые ленты извилистых рек; такие же неказистые строения в ауле… Разве что площадь село занимало изрядную – верно, народу в нем проживало немало.
      Впрочем, в сам населенный пункт Вахтанг не пошел, а повелел отряду остановиться в центре долины – метрах в пятистах от крайних дворов. К пленным вновь приставили охрану, чеченцы расположились неподалеку; девица в красной курточке опять дымила сигаретой, бесстрастно обозревая окрестности; грузины подтянулись к командиру…
      – А где же обещанная дорога? – недоумевал одноглазый.
      – Кто их знает?… – пожимал плечами земляк. – Может, там – за дальней окраиной. Просто отсюда не видать.
      – Что-то не верится. С той стороны две реки в одно русло сливаются, а дальше скалы сплошной стеной…
      Вахтанг долго пытался связаться с кем-то по рации – бегал по долине – искал наилучшее для связи место; кричал позывные и вслушивался в ответное шипение. Потом, забросив на плечо "вал", пошел на взгорок, что дыбился посреди равнины перед левой речушкой…
      Вернулся нескоро, но с довольным лицом – видно разговор по радио состоялся, и вести были благими.
      – Усман! – окликнул он вдруг попавшегося на глаза чеченца.
      – Ну? – насторожился тот.
      – А скажи, на кой тебе сдался этот заложник? – подойдя к нему, оскалился в странной улыбке рыжебородый. – И сколько ты планируешь за него выручить?
      – Сколько дадут – все мое, – с недружелюбными нотками в голосе ответил Касаев.
      – Ну, а все-таки?
      Не понимая спонтанно возникшего интереса к чеченскому чиновнику, одноглазый набычился и молчал, изо всех сил сжимая правой ладонью приклад лежавшего рядом автомата.
      Вахтанг же продолжал издеваться:
      – Да ты не напрягайся! Продай его лучше мне – я заплачу тебе тысячу долларов. Договорились?
      – Нет, – заупрямился чеченский боевик.
      – Напрасно упорствуешь, Усман! В Грузии сейчас тоже неспокойно – политики делят власть, безработица, люди бесследно пропадают…
      – Мне-то что до этого?!
      – Ладно. На полутора тысячах сойдемся?
      – Нет.
      – Ну, смотри… Мое дело предложить и предупредить. А дальше уж как судьба распорядится. Как бы, не вышло у тебя неприятностей с ним… – злорадно усмехнулся грузин, кивнув на измученного пленника.
      – Это мое дело.
      Рыжебородый повернулся и зашагал прочь.
      Но Касаев крикнул вслед:
      – Утром я снимаюсь и ухожу! Переночую здесь и ухожу!…
      – Не торопись, – не оборачиваясь, процедил тот, – до утра еще дожить надо…
      И все же настроение Вахтанга не испортилось даже после этого разговора. Он весело шутил с Давидом и Гурамом, любезничал с девицей, улыбка не сходила с его лица. Он даже не воспротивился визиту простых сельчан, навестивших отряд перед закатом солнца. Два старика и пожилая женщина принесли завернутый в тряпицу козий сыр с лепешками из серой муки. Коротко переговорив со стариками, Вахтанг отмахнулся в сторону пленных.
      – Поешьте, сынки, – присела возле русских женщина.
      – Спасибо, мать, – поблагодарил Бельский, принимая из ее рук пищу.
      Внезапно рядом со спецназовцами оказался и Усман. Он молча взял у здоровяка головку сыра, достал из-за пояса небольшой нож и аккуратно разрезал ее на равные части. Уложив куски на тряпицу, подвинул к пленникам; подал свою фляжку со свежей водой.
      Офицер-спецназовец удивленно посмотрел на него и, не сказав ни слова, раздал сыр с кусками лепешек голодным товарищам. Два старика тем временем наливали из бурдюка вино в кружку и поили всех, кто подходил.
      Это было странное зрелище. Простые сельчане не делили людей из спустившегося с пограничного перевала отряда на своих или чужих; на христиан или мусульман; на грузин, чеченцев или русских; на победителей или побежденных… На всех они смотрели с одинаковой жалостью и участием; угощали всех подряд и каждому желали здоровья с долгими летами жизни…
      Наблюдая за старцами, Станислав поражался: "Господи, вот живут они в забытом богом ауле и не знают о близости войны, не ведают о политических баталиях и интригах, не интересуются сплетнями и дрязгами. Счастливые, должно быть, люди. А главное – очень мудрые!…"
      Но не меньше его удивил и жест одноглазого чеченца: подошел, помог разрезать сыр, оставил воду. И так же молча ушел… Вероятно, вспомнил тот день двухлетней давности, когда дважды встретились на пыльной поселочной дороге. Когда сперва Бельский был на волосок от смерти, а потом жизнь чеченского бандита зависела от одного слова раненного русского офицера.
      И вдруг, размышляя об этих странностях, подполковник наткнулся взглядом на рукоятку небольшого ножа, коим одноглазый резал сыр. Нож словно нарочно был спрятан в углублении между камней, в шаге от Станислава – на том самом месте, где пару минут назад сидел чеченец. Забыл ли он его или оставил нарочно – сейчас спецназовец об этом не думал.
      Сердце немедля зашлось в бешеном ритме; он оглянулся по сторонам: пожилая женщина отошла и, стоя в сторонке, со слезами на глазах смотрела то на тела двух мертвых мужчин, то на молодых ребят с жадностью поедающих хлеб с белым козьим сыром. Грузинский охранник слонялся в пяти шагах и неторопливо затягивался сигаретой. Остальные грузины и чеченцы находились много дальше…
      Бельский подвинулся ближе к ножу. Затем, будто желая опереться на руку, осторожно накрыл находку ладонью и незаметно засунул в рукав камуфляжки.
      "Если он его забыл или выронил, то непременно хватится пропажи и отправится на поиски, – наблюдая за одноглазым, терялся в догадках подполковник. – Но выдать в любом случае не должен – ведь не поднял же шум прошлой ночью, когда я пытался дотянуться до оружия уснувшего грузина. Странный, однако, мужик. Знать бы, что у него на уме…"
 

* * *

 
      Костер чеченцы разожгли рядом с кучкой связанных пленников и устроились по другую от него сторону. Тела двух мертвых спецназовцев уложили подальше от костра – рядом с ворохом запасенных сухих дров. Туда же загодя два чеченца и пацаны-пограничники по приказу Вахтанга притащили из-под северных склонов куски льда. Эта странная традиция обкладывать трупы на ночь льдом не давала Бельскому покоя – зачем грузинам сохранность тел и как долго продлится загадочное путешествие?
      Первым дежурил опять молодой грузин.
      "Журналистка" после "отбоя" долго о чем-то беседовала с Вахтангом, затем тот попрощался и отправился спать. А девушка, подняв воротник красной курточки, с полчаса бродила вокруг разбитого лагеря. Несколько раз прошлась мимо подполковника, но заговорить не решилась.
      Запрокинув руки за голову, тот смотрел в черную бесконечность неба и словно не замечал ее. Потом не выдержал и раздраженно заметил:
      – Не мотайся! В глазах тошнит…
      Она послушно опустилась на гору рюкзаков, скрестила на груди руки. Но тут же спохватившись, предложила Бельскому раскрытую пачку сигарет.
      Тот демонстративно отвернулся.
      – Я пришла попрощаться с вами, – вынимая подрагивающими пальцами сигарету, пояснила Анжелина. – Завтра утром за мной прилетает вертолет.
      – Само собой. На свете еще много подонков, нуждающихся в вашей помощи.
      Она поморщилась:
      – Не о том вы, Станислав. При чем здесь бандиты? Мы поддерживаем молодую развивающуюся демократию во многих странах мира…
      – Дурочка ты, якорем ушибленная! – насмешливо взглянул он на позднюю собеседницу. – О какой демократии толкуешь?! Ты приезжаешь в нашу страну под одной личиной, гадости вытворяешь под другой! Это и есть принципы вашей демократии?
      – Нет. Это – всего лишь способы достижения поставленной цели. Уверяю вас: в арсеналах агентов российской разведки точно такие же приемы и методы. Уж поверьте – у меня были прекрасные преподаватели.
      – Не знаю – в разведке не служил. Я самый обычный солдат, в редких отпусках читающий газеты и урывками слушающий новостные каналы. Возможно, в спецслужбах по-другому нельзя. Однако вы с такой же наглой бесцеремонностью ведете себя всегда и всюду.
      Выпуская табачный дым, англичанка вопросительно посмотрела на мужчину.
      – Типа не понимаете? – усмехнулся тот. – Вы угробили в Ираке полмиллиона мирных жителей. Вот поезжайте и спросите у тех, кто еще остался жив: нужна ли им ваша демократия?
      – Шииты с суннитами сами убивают друг друга…
      – Ага, встали вдруг не с той ноги, и принялись друг дружку колбасить! А вы тут, разумеется, ни при чем!…
      – В Ираке началась гражданская война, причины которой много лет назад заложил Саддам.
      – Да бросьте вы на Саддама свои грехи сваливать! Он при всех идиотских замашках управлялся со страной, и умело сдерживал насилие. А вы – умные, образованные, цивилизованные – творите зло во сто крат большее. Да еще выставляете себя героями, сеющими разумное, доброе, вечное. Идиоты, поверившие в свою божественную миссию…
      С минуту они безмолвствовали. Похоже, каждый оставался при своем мнении и признавал бесполезность спонтанно родившейся нервной дискуссии.
      – Дайте сигарету, – сквозь зубы процедил подполковник.
      Девица с готовностью протянула пачку.
      Прикурив от тлевшей ветки, он посмотрел на спящих чеченцев и грузин; негромко спросил:
      – Ты можешь хотя бы намекнуть, куда нас тащат? И с какой целью?
      – Я не могу об этом говорить. Извините, Станислав…
      – Понимаю: молчание – золото. Вернее, фунты стерлингов.
      – Прошу вас, не сердитесь на меня. Я такой же подневольный человек как и вы. Я всего лишь выполняла приказ…
      – Тогда поясни, кто эти грузины?
      Она покосилась на бодрствующего Гурама, выбиравшего из кучи дров самые сухие, и не обращавшего на них внимания.
      И тихо шепнула:
      – К чему вам знать о них? Что даст вам эта информация?
      – Для общего развития, – затянувшись в последний раз, затушил он о камень окурок. И произнес фразу, ответ на которую мог пролить свет на планы командира грузинского отряда: – В этой стране пришли к власти невменяемые кретины; ясно, что и эти из той же колоды. Но все-таки хотелось бы узнать поточнее – от чьих рук придется принять смерть.
      Та замялась, секунду поразмышляла и вполголоса произнесла:
      – Что ж, мы с вами уже никогда не встретимся, и наш разговор навсегда останется между нами. Пожалуй, я могу сказать немного больше, чем следовало бы…
      Бельский молчал в ожидании откровений.
      И Анжелина с безучастным выражением лица поведала:
      – Вахтанг с товарищами представляют некую грузинскую, радикальную ультраправую партию. Большинство в этой партии – выходцы из молодежной организации "Кмара", принимавшей активное участие в "розовой революции". Самые умные и проворные из этой организации получили теплые места в правительстве или парламенте; ныне они ездят по европейским странам и в Штаты, сидят в роскошных кабинетах… А подобные Вахтангу боевики так и остались боевиками. Правда, с весьма высоким положением и с солидными счетами в зарубежных банках. Такое объяснение вас устраивает?
      – "Кмара", ультраправые, боевики… Данные термины, если не ошибаюсь, обычно соседствуют с определением радикальный "фанатизм".
      – Не всегда и не везде. В таком свете они преподносятся в российской прессе, – уточнила девушка.
      – Какая разница – хоть в африканской! Главное, что ваши американские друзья финансируют всех этих истеричных придурков. Не так ли?
      – Вы неглупый человек, насколько я успела убедиться. И ошибаетесь очень редко.
      Подсаженная в группу "журналистка", аккуратно подраненная "вертушка", слежка, заботливо сохраняемые трупы спецназовцев… А ныне выясненное "происхождение" грузинских бандитов – все эти, на первый взгляд, разрозненные факты, постепенно сложились в голове подполковника в одну взаимосвязанную цепочку. Более того, цепочка событий вела к скорому и весьма неожиданному финалу…
      Он сокрушенно покачал головой:
      – Неужели вы всерьез надеетесь завоевать или переделать весь мир?
      – Мне плевать на переустройство мира, – поднялась Анжелина с рюкзаков. – Лично я надеюсь только на одно: на обещанную мне в случае успеха операции сумму и на своевременное продвижение по службе.
      Более продолжать беседу она не намеревалась.
      Извинившись перед русским офицером, молодая женщина сбросила последний тяготивший душу груз. Положив рядом с ним аккуратно свернутый теплый спецназовский свитер, с помощью которого согревалась холодными ночами, она поправила куртку и хотела сунуть пачку сигарет в карман. Да в последний момент передумала – протянула ее бывшему командиру группы:
      – Возьмите. И прощайте…

       Италия. Рим. 21 мая
      Такси они поймали на удивление быстро.
      За рулем сидел типичный итальянец. Скалясь в лучезарной улыбке, он ни слова не понимал по-английски. Лишь уловив в незнакомой речи название отеля, радостно всплеснул руками, закивал и быстро заговорил на своем тарабарском языке. Мужчина пригласил подружку на заднее сиденье, сам устроился за спиной итальянца; и юркая малолитражка понеслась но ночным улицам…
      Фрэнк уже минут пятнадцать ощущал острую боль в желудке. Изредка он пытался понять причину загадочного недомогания: сначала на боль пожаловался Эдвард, теперь та же беда постигла его; возможно, роковую роль сыграла своеобразная индийская кухня ресторана "Сурия Махал".
      Однако соседство милой и сговорчивой Энни подхлестывало к действию и заставляло забыть о мелких несуразицах – ну не принял желудок изысканных блюд с обилием разнообразных пряностей – что ж с того? Еще днем он пялился на вызывающий топ новой знакомой, едва прикрывавший отменной формы грудь; на коротенькую юбку, обтягивающую упругие ягодицы; на стройные ножки, покрытые ровным южным загаром… Пялился, мысленно раздевал и предавался мечтам об обладании этой потрясающей женщиной. И вот она сидит рядышком – слегка нетрезвая, обворожительная, податливая. Горящий взгляд словно попрекает: что же вы медлите, джентльмен? В машине темно и никого нет – водила не в счет – он следит за дорогой. Да и какое ему дело до того, что творится на заднем сиденье – он всего лишь зарабатывает деньги! Ну, давай же, амиго – не стесняйся! Я в твоем распоряжении!…
      И старательно отвлекая себя от сводивших желудок судорог, Фрэнк взялся за дело…
      Ее грудь с торчащими сосками он основательно обследовал в баре. Грудь – пройденный этап и интереса не представляет. Потому он без раздумий полез под юбку и начал потихоньку стаскивать вниз по бедрам ненавистное нижнее белье – тонкое, но удивительно крепкое. В уютном барном полумраке он пробирался ладонью под тугую резинку шелковых трусиков, сдвигал их в сторону, но те так и норовили помешать, закрыть самые сокровенные местечки. Он даже попробовал их порвать, но тщетно. И вот, наконец-то, догадливая девица помогла – проворно стянула с себя бельишко и задрала к талии подол короткой юбчонки…
      Губы его нашли уста Энни; в долгом упоительном поцелуе Фрэнк притянул ее к себе. Ровные гладкие бедра разъехались в стороны, правая ножка послушно приподнялась; изящная туфелька с тонким каблуком опустилась на спинку переднего правого сиденья. И он уже не сомневался: если бы дорога до отеля занимала хотя бы полчаса, девица непременно отдалась бы прямо в машине.
      Она и впрямь жаждала близости – Фрэнк ни секунды не усомнился в ее страстном желании. Он нетерпеливо изучал заветные складочки на аккуратно подстриженном лобке; Энни же взволнованно и шумно дышала, содрогалась при каждом прикосновении, прижимала к своему телу и сама направляла его ладонь…
      И вдруг боль прострелила желудок так, что темный салон на мгновение ослепила яркая вспышка. Он согнулся пополам, застонал, моментально позабыв о прелестях почти обнаженной, и готовой на все подружки. И не мог поначалу вымолвить ни слова.
      Машина резко остановилась.
      Корчась от боли, мужчина надеялся на помощь или, по меньшей мере, на звонок в ближайший госпиталь. Однако то, что произошло дальше, озадачило, невзирая на ужасное состояние – Энни выпорхнула из салона и почему-то уселась за руль. На ее место плюхнулся крепкий молодой человек; с другой стороны подсел тот самый таксист-итальянец. И авто поехало дальше…
      – Слушай меня внимательно, Фрэнк, – послышался вскоре ровный и властный голос девушки. – Ты профессионал и прекрасно знаешь: лучшим средством разговорить человека или заставить его навсегда замолчать является яд. Так вот… Эдвард отравлен сильнейшим ядом; при желании можно набрать номер его сотового телефона – он уже не ответит. В твоем разбавленном кубинском Бакарди был тот же самый препарат, только выпил ты его несколько позже. Одним словом, в запасе у тебя не более пятнадцати минут.
      С этими словами она бросила на приборную панель пару каких-то капсул.
      – Это противоядие, – холодно объяснила Энни, – оно полностью нейтрализует действие яда. Приняв его, ты через час забудешь об острой боли в желудке.
      – Что я должен сделать? – похрипел мужчина.
      – Нам нужны некоторые сведения. Ты готов ими поделиться?
      Думал он не более пяти секунд – вероятно, муки становились невыносимыми.
      – Да… Я готов. Спрашивайте…
      Спустя четверть часа старенький "Фиат" остановился на плохо освещенной улочке. Дорохов с Осишвили покинули машину, Ирина слегка замешкалась: нырнув в салон через заднюю дверцу, с минуту шарила возле ног мертвого Фрэнка в поисках мизерного элемента одежды. Наконец, отыскав его, быстро натянула на себя; оправила юбку. После чего троица растворилась в темноте переулка – в двух кварталах от глухого местечка их поджидал другой автомобиль.
      – Сдается, что мы опоздали, – озадаченно пробурчал Артур, широко вышагивая по тротуару.
      – Выходит так, – согласилась расстроенная Ирина. – Их операция с внедрением журналистки в группу спецназа была назначена как раз на сегодня.
      – У нас два варианта экстренной связи. Не хочешь воспользоваться одним из них?
      – Нет, Артур. Увы, уже поздно. Нужно просто поторопиться с вылетом в Москву.
      Спустя минуту, когда вдалеке показался силуэт поджидавшего автомобиля, Оська очнулся от глубокой задумчивости:
      – А зэ-знаете, господа-товарищи, честно говоря, я крайне возмущен.
      – Это чем же? – поинтересовался майор.
      – Когда нашей гэ-группе дадут задание, в котором потребуется охмурять агентов женского рода? Почему попадаются одни мужики? Маймуно, виришвило!… И почему мы с тобой как импотенты вынуждены работать на подстраховке?!
      Беззвучно смеясь, Дорохов уселся на заднее сиденье. Зато Ирина отреагировала на Сашкино возмущение по-своему – наградив его легким подзатыльником, села рядом с Артуром и приказала:
      – Не оглядывайся, балбес. И зеркало поверни в другую сторону.
      – Ой-ой-ой! Да я вашу женскую анатомию изучил лучше автомата Калашникова, – ворчливо возмущался тот, заводя двигатель.
      – А сам так и пялился назад, зараза! – поддела молодая женщина.
      – Это чтоб ты меня туфлей не зашибла. Да, ладно, гэ-граждане – можете заниматься, чем угодно. Все равно не успеете – до Фьюмичино тэ-тридцать минут езды.
      – Ты рули давай аккуратнее. А то мамзель свою французскую вдовушкой оставишь. И нас заодно угробишь, – посоветовал приятель, целуя Ирину.
      – Господи! – сокрушалась та, – как мне хочется хотя бы месяц пожить спокойно, чтобы никто нам не мешал, чтобы не было никаких срочных заданий!…
      – Увы, но в ближайшую неделю спокойная жизнь нам не угрожает. Вот увидишь: прилетим домой, и нас тут же командируют в теплые края.
      – Да, – вздохнула молодая женщина. – Очень жаль, но это похоже на правду…
      До аэропорта имени Леонарда до Винчи все трое молчали. Вероятно, пытались сложить цепочку из тех загадочных звеньев, что довелось с величайшим трудом добыть в течение последних двух месяцев.
      Все началось в Лондоне, когда Ирина сообразила прихватить из ресторанчика сотовый телефон предателя Кириллова. Записи в телефонной книге вывели на Ван Хофта, а тот указал на поляка Шадковски. Бывший советник застал в Отделе появление одаренной еврейки Лиор Хайек, принимавшей непосредственное участие в разработках операций против России. Украденная информация из ее компьютера привела в Рим. И вот здесь – в Риме, действующий сотрудник ЦРУ, наконец-то, в точности указал на человека, задействованного в затеянной западными спецслужбами провокации.
      В аэропорту они разделились: Ирина решила добираться до Москвы через Будапешт; Сашка полетел в Прагу, а Дорохов взял билет на ближайший рейс до Афин.
      И до самой Москвы каждый из них гадал: кому придется на днях срочно выезжать в окрестности Стамбула, к берегу Мраморного моря – группе Ирины Арбатовой или другим агентам разведки, находившимся в данный момент ближе к Турции. Операция "Ложный флаг", судя по признанию цереушника, стартовала именно сегодня. На выяснение и точного места проведения операции и прочих подробностей у Александра Сергеевича и его "конторы" не оставалось ни одного лишнего часа.

       Северная Грузия. 24-25 мая
      Ранним утром Бельского и его товарищей разбудил гул вертолетного двигателя. Приподнявшись на локте, он тряхнул головой, осмотрелся…
      Закончив молитву, чеченцы дружно вставали с колен. Вахтанг с журналисткой глазели вверх и махали руками – в ясном небе, поблескивая остеклением кабины, летел небольшой, похожий на игрушку, вертолет. Пройдя над горной грядой, он заломил крутой вираж и стал снижаться. Через минуту его посадочное устройство, напоминавшее узкие лыжи с загнутыми концами, мягко коснулось дрожавшей от ветра травы.
      Пилот не стал выключать двигатель.
      Пригнув головы, Вахтанг с Анжелиной подбежали к открывшейся дверце; обменялись последними фразами. И довольная девушка нырнула в кабину.
      Дверца захлопнулась, женская ладошка помелькала в окне. Винтокрылая машина легко оторвалась от земли и, наклонив нос, начала стремительно набирать скорость.
      Провожая взглядом яркую импортную "вертушку", Станислав незаметно нащупал рукоять ножа, спрятанного за поясом под камуфляжкой. Затем посмотрел на чеченца с черной повязкой на лице – тот не проявлял беспокойства по поводу пропажи, и данный факт еще более утвердил во мнении, что нож был оставлен им между камней неслучайно.
      После отбытия в неизвестном направлении псевдо журналистки, русские пленники исподволь ожидали команды рыжебородого для продолжения марш-броска. Однако грузин не выказывал волнения, не оглашал округу зычными командами и не спешил поднимать отряд. Снарядив ту же компанию к северным склонам гор, он приказал принести свежего льда – вчерашние куски основательно подтаяли и не охлаждали трупов. Затем, присев на корточки рядом с Гурамом, занялся врачеванием его раны на голове: вскрыл индивидуальный перевязочный пакет, осторожно снял старую повязку, обработал поврежденное ухо и оставленную пулей глубокую ссадину на виске. И заново обмотал голову товарища свежими бинтами.
      К полудню его настроение резко изменилось.
      Вероятно, причиной тому стал разговор на повышенных тонах с одноглазым. Отойдя от лагеря метров на пятьдесят, они о чем-то долго спорили, сопровождая речь энергичными жестами. Поглядывая в их сторону, Бельский ждал, чем же закончится этот обмен любезностями…
      И вдруг до его слуха донеслась знакомая фамилия.
      – В Грузии ты продашь своего Атисова как обычного пленника! Как самого простого заложника – понимаешь?! – выкрикивал грузин. – Сколько ты выручишь за пленника? Тысячу или полторы! Самое большее – две тысячи долларов!
      – Какое тебе дело до Атисова?! Он мой пленник! Понятно?
      – Я смогу использовать его в другом деле. И заплачу тебе столько же!…
      Пока же одноглазый выкрикивал в ответ очередные доводы, подполковник лихорадочно напрягал память. И, невзирая на царящий в голове сумбур из-за чехарды последних событий, вспомнил. Атисов! Тот самый чиновник районного масштаба, на перехват которого и была выслана его группа!
      – Вот черт!… – изумленно пробормотал Станислав и посмотрел на связанного чеченца, сидевшего немного в стороне от остальных "счастливчиков". – Значит, ты и есть тот самый Атисов! А твой одноглазый поводырь – незабвенный Касаев, шедший в село Шарой сдаваться кадыровцам. Да… при занятных обстоятельствах довелось свидеться.
      В это время словесная перепалка между грузином и чеченцем прервалась: обозлившийся Усман, осыпая Вахтанга ругательствами, вернулся к заложнику. Рыжебородый в бешенстве выхватил из кармана рацию и, нервно расхаживая взад-вперед, снова принялся кого-то вызывать…
      На сей раз далекий абонент не откликнулся. Вероятно, находился за пределами зоны связи, или мощности слабого передатчика не хватало, чтобы преодолеть окружающие долину горы.
      Внезапно взбешенный неудачей грузин нагнал одноглазого, и нанес сзади сокрушительный удар в голову. Тот отлетел в сторону, упал, схватился за скулу. Но вид поверженного соперника лишь сильнее подстегнул ярость Вахтанга – он снова сбил пытавшегося подняться чеченца и, что-то рыча по-грузински, принялся избивать того ногами.
      Потасовка происходила в нескольких шагах от кучки русских пленников. Стас переглянулся с Дробышем. Иван ничего не знал о ноже; не ведал, кто этот чеченец, которого вначале колотил один грузин, а теперь присоединился и другой – молодой Давид. Не догадывался Дробыш и о той незримой нити зародившегося странного и необъяснимого союза одноглазого чеченца с командиром спецназовцев.
      Когда к драке подключился Давид, шансов у Касаева не осталось. Из уха, из разбитых губ, из рассеченных бровей сочилась кровь; с лица слетела черная повязка, обнажив пустую глазницу; автомат, коим мог воспользоваться чеченец, сорвал с его плеча и отбросил в сторону Вахтанг. При этом он что-то крикнул Гураму – видно подстраховался, и тот направил ствол "вала" на сидевших неподалеку соплеменников одноглазого.
      "Нет, так не пойдет! Еще пара минут, и мы лишимся пусть сомнительного, но единственного в этой интернациональной банде союзника", – приготовился действовать Бельский.
      Все: и Гурам, и чеченцы, и русские отвлеклись на драку. Воспользовавшись этим, спецназовец незаметно засунул нож под высокое голенище; крепко затянул шнурок…
      "Эх… где наша не пропадала! Как говаривал Ивлев: где слабый ругнется – сильный улыбнется. Надо отвлечь их внимание на себя. И при этом постараться не потерять нож! Вперед!!"
      Он прыгнул, насколько позволяла веревка, подсек ударом ноги Давида и въехал кулаком свободной руки в челюсть Вахтангу.
      – Не стрелять! – завопил Гураму рыжебородый.
      Вскочив на ноги, молодой грузин с перебинтованной головой выпучил в яростном припадке глаза и держал указательный палец на спусковом крючке. Нацелив автомат в грудь здоровяку-спецназовцу, он злобно раздувал ноздри и не понимал, почему командир запретил с ним разделаться.
      Вахтанг моментально утерял интерес к одноглазому, поднялся с земли и, потирая ладонью челюсть, со злорадством повторил:
      – Не надо, Гурам, не стреляй. Я давненько хотел испытать этого русского на прочность. Сейчас проверим, как в России готовятся к войне с Грузией. А ну-ка, Давид, освободи его! Не следует давать противнику повод усомниться в честности нашей победы – условия поединка должны быть равными.
      Давид выхватил десантный нож и, послушно обрубил веревку, которой Бельский был привязан к пограничнику и оператору.
      Слегка согнувшись и приготовившись к схватке, командиры русского и грузинского отрядов встали друг против друга…
      Соперник Бельского был года на три-четыре моложе и немного выше ростом; в осанке легко угадывалась армейская выправка. Он скинул офицерскую куртку, под ней оказалась одна лишь полосатая майка – этакая тельняшка-безрукавка, что обычно надевалась морскими пехотинцами под черные мундиры. Демонстрируя окружающим и в первую очередь противнику накаченные мускулы, Вахтанг небрежно бросил одежду Давиду.
      Станислав еще со времен тренировочных боксерских боев в рязанском училище знавал о всяческих уловках и психологических ухищрениях. Потому незаметно ухмыльнувшись, освободил запястье от оставшейся веревки, а легкой камуфлированной куртки снимать не стал.
      – Ну, что же ты медлишь? Давай, начинай, – поманил грузин ладонями.
      И они начали.
      Их силы были примерно равны – бой длился долго – более получаса. Сперва происходила разведка. Оба держали приличную дистанцию и коротко атаковали, не на миг не забывая о защите. Следуя излюбленной тактике, Бельский перемещался по воображаемому рингу сам и не давал стоять на месте сопернику. При этом нешуточные удары натренированных кулаков, а также ног, обутых в тяжелые армейские полусапожки, сыпались и с той и с другой стороны.
      Спустя минут десять постепенно обозначилось преимущество грузина – русский спецназовец понемногу уступал инициативу, все меньше атакуя и уповая на оборону. Вероятно, сказывались общая усталость со скудным питанием в последние сутки; или же он нарочно заставлял соперника выкладываться. По крайней мере, неплохо знавший возможности своего командира Дробыш, с насмешливой улыбочкой слушал зычные выдохи грузина, когда тот наносил удары…
      Рыжебородый напротив – взвинтил темп и бешено наседал, осыпая подполковника хлесткими ударами. Станислава спасала реакция и быстрые уходы от кулаков-кувалд, против которых блоки почти не помогали – из рассеченной брови уже во всю хлестала кровь. Вахтанг же выглядел неплохо, пропустив к этому времени лишь с десяток чувствительных ударов по корпусу.
      Заместитель командира отряда особого назначения намеренно целил в грудную клетку – вкупе с неистово закрученной каруселью по ровной площадке эти удары изрядно сбивали дыхание оппонента. Бельский терпеливо выжидал и настойчиво гнул свою линию: намеренно уступал территориальное преимущество; кружил, подманивая грузина ближе и, бесстрашно ныряя под тяжелые кулаки соперника, бил по его ребрам…
      Дуэль не предусматривала даже коротких перерывов, и минут через двадцать тактика спецназовца дала очевидный результат: рыжебородый, по выражению давнего училищного тренера сник: движения замедлились, пропал былой напор, а из гортани вырывались гулкие хрипы.
      Концовка осталась за Станиславом.
      Теперь в пределах условного ринга он вытворял все что хотел. Минуты за две до окончания боя лицо Вахтанга напоминало кровавое месиво. Его подручные уже пару раз намеривались вмешаться и помочь командиру, но тот повелительным жестом останавливал их порывы.
      Не успевая уклоняться или же ставить блоки, он падал от точных ударов русского. Лежащего противника не составляло сложности добить и поставить точку в поединке. Однако у бравшего верх спецназовца были свои представления о правилах и чести – он неизменно дожидался, пока грузин поднимется, и только после этого продолжал атаку.
      Закончилось жестокое единоборство неожиданно и, вместе с тем, закономерно.
      Подполковнику уже не требовалось "плести кружева" по площадке – более некого было заставлять двигаться и изматывать. Рыжебородый только что поднялся с колен и, покачиваясь, стоял в двух шагах. Серьезной угрозы он не представлял, стараясь удержать равновесие и не рухнуть наземь.
      Бельский резким движением боднул лбом противника в подбородок и, развернувшись, медленно пошел прочь – к сидевшим товарищам. Он не видел упавшего Вахтанга; как тот упрямо и с неимоверным трудом поднимался, оставляя на молодой траве кровавые отметины; как к нему подбежали Давид с Гурамом. Не слышал и тех фраз, которыми негромко перебрасывались грузины…
      – Позволь мне убить его, – поливая из фляжки водой на руки командиру, горячо увещевал Гурам.
      – Позже. Не сейчас… – хрипло отвечал рыжебородый, смывая с лица кровь.
      – Какая разница – сегодня или завтра? Ты же сам много раз нам доказывал: с трупами меньше возни и проблем!
      Тот с минуту подумал, но, поморщившись, признался:
      – Нет, это будет выглядеть моей слабостью, сведением счетов за поражение… Нет, Гурам. Позже…
      – Тогда пообещай, что позволишь лично мне всадить в него несколько пуль!
      – Хорошо. Обещаю. Только не забудь главное: тело его должно выглядеть так, будто смерть наступила в обычной перестрелке.
      – Спасибо, Вахтанг! Я хорошо это помню. И все сделаю, как договаривались! Спасибо!
      Солнце пряталось за остроконечные вершины. Наступали короткие южные сумерки.
      Дробыш приветствовал победу командира звонким шлепком по подставленной ладони.
      – Пусть, сучары, знают, как проверять на прочность русский спецназ! – довольно ухмыльнулся он.
      Усевшись на место, Станислав потрогал разбитую бровь и внезапно поймал пристальный, изучающий взгляд Касаева. Тот словно пытался прочесть его мысли – задумчиво и долго буравил единственным глазом. Потом, нащупав фляжку, бросил ее русскому.
      Лицо Вахтанга молодые грузины врачевали около получаса – до наступления темноты. Отмыв от крови, обработали спиртом, большие ссадины залепили пластырем.
      А спустя четверть часа снова полыхал и весело потрескивал большой костер. Чеченцы ждали полуночи для исполнения молитвы, грузины же, похоже, спать не намеревались – Давид вытащил из рюкзака бурдюк с вином; дружно заскрипели ножи по тонкому металлу консервных банок…
      Для Бельского это могло означать только одно: если празднество затянется, то ближайшей ночью завладеть оружием и перебить бандитов не удастся.
      "Ничего, я все равно подожду – спешить мне некуда, – перекладывая нож из голенища за пояс, подбадривал себя Станислав. – Сейчас прикорну на пару часиков – раньше они не угомонятся, а потом посмотрим…"
 

* * *

 
      Грузины веселились почти до самого утра. Подполковник мог с легкостью освободиться от веревок, однако удобного случая для того, чтобы воспользоваться свободой так и не выпало. Рыжебородый словно ожидал подвоха: расположился лицом к освещенным пламенем костра пленникам, оружие держал под рукой и реагировал на каждое движение. Застать же компанию врасплох не позволяла приличная дистанция…
      И снова, едва забрезжил рассвет, в кармане жилета Вахтанга ожила рация. Он спешно выхватил ее и, нажимая кнопки, громко назвал позывные. Затем состоялся короткий диалог, а еще минут через тридцать послышался нараставший гул.
      – "Восьмерка", – печально оповестил Дробыш, посматривая в ясное небо.
      В точности повторяя маршрут "игрушечного" вертолета, над холмами летел "Ми-8". Последний разворот он выполнил немного дальше и снижался с солидной неторопливостью. Приземлился в сотне метрах от разбитого лагеря; с минуту помолотив лопастями прозрачный воздух, выключил движки.
      – Как думаешь, командир – это за нами? – вопрошал Иван.
      – А то за кем же, – проворчал тот. И шепотом добавил: – Ты вот что… Постарайся в вертолете сесть поближе ко мне.
      – Понял.
      – И будь готов во время полета к решительным действиям. Усек?
      Спецназовец обратил к подполковнику повеселевшее лицо:
      – Так я всегда готов, командир!
      – Ну и ладненько…
      Перед посадкой в "вертушку" грузины заставили пленных загрузить в кабину тела двух мертвых спецназовцев, затем проверили надежность веревки и усадили всех вдоль правого борта.
      А потом опять произошла короткая стычка Вахтанга с одноглазым. Только на сей раз это походило не на словесную перепалку или ссору, а на банальное разоружение. Гурам держал под прицелом русских, в то время как рыжебородый с Давидом молча и решительно подошли к Касаеву, отобрали у него автомат с кинжалом и затолкали вместе с Атисовым в чрево вертолета.
      – О, нашего полку прибыло, – съязвил Дробыш, – еще один отвоевался.
      Трупы Беса и Игната в насквозь промокшей одежде лежали посередине кабины – между желтой топливной бочкой и расположившимися на откидных седушках пленниками. Теперь к двоим спецназовцам, двоим молодым пограничникам и гражданскому оператору, добавились двое чеченцев: Атисов и безоружный Касаев. Вахтанг с Гурамом устроились около пилотской кабины и направили автоматные стволы на "подопечных"; Давид занял место ближе к корме и так же держал наготове оружие. Завыли авиационные турбины, винт медленно набирал обороты…
      И снова внизу поплыла пестрая горная местность.
      "Восьмерка" набрала приличную высоту. "Тысячи четыре с небольшим, – отметил про себя Станислав, искоса поглядывая в иллюминатор. – Аккурат летим на уровне самых высоких вершин. Знать бы еще, куда держим путь".
      Судя по расположению солнца, вертолет взял курс на запад. Вскоре внизу показалась ленточка асфальтового шоссе, петлявшего с юга на север. "Все верно, – отметил подполковник, – трасса "Тбилиси-Владикавказ". А за ним должна быть граница Южной Осетии. Куда же эти ублюдки нас везут?…"
      Он потрогал через куртку рукоятку заветного ножа и осторожно посмотрел на грузинских боевиков… Нет, пока думать об освобождении было рано – если Вахтанг дымил сигаретой и непринужденно глазел в окно, то оба молодых грузина чутко реагировали на каждое движение связанных мужчин.
      "Ничего, подождем. Мы люди терпеливые…" – подмигнул Бельский сидевшему рядом Дробышу и принялся рассматривать проплывающие за бортом глубокие складки Кавказа…

       Турция. "Ататюрк" – Стамбул. 24 мая
      – Наконец-то все закончилось. До чего же я устала!… – приговаривала молодая женщина, спускаясь по трапу небольшого реактивного лайнера бизнес-класса.
      Она знала, что в Турции – на побережье Мраморного моря, будет жарко. Потому и "забыла" в том симпатичном вертолете, доставившем ее с окраины забытого богом горного селения в тбилисский аэропорт, заметную красную курточку, купленную специально перед вояжем на Кавказ. Шеф любезно прислал в столицу Грузии свой новенький "Dassault Falcon 2000", который без посадок и всего за полтора часа перенес "журналистку" в международный аэропорт имени Ататюрка, что находился на западной окраине Стамбула. Перенес столь быстро, что она даже не успела толком выспаться в глубоком кожаном кресле…
      Сойдя с трапа, Анжелина вдохнула свежий воздух; краем глаза заметила подъехавший автомобиль, но подняла лицо к безоблачному небу, на миг зажмурилась от яркого белого солнца…
      О, господи! как же ей было сейчас хорошо! Осознание удачно выполненной миссии, обещанный шефом недельный отпуск, грядущий покой и безмятежность на пляжах Мраморного моря. И тепло! Долгожданное тепло после обжигающего кавказского холода!
      – Добрый день. Если не ошибаюсь, миссис Блейк? – вернул ее на землю приятный мужской голос.
      – Да, – кивнула женщина стоявшему в двух шагах молодому человеку. Оценив же по достоинству его незаурядную внешность, с легкой улыбкой уточнила, назвав свое настоящее имя: – Сара Блейк.
      – Очень рад. Мистер Бремер поручил мне вас встретить.
      – А имя?
      Двинувшийся навстречу загорелый плейбой замер с немым вопросом на лице.
      – Имя у вас есть? – уточнила бывшая "журналистка", протягивая сумку.
      – О, да, конечно, – слегка растерялся тот и, подхватив нехитрый багаж, представился: – Джимми. Джимми Маккейн.
      Он расторопно распахнул дверцу представительского автомобиля, пристроил в багажнике сумку и с той же поспешностью оказался рядом с водителем…
      "Как все это похоже на мистера Бремера, – улыбалась Сара, поглядывая на мелькавшие за окном пейзажи. – Почерк и повадки чувствуются во всем, начиная с его псевдонима. Деловитость, точность, элегантность… – она снова мечтательно улыбнулась и провела рукой по мягкой велюровой отделке салона, вспоминая их давние, теплые, а порой и очень близкие отношения – ни к чему не обязывающие, но многое значившие в ее стремительной карьере. – Полагаю, дорогой мистер Бремер мной доволен и не обидится, если я позволю себе немного расслабиться".
      И, скользнув взглядом по темным волосам и загорелой шее сидевшего рядом с водителем парня, вздохнула в предвкушении целой недели блаженства…
      Скоростное шоссе прямой стрелой пересекало узкий перешеек между морем и большим пресным озером. От аэропорта до местечка Авкилар Дениз было не более двенадцати километров. Сейчас дорога плавно подвернет вправо, а машина, проехав еще с минуту, нырнет в расположенные слева узкие кварталы невысоких, однообразных построек.
      В расположенном на самом берегу "реабилитационном центре" Сара успела побывать дважды. Впервые – после месячного задания в Сербии, второй раз – спустя неделю по завершении знаменитой "оранжевой революции" в Украине. "Реабилитационным центром" мистер Бремер с саркастической улыбочкой называл закрытый VIP-отель для агентов спецслужб. Отель имел громадную и хорошо охраняемую территорию с целым штатом врачей, собственным пляжем, спортзалом, бассейнами, барами; парком машин, катеров и яхт. Здесь агенты имели чудесную возможность отдохнуть и восстановить нервную систему после головоломных операций. Кажется, аналогичные центры имелись где-то в Италии, на юге Испании и в Альпах. Но обжиться в тех краях Сара еще не успела…
      Автомобиль миновал красивую мечеть с фасадом из глазурованной керамики; пересек черную тень, падавшую на асфальт от высокого минарета, и лихо свернул на дорожку, ведущую к плавно открывавшимся ажурным створкам ворот.
      – Прибыли, миссис Блейк, – бодро доложил Джимми, распахивая дверцу.
      – Вы меня проводите? – с надеждой спросила девушка, пока тот извлекал из багажника сумку.
      – Разумеется. Мистер Бремер просил меня лично встретить вас и помочь с размещением. Прошу…
      Он галантно уступил даме дорогу и проследовал за ней к входу в главный корпус. Стеклянные двери бесшумно разъехались; Сара сразу ощутила волну приятной прохлады, обдавшую тело на последней ступеньке мраморной лестницы. А, очутившись внутри просторного холла, внезапно вспомнила каждую деталь этого безмятежного и уютного местечка: обстановку, незначительные мелочи восточного интерьера и даже своеобразные, неповторимые запахи.
      – Ваш номер на третьем этаже, – предупредительно напомнил Джимми.
      Ответив легким кивком на приветствие распорядителя, исполнявшего к тому же роль начальника внутренней охраны, она направилась к лифту.
      – Полагаю, просьба Бремера встретить меня и разместить в отеле предусматривала и некое продолжение, – властно и с каменным лицом произнесла Сара в номере. И, не дав молодому человеку опомниться, заявила: – Мне необходимо два часа, чтобы привести себя в порядок; вы за это время должны проехать по ближайшим магазинам и выбрать для меня три женских купальника. Мой размер – 10/3; я предпочитаю спокойные расцветки и минимум тряпок на теле для хорошего загара. Надеюсь, вы поняли. Держите кредитку.
      Джимми молча сунул карточку в карман светлой рубашки, кивнул и вышел в коридор…
 

* * *

 
      Солнце согревало кожу; легкие дуновения воздуха с моря обдавали теплом и добавляли приятных ощущений.
      Господи, как же она промерзла в этих голых скалах, с шапками из голубоватого снега! Всего-то и осталось от кавказского вояжа единственное, позитивное впечатление близости темно-синего неба, которое, казалось, можно было потрогать руками. Однако пробиравший до костей холод перебивал и сводил на нет всю радость от пребывания в горах. Там не спасал и шерстяной свитер, который любезно предложил грубоватый и неотесанный подполковник спецназа.
      Неплохой, впрочем, был парень: вполне симпатичный, рослый, широкоплечий, с открытым мужественным лицом. Правда, глуповат – обвести его вокруг пальца не составило труда. Ну да он ведь спецназовец, а не сотрудник контрразведки!… А внешность молчаливого и послушного оператора со странным именем Виталий, чью кандидатуру долго искали сотрудники возглавляемого Бремером отдела, сейчас и вовсе вспоминалась с огромным трудом. Образ этого незначительного человека, чье умение пилотировать вертолет понадобилось в разработанной Бремером операции, улетучивался из памяти, словно аромат самых дешевых нестойких духов.
      Ну, да бог с ними! Им осталось недолго, и умрут они быстро – без мучений. Она же свое задание выполнила, на счет переведена приличная сумма, впереди короткий отдых и возвращение в Британию… А там и подготовка к следующей операции, кои в аналитически скроенных мозгах мистера Бремера рождались со скоростью размножения кошек породы корниш-рекс.
      Сара нацепила солнцезащитные очки и, подняв голову, осмотрелась: Джимми пообещал составить компанию, как только уладит какие-то служебные дела. Но вокруг шезлонга, стоящего под углом к низкому бортику бассейна с мерно колыхавшейся бирюзовой водой, находились одни отдыхающие – верно, такие же, как и она, агенты всевозможных засекреченных спецслужб. Молодой красавец где-то задерживался…
      В номере после его ухода она первым делом налила полную ванну горячей воды и с полчаса отмокала, нежилась в невесомой и душистой пене. Потом трижды ополоснула шампунем волосы, хорошенько оттерла тело губкой, прошлась станком бритвы по ногам, лобку и подмышкам… И сразу почувствовала облегчение – точно смыла с себя все то, что давило и тревожило в последнюю неделю. А, покинув ванную комнату, специально не стала одеваться – повязала на груди короткое, едва прикрывавшее ягодицы полотенце. Сбоку полы "одеяния" расходились, приоткрывая соблазнительную наготу, и, кажется, Джимми клюнул на простецкую уловку: подавая девице пакетики с новыми купальниками, взгляд его наткнулся на обнаженное бедро и на секунду вспыхнул; речь словно замкнуло. А Сара здесь же – в просторном холле номера начала примерять новые пляжные наряды.
      – Не сочтите за труд – завяжите, – попросила она, повернувшись к молодому человеку спиной.
      Тот с аккуратною неспешностью занялся тесемками лифчика.
      Девушка покрутилась перед зеркальными дверьми встроенного шкафа; скинула первый купальник… Искоса поглядывая на молодого человека, поймала на себе возбужденный взор и потянулась ко второму пакетику.
      И опять последовала просьба помочь с узелком на спине…
      – Ну и как вам? – кокетливо вильнула она бедрами.
      – Замечательно. На мой взгляд.
      Подтянув повыше тонкие трусики, Сара потрогала свою грудь и оценила:
      – Мне тоже нравится. Пожалуй, в этом купальнике я и спущусь вниз.
      – Очень рад, – выдавил парень.
      Но она перебила, сызнова включив властные нотки:
      – И вот еще что, Джимми: мне не хотелось бы скучать здесь целую неделю в одиночестве. Надеюсь, наше знакомство не закончится после первых двух часов моего пребывания в Стамбуле. Или у мистера Бремера было на сей счет какое-то особое мнение?
      – Нет, он просил встретить, помочь с размещение и больше не сказал ни слова. Я с удовольствием, миссис Блейк, составил бы вам компанию, но…
      – Давайте обойдемся без условностей. Можешь называть меня по имени. Так в чем у тебя проблема?
      – Э-э… Видишь ли, Сара, я являюсь сотрудником внутренней охраны "Реабилитационного центра" и от прямых обязанностей меня освободили только до обеда. Но я обещаю уладить все дела за час-полтора.
      – Замечательно. Ты найдешь меня внизу – возле центрального бассейна…
      И все же накопленная усталость взяла верх, одолела – в ожидании молодого человека она задремала. Тело было смазано специальным кремом, и обгореть на южном палящем солнце девушка не опасалась…
      Сладкий сон отлетел, как только чья-то прохладная рука мягко коснулась плеча.
      – Ах, это ты, Джимми, – пробормотала она, повернувшись на спину.
      Местный плейбой успел облачиться в пляжную форму: белоснежная кепка с длинным козырьком, тонкая футболка, черные плавки. И наполненная чем-то тяжелым сумка-холодильник в левой руке…
      – А у меня для тебя сюрприз, – потряс он перед ней парой ключей на большом брелоке.
      – Что это?
      – В нашем распоряжении небольшой прогулочный катер.
      – Джимми, ты прелесть! – вскочила она с шезлонга. – Год назад я ужасно хотела покататься на катере, но какой-то мужлан из вашей охраны сказал, что это возможно только в сопровождении сотрудника его службы. И, представляешь, предложил для прогулки похожего на себя урода!…
      – Увы, это незыблемые правила безопасности для отдыхающих здесь агентов.
      – Какая жалость, что в прошлый отпуск я нарвалась на дебилов. Где ты был и почему меня тогда не встретил?!
      Джимми улыбнулся и, по-свойски положив руку на ее плечо, повел к причалу…
 

* * *

 
      Прогулочный катер Саре безумно понравился.
      Похожим шестиместным судном владел ее отец, живший на берегу Бристольского залива, в Кардиффе. Такой же ослепительно-белый глянцевый стеклопластик, кожаные полукружья удобных диванов на открытой палубе позади небольшой капитанской кабины. И носовая каюта с двумя раздельными спальными местами, которая при желании легко превращалась в кают-компанию, кабинет или в сплошной широченный мягкий лежак.
      Управляемый молодым человеком катер отошел от причала и проплыл около семи миль вдоль побережья на запад, затем подвернул на север – в спокойный живописный залив.
      – Там тише ветер, – пояснил Джимми, уверенно вращая небольшой, как у спортивного автомобиля руль.
      Она кивнула так, словно вверяла ему собственную жизнь; поправляя трепетавшие волосы, полюбовалась на плавно кружившие по водной глади яхты…
      – Послушай, а что в твоей сумке? – вдруг спохватилась она.
      – Сейчас увидишь, – довольно усмехнулся он, выключая двигатель.
      Катер по инерции рассекал форштевнем воду, а парень уже извлекал содержимое походного холодильника. Две бутылки шампанского с двумя фужерами; разнообразные фрукты, оливки и шоколад; пластиковые формы с кубиками матового льда…
      – О, похвально! И так романтично, – от души рассмеялась Сара, – представь: я как раз недавно вспоминала о своей последней трапезе. Она, между прочим, состоялась давненько – в тбилисском аэропорту.
      – Вот как? – слегка растерялся мускулистый красавчик. – А я надеялся, что ты не голодна и не взял серьезной пищи…
      – Ничего, тут предостаточно запасов. А турецкую кухню – все эти "Хайдари", "Шакшуки" и "Чобаны", обильно приправленные оливковым маслом или гранатовым соусом, мой желудок не переваривает.
      – Один момент, Сара – необходимо встать на якорь, а потом…
      – Да-да и, пожалуйста, побыстрее – я умираю от голода! Сначала мы выпьем шампанского и перекусим, затем искупаемся, а потом… Впрочем, там посмотрим.
      С этими словами она сорвала с себя верхнюю часть купальника, швырнула ее на противоположный диванчик и шутливо подтолкнула к носу судна застывшего в оцепенении Джимми.
      В заливе и впрямь было спокойнее: порывистый ветер сменился легким бризом; волны уступили место ряби, едва колыхавшей белоснежное судно. По всей акватории бесшумно скользили яхты с высокими разноцветными крылами парусов; на берегу – в полумиле от стоянки катера, виднелись многочисленные пирсы с причалами, высились трамплины и горки большого аквапарка…
      Пустая бутылка из-под шампанского изредка перекатывалась по палубе меж двумя полукруглыми диванами. На столике в пластиковых тарелках лежали кусочки разрезанных ананасов и апельсинов; с краю стояли два фужера с искрящимся вином; последние кубики льда утеряли форму, уменьшились в размерах и плавали в полных воды ячейках…
      – Давай возьмем шампанское и спустимся в каюту, – прошептала Сара, прижимая к обнаженной груди голову Джимми.
      Тот молча повиновался: встал, подхватил фужеры…
      Минут тридцать назад, покончив с первой бутылкой, они прыгнули в воду и с четверть часа ныряли, кружили вокруг катера; брызгали друг в друга водой, хохотали… Затем слегка уставшие любовники зацепились за борт; красавчик целовал набухшие соски и, запустив руку в ее узкие трусики, с вожделением ощупывал то, что они скрывали. Девица весело смеялась, с удовольствием отвечала на поцелуи. Нахальных мужских ладоней, снующих меж ее ножек, не изгоняла – напротив – игриво подставляла осмелевшему Джимми свои прелести. А разочек и сама залезла в его плавки – проверила величину мужского "достоинства". Замычав от удовольствия, тот взялся окончательно раздевать сумасбродную подружку. Но из-за опасения утопить элемент хоть и мнимой, но все же одежды, она расставаться с ним не желала.
      Здесь же – на борту катера, бояться было нечего, да и подходящий момент, вероятно, настал.
      Неся открытую бутылку и два фужера, молодой человек направился в каюту. Она легонько ущипнула его за крепкую ягодицу и проскользнула вперед, на ходу развязывая тесемки еще влажных трусиков. Усевшись на край широкого матраца, протянула навстречу руки, приняла шампанское и обняла склонившегося над нею Джимми. Целуя Сару в нежную шею, тот осторожно стащил с нее последний "наряд"…
      – У тебя замечательное тело, – не сдержал он восхищения, поглаживая ее живот и спускаясь ниже – к узкой полоске рыжеватых волос.
      Девушка упала на мягкий лежак; согнула в коленях и раскинула в стороны ножки; прикрыла в блаженстве веки…
      И последние воспоминания о недавнем пребывании на Кавказе бесследно улетучились из затуманенной вином головы. Именно о подобных минутах бездонного удовольствия она и мечтала уже три недели – с тех пор, как оказалась в холодной и чужой России.
 

* * *

 
      Катер слегка раскачивался.
      Немыслимое, граничащее с мукой наслаждение волнами разливалось по каждой клетке, и мысли оттого сделались вялыми и тягучими. Сара никак не могла взять в толк: то ли небольшое судно качает в такт сильным, но жутко приятным толчкам внизу живота; то ли Джимми старается угодить в ритм танцу на водной ряби. Но в любом случае ей было очень хорошо. До того хорошо, что хотелось продлить это действо до бесконечности…
      В какой-то момент катер качнуло сильнее; по открытой палубе вновь прокатилась бутылка, звонко врезалась в пластиковое основание одного из диванов. Постарался и молоденький симпатяга – Сара выдавила протяжный стон, провела по его коже длинными ноготками. Она все так же лежала на самом краю матраца; он стоял перед нею и поддерживал за голени, задранные к низкому каютному потолку ножки.
      – Еще, Джимми!… Еще!… – мешала она горячий шепот с глубоким дыханием, – представь, что нас сильно болтает в открытом море; что мы попали в шторм… Давай же, Джимми!…
      Но тот, похоже, пребывал на грани: через секунду дернулся в последний раз, обмяк и повалился ничком на партнершу. Она же еще с полминуты стонала и кусала губы. Потом затихла, удивляясь про себя: "Странно он как-то и слишком уж резко кончает. Впервые такого встречаю. Хотя, отработал жеребец на славу – жаловаться грех".
      И в это миг, обнимая широкую спину, наткнулась пальцами на торчащую между лопаток длинную металлическую штуковину.
      Вскрикнув от неожиданности, Сара оттолкнула от себя Джимми. Упавшее рядом тело позволило сделать два ужасных открытия: в спине парня торчал гарпун от подводного ружья, а у входа в каюту стояли два незнакомых человека – темноволосая женщина и широкоплечий мужчина в черно-желтых плавках.
      – Что… Что вам нужно? – выдавила "журналистка" прикрывая руками нагую грудь.
      – Здравствуйте, Сара, – холодно улыбнулась брюнетка и кивнула на мертвого охранника: – Надеюсь, вы понимаете, что мы настроены решительно и очень ограничены во времени?
      – Вы… Вы знаете мое имя?
      – Мы многое знаем и долго разговаривать не собираемся. Либо вы быстренько выкладываете всю информацию об операции "Ложный флаг" и остаетесь жить, либо…
      "Господи!… Кто они? Откуда взялись и как меня разыскали здесь – в Турции, на берегу безмятежного Мраморного моря?…" – метались мысли, а вместе с ними и растерянный испуганный взгляд. Сара смотрела то на лежащего рядом молодца, еще пару минут назад доставлявшего ей немыслимое удовольствие; то на крепкого мужчину, направлявшего на нее пневматическое ружье для подводной охоты; то на миловидную женщину в мокром купальнике и с непреклонным, каменным выражением лица. Она была примерно одного с Сарой возраста, но немного выше и стройнее…
      – Какой "Ложный флаг"? О чем вы?… – попыталась изобразить изумление англичанка, а заодно и потянуть время.
      – Не прикидывайся дурочкой. Ты еще успеешь ей стать, если мы накачаем тебя развязывающими язык препаратами. Итак, мы слушаем…
      Бывшая "журналистка" немного пришла в себя – во всяком случае, голос перестал предательски "проседать" и вздрагивать; грудь не щемило холодом, дышалось спокойней.
      Негромко, но с нотками упрямства она ответила:
      – Мне нужны гарантии. Вы с одинаковым успехом можете ухлопать меня в обоих случаях.
      Вдруг снаружи раздался короткий и пронзительный свист. Брюнетка выглянула из каюты, а Сара, покосившись в боковой иллюминатор, увидела качавшуюся в сотне футах от катера парусную яхту.
      Вернувшись, женщина что-то шепнула приятелю и обратилась к пленнице:
      – Сиди на месте и не дергайся. Если пикнешь или встанешь – он продырявит твою замечательную, левую грудь.
      Мужчина проворно перезарядил пневматическое ружье. Затем, подобрав с пола пустые фужеры, вышел вслед за сообщницей на открытую палубу…
      Саре показалось, будто вдали послышался шум подвесного мотора. Осторожно посмотрев влево, заметила полицейский катер; сердце забилось с удвоенной частотой.
      "Что же делать? Выскочить на палубу и закричать? Или броситься на мужчину, чтобы он не успел выстрелить, после чего поднять визг?… – лихорадочно выбирала она варианты спасения. – Но полиция пока далеко и не услышит криков, не увидит борьбы. Что же делать?…"
      Черно-белый катер с двумя вяло колыхавшимися флагами на мачте приближался. А усевшийся на диванчик широкоплечий крепыш, словно угадывая мечущиеся в голове Сары мысли, положил на колени ружье и направил острие гарпуна точно в ее голову.
      Полицейские поравнялись с двумя стоящими судами; брюнетка поприветствовала их по-английски, встав и высоко подняв руку с фужером. Ее сообщник помахал блюстителям порядка бутылкой шампанского. Турки пялились на симпатичную девицу с аппетитными формами под крохотным и мало что скрывающим купальником. Не отвечая на приветствия, но и не останавливаясь, черно-белый катер проследовал мимо…
      Что-либо предпринять агент британских спецслужб так и не решилась – блестевший на солнце наконечник гарпуна приковал ее взор и, точно, гипнотизировал, не дозволяя шевельнуться и даже подумать о возвращении свободы. Проводив взглядом последнюю надежду, она тяжело вздохнула; разом ослабевшие руки упали на лежак. Ее уже не беспокоила внезапная смерть лежавшего рядом Джимми, не волновала ничем не прикрытая нагота собственного тела. На хрупкие плечи со всего маху обрушилась другая катастрофа – гораздо серьезнее и имеющая куда более страшные последствия.
      – Итак, милочка, на чем же мы остановились? – вернулась в каюту женщина. – Ах, да, ты спросила о гарантиях. Увы, я должна разочаровать – мы гарантируем только одно: смерть в случае твоего упорного молчания. Итак, твое решение?…
      – Хорошо. Я расскажу об операции "Ложный флаг", – севшим голосом отозвалась англичанка.
      Когда Сара закончила рассказ, брюнетка кивнула и посмотрела на часы – времени для принятия решения оставалось в обрез.
      – Ты пойдешь с нами, – отчеканила она.
      – Куда? – прошептала обнаженная девушка.
      – Для начала на нашу яхту.
      – Но вы обещали…
      – Быстро! И желательно молча, – поднял ее за руку мужчина и подтолкнул к выходу.
      Та безвольно повиновалась, прошла на открытую палубу, села на борт, повернулась лицом к воде и скользнула ногами вниз, даже не вспомнив об оставшемся на катере купальнике.
      Незнакомая женщина плыла первой; ее приятель прыгнул в воду последним. На яхте Сара заметила третьего участника этих ужасных событий – черноволосого молодого мужчину. Она хотела разглядеть его получше – уж больно он походил на тех горцев, что попадались в проведенную на Кавказе неделю, но на полпути вдруг почувствовала, как чья-то сильная рука ухватила за лодыжку и потащила вниз.
      Не успев глотнуть воздуха, что-либо сообразить и испугаться, она оказалась под водой. "Журналистка" сопротивлялась, гребла вверх, отталкиваясь руками и свободной ногой, но силы были несопоставимы.
      И через полминуты бесполезной борьбы она затихла…

       Северная Грузия. 25 мая
      Анна всегда провожала его в долгие чеченские командировки. Так уж в их семье повелось. Вызвалась проводить до соседнего летного гарнизона и на этот раз. Поехала, невзирая на то, что отношения дали серьезную трещину.
      Для очередной командировки Бельский отобрал из отряда двадцать пять человек. Все они с вещами в назначенный час прибыли к КПП, где дожидались два больших автобуса. Многих провожали жены или подруги – командование всегда позволяло им доехать до военного аэродрома и проститься там. Потому и снаряжали по два автобуса.
      Анна молча взяла его под руку, они медленно прошлись вдоль зеленого металлического забора. Произносить какие-то дежурные фразы не хотелось…
      Она первой поднялась в салон и, выбрав два свободных кресла, села возле окна. Станислава уже не удивляла ее странная и напряженная сдержанность. С год назад он относил это к тяжести близившихся разлук, теперь же все объяснялось сложностью зашедших в тупик отношений.
      Вскоре в салоне появился Бес и доложил о готовности группы к отъезду. Подполковник сухо кивнул и приказал отправляться. Фыркнув, заработал двигатель, и через минуту пара автобусов плавно тронулась в путь…
      Уже не по-зимнему яркое солнце, напоминая о последнем дне марта, отражалось в темной глади многочисленных луж. Еще недавно лежавшие на газонах белые снежные сугробы, превратились в серые бесформенные островки. Набиравшая силу зеленая трава освежала и привносила в пейзажи ярких красок…
      Провожая взглядом до боли знакомые окрестности, затем одну за другой центральные улицы небольшого города, на окраине которого ютился гарнизон, он с тоской смотрел на спешащих по своим делам пешеходов, которым вовсе не требовалось куда-то уезжать. Станислав ужасно не любил эти моменты – минуты расставания с чем-то родным, привычным, близким… Даже мысль о том, что через три месяца непременно вернется, не успокаивала.
      Странно, но ему всегда почему-то верилось, что он обязательно вернется.
      – Так и будем молчать? – осторожно взял он ее руку.
      – Мы прекрасно знаем мысли друг друга, – вздохнула Анна.
      – Но мы также знаем, что наша любовь жива. Или я ошибаюсь?
      Бельский с тяжелым предчувствием и в ожидании смотрел на супругу. Она помедлила, затем, собравшись духом, еле слышно произнесла:
      – Я ужасно устала, Стас. Прости, что говорю об этом сейчас, но… Я действительно устала и больше так жить не могу.
      Несколько минут Анна смотрела в окно – куда-то вдаль, затем, не поворачиваясь, тихо продолжала:
      – Ума не приложу, что делать. Мы столько лет прожили вместе, у нас была чудесная и счастливая семья; растет замечательная дочь. И вдруг… будто стена образовалась между нами. Будто кто-то перечеркнул все хорошее, замазал черной краской.
      Не зная, что сказать, он сжимал ее холодную ладонь. А она, волнуясь, теребила на своих коленях его руку и до крови кусала губы…
      Лишь в первые мгновения Бельский ощутил сдавившую грудь досаду, смешанную с непониманием происходящего. В памяти проносились обрывки давних фраз и счастливых планов. "Зачем же мы в далекой юности отчаянно мечтали быть вместе? Зачем уговаривали твоих родителей?…" – мелькнуло в его голове. Но, увидев стекающую по щеке Анны слезу, устыдился мимолетных мыслей; поспешно отогнал их прочь. Придя в себя, с грустью смотрел в то же окно, на те же весенние пейзажи, казавшиеся теперь однообразными и неимоверно скучными…
      Всю дорогу до соседнего летного гарнизона Станислав не выпускал ее руки; но больше супруги не проронили ни слова. А когда прощались на продуваемом всеми ветрами аэродроме, она внезапно обняла его, прижалась к груди и прошептала:
      – Я не знаю, как дальше сложится наша жизнь. Не знаю… Но ты, пожалуйста, возвращайся.
      – Обязательно, – закрыв глаза, вдохнул он запах ее волос. – Обязательно вернусь – куда я денусь?… Ты вот что… Поцелуй там за меня нашу дочь.
      Анна подняла к нему лицо и впервые в тот день улыбнулась:
      – Вы же с ней простились.
      – Все равно поцелуй – лишним не будет. Я ведь люблю вас обеих. Очень сильно люблю и не представляю без вас своей жизни, – чмокнул он ее в щечку, закинул на плечо сумку и размашисто зашагал к длинному ряду транспортных вертолетов.
      Подойдя к одной из "вертушек", оглянулся…
      Анна стояла на том же месте и, закрыв лицо ладонями, плакала.
      Предаваясь воспоминаниям, подполковник не прекращал наблюдения за тремя грузинами – главным в его ближайших планах было дождаться подходящего момента. Задача усложнялась и тем, что дверка в пилотскую кабину оставалась открытой; экипаж вертолета состоял из трех вооруженных автоматами парней. И в критической ситуации пилоты могли сыграть не последнюю роль: командир экипажа управления машиной не бросит, но двое других схватятся за оружие и, несомненно, поддержат Вахтанга, Давида и Гурама.
      На юных пограничников в своей стратегии Бельский не рассчитывал, хромой оператор мог пригодиться лишь в управлении "вертушкой", а об Атисове он даже не вспомнил.
      "Что же у нас в итоге вырисовывается?… Два человека – я и Дробыш против шестерых грузин, – размышлял спецназовец, всматриваясь в мрачное лицо одноглазого чеченца. – Как поведет себя в этой ситуации безоружный Касаев? И чего ждать от двух его соплеменников, автоматы у которых не отняли? Формально они должны встать на сторону рыжебородого. Да, пожалуй, не следует полагаться на чудо. Надо готовиться к самому худшему".
      Вертолет, по всей видимости, пересек с востока на запад Южную Осетию – размеры этой республики были невелики, и теперь летел, немного подвернув к северу. Внизу промелькнула еще одна серая змейка шоссе, шедшее к границе России из Кутаиси.
      – Давид, иди-ка сюда! – стараясь перекричать шум двигателей и редуктора, позвал Вахтанг.
      Пригнув голову, молодой грузин переступил через трупы и направился к командиру. Гурам разливал из бурдюка в кружки вино; одну передал экипажам, вторую протянул Вахтангу…
      "Отлично! Пейте, ребята на здоровье – празднуйте победу! – потихоньку вытащил Бельский нож. – А нам самое время заняться делом!" И принялся незаметно резать веревку на своем левом запястье. Справившись с ней, толкнул локтем в бок Дробыша. Понятливый боец лишь на мгновение повернул голову и тотчас опустил к седушке несвободную руку. Острое лезвие ножа без труда распороло волокна.
      Иван сидел ближе к пилотской кабине, потому командир распределил роли так:
      – По моей команде прыгаешь вперед и валишь грузин. Затем хватаешь автомат и кладешь их; только аккуратней пали – бак с керосином в кабине. А я занимаюсь чеченцами и экипажем.
      – Понял, – кивнул Дробыш. – Надо бы и погранцов освободить – подсобят при случае.
      – Нет, не стоит. В "вертушке" мало места – только помешают. Пусть сидят на своих местах.
      – Ясно.
      – И постарайся, Ваня, иначе в гости к нам придет жопа. Огромная жопа шестидесятого размера!…
      Грузинская компания продолжала веселиться, словно не было изнурительного похода в соседнюю Чечню и бессонной ночи накануне. Троица допивала красное вино, закусывала зеленью и сыром; каждый норовил с нарочитой громкостью выкрикнуть тост… Наполненные вином кружки даже передавались в пилотскую кабину; и оттуда доносился смех – видимо, все находившиеся на борту грузины считали свое задание успешно выполненным.
      Расслабленность фанатиков из радикальной группировки "Кмара" была на руку Бельскому. И вот, наконец, долгожданный момент наступил. Двое из этой троицы запрокинули головы, глотая из кружек вино, последний отламывал от сырной головки смачный кусок…
      – Пошел! – подтолкнул Дробыша подполковник.
      И сам, вскочив вслед за бойцом, без замаха всадил нож в грудь сидевшего рядом с Касаевым чеченца.
      Иван раскидал увесистыми кулаками Давида с Гурамом, долбанул ногой в грудь Вахтангу так, что тот впечатался затылком в разделявшую кабины переборку.
      С той же скоростью Бельский расправился и со вторым чеченом, оглушив его ударом рукоятки ножа в висок.
      Касаева он не тронул – тот такой же невольник и рыпаться не станет. Даже не смотря на "вежливую обходительность" Станислава с его собратьями. В такие ответственные мгновения боевики, как правило, думают о собственной шкуре – эта аксиома была давно известна.
      Слева, перекрывая изрядный шум движков, доносилась возня: топот, звуки ударов, хриплые голоса…
      Теперь на очереди экипаж. О вооруженных пилотах нельзя забывать ни на секунду!
      Спецназовец рванул автомат, лежащий на коленях только что вырубленного бандита, но ремень зацепился за металлический обод сиденья.
      Черт с ним – скорее к кабине! Наш бунт длится всего несколько секунд и нужно успеть!
      Дробыш, подобно молотобойцу, махал кулачищами возле сдвижной дверцы. Давид отлетел к торцу желтой бочки, облитый вином Вахтанг сполз на пол по стене. И лишь Гурам стоял на ногах, пытаясь закрыться от тяжелых ударов.
      Пробираясь к кабине, Бельский внезапно заметил как лежащий на полу Давид тащит из-под себя "вал", как направляет ствол на Ивана и судорожно ищет указательным пальцем спусковой крючок.
      Не раздумывая, подполковник швырнул в него нож; лезвие пробило сбоку воротник камуфлированной куртки и вошло грузину в шею.
      Одновременно справа прогрохотала короткая очередь. Станислав обернулся – автомат, которым он безуспешно пытался завладеть пару секунд назад, держал в руках одноглазый. Побелевшие от напряжения ладони направляли дымивший ствол в Вахтанга. Заполучив несколько пуль, тот корчился у дверцы…
      И в ту же секунду из пилотской кабины раздались одиночные выстрелы.
      "Все, мля, не успел!…" – обожгла мысль, а следом под левую ключицу ударила пуля.
      Бельского развернуло и отбросило назад.
      Уже лежа на полу – за трупами Игната и Беса, он увидел выронившего оружие Касаева, схватившегося за живот и упавшего Дробыша. А из-за приоткрытой дверцы пилотской кабины выглядывал бортовой техник с огромным пистолетом, похожим на итальянскую "беретту".
      "Ну, все – теперь нам точно жопа…"
 

* * *

 
      Курс "восьмерки" оставался прежним – винтокрылая машина упорно следовала в северо-западном направлении. После минутной потасовки с короткой перестрелкой в грузовой кабине она снизилась до предельно малой высоты и плавно повторяла изгибы глубокого и обширного ущелья.
      Вертолетом управлял командир экипажа. Правый летчик с бортовым техником торчали у раскрытой дверцы кабины, направив на пленников укороченные автоматы. Возле топливной бочки Гурам хлопотал над источавшим проклятия Вахтангом. С разбитых лиц обоих капала кровь, к тому же обе ноги рыжебородого были перебиты пулями.
      Весь пол грузовой кабины основательно заливала кровь. Обрабатывая раны своего командира, Гурам топтался по огромной темно-красной луже, что натекла из-под тела убитого Дробыша. Неподалеку от Вахтанга лежал мертвый Давид с торчащим в шее ножом. Касаев сжимал пробитую руку – и с нее веселой струйкой стекала кровь. Запрокинув голову, по соседству с Усманом так и сидел с остекленевшими глазами его земляк Хамзат: кожаная ваххабитка упала на колени, на груди – вокруг маленькой дырки от ножа, темнело багровое пятно… Третий чеченец кривился от боли, бормотал по-чеченски и промокал рассеченную голову скомканными бинтами.
      Наконец, напротив последних откидных сидений, привалившись спиной к желтой бочке, тяжело дышал сам Бельский. Камуфляжная куртка почернела и раздражала липким холодом. Чувство холода возникало от большой потери крови – выпущенная из мощного пистолета пуля, раскрошила ключицу и вырвала кусок мяса сзади – над левой лопаткой.
      И только четверо: два молоденьких погранца, оператор и чиновник Атисов пугливо посматривали то на убитых в короткой потасовке, то на направленные в них стволы…
      Спустя четверть часа командир экипажа позвал в кабину второго пилота. Охранять порядок на борту остались бортовой техник и Гурам, закончивший перевязку рыжебородого. Гурам отыскал чистое от крови местечко на полу, присел и, глядя на русских, зло процедил:
      – Говорили мы тебе, Вахтанг: давай их прикончим в ущелье возле Борисахо!…
      Но тот не отвечал. После двух подряд уколов обезболивающего глаза его "поплыли", язык не ворочался. Пошевелив губами, он то ли заснул, то ли отключился от действия сильного наркотика…
      Тем временем вертолет выполнил крутой разворот и приступил к снижению.
      Сидевший на полу Бельский не мог видеть местности через иллюминаторы и не догадывался, да и не пытался предположить, где садится "вертушка". Силы его таяли с каждой минутой, левая рука висела бесчувственной плетью, зрение фокусировалось с трудом, а сознанием завладело равнодушие к происходящему…
      И только мысли о жене и дочери иногда возвращали в реальность, заставляли сопротивляться охватившей слабости.
      "Я не знаю, как сложится наша дальнейшая жизнь. Но ты, пожалуйста, возвращайся…" – доносился издалека родной и любимый голос. А перед глазами снова и снова появлялся врезавшийся в память образ закрывшей ладонями лицо плачущей Анны…
 

* * *

 
      Шасси коснулись твердой поверхности, вертолет грузно осел и сбавил обороты винтов. Закинув ремень автомата на плечо, бортовой техник сдвинул назад дверцу, опустил короткий трап. Достав из-за топливной бочки сложенные брезентовые носилки, выкинул их за борт и следом спустился по ступеням сам.
      Скоро смолкли движки, в чреве "вертушки" установилась гнетущая тишина; лопасти несущего винта совершили последний оборот и замерли. В грузовой кабине опять появился второй пилот; враждебно поглядывая на русских, он не выпускал из рук укороченного автомата…
      Гурам с техником осторожно вытащили Вахтанга и уложили его на приготовленные носилки.
      – Эй вы, ублюдки! – заглянул в дверной проем Гурам. – Чего расселись?! А ну, тащите сюда своих друзей!
      Пленники повиновались – стали по очереди подтаскивать к выходу, а затем спускать вниз и укладывать на землю трупы…
      – И этих тоже!! – еще громче прикрикнул молодой грузин, кивнув на мертвых Давида и Хамзата.
      Шагах в десяти от левого шасси постепенно разрастался рядок человеческих тел: Бес, Игнат, Дробыш, Давид, Хамзат.
      Немногим позже пилоты заставили раненного в руку Касаева и чеченца с окровавленной головой вынести наружу командира русского спецназа. Внизу Бельский оттолкнул обоих и, покачиваясь, подошел к товарищам. Возле них он едва не упал – удержал гражданский парень – оператор.
      – Всем сесть рядом с ними! – указал Гурам на трупы. – Кто встанет – пристрелю без предупреждения!
      Подполковника уложили на траву, остальные уселись плотной кучкой и принялись ждать своей участи…
      Грузинский экипаж примостил "вертушку" на небольшую площадку, расположенную среди хвойного леса на вершине какой-то горы. С южной стороны к вершине подступал крутой склон, и сквозь частокол кедровых стволов виднелось голубое небо. Кажется, чуть ниже находилась долина, но точно этого разобрать было невозможно. Ущелье тянулось с юго-запада на северо-восток…
      – Товарищ подполковник, – раздался настороженный шепот одного из погранцов.
      – Что хотел? – прошептал Бельский пересохшими губами.
      – Сюда идут какие-то люди.
      – Яснее выражайся, боец. Какие люди?
      – Не знаю, товарищ подполковник. Вроде, грузины. В военной форме…
      – С оружием?
      – Так точно. Винтовки, похожие на американские М-16.
      – Сколько их пожаловало?
      – Человек шесть или семь.
      – С какой стороны идут?
      – Поднялись по южному склону.
      Спецназовец с трудом приподнял голову, повернулся в указанную сторону… К вертолету действительно уверенной походкой вышагивали незнакомые мужчины. Завидев их, Гурам впервые за сегодняшнее утро просиял, кинулся к носилкам и принялся тормошить за плечо рыжебородого.
      Пилоты тем временем засуетились, готовя машину к вылету…
      Солнце ярко слепило глаза. Сложив ладонь козырьком у лба, молодой грузин прищурился, хорошенько всматриваясь в лица приближавшихся людей; что-то крикнул по-грузински. Те ответили и замахали руками.
      Подойдя, сначала обнимали Гурама; затем каждый по очереди наклонялся над Вахтангом, благодарил и подбадривал. Вертолет, меж тем, ожил: протяжно завыла одна турбина, вторая; винт медленно набирал обороты…
      – Ты во что, парень, – уронил голову Станислав, – пошукай там у меня в наплечном кармане… Там шприц-ампула должна лежать… С промедолом.
      – Ага, есть, – сообщил пограничник, отыскав обезболивающее средство. – А еще у вас тут антибиотики…
      – Это уже не пригодится. Давай, коли в левое плечо.
      Контрактник проворно снял колпачок и вогнал иглу в мышцу прямо через пропитанную кровью одежду.
      – Молоток, – кивнул Бельский.
      Сидевший неподалеку одноглазый чеченец в это время шуршал индивидуальным перевязочным пакетом – распечатав упаковку, отмотал себе немного бинта – для перевязки простреленной руки, остальное бросил пограничнику.
      – Держи, – буркнул он по-русски. – Ключицу не трогай. Спину как следует перевяжи – из спины у него много крови уходит. И не жалей бинтов…
      Паренек несколько минут возился с раной спецназовца – делал все как посоветовал странный чеченец…
      Закончив, негромко спросил:
      – Так что будем делать, товарищ подполковник?
      Но тот молчал. Или не было сил говорить, или не знал, что еще можно придумать в этой скверной и по сути безнадежной ситуации.
      Вооруженные люди глазели на взлетевший вертолет, покуда тень от него не прошмыгнула по деревьям дальней опушки. Вокруг снова стало тихо…
      Пожилой и, должно быть, старший по положению грузин часто посматривал на часы. Другой – лет под тридцать, согнулся над огромной дорожной сумкой и принялся выкладывать на траву комплекты старенькой армейской формы российского образца…
      – Я, кажется, понял, что они задумали, – отрешенно произнес кто-то из пленников.
      Бельский открыл глаза и приподнял голову.
      На него в упор и выжидающе смотрел Атисов. Тот самый чеченский чиновник районного масштаба, из-за которого и заварилась вся эта чертова каша. Из-за которого Станислав потерял троих своих людей, да и сам теперь находился на волосок от смерти.
      – И чего же ты понял? – спросил он.
      – Был бы рад ошибиться, но…
      Договорить ему не дали.
      Лежавший на носилках Вахтанг привстал на локте и о чем-то рассказывал военным, указывая на чиновника пальцем.
      – Атисов! – громко позвал Гурам, – а ну-ка подойди сюда!
      Чеченец дважды кашлянул в кулак, встал и поплелся к группе мужчин.
      – И чего же они хотят? – слово в слово, но испуганным голосом повторил вопрос подполковника юный пограничник.
      Напряжение нарастало с каждой минутой. Вот-вот должна была произойти развязка, но никто, кроме раненного Станислава, не знал кто эти люди, держащие в руках американские автоматические винтовки. Лишь Бельский после ночной беседы с "журналисткой", да еще, вероятно, Атисов, неплохо разбиравшийся в силу давнего чиновничьего положения в тонкостях политики, догадывались о трагичном для пленников финале разыгранного кем-то спектакля.
      Сознание опять заволокло туманом. Нестерпимая боль ушла – помог незаменимый промедол, но он же расслаблял и отнимал последние силы.
      Подполковник уже не видел людей подошедших к русским пленным, не слышал отрывистой грузинской речи и щелчков передергиваемых затворов. Не замечал направленных на него и товарищей винтовок…
      "Я не знаю, как сложится наша дальнейшая жизнь. Но ты, пожалуйста, возвращайся…" – откуда-то издалека снова доносился родной голос. А перед глазами появлялся врезавшийся в память образ закрывшей ладонями лицо любимой Анны…

       Турция.
       Стамбул – "Ататюрк" – Копитнари. 24 мая
      На возвращение арендованной яхты к пирсу и на дорогу до аэропорта у группы Ирины Арбатовой ушло не более часа. Исходя из рассказа англичанки, картина получалась невеселой. А проще говоря, Ирина, Артур и Сашка вместе с пославшим их на задание Александром Сергеевичем оказались в глубочайшем цейтноте – разработанная западными спецслужбами операция "Ложный флаг" должна была завершиться к полудню завтрашнего дня. Именно поэтому решение группа принимала на месте. А точнее – на ходу.
      – Ира, ты должна заниматься другим делом, – увещевал молодую женщину Дорохов, пока торопливо шагали от причалов к стоянке такси.
      – Я старшая группы и позволь все же решать мне, – твердо отвечала она.
      – Ирина, но Арчи пэ-прав, – вступился за друга Оська, – что мы будем делать с тобой в горах? Тащить на себе?…
      Майор добавил:
      – И не менее важной задачей является срочная связь с генералом. Необходимо поставить его в известность…
      Вопрос и в самом деле был чрезвычайно серьезным, и она, слушая доводы приятелей, стала понемногу сдаваться:
      – Хорошо. Что вы предлагаете?
      – На мой взгляд, у нас имеется два варианта. Первый: ты летишь из Стамбула в Анкару, а там прямиком идешь в посольство. Второй вариант: берешь билет на первый же рейс до ближайшего российского города: до Краснодара, Сочи, Минеральных Вод… – спокойно и рассудительно говорил Артур. – В крайнем случае – до Москвы, хотя время на такой перелет уйдет значительно больше. Там – непосредственно из аэропорта позвонишь Александру Сергеевичу и открытым текстом доложишь о ситуации. Дело безотлагательное, и он простит эту вольность. Мы же, тем временем, с Оськой рванем либо в Кутаиси, либо в Сухуми – смотря какой подвернется рейс. Согласна?
      Арбатова задумалась…
      Суть разгоревшегося спора сводилась к ее желанию лететь вместе мужчинами. Но в этом случае скрытность телефонного доклада генералу разведки ставилась под очень большое сомнение – кто даст гарантию того, что грузинские сотовые операторы не сообщат своим спецслужбам о странных переговорах на русском языке?… Те, разумеется, проявят интерес и ознакомятся с текстом. А дальше предпримут соответствующие контрмеры. Если же уповать на рейс до Сухуми и на тамошнюю спец-связь с Москвой, то слишком много времени уйдет на объяснения с абхазскими властями. Слишком много! И опять никаких гарантий – поверят ли? не посчитают ли очередной грузинской провокацией? дадут ли связаться и доложить?…
      – Хорошо, – покусывая нижнюю губку, повторила Ирина. – Будем считать, что убедили. Садимся в разные машины и едем в аэропорт. Там в нашей ячейке камеры хранения выберем соответствующие документы.
      И три туриста, одетые в легкие летние одежды, разошлись с тем, чтобы не появляться на глазах многочисленных таксистов вместе.
      До аэропорта имени Ататюрка они добрались порознь.
      Где-то на полпути Дорохов заметил несущиеся навстречу и сверкавшими синими маячками четыре полицейские машины; и каждая распугивала попутный транспорт завыванием противной сирены.
      "Понятно, – отворачиваясь в другую сторону, подумал он, – уже успели обнаружить трупы. Не страшно – полдня форы у нас имеется: пока опросят владельцев сдающихся в аренду яхт, пока составят словесные портреты, пока оповестят службы безопасности на вокзалах и в аэропорту… Мы успеем за это время смотаться из Турции!"
      Объехав по огромной дорожной дуге взлетную полосу, автомобиль промчался мимо сложной развязки и остановился под козырьком главного пассажирского терминала. Дорохов подал водителю купюру и направился искать информацию о ближайших рейсах…
      Ирины он пока не приметил, зато возле электронного табло наткнулся на Сашку. Встав позади него и задрав голову на светившиеся надписи, тихо спросил:
      – Ну, что тут у нас ближайшее?
      – Кутаиси, – шепотом отвечал тот, – рейс "MJX-1018"; вылет в семнадцать.
      – Вижу. Я пошел к ячейке камеры хранения за грузинским паспортом, а потом вернусь к кассам. И ты не задерживайся – полчаса до регистрации осталось.
      Билеты они покупали в соседних кассах. Оська изъяснялся с миловидной турчанкой на гремучей смеси английского, французского и грузинского. Сообразительная чернобровая девица быстро его поняла и принялась за оформление.
      Артур же остановился напротив низкорослого парня, одетого в стандартный форменный костюм и произнес давно заученную фразу:
      – I'd like a ticket to…
      Служащий с заученной дебильной улыбкой внимательно слушал…
      – Ticket to… Кутаиси, – почти по-русски закончил фразу майор, не ведая, как название выбранного города звучит с английским акцентом.
      Молодой человек кивнул и взял со стойки паспорт.
      По поводу надежности полученного еще в Москве комплекта документов Дорохов не волновался и пока оформлялся билет, осторожно оглядывался в поисках Ирины. Но покуда узреть ее в бурлящей толпе огромного аэровокзала не удавалось. "Коль она решила лететь в Анкару, то находится в другом терминале – в том, что слева от главного. Если не ошибаюсь, внутренние рейсы обслуживаются там", – вяло рассуждал он, пока турок возился с бланком и набивал в него данные с паспорта.
      Наконец, рассчитавшись и получив заветный билет, майор не спеша прогулялся по второму этажу аэровокзала: снял на всякий случай со счета наличные в банкомате, купил пару дешевых журналов, постоял возле пестрых витрин беспошлинных магазинчиков… И даже успел заглянуть в туалет, прежде чем услышал объявление о начале регистрации на свой рейс.
      Арбатову удалось заметить уже стоя в очереди к сектору регистрации – посматривая на часы, девушка куда-то торопилась. Сашка скучал в недлинной очереди впереди – через несколько человек. Уловив его короткий взгляд, Артур легонько кивнул в сторону Ирины.
      Лавируя между пассажирами, она простучала каблучками к кассовым стойкам; о чем-то спросила служащего авиакомпании, полезла в сумочку за документами…
      Приятели догадывались: если в силу обстоятельств у нее не получилось вылететь в Анкару, стало быть, теперь она попытается сесть на ближайший лайнер, вылетающий из Стамбула в южные регионы России. На том общем решении и был покончен их спор перед поездкой в аэропорт.
      Держа в левой руке легкий кейс, Осишвили отдал свои документы; процедура регистрации закончилась быстро, и он вошел в сектор посадки…
      Дорохов облокотился о стойку, прикрыл ладонью зевок и… насторожился – его друг стоял посреди сектора и растерянно смотрел назад. Оглянувшись, застыл в изумлении и майор.
      Ирина в сопровождении высокого полицейского и трех мужчин в штатском шла от ряда кассовых стоек в направлении главного выхода из аэровокзала…
      До заветного местечка напротив молчаливой и улыбчивой турчанки оставалось совсем чуть-чуть. Впереди маячила спина тучного грузина, катившего по полу чемодан на колесиках, и сейчас как раз подходила его очередь. Следующим был Артур. Но в эту минуту голову его занимало не продвижение очереди, не предстоящая посадка в самолет, а совершенно иные мысли…
      Он поймал недоуменный взгляд Оськи, и этот безмолвный диалог длился мгновение, не дольше. Однако поняли они друг друга сразу. До того частенько в горах Чечни доводилось общаться таким же образом – без слов, без жестов – на уровне интуиции или подсознания.
      Да, неожиданный арест Ирины требовал столь же резкой коррекции разработанного плана. Нужно было что-то срочно предпринимать.
      В мозгах Дорохова не успело созреть ни одной мало-мальски внятной идеи; единственное, что он понимал с достаточной четкостью: в Кутаиси Сашка полетит один. Ему же надлежит остаться в Стамбуле и…
      Наклонившись к стоявшей за ним невысокой пожилой женщине, майор с демонстративной озабоченностью посмотрел на часы, улыбнулся и спросил:
      – Sorry, where can I telephone?
      – Nearby: on the right. Around the corner, – любезно пролепетала она, подробно поясняя, где находится ближайший телефон-автомат.
      И боле не оглядываясь на друга, Дорохов решительно зашагал в указанном направлении…
 

* * *

 
      Сашка слонялся вдоль дальней стеклянной стены сектора посадки. Сомнения с беспокойством раздирали его душу, не давали сосредоточиться и обстоятельно обдумать ситуацию.
      Сбивала с толку невероятно быстро приехавшая в аэропорт полиция Стамбула вкупе с оперативно сработавшими спецслужбами. Да, все члены группы Ирины Арбатовой знали: Сара Блейк – птица не их простых и имеет самое непосредственное отношение к британской разведке. Но чтобы коллеги Сары сумели столь молниеносно вычислить тех, кто ее выследил и за каких-то десять-пятнадцать минут учинил допрос с летальным исходом!? Фантастика.
      Тут-то он и припомнил медленно проплывавшее мимо катера и арендованной яхты черно-белое полицейское судно.
      Да, все верно! Ирине даже пришлось встать и помахать турецким стражам ручкой, дабы те не заподозрили дурного. Турки во все глаза пялились на полураздетую девушку, оттого, видимо, не слишком-то запомнили сидевшего рядом с нею френда – Арчи. А уж до Сашки, занимавшегося на борту яхты такелажем, им и вовсе не было дела.
      "Черт… видимо, эта мимолетная случайность и сыграла роковую роль, – вздохнул Осишвили. – Теперь и нам надо быть максимально осторожными – они как пить дать рыщут где-то рядом в поисках сообщников Ирины".
      Оглядевшись вокруг, он достал из кармана специально купленный в одном из магазинчиков аэровокзала сотовый телефон, набрал номер и прижал аппарат к уху в ожидании ответа…
      Группа Арбатовой как, впрочем, и другие подобные группы из "конторы", отбывая на задания в другие страны, оружия с собой не имели. Запрещалось также пользоваться любыми радиотехническими средствами связи. Лишь в самых экстренных случаях агент мог купить сотовый телефон и, воспользовавшись набором кодовых фраз, сделать один короткий звонок. После чего следовало избавиться от сим-карты и телефона. Существовали для тупиковых ситуаций и другие варианты, но все они для сегодняшней не подходили.
      Телефон же Александр приобрел с единственной целью – вызвонить давнего друга, жившего в Зугдиди. Предстоящий разговор с ним не содержал ничего такого, за что могла бы зацепиться прослушка…
      – Алло, Шалва? Зэ-дравствуй, это… Узнал? И я очень рад тебя слышать, – приглушенно заговорил он по-грузински. – У меня, к сожалению, мало времени. Да… Да, Шалва, мне очень стыдно за редкие визиты и звонки. Да… Ты прав – сейчас мне сэ-снова нужна твоя помощь. Я могу на тебя рассчитывать?…
      Оська терпеливо выслушал поток дружеского возмущения: какого, дескать, хрена задаешь такие вопросы?! Появляешься на горизонте раз в десятилетие и еще спрашиваешь!
      Засмеявшись в ответ на упреки старого и надежного товарища, он прикрыл ладонью трубку и назвал номер своего рейса. А потом добавил:
      – Узнай точное время пэ-прилета и обязательно подъезжай в Копитнари на машине. Что?… Да, придется сразу сгонять в одно местечко, так что заправь полный бак. Все, Шалва – остальное пэ-при встрече. Жму руку и обнимаю! Да, и… пожалуйста, пока не распространяйся о моем появлении. Договорились? Я хочу преподнести всем друзьям и родственникам сюрприз…
      Сердце отстукивало взволнованный рваный ритм до самого взлета. Лишь когда шасси самолета оторвались от бетонной полосы, земля стремительно уплыла вниз, а лайнер взял курс вдоль южного побережья Черного моря на восток, Сашка вздохнул спокойнее. Хотя, чего греха таить – где-то глубоко в душе все еще продолжало точить опасение: а вдруг вычислят и сообщат грузинским спецслужбам в Кутаиси? Нынешняя власть в Грузии при любом удобном случае выворачивалась наизнанку и выслуживалась перед НАТО или западными разведками. "Собственный лоб расшибут до синяков и шишек с тем, чтобы нагадить соседям, – размышлял не разделявший их убеждений молодой грузин, – и с мокрыми от радости штанами побегут рапортовать американским дружкам! А те знай, ухмыляются и проталкивают кругом собственные интересы…"
      Полуторачасовой полет на небольшом лайнере прошел спокойно. Поглядывая в иллюминатор, Оська узнавал грузинское побережье: Уреки, Поти, а немного севернее Зугдиди, родом из которого был его друг Шалва…
      Да, что ни говори, а значительная территория от Буга до Атлантики заметно отличалась от бывшего Советского Союза. Там была Европа… Этакая сублимация неземного благополучия. Оказываясь в том раю, делаешь удивительные открытия: воздух и окружающая среда вдруг становятся несравнимо чище, дороги ровнее, жители спокойнее и доброжелательнее. А главное – кругом размеренность и порядок.
      Но самым непостижимым являлось то чувство, что приходило немного позже: вдоволь насладившись устроенной жизнью, отчего-то всегда и с мучительной силой влекло обратно – в родной, привычный бардак. К неровным и пыльным дорогам; к чудаковатым обитателям городков и сел, с которыми можно запросто выпить и поболтать о чем угодно – поймут, улыбнутся, поддержат; к просторам – к необъятным просторам, называемым коротким и необъяснимым словом "Родина"…
      Самолет снизился и, совершив несколько разворотов, коснулся взлетно-посадочной полосы аэропорта Копитнари. "Почти дома, – вставая с надоевшего кресла, подумал капитан. – Конечно, от Кутаиси до родного Сагареджо далековато – двести километров. Да и не выйдет в этот раз наведаться. Ничего, как-нибудь выберу время – приеду и повидаю родных людей".
      Внешне он оставался невозмутимым, хотя, сойдя с трапа и по пути в сектор прилета, где ожидал короткий паспортный контроль, все еще нервничал, в любую минуту ожидая подвоха. Тиская в объятиях Шалву – полноватого грузина с добродушным лицом и зарождавшейся на темечке лысиной, осторожно приглядывался к другим встречающим.
      – Сашка, мы не виделись почти год! – громко возмущался приятель. – Последний раз ты появлялся в начале прошлого июня – худой, больной, обросший…
      – Верно. Только не называй меня Сашкой – я вэ-временно взял имя Георгий.
      – Георгий? – удивлено моргал тот.
      – Да. Георгий Гурчиани.
      – Ладно – Георгий, так Георгий… Твое заикание после контузии еще не прошло?
      – Пэ-проходит понемногу. Да, ты здорово мне тогда помог: поставил на ноги, бегал с оформлением документов для эмиграции… Вечно буду тебе пэ-признателен!
      – Брось, мы же столько лет знакомы – можно сказать родственники! И обязаны помогать друг другу. Так ты сейчас живешь во Франции?
      – В основном там.
      – А почему же твой самолет прилетел из Турции?
      Желая поскорее увести Шалву от толпы на привокзальную площадь, Сашка отмахивался:
      – Пойдем, по дороге объясню. Кэ-кстати, помнишь, ты рассказывал о своих родственниках, живущих в Абхазии?
      – Конечно, помню! На окраине Сухуми они живут…
      – Как они? Давно ли их видел?
      – Пару месяцев назад. Вроде все были здоровы. А почему ты о них спрашиваешь?
      – Дельце одно в тех кэ-краях имеется. Значит, к родственникам абхазы с грузинской стороны пропускают?
      – Ну… постоять на КПП пару часов приходится. А потом пускают – не враги же, в конце концов!
      – Понятно. Где твоя машина? – осмотрелся Сашка на площади.
      – Да вот же – во втором ряду, – отвечал ничего не понимавший мужчина. – Так куда надо ехать?
      Уже усаживаясь в салон "Нивы", Осишвили сказал:
      – Для начала в магазин, где пэ-продают военную форму. Камуфляж, жилеты, обувь военного образца.
      – Узнаю друга, – засмеялся Шалва, запуская движок. – Я ж еще год назад говорил: ты без своего спецназа и месяца не проживешь! Так что же, воевать с кем-то собрался?
      – Не исключено, – оглядываясь назад и проверяя отсутствие "хвоста", кивнул капитан.
      – Х-хе! А меня возьмешь, Сашка? Ой, то есть Георгий… Я всю жизнь мечтал поучаствовать в перестрелке!
      – Запросто. Мне как раз необходим помощник с машиной. Поехали.
      – Вот здорово! Я знаю неподалеку такой магазинчик – в Самтредиа. Пять минут и мы там. А куда потом?
      – В Кодори.
      На пару секунд в салоне потрепанной "Нивы" повисла тишина.
      – Куда? – ошалело переспросил товарищ.
      – В Кодорское ущелье. И надобно попасть туда побыстрее. А по дороге неплохо было бы разжиться сэ-стволом. Желательно автоматом.
      Тот сглотнул вставший в горле ком и прошептал:
      – Автоматом? В Кодори? Да, но там ведь… Там иногда обстреливают. Там война!…
      – Ты же хотел пострелять! – смеясь, хлопнул его по плечу Оська, – или передумал?
      – Я думал ты шутишь, Сашка. То есть… Георгий.
      – Какие на хэ-хрен шутки, Шалва?! Дело безотлагательное и очень серьезное.
      – Понял, – по-военному четко отреагировал полноватый грузин, нахмурив брови, сосредоточенно уставился на дорогу и заметно прибавил скорость.

       Турция. Стамбул. 24 мая
      Повернув за угол – куда указала милейшая пожилая женщина из очереди на регистрацию, Дорохов действительно увидел ряд телефонов-автоматов. Однако сейчас его занимало другое – требовалось как можно скорее установить маршрут, по которому двигались сопровождавшие Ирину полицейский и люди в штатском. И молодой человек, одетый в светлые джинсы и бежевую футболку, легко затерялся среди толпы. Его целью был ближайший выход из аэровокзала.
      Он выскочил на улицу – под широкий козырек пассажирского терминала и первым делом осмотрелся. Ирину вывели из здания с минуту назад – далеко эта компания отойти не могла. Не забывая о других местных ищейках, наверняка рыщущих по аэропорту в надежде прихватить по горячим следам сообщников арестованной девушки, Артур действовал аккуратно. Не делая резких движений и старательно сливаясь с пестрой людской массой, бросал цепкие взгляды вдоль бетонного цоколя исполинского здания, и на ряды автомобильных стоянок, просчитывая про себя намерения невесть откуда взявшихся представителей спецслужб. Вариантов имелось два: либо они собирались доставить девушку в ближайший полицейский участок, либо – и что было наиболее вероятным – усадить в машину и препроводить в какое-то более серьезное заведение для предъявления обвинения и первого допроса.
      Помимо центрального входа фасад терминала был оборудован еще двумя или тремя автоматическими дверьми, но все они вели внутрь огромного зала. Потому на них внимания майор не обращал, а рыскал взглядом по толпе и стоянкам.
      Наконец, он наткнулся на нужную и столь важную деталь: в сотне метров – прямо возле мощенного разноцветной плиткой тротуара стоял темный представительский автомобиль. В него-то и усаживали Ирину трое провожатых в штатских костюмах. Длинный полицейский, выполнив свою миссию по присутствию при аресте и сопровождению, повернулся и зашагал обратно – к раздвижным стеклянным дверям…
      Дорохов зашустрил сквозь толпу к долговязому турку в мундире, по ходу присматриваясь к ближайшим припаркованным такси.
      – Плевать! Теперь уж точно плевать – одну ее возьмут или со мной в довесок! – нашептывал он, отважившись на самые отчаянные действия. – Главное, чтоб Сашка улетел! Он справится – ничего, что один. Столько ползали вместе по горам! Леса, горы, ущелья – наша родная стихия, и у него обязательно получится!… А мы тут пошумим, похулиганим – отвлечем на себя внимание полиции и спецслужб. Глядишь, с божьей помощью и сорвется их затея".
      – Sorry, beg your pardon! – крикнул Артур шедшему вдоль бетонного цоколя стражу. И, продравшись сквозь спешащий людской поток, сунул ему под нос свой неиспользованный билет: – Would you help my, please?
      Полисмен притормозил и, нехотя взглянув на иностранца, что-то проворчал – дескать, некогда мне заниматься консультациями и оказывать помощь…
      "Стоять, сука! Неужели, не доходит, что мне нужно твое оружие?!"
      – What?… – выдавил тот.
      "Господи, вслух, что ли, сказал?… Отдыхать надо, товарищ майор! В отпуск пора. В заслуженный…"
      Поджарый турок смилостивился: ткнул пальцем в висевший неподалеку указатель в виде стрелки с надписью "information". После чего с чистой совестью намылился идти дальше…
      Но не тут-то было.
      Поток пассажиров и встречающих обтекал их; никому не было дела до разговора двух мужчин. На эту беспечную суматоху молодой человек и рассчитывал.
      Сделав шаг вперед, он приблизился к турку вплотную и нанес короткий сильный удар в солнечное сплетение. Одновременно прижал его к бетонному цоколю, не позволил согнуться пополам и молниеносно извлек из висевшей на поясе кобуры револьвер.
      А дальше следовало полагаться на проворство и ноги.
      Желанный трофей он обернул двумя купленными журналами уже в толпе, куда не мешкая нырнул, слегка пригнув голову. Направление выдерживал по краю закрывавшего небо козырька. Оттолкнув какого-то тучного мужика с сумкой на плече, выскочил к рядам автомобилей и, точно лыжник на трассе слалома, запетлял между плотно стоящими автомобилями к дальнему ряду.
      – Туда, – плюхнувшись на сиденье рядом с водилой, махнул он рукой в направлении общего выезда с привокзальной площади – темный "BMW" минуту назад отъехал именно в том направлении.
      Машина неторопливо тронулась с места. Дорохов бросил на приборную панель несколько крупных купюр, а жестами приказал таксисту прибавить скорость.
      Корму немецкого авто он заметил впереди перед кольцом одноуровневой развязки. Выездной аппендикс аэропортовской трассы заканчивался, и таксист-турок вопросительно посмотрел на пассажира – тому следовало поточнее определиться с целью поездки.
      Артур выждал еще несколько секунд, наблюдая за эволюциями автомобиля с тонированными стеклами. Тот ехал по среднему ряду и не собирался поворачивать ни влево – к западной окраине Стамбула, ни вправо – к трассе идущей вдоль побережья Мраморного моря.
      – Прямо, – буркнул он по-английски.
      С путеводителями и планами трехмиллионного турецкого города группе Арбатовой довелось познакомиться второпях и поверхностно – в салоне пассажирского самолета. Времени для более детальной подготовки просто не оставалось, ведь последняя операция перед поездкой в Турцию завершилась в Риме всего три дня назад…
      Трасса, на которую вскоре выехало такси, также проходила параллельно пляжам и причалам Мраморного моря, только петляла не по самому берегу, а в глубине городских кварталов. "Куда же ведет эта дрога? – лихорадочно соображал бывший спецназовец, – справа должен остаться здоровенный ипподром, потом… Потом несколько развязок и… кажется, мост через неширокую реку. Миновав мост, мы окажемся на западном берегу Босфора, в европейском районе Стамбула. И что из этого следует?…"
      Да, пока он терялся в догадках и не находил выхода из проблемы, с минуты на минуту грозившей перерасти в настоящую катастрофу. В одном он был убежден с непоколебимостью человека армейской закалки: успеть что-то предпринять нужно до того, как "BMW" подъедет к какой-нибудь турецкой тюряге или объекту контрразведки за семью заборами. Вызволить Ирину из подобного заведения без поддержки танковой роты будет просто невозможно.
      Водила опять тараторил по-турецки и, помогая импульсивными жестами, выяснял у странного клиента цель поездки.
      – Отстань, придурок. Без твоих вопросов тошно, – ворчал мрачный Дорохов, стараясь не потерять из поля зрения темный автомобиль. И, отвечая похожими жестами, махал рукой: – Вперед-вперед! Нормально едем.
      Ипподром давно остался позади; справа проплыл обширный парк, затем между трибунами промелькнул изумрудный газон стадиона. Стекла "BMW" то поблескивали на ярком солнце, то становились зловеще черными, когда машина ныряла под эстакады…
      Наконец, по обе стороны от широкой трассы появились высотные здания, впереди показались небоскребы. А темная машина, перестроившись в правый ряд, нырнула в узкую улочку с односторонним движением.
      "Пора!" – решительно взялся левой рукой за руль майор.
 

* * *

 
      Водила с сердито сдвинул брови, крепче схватился за баранку, однако, узрев направленный на него револьвер, сник и сделался послушным.
      – Дергай отсюда! – прикрикнул Артур, кивнув на дверку. – Давай-давай – exit!
      Машина сбавила скорость. Не дожидаясь полной остановки, майор вытолкнул парня на проезжую часть и занял его место.
      В погоне настал черед решающей фазы.
      Четверть часа поездки по городу такси плелось за "BMW" на приличной дистанции, теперь же ринулось вперед и, повторяя на узкой улочке его маневры, приблизилось на расстояние прицельного выстрела.
      Там, под козырьком пассажирского терминала, Дорохов видел, как Ирину усаживали в салон. Она забралась на заднее сиденье первой, а два мужика расположились справа и слева. Третий занял место впереди.
      – Шесть патронов, – заглянул он в револьверный барабан. – Не густо, но спасибо и на этом.
      С левой руки Артур стрелять не любил – в Чечне никогда не практиковал подобное (зачем, если бог его создал правшой?), и только в учебном Центре приобрел кое-какие навыки. Конечно, далеко не снайперские, да выбирать было не из чего. Можно пальнуть и с правой – прямо через лобовое стекло, но после первого же выстрела обзор затруднится из-за сетки мелких трещин. А времени крушить и выдирать разбитую деталь не останется – цель поездки неумолимо приближалась.
      Он уменьшил дистанцию до минимальной; правой рукой зафиксировал руль, чтоб машина шла ровно, и высунул в открытое окно револьвер…
      От первого выстрела появилась внушительная дырка в правой трети заднего окна. На уровне чуть ниже подголовника.
      От второго – с секундным интервалом – похожее пятно с паутинкой трещин образовалось в левой трети.
      "BMW" вильнул в сторону, но выровнялся; резко прибавил скорость.
      Не проблема – в узких улочках Стамбула головоломное авторалли не пройдет. Таксомотор быстро нагнал темный автомобиль и опять повис "на хвосте" на прежнем расстоянии.
      И тут же прозвучал третий выстрел – снова в правую треть заднего окна – в сидящего рядом с водилой человека.
      Теперь по колесам.
      После четвертого выстрела машина завихляла кормой; послышался неприятный звук бившейся об асфальт резины.
      Отлично! Скорее на обгон – прижать к бордюру, заставить остановиться!
      Майор легко обошел слева немецкий автомобиль со спущенным задним колесом и, подрезав его, вынудил выскочить на тротуар. Распугав нескольких пешеходов, тот прокатил два десятка метров и тюкнулся бампером в газетный киоск…
      Сдав назад, Дорохов дотянулся до правой дверцы, щелкнул замком и, не сводя глаз с водителя "BMW", крикнул Ирине, чтобы та поторопилась. Девушка поспешно выбиралась из салона…
      Водила – мужик лет сорока с европейской внешностью, сидел смирно, а вот справа от него неожиданно зашевелился напарник – поднял руку с зажатым в окровавленных пальцах пистолетом.
      Артур не стал разбираться: хотел ли тот зажать продырявленное пулей плечо или возжелал до конца исполнять роль героя-контрразведчика.
      Пятый выстрел откинул его к дверце. Открытый рот судорожно хватал воздух, широко раскрытые глаза смотрели в одну точку, пока голова безжизненно не упала на грудь. Водитель "BMW", лицо которого обдало газами из ствола мощного револьвера, лишь вздрогнул и сильнее вжался телом в спинку.
      Секунду помедлив, майор решал: использовать последний патрон или оставить про запас?… Шофер не делал резких движений и казался напуганным. Однако, мысль о том, что он – профессионал английских спецслужб и запросто разрядит вдогонку обойму своего пистолета, расставила все точки в нужных местах. И прежде чем Арбатова запрыгнула на заднее сиденье, прозвучал последний – шестой выстрел.
      – Привет. Не скучала без нас? – толкнул Артур рычаг переключения скоростей.
      – Не успела. Между прочим, мне грозило скучать по их законам лет тридцать, – взволнованным голосом доложила она. А, захлопывая дверцу, спросила: – Где Сашка?
      – Потом расскажу… – вдавил он педаль газа в пол.
      И огласив округу противным визгом покрышек, такси исчезло в ближайшем проулке…

       Грузия – Абхазия. 24-25 мая
      Аэропорт Копитнари находился на окраине небольшого городка Самтредиа – в восемнадцати километрах к западу от Кутаиси.
      Старенькая "Нива" вырулила с привокзальной стоянки и, повернув влево, резво побежала по покрытой заплатками дороге. Как и обещал Шалва, ровно через пять минут они остановились в центре городка у полуподвального магазинчика с тусклой вывеской "спецодежда" над входом.
      Осишвили действовал быстро и со знанием дела, словно заранее разрабатывал план и имел четкий список необходимых вещей. Продавец сновал между задними стеллажами и прилавком, поднося то одни, то другие образцы товаров. Потом долго изучал купюры евро, тер их пальцами…
      – Сдачи не надо, – буркнул Сашка, чем окончательно сразил торгаша, и сделка состоялась.
      Покупатели сгребли с прилавка два комплекта комуфляжа натовского образца, две пары армейских полусапожек, мощный фонарь и направились к выходу. Еще пару минут они потратили на то, чтобы рассовать по багажнику покупки…
      Шалва не умолкал: интересовался Сашкиной жизнью, и сам сыпал новостями о друзьях и многочисленных родственниках. За окнами проплывали знакомые пейзажи: холмы, виноградники, села, многочисленные притоки красавицы Риони… И уютные городишки, в которых Оське приходилось бывать: Абаша, Цхакая, Хоби…
      Капитан правдиво поведал земляку о своем пребывании во Франции, умалчивая при этом о полученной в прошлом году новой профессии. Однако с каждой минутой приближения к границе Абхазии ощущал растущее желание хотя бы частично посвятить старого друга в детали предстоящей операции. Совестно было умалчивать намерения от преданного и многократно выручавшего человека.
      – Слушай, Шалва, ты, говорил, будто часто бываешь у дэ-двоюродного брата под Сухуми.
      – Верно, бываю. И они частенько наведываются. А почему ты об этом спрашиваешь?
      – Видишь ли… Раз уж мы вместе едем в Абхазию, то я обязан поставить тебя в известность о пэ-причине моего неожиданного появления. И о том, что нам предстоит там сделать.
      – Это правильно. Давай рассказывай, а то я битый час гну в догадках извилины.
      – Для начала нам нужно проехать КПП.
      – Проедем, – уверенно кивнул приятель, – меня уже знают на обоих берегах пограничной Ингури. И машину помнят – я же частенько туда мотаюсь.
      – Отлично. Потом нам необходимо раздобыть ствол. А лучше два.
      – Так ты серьезно упоминал об оружии?
      – Серьезней не бывает.
      Шалва почесал затылок, пожевал пухлыми губами и выдал:
      – На обратном пути я хотел познакомить тебя с моим двоюродным братом. Но раз такое дело, придется заехать к нему сейчас. Раньше он занимался охотой – видел у него в гараже ружье.
      – Это уже лучше. Но времени у нас маловато, и заедем мы к нему ненадолго – на часок-полтора.
      – А потом?
      – Потом двинем в Кодори.
      – Все-таки в Кодори? – отчего-то шепотом переспросил тучный грузин.
      – Да, именно туда.
      – Но ущелье большое…
      – Не позже пяти утра, а лучше затемно мы должны появиться в окрестностях села Чхалта.
      – Чхалта? – испуганно повторил друг. – А ты знаешь, что в этом селе находится второе… вернее, легитимное правительство Абхазии?…
      – Знаю, – перебил Сашка. – Оттого и предупреждаю тебя: дело будет не из легких.
      Проглотив вставший в горле ком, Шалва выдавил:
      – Ладно. Уже подъезжаем к Зугдиди, а от него до абхазской границы десять минут. Рассказывай, что мы должны там сделать…
      Удивительно, но после Сашкиного рассказа тучный и совершенно непохожий на вояку приятель воспрянул духом и даже слегка повеселел. Хотя и не скрывал: никогда доселе не принимал участия в подобных операциях.
      – Это ж другое дело! – воскликнул он на въезде в приграничный с Абхазией город. – Я-то думал, ты какую-то авантюру затеял! Бандитом после службы в спецназе заделался! Сейчас ведь многие после службы в силовых структурах встают на эту узкую дорожку.
      – Ну да – в абреки подался, – усмехнулся капитан, – и сэ-спланировал вооруженный налет с ограблением сельсовета.
      Расположенный в плоской долине Зугдиди миновали быстро. И уже в темноте, сделав изрядный крюк по автотрассе, выехали на берег Ингури.
      На КПП пришлось проторчать полтора часа. Очередь не была длинной, однако проверка документов в обнесенных бетонными блоками будках производилась с тщательной неторопливостью. И с той, и с другой стороны границы.
      Пока стояли в очереди, Осишвили изучал границу между двумя некогда дружными народами…
      Мост через реку походил на элемент укрепрайона: несколько рядов колючей проволоки, наполненные песком и уложенные друг на друга мешки, и повсюду те же бетонные блоки… Десяток ярких прожекторов, освещавших унылую картину многолетней вражды; всюду мрачные и молчаливые полицейские с висящими на плечах автоматами…
      Пеший народ пропускали через узкие проходы в проволоке; для проезда повозок или автомобилей на короткое время открывали тяжелые шлагбаумы, сваренные из металлических труб. Контрольные пункты функционировали до десяти вечера, после чего наглухо перекрывались до шести утра. Потому желающие пройти или проехать на соседний берег волновались, беспокойно поглядывали на часы…
      Настоящий паспорт Шалвы и добротная подделка новоявленного Георгия Гурчиани подозрений и вопросов не вызвали – контроль был пройден без сучка и задоринки.
      – Ну, и кому нужна такая демократия? – ворчал Шалва, выворачивая руль и лавируя между последних блоков, – перессорились со всеми соседями!…
      "Нива" аккуратно объехала препятствия и набрала скорость.
      – Зато появились новые друзья, – съехидничал Сашка.
      – Американцы просто дружить не умеют – они всегда дружат против кого-то и ради собственной выгоды. Вот примут они нас в НАТО, построят здесь военную базу под носом у России и успокоятся, забудут о Грузии. А дальше что? Нам-то как дальше жить?! Русские считают нас предателями; осетин и абхазов наша власть сделала врагами… С кем торговать? С кем говорить тосты и пить грузинское вино? Раньше столько народу отдыхало на побережье, а теперь в страну, где такое сложное положение, не рискнет приехать ни один нормальный турист. А-а!… чего там говорить?! Дружно жить с соседями – удел мудрых правителей, а у нас в Грузии таких уже сто лет не видели…
      Обо всех этих доводах, обезоруживающих простотой и понятной даже детям логикой, Сашке было известно. Как известно и то, что нынешним грузинским политикам глубоко безразличны любые доводы с любой неопровержимой логикой. Чего нельзя было сказать о людях, высказывавших свое несогласие – к ним власти испытывали пристрастное неравнодушие, сажая за решетку, а то и вовсе устраивая "несчастные случаи"…
      В десять вечера "Нива" проскочила городок Гали и помчалась по шоссе, ведущему к черноморскому побережью. Скоро впереди показались огоньки Очамчиры; воздух стал влажноватым и наполнился запахами моря. Спустя минут сорок они миновали сухумский аэропорт, расположенный слева от трассы – на самом берегу.
      А после Шалва кивнул направо:
      – Вот дорога на Кодори.
      – Нам придется возвращаться? – рассматривая поворот, осведомился Сашка.
      – Да, немного. Брат живет километрах в семи отсюда. Мы почти приехали…
 

* * *

 
      – Знакомьтесь, это мой друг Георгий, – обнявшись с родней, представил Сашку приятель.
      Поздоровавшись, мужчина лет сорока и его жена пригласили гостей в дом; с лиц радушных хозяев не сходили приветливые улыбки. Женщина и старшая дочь закружились, накрывая стол на открытой веранде…
      – Мы ненадолго, Анвар, – предупредил Шалва двоюродного брата.
      – Что значит ненадолго?! – воскликнул тот. – Скоро выходные – куда торопишься?
      – Понимаешь ли, дело у нас. Очень срочное дело и к тебе мы заехали с небольшой просьбой.
      – Да? Ну что ж, сейчас сядем за стол и обсудим ваше дело. Как вы на это смотрите, а? Ты же знаешь – у меня в погребе отличное вино из позапрошлого урожая Изабеллы. Жена как раз приготовила акурму, и пахлава в нашем доме всегда свежая.
      – Нет, Анвар, за сэ-столом не получится, – вступил в разговор Осишвили. – Ты куришь?
      – Бывает.
      – Давай отойдем на крыльцо. Там все и объясню.
      – Георгий, в Сухуми у меня есть хороший знакомый. Он имеет выходы на пару влиятельных людей из нашего правительства, – заметно помрачнел Анвар после услышанного рассказа. – Хочешь, сейчас ему позвоним – он обязательно поможет.
      – Не сомневаюсь, – похлопал его по плечу Сашка. – Но тут пэ-проблема в другом. Ночь уж на дворе, и пока твой приятель, а потом и те влиятельные знакомцы отыщут соответствующих людей; пока информация дойдет до тех, кто реально пэ-принимает решения – окончательно упустим время. Окажись я здесь сутками раньше или хотя бы утром – конечно, воспользовался бы твоим предложением. А заодно продублировал бы информацию в Москву.
      – Да-а… – покачал головой брат Шалвы, – очень нехорошая история. Надо же, какую дрянь придумали!…
      – Так как, у тебя с оружием?
      – Лежит в гараже охотничье ружьишко. Отец занимался охотой, приучил и меня к этому делу. Правда, давненько я не ходил в горы…
      – А что-нибудь посерьезней сумеем найти?
      Немного подумав и затушив сигарету о ступеньку крыльца, тот кивнул:
      – Сумеем. Ну, пошли к столу, а то баранина на воздухе быстро стынет.
      – Да, Анвар и последняя пэ-просьба, – придержал его за локоть капитан, – пожалуйста, никому не говори о нашем разговоре. По крайней мере, до середины завтрашнего дня. Идет?
      – Обижаешь, Георгий.
      – Нет, что ты, – заверил Оська, – просто напоминаю о необходимой осторожности…
      Ровно через сорок минут гости спустились с веранды во двор и прощались с гостеприимными хозяевами. Тамара – жена Анвара, никак не могла взять в толк, чем вызван столь скорый отъезд.
      – Разве так сидят за столом? – умоляюще смотрела она на мужчин, – поели кое-как, вина выпили мало, не спели ни одной песни!…
      Однако после строгого взгляда мужа, ей пришлось-таки смириться: кто их знает этих мужчин – чего они там задумали, пошептавшись на крыльце?…
      Сам же Анвар накинул легкую куртку, взял в доме ключи и направился в гараж. Вернувшись из пристройки, положил на заднее сиденье "Нивы" зачехленное охотничье ружье.
      – Вертикалка. Двенадцатый калибр, – пояснил он. Подав же Осишвили набитый боеприпасами патронташ, уточнил важную деталь: – Красные гильзы с пулями Майера, остальные обычные – с крупной дробью. Так… Теперь поехали к одному человеку. Он настоящий охотник – есть в его арсенале одна мощная штука…
      Вскоре из гаража выкатился темно-зеленый "уазик"; Анвар махнул рукой, предлагая следовать за ним…
      Ехали минут десять. На восточной окраине Сухуми, петляли кривыми переулками еще с четверть часа; на одном из угловых домов мелькнула табличка с названием "Батумская улица".
      Наконец, тормознули возле частного дома со сплошным забором, красиво сложенным из природного камня.
      – Ждите здесь, – оборонил брат Шалвы и исчез за калиткой.
      Сашка нервно посматривал на часы. Стрелки показывали начало первого…
      – Успеем, – успокаивал друг, – вся ночь впереди.
      – Сколько отсюда до села?
      – Километров семьдесят. Дорога туда плохенькая, но часа за два доберемся.
      – И еще столько же понадобиться, чтобы облазить окрестности – найти вертолетную пэ-площадку и подобрать удобную позицию.
      – Как все сложно, – уважительно глянул Шалва на сосредоточенное лицо друга – бывшего спецназовца.
      – На КПП в Кодори проверяют строго?
      – Как и на мосту через Ингури: листают документы, смотрят багажник, заглядывают в салон… Но серьезно не шмонают.
      – Придется подстраховаться, – озадаченно оглянулся Оська назад – на охотничье ружье, – спрячем его хотя бы под сиденья.
      Однако с возвращением Анвара планы неожиданно поменялись. В правой руку тот нес пятизарядное ружье, в левой – охотничий карабин с оптикой. На одном плече болталась брезентовая сумка с боеприпасами, на другом – бинокль.
      – Вот что, ребята… – отдав оружие, в волнении почесал он небритую щеку, – а как вы отнесетесь к моему предложению поехать с вами?
      – Правильно! – обрадовался Шалва. – А, посмотрев на товарища и словно извиняясь, добавил: – Помощь охотника не помешает. Верно, Георгий?
      Капитан молчал – варианта с участием в грядущих событиях еще одного человека он еще не рассматривал. Приняв карабин и осмотрев его, щелкнул предохранителем, отсоединил магазин емкостью десять патронов, проверил ход затвора…
      Это было неплохое оружие – охотничий карабин "Тигр-9". Почти точная копия снайперской винтовки Драгунова с чуть менее длинным стволом, без пламегасителя и упрощенной формой приклада.
      Анвар с благоговением провел ладонью по длинному цевью из светлого ореха, приговаривая:
      – Чем не знаменитая СВД, а? Прицельная дальность – тысячу двести; четырехкратная оптика… Хорошая штука для крупного и среднего зверя – сам не раз опробовал в горах.
      Тонкие Сашкины губы тронула чуть заметная улыбка – о своем знакомстве с подобными и с более мощными образцами он рассказывать не торопился.
      Охотник переминался с ноги на ногу рядом. Понимая, что организатором предстоящей операции является знакомый брата, он ждал его окончательного решения…
      – И еще самый важный момент, – пустил Анвар в ход последний аргумент, – крайнее село в Кодори, контролируемое абхазами – Лата. Его мы проедем спокойно – меня и мою машину там знают. Но дальше – на грузинских КПП, с таким арсеналом вас задержат. Поэтому, миновав Лату, надо ехать другой дорогой – в объезд – мимо кордонов. Мы когда-то с отцом в Верхней Абхазии все тропы излазили.
      – Чего же ждем? – улыбнулся Осишвили, – поехали!…
      До прибытия к месту предстоящей операции, ни разу не бывавший в Кодори Сашка, охотно уступил инициативу местному любителю охоты – Анвару. Потому обратно к повороту в ущелье "Нива" пристроилась за УАЗом.
      "По заверению Шалвы до села Чхалта не более семидесяти километров, – посматривая вперед, размышлял капитан, – но по таким убогим дорогам поездка займет не менее двух часов. Потом, где-то внизу – на приличном расстоянии до села, машины придется оставить и еще с полтора-два часа плутать по горным тропам. Как бы нам не опоздать! Появись мы тут вдвоем с Арчи – другое дело, а с упитанным Шалвой по горам шустро не побегаешь…"
      "Нивой" управлял Осишвили, приятель же скучал рядом. Шедшее вдоль морского побережья Кодорское шоссе, радовало новеньким покрытием и, пока не свернули с него, навстречу попадались грузовики и легковушки. Теперь же дорога была пустынной, а тучный мужчина держался за расположенную над дверкой ручку и частенько подпрыгивал на сиденье.
      Вначале ехали по берегу неширокой речушки, названия которой не знали ни Сашка, ни его друг. Позже машины круто повернули вправо – на восток и закружили по серпантину, огибая гору. "Уазик" уверенно пыхтел впереди, резво проносясь по мостам и мимо крохотных спящих селений…
      – А вот это, кажется, река Кодори, – указал Шалва на блеснувший в лучах фар водный поток.
      "Тем лучше, – подумал Оська, – дольше часа уже от Сухуми едем. Значит, осталось минут сорок…" Но он слегка ошибся. Упомянутое Анваром село Лата, где путь преграждал абхазский пограничный пост, вынырнуло из темноты неожиданно и раньше, чем ожидалось.
      Остановив УАЗ возле шлагбаума, брат Шалвы покинул салон лишь на минуту: обменялся рукопожатием с подошедшими вооруженными абхазами, о чем-то коротко переговорил с ними, и, оглянувшись, махнул рукой. Автомобили поехали дальше…
      Следующая заминка случилась минут через десять – "уазик" прижался к левой обочине и встал.
      – Все, парни, сейчас сворачиваем с дороги и карабкаемся в горы вдоль маленькой речушки, – подбежал к "Ниве" Анвар. – Проехать сможем километра полтора – не больше. Там и оставим машины.
      – Годится, – кивнул Сашка.
      – Будут проблемы – сигнальте! Зацеплю тросом…

       Турция – Болгария. 24-25 мая
      Отдалившись на пару кварталов от места расправы над пассажирами "BMW", Дорохов сбросил скорость и аккуратно, без нарушения правил дорожного движения поколесил по улочкам огромного турецкого города. Затем, оставив машину, они с Ириной наткнулись на какую-то широкую магистраль и, запрыгнув в переполненный автобус, проехали с четверть часа в неизвестном направлении.
      – Куда теперь? – поинтересовалась девушка, выбравшись из духоты общественного транспорта.
      – Есть один план, – отвечал майор, озабоченно изучая местность, – не уверен в его надежности, но другого выхода все одно не вижу.
      – Они наверняка уже на всех вокзалах и в портах. Так просто из Стамбула нам не выбраться.
      – В том-то и дело. Пошли…
      Впервые Арбатова убедилась в надежности партнера почти год назад – в сентябре. Тогда в Париже их едва не сцапала контрразведка. Барахтаясь в холодной Сене – напротив плавучего ресторана "Le Batofar", она поняла: этот человек никогда не предаст; всегда отыщет способ выбраться из тупикового положения, и будет бороться до конца. Потому сейчас с легкостью отдавала инициативу и подчинялась любым решениям бывшего спецназовца.
      Артур остановил старенький частный автомобиль, за рулем которого сидел столь же престарелый водитель.
      – Скажи ему, что мы хотели бы попасть на западный берег Босфора, – подсказал он напарнице.
      Та наклонилась к открытому окну и перевела просьбу. Услышав ответ, распахнула заднюю дверцу:
      – Едем! Он согласен.
      Оказалось, что до побережья было не так уж и далеко – всего через несколько минут пожилой мужчина высадил парочку на трассе, шедшей вдоль пирсов и причалов.
      – Ты задумал прогулку по Босфору? – старалась Ира не отстать от быстро идущего Дорохова.
      – Да, только не по каналу, – присматривался он к владельцам катеров и лодок.
      По каким-то, известным только ему, критериям, майор выбирал очередное суденышко и просил девушку перевести одну и ту же просьбу. Она подходила к владельцу и милым голоском спрашивала по-английски:
      – Нельзя ли на час-полтора арендовать ваш катер? Мы оставим в залог документы и хорошо заплатим…
      Однако те, словно сговорившись, мотали головами и отворачивались. То ли не доверяя иностранцам, то ли опасаясь каких-то запретов местных властей, то ли уповая на позднее время.
      – Черт бы побрал этих жмотов! – проворчал молодой человек после десятка полученных отказов. – Поехали в другое место…
      – Артур, тебе надо бы избавиться от него, – кивнула Арбатова на обернутый журналами револьвер.
      – Позже. Он, возможно, еще пригодиться.
      От услуг таксистов они намерено отказались. Стамбульские таксомоторы были оборудованы рациями, и информация о нападении на таксиста, а так же описание личности "опасного преступника", скорее всего переданы водителям. По этой причине майор снова взмахнул рукой и остановил обычную машину. И уже сам, попросту указав на север – вдоль побережья Босфора, а заодно и выудив из кармана купюру приличного достоинства, добился согласного кивка…
      Теперь они оказались далеко от центра.
      Трасса все так же огибала каждый мыс и залив, лишь изредка ныряя в глубину кварталов, сплошь застроенных невысокими домишками. Стамбул остался позади; здесь чаще встречались островки зеленых насаждений и уютные гавани с рыбацкими лодками…
      – Стоп. Приехали, – хлопнул по плечу хозяина машины Дорохов.
      Рассчитавшись, он помог спутнице выбраться на пышущую нагретым за день асфальтом обочину. Взяв под руку, повел Ирину в небольшой придорожный магазинчик. Там парочка прикупила бутылку шампанского, огромный спелый ананас и направилась к бесконечной веренице причалов.
      – Что ты затеял? – недоумевала она по пути к берегу.
      – Планы не меняются – нам позарез нужен катер. Ты должна подыграть: сделай вид, будто немного перебрала спиртного.
      – Постараюсь.
      – Полагаю, здешний народец не столь избалован туристами и деньгами, как жители центра, – проворчал Артур.
      Первые два судовладельца отказали наотрез – оба тыкали пальцами в наручные часы и кивали на клонившееся к горизонту солнце. Зато третий – пожилой толстяк с пышными усами, почти не понимая английского, оказался сговорчивей. Слушая заплетавшийся язык симпатичной девицы, он косил то на ее аппетитную грудь, едва прикрытую легкой блузкой с расстегнутыми верхними пуговками; то на молодого мужчину с пухлым бумажником в правой руке…
      – Он согласен, – с пьяной улыбочкой поведала девушка, – только, если я правильно поняла, править катером усатый капитан хочет сам.
      – Хрен с ним. Сколько он просит?
      – Двести евро.
      – Грабитель, – отсчитал Дорохов нужную сумму. – Скажи: мы хотели бы доплыть до северных ворот Босфора и полюбоваться заходом солнца. И если нам понравится на борту его катера – получит премию.
      Арбатова сбивчиво перевела турку фразы на смеси европейских языков, завихляла задом по пирсу, а, перешагивая на борт "лайнера", чуть не оступилась безо всякой театральной игры…
 

* * *

 
      Небольшой катер проплыл километров десять на север, и перед пассажирами в красном мареве заката открылось бескрайнее Черное море.
      На корме гудел мощный подвесной мотор; хозяин сидел за штурвалом справа от входа в крохотную носовую каюту. Артур с Ириной расположились сзади – на жестком диванчике, установленном поперек судна. Оба по очереди потягивали из горлышка бутылки шампанское, кромсали одолженным ножом ананас и над чем-то смеялись…
      Бог его знает, чем промышлял владелец этого судна. На полу валялись женские резиновые сланцы, каталась забытая кем-то губная помада. И в то же время невыносимо воняло рыбой, а сбоку – вдоль левого борта лежали весла и рыболовные снасти.
      Углубившись в открытое море с километр, турок замыслил повернуть обратно. Майор поднялся с диванчика, засунул в карман его футболки три сотенные купюры и махнул рукой на запад – вдоль турецкого берега. Толстяк кивнул и включил навигационные огни – сумерки в южных широтах пролетали быстро.
      – Спроси-ка его, Ирочка, как далеко он плавал в этом направлении, – прикурив сигарету, поинтересовался майор.
      Перекинувшись с пожилым мужчиной парочкой фраз, девушка доложила:
      – Он говорит, туда далеко не уплывешь – в ста двадцати километрах Болгария. А вот в другую сторону на этом катере доходил до Синопа.
      – Повезло нам с морячком. На Синоп сходим в другой раз, а вот Болгария… – он достал очередную порцию банкнот и протянул Арбатовой: – Теперь вот что, отдай ему тысячу евро и предложи повторить круиз до соседней страны. На болгарском берегу, если все будет нормально, получит еще столько же.
      – Думаешь, согласится? – засомневалась девушка.
      – Заупрямится – предложу еще тысячу. Ну а если уж совсем упрется рогом в борт – применю более весомый аргумент, – Дорохов недвусмысленно бросил пачку сигарет на диванчик – рядом с лежащим под журналом револьвером.
      Но до угроз дело не дошло. Выслушав сбивчивые объяснения милой пассажирки, турок поерзал толстым задом на сиденье, оглянулся на молодого человека и, разгладив свои роскошные усы, сунул предложенные деньги в карман. Даже в сгустившихся сумерках в глазах его нетрудно было заметить не на шутку взыгравший азарт…
      Море было спокойным и безветренным.
      В темноте катер сбавил скорость; рыбак вел его на приличном удалении от берега, ориентируясь по огням населенных пунктов.
      – Сколько еще осталось? – шепотом спросила девушка.
      – Три часа проплыли. Скорость около тридцати километров… Думаю, через час-полтора сойдем на берег, – произвел несложные расчеты Артур.
      Однако он ошибся. Скоро турок выключил все бортовые огни, а двигателю дал самые малые обороты. И тотчас стало казаться, что судно перестало плыть вовсе…
      "Ага, значит, приближаемся к границе, – догадался бывший спецназовец. – Грамотный дядя. Не иначе – контрабандист со стажем!"
      Предосторожность опытного моряка не стала излишней – спустя полчаса со стороны моря показалась группа близко расположенных друг к другу огоньков. Турок подвернул ближе к берегу, но огни с каждой минутой приближались; один из них периодически вспыхивал яркой звездочкой…
      – Что это? – послышался в темноте настороженный шепот Ирины.
      – Наверное, пограничники, – как можно спокойнее ответил Дорохов.
      Сердце у Ирины ухнуло, на секунду она перестала дышать; потом потерянно спросила:
      – А зачем они нам сигналят белым огнем?
      – Никому они не сигналят. Шарят прожектором по воде – и только.
      – Как бы нам опять не пришлось купаться. Как тогда в Париже.
      Он обнял ее, поцеловал в висок и успокоил:
      – Даже если и поплаваем – ничего страшного – водичка здесь куда теплее, чем осенью в Сене. Мы где-то рядом с границей; или уже пересекли ее; за час доберемся до берега, а до утра просохнем…
      Тем временем турок, беспрестанно оглядываясь на огни, заглушил мотор и развернул судно к берегу. Затем ловко установил на борта весла и, начал потихоньку грести.
      "Медленно. Чертовски медленно", – ругался Артур. Стражи границы приближались, но огоньки и мечущийся по водной глади луч прожектора все же плавно смещались назад – вглубь турецких территориальных вод.
      – Болгария? – показал майор вперед.
      Усатый помотал головой и сделал кивок вперед и вправо – видимо, до болгарского берега предстояло проплыть еще несколько километров.
      Молодой человек показал на весла – мол, давай, подменю. Турок уступил место посередине лодки и исчез в каюте; вернувшись с канистрой, полез к двигателю – долить топлива в бак.
      – Они не заметили нас. Уходят, – радостно оповестила девушка.
      Но мужчины молчали – каждый занимался своим делом…
 

* * *

 
      – Болгария. Резово, – вполне доходчиво доложил рыбак, когда катер миновал светившийся сотнями разноцветных огней городок.
      Затем нос судна повернулся к дальней темневшей окраине. Двигатель работал еле слышно – на минимальных оборотах. И все-таки турок рисковать не стал – заглушил его и снова налег на весла.
      Метрах в двухстах от берега майор бросил в воду револьвер и старательно вглядывался в черноту ночи, покуда не качнуло палубу, а под форштевнем не зашуршала галька.
      – Приехали, – вздохнул он с облегчением.
      С усатым мужиком прощались второпях: сунув в карман причитавшуюся премию, тот ответил на рукопожатие, похлопал парня по плечу и сдобрил все это какими-то фразами – должно быть, желал удачного путешествия.
      – И вам столь же удачно добраться домой, – приговаривала Ирина, пробираясь к носу судна.
      Спрыгнув на землю, Дорохов помог ей спуститься и, столкнув катер обратно в воду, махнул рукой…
      В этих краях ни он, ни Арбатова никогда не бывали; что представлял собой болгарский городок, названный турком "Резово", они не знали. Потому и решили отправиться к нему берегом – так уж точно не заплутаешь.
      – Каковы наши планы? – спросил Артур.
      – Поскорее добраться до Софии.
      – Тогда надо выбираться на дорогу.
      – Согласна. Ты Болгарию в Центре изучал?
      – Нет.
      – Фигово, – оценила она. – Подожди…
      Держась за напарника, девушка сняла туфельку и вытряхнула из нее песок. До крайних строений и слабо освещенной улочки оставалось не более ста шагов.
      – Я и городов-то болгарских знаю две с половиной штуки, – снова зашагала она рядом и перечислила: – София, Пловдив, Варна…
      – Стара Загора, Плевен, – добавил он. – Ничего, как-нибудь изъяснимся.
      Ирина вздохнула:
      – Есть еще одна небольшая проблемка: Турция с Болгарией не входят в Шенгенскую зону.
      – А если бы входила – что с того толку? Все равно в паспортах должна стоять отметка о въезде. А ее нет.
      – В том-то и дело. А в данном случае нет и визы. Так что попадаться на глаза полиции нам не стоит.
      – Постараемся, – согласился он, на ходу рассматривая витрину закрытого магазинчика. – По прибытии в Софию, рванем в посольство?
      – Разумеется – стандартный в подобных случаях финт. Наши свяжутся с "конторой", оформят дипломатические документы и помогут вылететь домой.
      – Да… – озабоченно пробормотал майор, – придется Сашке выкручиваться в Кодори одному.
      – А ты надеялся успеть? – удивилась она. – Нет, Артур, мы тут завязли дня на три-четыре – не меньше.
      Тот промолчал.
      – Но ты не расстраивайся. И не переживай. Сашка – умница, у него все получится.
      – Надеюсь, – улыбнулся он, вспомнив о способностях друга.
      И, кивнув вправо – на светившуюся вдали широкую улицу, увлек девушку за собой…

       Абхазия. Кодорское ущелье.
       Окрестности села Чхалта. 25 мая
      Автомобили остались на берегу Куабчары – узкого ручейка, уважительно называемого абхазами рекой. Переобутые в военные полусапожки и переодетые в камуфлированные костюмы Сашка с Шалвой шли за следом за охотником. Вернее не шли, а карабкались по лысому каменистому склону…
      Небо на востоке посветлело, близился рассвет. Потому купленный в магазинчике фонарь они решили с собой не брать.
      По словам Анвара им предстояло взобраться на гребень вытянутой возвышенности, затем спуститься в ущелье и преодолеть реку со странным названием Зима. И только тогда они окажутся с северо-западной стороны села Чхалта – в том самом месте, где через несколько часов должна финишировать операция западных спецслужб под названием "Ложный флаг".
      Добравшись до вершины, они остановились – следовало осмотреться и перевести дух. На противоположном склоне торчали редкие кедры, но ближе к ущелью растительность становилась гуще, а соседний хребет и вовсе тонул под зелеными хвойными шапками.
      "С одной стороны это упрощает задачу. Всего-то и требуется отыскать свободный от деревьев пятачок, где способен примоститься вертолет, – разглядывал Сашка с помощью бинокля соседнюю вершину. – А с другой… Попробуй, мля, успеть за оставшееся время прочесать такую площадь!…"
      – Анвар, а где находится село? – спросил он, продолжая изучать местность.
      – Чхалта правее – на южном склоне. На том, что обращен к Кодори.
      – Понятно, – пробормотал молодой человек и, опустив бинокль, призадумался.
      В голове родилась неплохая идея: если аккуратно пройти лесом на небольшом удалении от селения, то наверняка наткнешься на ведущую к площадке тропу. А уж потом осторожненько – на безопасном о тропы расстоянии, проследить ее направление.
      – Ну что, братцы, отдохнули? – окликнул он товарищей.
      – Мы-то отдохнули, – отозвался Шалва, – а вот ты даже не присел.
      – Успею еще насидеться. Пошли…
      На подходе к искомой возвышенности руководство группой принял Осишвили. Точно следуя плану осенившей час назад идеи, он довольно быстро наткнулся на тропу, петлявшую густым лесом от села
      Чхалта, и круто уходящую вверх по склону.
      – Отлично, – оценил он результат, вновь углубляясь в чащу. Сняв с предохранителя карабин, проинструктировал: – С этой минуты любые разговоры отменяются; посматривайте под ноги и сэ-ступайте за мной след в след. Оружие держите наготове, стволами вверх. Если вскину правую руку – все останавливаются и молча ждут указаний. И запомните: главное в лесной войне – бесшумное, сэ-скрытное передвижение и умение первым заметить противника. Вперед…
      Параллельно тропе двигались недолго. Уже метров через пятьсот впереди – между стройных кедровых стволов, мелькнул просвет.
      Остановив товарищей, Александр вполголоса обрисовал дальнейшие действия:
      – На открытой местности мы появляться не должны. Сэ-сначала обойдем поляну кругом по лесу, а потом я выберу для каждого позицию.
      Площадка имела форму сильно вытянутой пятиконечной звезды. Длина ее по Сашкиным прикидкам составила почти двести пятьдесят метров; средняя ширина – около ста. И, несмотря на небольшой уклон в сторону Кодорского ущелья, она была вполне пригодна для посадки таких вертолетов, как Ми-8 или Ми-24. Закончив обход, и не отыскав других тропинок, сомнений у капитана почти не осталось – это было то самое место, о котором упомянула англичанка Сара Блейк за несколько минут до своей смерти.
      Позицию для Анвара выбрали на краю поляны – неподалеку от тропы. Помогая ему снаряжать ружье пулевыми патронами, Александр наставлял:
      – Огонь откроешь в том сэ-случае, если кто-то побежит с площадки к тропе. Боеприпасы расходуй экономно – стреляй только прицельно – в грудь.
      – Ясно, – сосредоточенно кивал тот.
      – И обязательно посматривай назад – чтобы никто не застал врасплох со стороны села. Запомнил?
      – Конечно.
      – Позицию покинешь только тогда, когда увидишь на поляне нас с Шалвой. Мы будем напротив и немного правее – вон там, – указал капитан на выступающий лесной "мысок". – Услышишь вертолет – сэ-считай, операция началась.
      Охотник прилег у основания исполинского кедра, разложил под рукой десяток красных патронов и спокойно отвечал:
      – Не переживайте, братцы – я не подведу.
      Приятели снова обошли площадку лесом; остановились у невысокого кустарника, раскинувшего жиденькие ветви меж двух деревьев. Глянув на часы, Осишвили распорядился:
      – Значит так, мы с тобой пока ждем здесь. Садись… Поляна большая, а нам нужно оказаться метрах в ста от вертолета.
      – Зачем так близко? – усаживаясь на траву, удивился друг.
      – Мне, к сожалению, не известно, сэ-сколько здесь появится людей, а у нас только один нормальный ствол. Если бы целей было две-три – можно спокойно вести огонь с дальней опушки – никуда бы не делись, и каждый получил бы по пуле. Трех секунд бы с излишком хватило.
      – Думаешь, их будет больше?
      – Уверен. Поэтому сделаем вот что…
 

* * *

 
      Далекий гул вертолетных движков послышался в семь утра – солнце едва успело выглянуть из-за высоких вершин.
      Александр поднял голову, прислушался…
      Потом пытался рассмотреть винтокрылую машину сквозь разрывы густых крон…
      Однако узреть ее удалось лишь над северо-восточной опушкой поляны. Задрав нос, вытянутое пятнистое тело медленно проползло над верхушками вздрогнувших кедров. С хищной уверенностью подобралось к центру площадки; повернулось градусов на двадцать и неторопливо коснулось земли широко расставленными колесами.
      Дверка грузовой кабины съехала назад, у левого борта засуетились какие-то люди…
      – Пошли, Шалва, – пригнувшись, позвал капитан.
      Они осторожно переместились метров на пятьдесят, выбрав выгодную дистанцию, а также безопасный сектор – чтобы выпущенные пули случайно не зацепили Анвара. Сашка разгреб слой сухой хвои для твердости опоры локтя левой руки; чуть правее уложил два запасных магазина, оглянулся назад.
      – Крути головой почаще, – напомнил он товарищу и принялся считать тех, кто спрыгивал с трапа вертолета.
      Сначала у левого борта появились двое вооруженных мужчин. С явной аккуратностью они выгрузили носилки с лежащим человеком; затем какие-то молодые парни вытащили несколько трупов и уложили их рядком на траву. Последним кабину покинул раненный здоровяк лет тридцати пяти. С помощью оптики карабина капитан хорошенько рассмотрел его: камуфлированная форма, похожая на ту, что носил сам Осишвили во время службы в спецназе; пустая кобура на поясе; подходящая для горных марш-бросков обувь.
      "С автоматами шестеро, не считая лежащего на носилках; все кавказцы. Однако трое из них – те, что одеты в темно-зеленые комбинезоны – члены экипажа. Еще шестеро – пленные; этих усадили в кучку в двадцати шагах от "вертушки". И, кажется, пять трупов", – заключил Александр, продолжая наблюдение.
      – Георгий, справа идут какие-то люди, – послышался взволнованный шепот, – идут от тропы, где сидит Анвар.
      – Вижу, Шалва. Молодец.
      С южной оконечности поляны к вертолету приближались шестеро мужчин: все в военной форме, в руках винтовки M-16; на плече у одного объемная дорожная сумка…
      "Еще шестеро… Нормально – все идет по плану, – констатировал капитан, привычно поглаживая указательным пальцем спусковой крючок. – Нормально. Но лучше дождаться, когда экипаж сподобится сесть в "вертушку" и уйти вторым рейсом за сворой журналистов. Все же девять человек – не двенадцать".
      – Ждем, – сказал он не то приятелю, не то самому себе.
      Ждать пришлось недолго. Пока подошедшие здоровались и обнимали молодого грузина, а потом обступили лежащего на носилках мужчину, винты вертолета стали медленно раскручиваться, послышался шум оживших двигателей…
      – Отлично. Пэ-приготовься, Шалва – сейчас начнем, – припал к окуляру оптического прицела Сашка.
      – Я уже с вечера на все готов, – быстро смахнул тот со лба выступившую испарину и расплылся пухлой щекой по прикладу вертикалки.
      Тонкое перекрестье скользило по торсу молодого парня, что-то выкладывающего из объемной сумки. Капитан опустил ствол карабина чуть ниже и рассмотрел лежащую на траве стопку комплектов военной формы. И эта деталь из признания "журналистки" Сары моментально всплыла в его памяти…
      "Пора! – решил он и поймал в перекрестье грудь самой дальней цели. Но тотчас чертыхнулся: – Господи, ну тебя-то куда понесло?!"
      К компании грузин подошел один из пленников – странно одетый мужчина средних лет. Подошел и, повернувшись к стрелку спиной, слегка загородил своим тщедушным телом двух или трех человек. Достать их, конечно, можно, но беглый огонь теперь исключался – если этот гражданский тип в оборванном пиджачке не рухнет наземь после пары первых выстрелов, далее придется стрелять аккуратнее.
      – Хэ-хрен с тобой. Не ляжешь сам, положу пулей – невелика потеря, – решил Оська и, задержав дыхание, начал плавно давить на спусковой крючок.
      Группа военных меж тем подошла к сидящим в кучке пленникам; трое сняли с плеч винтовки…
      Все, более тянуть нельзя!
      Карабин изрядно долбанул плечо отдачей – охотничьи боеприпасы для "Тигра" отличались от боевых лишь оболочкой пули.
      Громкие и хлесткие выстрелы следовали один за другим.
      За первые секунды стрельбы четверо мужиков рухнули, так и не успев ничего понять. Остальные рассыпались, заметались по площадке: кто-то хватался за винтовки; кто-то, сложившись пополам, бежал в сторону…
      Еще двоих удалось подстрелить уже не беглым, а спокойным – прицельным огнем.
      Как Александр и предполагал, задержки выходили из-за типа в грязной пиджачной паре. Остальные пленники догадались залечь, распластаться на земле; этот же урод так и мельтешил в сетке прицела.
      Результатом задержек стал ответный огонь из трех точек.
      – Да уйди ж ты, сука!… – цедил капитан, расходуя последние патроны первого магазина.
      Вогнав в гнездо следующий, он перебрался за ствол кедра и встал на ноги. Тех, кто залег в траве, было легче обнаружить из "положения стоя".
      Где-то сбоку пули застучали по могучим стволам, а следом докатилась и очередь.
      Сашка узрел, откуда ведется огонь; ответил одним выстрелом, вторым. Стрельба прекратилась.
      Сделав паузу, он осмотрел поляну.
      Семерых из девяти подстрелить удалось, оставались двое.
      – По-моему… Я видел – один улепетывал туда, – проглотив вставший в горле ком, кивнул влево Шалва.
      Да, все верно – тщательно осмотрев сквозь оптику указанное направление, Осишвили засек осторожно ползущего к лесу мужика. После чего опять плавно потянул спусковой крючок…
      Пуля легла точно в левый бок "цели N8".
      Внезапно и с противоположной стороны площадки раздался одиночный выстрел. Бывший спецназовец успел заметить взмахнувшего руками и падающего на спину человека. Падающего у самой тропы, ведущей вниз – к селу.
      – Молодец, Анвар! Девятого положил… – опустил карабин Александр; хлопнув приятеля по плечу, улыбнулся: – Подъем, пехота!
      – Быстро ты с ними… разобрался, – кряхтел тучный мужчина, выбираясь из кустов.
      – Дурное дело не хитрое.
      Они вышли из своего "укрытия" и быстрым шагом направились к тому месту, где производил посадку вертолет. Повсюду лежали тела убитых людей в пятнистой военной форме натовского образца, валялись американские винтовки…
      Капитан заметил бегущего легкой трусцой от дальней опушки Анвара.
      – На тропе все спокойно, но надо поскорее уходить! – крикнул тот по-грузински.
      И Сашка уже по-русски продублировал:
      – Эй, народ! А ну подгребай сюда!
      С земли поднялись два паренька, связанных меж собой веревкой; чуть дальше отряхивал пыль с гражданской одежды молодой человек. Подошел и тот тип в рваном костюме, что постоянно мешал стрелять. Не подчинился команде и обматывал какой-то тряпицей простреленное предплечье лишь похожий на чеченского боевика мужчина с черной повязкой, закрывавшей отсутствующий глаз. А там где пару минут назад находилась вся группа пленных, лежал лишь один человек – тот самый раненный здоровяк, покинувший борт вертолета последним; кажется, он был без сознания…
      – А вы кто? – робко поинтересовался один из двух пареньков – судя по нашивкам – пограничник.
      – А мы тоже грузины, – не без гордости заявил Шалва.
      Сашка же, кивнув на убитых, добавил:
      – Только не такие мудаки как эти…
      Внезапно сбоку прогремела очередь.
      Капитан медленно обернулся. Одноглазый держал здоровой рукой автомат с дымившимся стволом. А метрах в десяти от пустых носилок корчился в агонии рыжебородый мужик; рядом валялась винтовка М-16…
      – А ты что у нас за птица? – подозрительно спросил Александр.
      – Усман я, – встал с травы чеченец и повесил оружие на плечо. – Домой мне нужно. В Чечню…
      – Все домой хотят. Надо прежде наших мужиков отсюда вывезти. Кстати, кто этот… раненный?
      – Командир группы спецназа. Подполковник. А фамилии не знаем, – виновато пожал плечами погранец.
      – Понятно. Все, закончили дебаты! Мертвых кавказцев не трогаем – берем только спецназовцев; раненного – на носилки. В шести километрах отсюда нас ждут две машины. Пора отсюда сматываться! Вперед!
 

* * *

 
      Первым к оставленным у ручья автомобилям шел Анвар. Выбирая наилучшую дорогу, он тащил на пару с одноглазым тяжелые носилки. Камуфляжная куртка лежащего на них подполковника была основательно пропитана кровью; сознание к нему так и не возвращалось. Глядя на пробитую руку чеченца, Сашка предложил ему работу полегче. Однако тот, сказав, что кость пулей не задета, сам вызвался нести русского подполковника.
      За носилками топали Атисов с погранцом – эти несли мертвого Беса. Следом вышагивали Шалва со вторым мальчишкой – их неудобной ношей стал Дробыш. Игнат по весу, пожалуй, был самым легким, потому его тело и досталось нести Сашке. Оператор до сих пор не оправился от хромоты и замыкал печальное шествие…
      – Чудовищно!… Значит, к этим троим убитым спецназовцам должны били добавиться подполковник, два пограничника, и я?…
      – Именно так. Вполне допускаю, что пристрели бы и одноглазого чеченца с этим гражданским мужиком. Переодели бы вас в ту поношенную спецназовскую форму, что привезли с собой, и дело в шляпе – целая диверсионная группа в составе десяти человек, уничтоженная бравыми грузинскими вояками на подходе к цели. Причем целью "засланных из России диверсантов" было назначенное тбилисскими марионетками правительство Абхазии. Усекаешь намек на крупный международный скандал?
      – Что же за козлы изобретают такие… махинации?… – опираясь на палку, бормотал гражданский парень.
      – Ну, об изобретателях тебе следовало поспрошать у своей подружки, – ехидничал капитан, осторожно спускаясь по склону.
      – Какая она мне на хрен подружка?! Знал бы, кто она и какую пакость задумала – сам бы из вертолета выкинул к ё… матери! Еще там – над Ханкалой…
      Отвечая по дороге к ручью на вопросы оператора, Осишвили вкратце пересказал суть задуманной западными спецслужбами операции. Без подробностей, без фамилий и имен участников – только смысл. Теперь же, выслушивал реакцию: мат и откровенное изумление…
      – Сучка! Небось, уже конопатую задницу где-нибудь на Канарах греет. Перед очередной подлостью! Вот же сучка!…
      Оська усмехнулся, вспомнив голую англичанку. В деталях он ее задницу с яхты не разглядел, но, судя по рыжим волосам на лобке, наличие конопатости в интимных местах не исключалось.
      – Да, но вы упомянули о втором рейсе вертолета, – продолжал донимать расспросами парень с аккуратной бородкой, – а кого он должен привезти?
      – Журналистов. Настоящих журналистов из Тбилиси.
      – Наверное, из тех изданий и телеканалов, которые с радостью льют грязь на Россию.
      – Полагаю, ты угадал – не без этого…
      Внезапно оператор засмеялся и ядовито заметил:
      – Представляю, как у этих писак вытянутся рожи, когда вместо обещанных трупов русских спецназовцев, якобы шедших в Чхалту уничтожать посаженное Тбилиси правительство Абхазии, они обнаружат на поляне убитых радикалов из "Кмары"!
      – Все равно напишут какую-нибудь гадость.
      – Еще как, напишут! Но вместо фактов будут голые домыслы.
      – Факты!… – капитан перехватил поудобнее свою ношу и процедил: – Убивать надо за такие факты! Ты вот что, парень… Ты назад не забывай поглядывать – мы пока еще на чужой территории.
      Вернувшись в реальность, парень сконфуженно почесал бородку, остановился, осмотрел оставшийся за спиной склон; поправил ремень висевшего на плече карабина и мелко закивал:
      – Да-да, вы правы. Конечно…
      К машинам группа добралась в половине десятого. Именно в это время в небе послышался далекий гул вертолета, на всех парах летевшего из Тбилиси.
      – Надо успеть пэ-проскочить абхазский пост, – задыхаясь от усталости, сказал капитан. – Сейчас эти ребята обнаружат на поляне неприятный сюрприз и отправят "вертушку" на поиски…
      – Постараемся, Георгий – проскочим, – осторожно опустил носилки Анвар и крикнул: – Мертвых кладите назад в "уазик"; раненного – на заднее сиденье.
      Невзирая на дикую усталость, народ без передышки засуетился и забегал вокруг автомобилей – никто из недавних пленников не желал повторно испытывать судьбу.
      Сонина, Игнатова и Дробыша уложили друг на друга за широкой спинкой сиденья "уазика" – в этой нервной суматохе было не до уважительного отношения к погибшим.
      Оператор с одноглазым бережно поместили на сиденье подполковника; гражданский парень устроился рядом и придерживал на своих коленях его голову.
      За руль сел Анвар, рядом – Атисов.
      Шалва опять залез в свою "Ниву" – справа от водителя; сзади расположились молодые пограничники. Сашка вознамерился снова занять водительское кресло. Пока же, откинув его вперед, ждал, когда одноглазый чеченец займет последнее, свободное место. Но тот отчего-то топтался у раскрытой дверцы…
      – Поехали, – потопил капитан.
      – Я останусь, – тихо сказал Усман.
      – С ума сошел? Скоро тут пэ-прочешут каждый куст.
      Но кавказец упрямо повторил:
      – Не поеду. В горы пойду. В горах они меня не поймают.
      – А потом?
      – В Чечню подамся. Домой хочу вернуться. Хватит, навоевался…
      – Ты ведь, если не ошибаюсь… бывший боевик? – пристально посмотрел ему в глаза Осишвили.
      Точно чего-то устыдившись, чеченец отвел взгляд; но все же кивнул.
      – И с раненным подполковником раньше встречался, верно?
      И опять тот кивнул, удивляясь прозорливости молодого грузина.
      – Встречался, – выдавил Касаев. – Дважды он мог меня отправить на суд к Аллаху, но пожалел. Сначала в наших горах – два года назад, а сегодня утром – в вертолете…
      – Что ж… надеюсь, теперь ты кое в чем разобрался. Ладно, удачи тебе, – протянул руку капитан.
      Крепко пожав этому странному молодому мужчине ладонь, Усман закинул за спину автомат и, не оглядываясь, зашагал вверх по ручью.
      Александр сел за руль, запустил двигатель и лихо развернул "Ниву" на небольшом ровном пятачке, покрытом мелкой речной галькой.
      И скоро оба автомобиля быстро спускались вниз – к петлявшей вдоль Кодори плохенькой дороге…