Киллер приобрел в кассе билет, предъявил его на входе дюжим охранникам-гномам и прошел внутрь ограды. Оставалось найти «Волков Хаоса». Такая толпа экстравагантных личностей просто не могла пройти незаметно.

Поправив кобуры, темный эльф двинулся в путь. За обычною посетителя ею вряд ли могут принять, но за сотрудника «Города» — вполне.

Один из аттракционов предлагал экскурс в мрачное средневековье. «Взятие Кромблинга». Отряд Воронов Ада, темных эльфов, первым ворвался в осажденный город. Короткий фильм проецировался на настенные экраны. В зале тут и там появлялись голограммы и магические иллюзии, изображающие наиболее жуткие сцены резни. Посетители визжали, шарахаясь от окровавленных тел и обнаженной стали.

Киберпространственные симуляторы не могли и близко дать подобного эффекта. Кристина, во всяком случае, досмотреть не смогла, а на выходе кое-кто так и норовил пройти прямо сквозь Сильвера. Голограммы не имеют массы, киллер же был ощутимо реален. Первый и единственный раз Сильвер веселился в «Городе» от души.

Киллер шагал по дороге из желтого кирпича, рассекающей парк на две половины. В обе стороны ответвлялись тропинки всех цветов спектра, каждая к своему аттракциону. Указатели направляли особо одаренных. Посетителей ждали «Пещера скелетов», «Лагуна сирен», «Долина призраков» и прочие достопримечательности.

Народ откровенно веселился. Смех, попкорн, газировка и глупые рожи. Все это действовало на нервы темному эльфу. Свет мощных фонарей уничтожал каждую тень, слепил глаза сквозь очки. Слишком много красок, безвкусицы и показухи, рассчитанной на малолетних придурков. Ночь, в которой просыпалось вековечное Зло, это действо напоминало меньше всего. Даже деревья и те упорно не желали расставаться с усталой листвой, превратившейся в желто-красные лохмотья.

Сильвер шагал по проклятой земле. Посетители не обращали на него особого внимания, разве что какая-то старушка подивилась искусному гриму.

Киллер миновал мрачный особняк, в многочисленных окнах которого то и дело вспыхивал зеленый свет, а из печной трубы появлялась голова скелета. Зазывала приглашал всех желающих внутрь, дабы «устрашиться буйству духов».

Прежде Сильвер не обращал на это внимания. Прежде ему было безразлично. «Когда Повелитель вернется, — мелькнула злая колючая мысль, — его ожидает большой сюрприз».

Никто уже не принимает силы Мрака всерьез.

Больше того, самого Хозяина Ночи выставили на посмешище, демонстрируя взятие Черной Цитадели в одном из театрализованных шоу. В финале какой-то эльф пронзал тело Повелителя Зла бутафорским мечом. Ни один из протестов гражданских организаций не возымел успеха. Даже когда актеров поколотили в подворотне какие-то тролли, «Город» быстро замял это дело.

Сильвер чувствовал, как накаляется внутренняя нить, поэтому постарался сосредоточиться на желтых кирпичах и лицах посетителей.

Один из охранников увязался следом. Пусть его.

«Свора Хаоса» обнаружилась довольно скоро. Байкеры расселись на деревянных скамьях под открытым небом, без остановки прикладываясь к огромным кружкам. Разносчики, как заведенные, бегали туда-сюда от стойки к столам.

Скрипящая кожа, протертые джинсы, побрякушки, пьяный смех. Ряды мотоциклистов перемежали несколько изящных женских фигурок. Полный набор для полноценного отдыха.

Любители попкорна обходили точку стороной. Поблизости, во избежание возможных эксцессов, дежурили трое охранников, к которым присоединился сопровождающий Сильвера.

Киллер остановился невдалеке, разглядывая мотоциклистов, отыскивая взглядом знакомые лица. Байкеры были полностью поглощены прелестными спутницами, закусками и пивом, не замечая ничего вокруг.

Они всегда любили собираться в «Лунном городе», причисляя себя к силам Зла. Во время войны в Воинстве Тьмы действительно существовала специальная бригада, состоящая из одних лишь вервольфов. Байкеры же, по мнению Сильвера, были таким же искусственным, бесцветным Злом, как и весь этот парк дешевых развлечений.

Как бы там ни было, в Торменторе «Свора» представляла реальную силу. Сильвер даже собирался нанять одного из них.

Луна шла на убыль, а значит, представления сегодня не будет. Во время полнолуния «Свора Хаоса» обычно убиралась из города, разбивала лагерь в каком-нибудь безлюдном лесу и давала волю ночным братьям.

Ни один другой клуб не мог конкурировать с объединенной мощью «Своры». Несмотря на то что их было относительно мало — около трех десятков, — им всегда доставалось самое лучшее. Лет десять назад имел место один прецедент, когда за одну-единственную ночь сорок приезжих мотоциклистов были в буквальном смысле разорваны на части. Они совершили простительную, однако роковую ошибку: им не следовало приезжать в полнолуние. По различным причинам полиция так и не смогла связать концов.

Членом «Своры Хаоса» мог стать только полноценный вервольф, а значит, только человек. Вервольфы презирали как гномов, так и троллей. Пару лет назад Сильверу пришлось доказать, что он достоин уважения.

Большинство оборотней имело постоянную работу, а мотоциклы были дорогостоящим хобби. «Свора» прокручивала кое-какие дела, однако, насколько знал Сильвер, ничего грандиозного. Для того чтобы стать вервольфом, достаточно было одного укуса. Мотоциклисты решали этот вопрос за отдельную плату. Однако никто не мог стать членом клуба, если за него не проголосует большинство действительных членов.

Сильвер едва было не удостоился этой чести.

Майкл Логан, известный также под прозвищем Карнаж, обнаружил себя раскатом громового хохота. Обзор темному эльфу закрывали широкие спины, затянутые в черную кожу, однако он узнал этот смех.

Карнаж, строго говоря, не являлся настоящим вервольфом, но его кандидатуру клуб поддержал единогласно. Кое-кого Карнаж запугал, кое-кого подкупил. Сильвер догадывался, зачем ему все понадобилось: агония одиночества. Он не смог найти собратьев среди людей, а потому пришел за этим к вервольфам.

Не будучи особо состоятельным человеком, Логан каким-то образом ухитрился оплатить ритуал. Став обладателем звериных меток, он был способен превращаться в ночного брата по собственному желанию. Никто не мог противостоять ему в «Своре», и все, затаив дыхание, ожидали смены вожака.

Именно поэтому киллер сомневался. Карнаж был неуправляем даже по меркам вервольфов.

Впрочем, если он согласится, эльф устроит небольшую проверку. Если же проблемы возникнут в дальнейшем, Сильвер всегда сможет решить их так, как посоветовал Локхони. Даже за серебряной пулей бежать не придется — единственный минус звериных меток.

От скопища пирующих отделилась высокая фигура. Пошатываясь, ликантроп достал что-то из кармана и поднес к лицу. Через несколько секунд в кармане у Сильвера зазвонил телефон. Эльф ответил, делая первый шаг к звонившему.

— Слушаю.

— Алло, кто это? — послышалось в динамике. — Дружище, зачем ты звонил?

— По делу. Это Сильвер. Нужно встретиться.

— Силь... Конечно, старик, в любое время.

Сильвер отключил телефон. Выйдя из тени, он оказался перед вожаком «Своры Хаоса». Джек инстинктивно отпрянул, затем поглядел на телефон, зажатый в руке.

— А ты оперативно работаешь, старик, — восхищенно пробормотал вервольф. — Как, черт побери, тебе это удалось?

— Не люблю опаздывать. — Сильвер смерил вожака взглядом. — Тебе не стоит сегодня садиться за руль.

— Ерунда. — Оборотень отмахнулся. — Веселье только начинается.

Байкеры, заметив Сильвера, приветственно замахали руками. Кто-то громко приглашал к столу. Охранники заволновались.

— Джек, мне нужна помощь.

— Ты ее получишь. «Свора» никогда не забывает старых друзей. — Оборотень, казалось, трезвел на глазах.

— Мне нужен один из твоих людей.

— Кто же? Называй любого.

— Карнаж.

Джек поперхнулся, затем рассмеялся.

— Что ж, — наконец выговорил он, — если он тебе нужен...

— Он должен сам согласиться, иначе ничего не получится. Ты должен всего-навсего отпустить его на некоторое время.

— А, это... — Вожак приосанился. — Конечно, старик, я его отпущу. Не понимаю, зачем он тебе?..

— Есть одно дельце. Можно с ним поговорить?

— Да вот он сидит. — Джек махнул рукой. — Знаешь, старик, ты никогда не был особо разговорчив. И за это мы все тебе благодарны.

Темный эльф сразу же понял, что Джек имел в виду. О той услуге, которую Сильвер оказал «Своре» несколько лет назад, не знал даже Локхони.

— Хорошо. — Киллер кивнул. — Позови его, будь добр.

— Конечно.

Джек развернулся было, затем вспомнил про телефон.

У кого-то за столом громко запиликала слащавая мелодия. Сильвер поморщился. Он всегда пользовался ненавязчивым «ring-ring».

— Карнаж, — сказал Джек в трубку, — греби сюда.

Вервольф поднялся из-за стола. Молодая девушка с ярким макияжем попыталась было увязаться следом.

Майкл Логан уверенно шагал на твердых ногах, не выказывая ни малейшего признака опьянения. Мужчина человеческой расы, лет двадцати семи — тридцати. В каждом движении сквозила грация зверя и едва сдерживаемая мощь. Широкие плечи натягивали куртку-косуху, под футболкой играли мыщцы — никто из вервольфов не был хлюпиком, часть силы ночного брата передавалась и дневной половине, — но Майкл был одарен от природы.

Карнаж остановился на расстоянии метра. Сильвер снял очки и вгляделся в лицо, которое он видел лишь издалека, да и то — из салона «Кентавра».

Вервольф занялся тем же.

Широкие скулы, нос, ломавшийся неоднократно, жесткая линия рта, выдающиеся надбровные дуги и мохнатые брови, под которыми сверкали два холодных опала. Все это обрамляли волнистые темно-русые волосы. Даже в своем человеческом облике Карнаж походил на волка. Матерого, — как показалось темному эльфу, — но все еще немного щенка.

— Сильвер. — Джек отступил в сторону. — Это Карнаж.

— Рад познакомиться, — Майкл схватил протянутую руку. Твердость тонкой ладони вызвала легкое недоумение. — Много слышал о вас.

Голос вервольфа был низким, немного хрипловатым, однако показался Сильверу довольно приятным (по человеческим меркам, конечно).

— Взаимно.

Карнаж отпустил руку киллера и отступил на шаг. Он был выше эльфа почти на полголовы и гораздо шире в плечах, однако Сильвер без труда чувствовал исходящие от Майкла флюиды восхищения.

Взгляды скрестились. Карнаж пытливо шарил по верхам, однако не мог заглянуть в глубину. Прозрачные серые грани против обсидиановых осколков, отражающих свет.

Это продолжалось около минуты, затем Майкл, смутившись, отвел взгляд. Сильвер не мог его упрекнуть — еще никому не удавалось переиграть темного эльфа в гляделки. Но за эту минуту киллер смог узнать о вервольфе гораздо больше, чем дала бы любая задушевная беседа.

— Нужно поговорить, — сказал Сильвер. — Можешь оказать мне такую услугу?

Вервольф кивнул и повернулся к шумному застолью.

Сильвер заметил, что девица с ярким макияжем не сводит с них глаз.

— Нет. Здесь слишком шумно.

— Что ж, хорошо. — Карнаж огляделся. — Можем приземлиться вон там.

Сильвер не повернул головы. Проходя мимо, он заметил занюханную пивнушку, располагавшуюся через дорогу.

— Отлично. Там есть стулья и стены, а это все, что нам нужно.

— Тогда идем.

— А как же она? — Сильвер кивнул в сторону девицы. — Твоя подруга?

— А, — Карнаж скривился, — подождет. Мне надоела ее болтовня.

Сильвер кивнул.

— Извини нас, Джек. Мы присоединимся к вам позже.

— Конечно, старик. — Вожак хохотнул.

Оборотень и темный эльф в молчании пересекли дорогу из желтого кирпича, чтобы сойти на светло-зеленую.

Таверна называлась «Бешеный пес». Войдя внутрь, они уселись друг против друга за столик в дальнем углу. Обстановка была пошло сработана под старину: дизайнер явно решил облапошить доверчивых хозяев. Повсюду висели куски искусственного медвежьего меха, бутафорские мечи, сабли и секиры.

Над головой Карнажа был пришпилен треугольный щит, с которого злобно таращил буркала клыкастый череп. Заметив это, Сильвер пригляделся повнимательнее. На них взирало не что иное, как герб роты некромантов, входившей в состав Второго Батальона — того самого, который захватил Валлогрию, прокравшись в глубокий тыл, а после вынудил эльфов сражаться с их же мертвецами.

Неведомый дизайнер оказался еще и знатоком новой истории.

Сильвер счел это хорошим знаком.

Официантка получила заказ на две бутылки светлого пива. Подождав, пока она вернется, темный эльф огляделся. Пивнушка была заполнена наполовину, причем эта половина размешалась с другой стороны заведения. Не обнаружив ничего необычного, Сильвер достал из кармана маленькую коробочку, выдвинул из нее антенну и принялся быстро водить над столом, стенами и полом. Карнаж с интересом наблюдал за его манипуляциями.

— Жучки, — пояснил киллер. — Как говорит один мой знакомый — сунешься в тарелку, а и там чье-то ухо. Сильвер спрятал приборчик в карман. — Похоже, все чисто. Но от проводов не застрахован никто.

Карнаж нахмурился:

— Никто не мог знать, что мы здесь встретимся.

— Никогда не вредно подстраховаться.

— Наверное, — не стал спорить вервольф. — Мне кажется, я знаю, о ком ты говорил. Ну, про тарелку.

— Вот как? О ком же?

— О вашем... твоем нанимателе. Здоровенном тролле, владельце «Купели».

— Неплохая интуиция. — Киллер усмехнулся. — Просто волчья, можно сказать.

— Догадаться было нетрудно. Это он тебя послал? От Сильвера не ускользнуло, как Карнаж напрягся изнутри, сжавшись в тугой мохнатый клубок. Киллер покачал головой:

— Во-первых, он меня не посылал. Я решаю для него кое-какие проблемы, это правда. Но я не мальчик на побегушках. — Эльф приложился к пиву. Карнаж машинально повторил его движение. — Во-вторых, если бы ты понадобился Локхони, он прислал бы за тобой своих тупых бугаев.

Сильвер подождал, пока Карнаж прокрутит сказанное в голове.

— Знаю, о чем ты думаешь, — продолжил киллер. — Поверь, в этом случае я не стал бы искать тебя здесь. Не обижайся, но до уровня моих нанимателей ты еще не дорос.

— Логично. — Карнаж кивнул. — Тогда зачем?..

— Теперь, Майкл, мы перейдем непосредственно к делу. — Сильвер выпрямился, подчеркивая торжественность момента. — Видишь ли, мне нужна твоя помощь. Я...

— Моя?! — Вервольф фыркнул. — Лучшему киллеру города?! Бред.

— Я горжусь своей репутацией, но даже самый быстрый ганслингер не может находиться в нескольких местах одновременно.

— Я не убиваю по заказу.

— Возможно. Мы займемся другим.

Сильвер говорил, удивляясь иронии Судьбы. Всего пару часов назад эльф сам выслушивал подобные речи. Вот только вопрос стоял по-другому.

Сильвер знал, что убивает быстрее всех в Торменторе. Но Карнаж в своей стае был вторым номером. Будь он уверен в себе на все сто, вожак бесследно исчез бы давным-давно.

Темный эльф понимал, что потаенные слабости вервольфа ему только на руку. При должной сноровке он без труда сможет управлять этим увальнем. Сильвер убеждался в этом с каждой секундой.

— Чем, например? — Карнаж подозрительно прищурился. — Прошу учесть, у меня постоянный заработок. К чему мне понапрасну рисковать собственной шкурой?

— Никто не говорит, что мы рискнем понапрасну. Ты меня просто не знаешь. — Сильвер усмехнулся. — Или не веришь тому, что когда-либо слышал.

— Всему верят только дураки.

— Верно, — кивнул киллер. — Как бы там ни было, риск оправдан. Мне необходимо увидеть тебя в деле, прежде чем речь зайдет о чем-либо конкретном.

— О чем, например?

— Я же сказал — прежде чем.

— Понятно. Меня не интересует работа на Локхони.

— По-моему, я дал понять, что он здесь ни при чем.

— Тогда кому я понадобился?

— Вижу, — усмехнулся Сильвер, — ты вообще не любишь на кого-либо работать.

— Я — волк. — Карнаж смахнул со лба темно-русую прядь. — Свобода мне нужна как воздух.

— Свободы не существует, — заметил киллер. — Это просто абстракция.

— Тогда мне нужно ее жалкое подобие.

Темный эльф глотнул пива. Высокий бокал приятно холодил ладонь.

— А еще тебе нужны деньги, — сказал он наконец. — И это уже не свобода.

— Мне нужны не только они.

— С такими деньгами, что мы заработаем, ты будешь свободен до конца своих дней. Положишь их в банк и сможешь жить на проценты. Больше не придется чинить мотоциклы.

— А еще я не играю в лотереи.

— Ты мне не веришь?

Сильвер чувствовал азарт. При ближайшем рассмотрении Карнаж оказался довольно крепким орешком. Оборотень скорчил гримасу:

— Почему же? Звучит бесподобно. А если принюхаться, блевать так и тянет. Дармовой закуски не бывает.

— Я не добрый волшебник, — усмехнулся Сильвер. — Лотерейными билетами также не торгую.

— Значит, — помолчав, сказал Карнаж, — дельце предстоит еще то.

— Не стану спорить, я и сам сомневался.

— Это опасно?

— Конечно. — Киллер кивнул. — Тебя запросто могут прихлопнуть. — А что делать-то нужно?

Сильвер чувствовал, как Карнаж трепыхался на крючке. Глаза оборотня горели, голова склонилась над бокалом, чтобы слышать каждое слово.

Эльф дал ему две вещи, ради которых стоило рискнуть: куча денег, а также осознание собственной значимости.

Немного позже Карнаж осознает, что именно случилось этим вечером. Мог ли он представить, что однажды к нему придет лучшгй ганслингер Торментора, суля баснословное вознаграждение за какое-то таинственное и грандиозное дело?..

Сильвер сомневался.

— Сперва пройди испытание. Карнаж разочарованно хмыкнул:

— Я не уверен, что хочу его проходить. Ты так и не сказал, на кого придется работать.

— Наверное, на саму Империю.

— На союзников, что ли? — Вервольф недоуменно нахмурился. — Не ожидал.

— Этого не хватало!... — Киллер хмыкнут. — На НАШУ Империю.

— Скажи еще, во имя Повелителя!

Сильвер молчал. Карнаж зуб за зубом стер с лица ухмылку.

— Ладно, прости. Что за испытание?

— Ничего особенного. Нужно вызволить одного парня из одного неприятного места. Обернемся за пару минут.

— Сколько?

«Вот оно!» — подумал Сильвер, словно в голове что-то щелкнуло.

— Три куска. За испытание, конечно. В случае, если провалишь, не получишь ничего. Но если выдержишь, речь пойдет о деньгах совсем иного масштаба.

— А точнее?

— Сто кусков, — не колеблясь, ответил темный эльф. — Деньги не мои, так что не пытайся торговаться.

— Эльфийских?

— Разумеется.

— Нужно подумать. — Карнаж почесал подбородок.

— Думай. Такие деньги на дороге не валяются.

— Это опасная дорога.

— Жизнь вообще опасная штука. Кто смел, то и съел.

Карнаж уперся взглядом в столешницу. Череп скалился над его головой, предвещая Сильверу удачу.

Темный эльф смотрел на вервольфа, допивая пиво. Вот он сидит напротив, такой большой и сильный. У него даже есть звериные метки, большой мотоцикл и агрессивный прикид. Но настал момент истины: никогда еще в своей жизни Майкл Логан так не сомневался в себе.

— Ты рисковал сильнее, — заметил Сильвер, — когда решил обзавестись звериными метками. Карнаж поднял голову.

— Да, верно. Но тогда у меня просто не было выбора.

— С тех пор что-то изменилось?

— Да, конечно. Наверное.

— Ну, если ты так говоришь... — Сильвер поправил галстук, будто собираясь встать. — Второго такого шанса не будет. Подумай, что тебя ждет. Грязный, тесный «Старый город». Союзники никогда не примут человека-волка, если у него плоский кошелек. Ты так и будешь до конца своей жизни тусоваться с этими придурками. — Эльф кивнул в сторону окна, за которым пировала «Свора Хаоса».

Карнаж бросил взгляд за окно, затем вновь вперился в столешницу. Пальцы больших рук сжались в кулаки. Воздух дрожал натянутой струной.

— Я тебе позвоню.

— Ты позвонишь?.. — Сильвер поднял бровь.

— Я... Нет. Я согласен. Да, черт побери. Согласен.

Карнаж поднял голову. В глазах горела решимость тысячи грешников, роющих подкоп из Преисподней. Сильвер вздрогнул, впервые почувствовав в этом человеке звериную мощь.

— Вот и отлично. Ты сделал правильный выбор.

Карнаж кивнул.

Сильвер записал продиктованный номер.

— С завтрашнего дня жди звонка в любой момент. Если будут приставать, скажи, что Сильвер решил купить мотоцикл. Как только позвоню, сразу же мчись в указанное место. Это не шутки, Майкл.

Карнаж кивнул.

— Я понял. — Он поднялся из-за стола.

— Что ты сегодня будешь делать?

— Возможно, напьюсь.

— Только не слишком увлекайся. — Сильвер пожал руку вервольфа. — До скорого.

Темный эльф наблюдал через окно, как вервольф, ни разу не обернувшись, вернулся к друзьям. Пусть его. В любом случае ничего путного рассказать им он не сможет.

Сильвер был доволен исходом переговоров. Как могли бы объявить в ночных новостях: «Темный эльф и оборотень достигли договоренности касательно сотрудничества в намечающейся акции».

Подумав так, киллер на секунду испугался. Против них — вся мощь созданий Света. Все спецслужбы, армии, магия и денежные средства. Но их много, они спокойны и рассредоточены. Примерно как биллионы органических клеток, среди которых затесался один-единственный вирус.

Первый шаг сделан.

Киллер встал из-за стола, расплатился по счету и вышел из бара. Ночной воздух ворвался в легкие прохладной волной, преобразуясь на выдохе в тысячи крохотных капель. Эльф расправил плечи и тронулся в обратный путь.

Вервольфы шумно пировали под яркими голограммами, заслонявшими звезды.

Сильвер вернулся домой, положил контракт в сейф и лег спать.

На автоответчике осталось немало сообщений.

Локхони позвонил слишком рано. Сильвера разбудил приятный женский голос, предлагающий оставить сообщение. Затем прогремел рокочущий бас тролля:

— Сильвер, подойди к телефону! Это срочно, ты слышишь? Сильвер... Ладно, перезвоню на мобильник.

Темный эльф снял трубку:

— Слушаю.

— О, ты дома?! Отлично. Я думал, ты вновь сменил номер. Помнишь, в прошлый раз ответила какая-то маразматичка...

Сильвер прекрасно помнил. Тролль обижался, но киллер не придавал этому значения. Собственная безопасность дороже.

— Вы сказали, это срочно, — напомнил Сильвер.

— Конечно. Насчет знакомых людей в том заведении... Ну ты понимаешь.

— Конечно.

— Мы только что потолковали. Давай ко мне.

— Когда?

— Чем раньше, тем лучше. Жду в кабинете.

Сильвер положил трубку. Перевернулся на спину, поглядел в потолок.

Сталактиты безразлично освещали пещеру, в которой никогда не было никого, кроме него самого (рабочие и декораторы никогда не видели его в лицо, хотя и получали за конфиденциальность отдельную плату).

Красиво, безопасно и пусто. Часы утверждали, что время внешнего мира насчитывало уже 10.07. Чертовски рано для темного эльфа.

Сильвер встал с кровати, сделал зарядку и принял душ. Есть не хотелось.

Он оделся и вышел в гараж, сообщавшийся с квартирой. «Кентавр» взревел, почуяв хозяина, затем легко преодолел крутой подъем к поверхности. Внешние ворота открылись, повинуясь электронному импульсу. Внутрь хлынул дневной свет.

Сильвер, поморщившись, направил машину в уличное русло. Он не слишком часто бывал в Торменторе в это время суток. Люди, создания Света, создания Тьмы шли на работу, возвращались домой, выгуливали собак или шли за покупками. Кго-то тупо гулял. Совершенно бесполезно высматривать среди них соглядатаев. Всем, кто жаждал этого знания, было известно о местожительстве легендарного киллера. Пусть их. Темный эльф знал, что сможет уйти от любой слежки, когда придет время.

При свете солнца «Купель зла» выглядела далеко не так эффектно. Неоновые трубки свисали с вывески тусклыми нитями, иллюзии и голограммы давно потухли, а ночные бабочки просыпались в чьих-то постелях. Даже охрана попряталась в тень.

Сильвер скользнул внутрь. Огры у кабинета расселись на стульях, но при его появлении неохотно поднялись.

Локхони сгорбился над портативным компьютером — далеко не самая миниатюрная модель, однако в лапах огромного тролля она казалась игрушкой.

— А, Сильвер. Проходи, садись. — Гангстер опустил голову и вновь сосредоточился на производственном процессе.

Полированные когти клацали по клавишам, пока тролль печатал некий текст: мучительно медленно, отыскивая взглядом каждую букву. Клац, клац, клац. Темный эльф тем временем уселся в знакомое кресло. Распечатка в деревянной рамке вновь привлекла его внимание.

Снимок был сделан неким оператором: момент распада чьего-то массива. Синий лед дал трещину, мегабайты информации изливались наружу бурлящим потоком. Защита, нужно полагать, подверглась необратимым деформациям.

Снимок появился на стене четыре месяца назад. Сильвер видел его не раз, однако именно сейчас заметил нечто новое. Что-то в голове тихо щелкнуло, и по ступенчатой передаче мелькнула юркая мысль. Темный эльф понял, что, если не получит от Локхони верный ответ, в этой комнате появится свеженький труп.

Киллер перевел взгляд на компьютер. К мобильнику протянулся тонкий провод; диоды встроенного модема хитро мигали. Комп был явно устаревший, без встроенного голопроектора, но пригодный для домашнего пользования. Обычно Локхони прятал его в ящике стола.

Не прошло и пяти минут, как тролль закрыл жидкокристаллический экран. Он всегда умел выдержать паузу. «Весь этот цирк, — считал Сильвер, — затевался с единственной целью — показать, кто здесь главный».

Гангстер положил лапы на стол и сплел длинные пальцы.

— Теперь, Сильвер, — сказал он, — слушай внимательно. Хакера нужно освободить сегодня.

— С чего такая срочность? — спросил Сильвер с ленцой.

— С того, что взяли его за хранение наркотиков, а судить будут за взлом массивов, вот что! — Тролль говорил, выплевывая слова между клыков. — Скорее всего, центральной налоговой. Его раскололи еще в изоляторе. Ты знаешь, тамошние специалисты и мертвому язык развяжут.

— Не знаю. Некромантов там вроде бы нет.

— Давай без шуток, — отмахнулся Локхони. — Он подписал чистосердечное. Просто взял и подписал, сукин сын!...

— Что это меняет?

— Процесс затянется надолго, — пояснил гангстер. — Все это время он будет сидеть в казематах Дворца Правосудия. У нас судят в том районе, где совершалось преступление. А суд Старого Центра — настоящая крепость. Выцарапать его оттуда будет чрезвычайно сложно.

— Почему же? Если припечет...

— Не понимаю, Сильвер, в чем дело? — Тролль воззрился на темного эльфа, но тут же поправился: — Ты, конечно, можешь попытаться, но не годится начинать с этого серьезное дело.

— Когда его будут перевозить?

— В три пополудни.

— Времени навалом, — усмехнулся Сильвер. — Вы могли дать мне поспать.

— Извини, не рассчитал. — Тролль задумчиво барабанил когтями по столу. — С одной стороны, нам повезло, с другой — маловато времени на подготовку.

Киллер усмехнулся.

Он почти уверился в том, что тролль задался целью сжить его со свету. Если это и впрямь окажется так, стало быть, Локхони необратимо повредился в уме. Во всяком случае, все подозрения подлежали проверке.

— Нам повезло.

— Тогда слушай. Перевозить его будут в желтом грузовике с надписями «Служба электрификации» по бортам. Кроме хакера на суд повезут еще троих обвиняемых. Как ты помнишь, нашего зовут Мэтью Робинс. Или Вертекс. — Гангстер передал Сильверу фотографию. С нее на киллера уставились тусклые глаза с худого небритого лица. — Конвоиров шестеро — двое в кабине, считая водителя, четверо в кузове. Грузовик бронирован наподобие инкассаторских, так что голыми руками не взять. Государственный номер — е45759 ТОР. От изолятора поедут по Проспекту, свернут на Площадь Восстания, а затем по Набережной напрямик к суду. — Тролль кивнул на ноутбук. — Узнал это буквально только что. Жаль, ты не любишь компьютеры. Очень удобно.

— Мне необходимо глядеть собеседнику в глаза, — проговорил Сильвер. — Господин Локхони, у меня вопрос.

— Слушаю.

— У вас есть свои операторы, — сказал киллер, не поворачивая головы. — Снимок на стене содержит уликовый момент. Ни один профессионал не станет разбрасываться такими уликами.

— Верно, — признал Локхони. — И в чем же вопрос?

— Почему вы не предложили мне своих специалистов? Тролль медленно сложил руки на широкой груди.

— Думаешь, тебе подсовывают залежалый товар?

— Это не похоже на ответ.

— На меня действительно работают двое. — Тролль усмехнулся и покачал головой. — Обеспечивают конфиденциальность переписки, только и всего. Но они в подметки не годятся тому, кто тебе нужен.

— Не знал, что у вас в кибере появились свои интересы.

— Какие там интересы... — Тролль кивнул на снимок. — Маленькая месть, не более того. Ерунда.

— Откуда вы вообще узнали про Вортекса?

— Нас собирались свести, но его сцапали.

— Мне придется его испытать. Желательно, на вашем массиве.

Тролль слегка побледнел:

— Но...

— Не волнуйтесь, мы не станем особо бедокурить.

— Ты не доверяешь мне? — Гангстер взглянул исподлобья.

— Если хотите, я не доверяю никому. — Киллер холодно улыбнулся. — До тех пор, пока не найдется первая кристаллосхема, ваша история останется для меня красивой сказкой. Но если на пути возникнут неожиданные препятствия, — продолжил он, — я непременно узнаю, кто за этим стоит. А потом этот глупец горько раскается в том, что не умеет шутить.

Темный эльф поглядел в глаза гангстера, но почему-то не смог разглядеть там испуга. Это ни о чем не говорило, однако немного озадачивало.

— В таком случае, Сильвер, — тролль беспечно усмехнулся, — бояться мне нечего. Если полковник провел нас обоих, я соболезную его вдове.

Киллер осклабился в ответ, думая о своем.

— Тебе нужна помощь? — спросил Локхони. — Могу дать ребят. Можно, в конце концов, подключить нашего гоблина.