Пусть чинуши из миграционной службы, полюбуются на тех, кого они погубили своей ленью и трусостью. Пусть объяснят родственникам, за что погибли эти женщины и дети. Их отцы и мужья рисковали своими жизнями, защищая родину. И вот как родина отблагодарила своих героев: оставила их жен и детей умирать!
      После выпуска новостей, где показали отснятый материал, на окраине волшебной страны, которые заселены полунищими эльфами клана теллери (чьи родственники, в большей части, селились на никсах) начались беспорядки. Экономика этих областей терпела колоссальные убытки.
      Вместо богатых семей (которые обычно едут с никсов) появились беженцы – в основном вдовы и сироты, потерявшие все, кроме жизни. Многие из них сильно пострадали и нуждались в серьезном лечении. Богатства, заработанные мужьями-никсами, остались там, где война, были не доступны. Мало того, в отношении адмиралтейства были выдвинуты несколько судебных исков. Учреждение обвинялось в пособничестве нелегальным мигрантам. Это было поводом, чтобы заморозить банковские счета и обречь беженцев на полуголодное существование. Родственники, как правило, и без того с трудом сводят концы с концами. Работы в маленьких прибрежных поселках нет.
      Пособие выдавали настолько крошечное, что его не хватала даже на еду. Земля в окрестностях Лебяжьих Гаваней и на островах была скудная, дожди редкие, воды не хватало, урожаи были крайне бедные. Как на грех, в этот самый год случилось великое безрыбье, даже ракушек было мало. Зато стало много воровства и грабежей, контрабанда и черный рынок процветали. Адмиралтейство раздавала бесплатные продукты на побережье, чтобы как-то поддержать вдов и сирот (а заодно, и приютивших их родственников) под укоризненное молчание администрации.
      Центральные районы – стабильные и благополучные, предпочитали не обращать внимания на эти создания, мешающие радоваться жизни. Они ограничились тем, что запретили теллери появляться там. Но некоторые жители и этих районов возмущались действиями властей. Многие помогали материально. В моду вошли благотворительные балы, спектакли, концерты, ярмарки в пользу голодающего побережья. Но все пожертвования – это капля в море. Они не знали, что только Иисусу (которого здесь называют Белым Богом) удалось накормить несколько тысяч голодных пятью хлебами и двумя рыбинами. Повторить это чудо не получалось. К тому же львиная доля этих пожертвований разворовывалась самими организаторами мероприятий. Весь этот мир лихорадило несколько лет.
      – Это еще надо доказать, – кричал начальник службы миграционного контроля, который придумывал смешные причины, чтобы не пускать детей никсов в страну, – это просто жуткая, нелепая случайность. Не более.
      – Судье – надо доказать! – грубо прижал его к стенке начальник Военно-Морской Академии Ивар Кирдан,- А моим ребятам и этого хватит. И я очень удивлюсь, если они не скормят Вас акулам. Сколько еще детей должно погибнуть, прежде чем ты очнешься! Сколько таких вот шапочек?
      Глава 2. Морж по неволе или переполох в деревне Мендюкино.
      Ник очнулся в незнакомом месте. Река была покрыта толстым слоем льда. Рядом была мама, но она почему-то не двигалась. Скажем по секрету, малыш все-таки ошибся на одну буковку. И вот вместо ласкового побережья Лебяжьих Гаваней он оказался в ледяной воде.
      Мальчик попытался разломать лед руками. Но где уж там! Только стер ногти до крови и содрал коду на руках. Тогда Ник нырнул поглубже, чтобы с разбегу разбить лед головой. Но только больно ударился и заплакал, немного согревая ледяную воду "Если я быстро не выберусь на берег, то мне конец. Здесь недолго и насмерть замерзнуть, – обреченно подумал ребенок,- Стоило бежать от фашистов, что бы так глупо погибнуть". Мальчик тянул за собой тело мамы – он был убежден, что мама тяжело ранена, но еще жива. Кое-где в полостях скапливался воздух, и мальчишка, отдышавшись, двигался дальше. Силы покидали его, наступило отчаяние.
      Но вдруг дышать стало легче, послышались голоса. В воде показалась белая простыня, Ник схватился за нее и стал выбираться.
      Елизавета, которая полоскала белье в реке, почувствовала, что ее затягивает под воду. Она жутко закричала. На помощь пришла Евдокия, еще крепкая и уверенная старуха. Вдвоем они вытащили на лед причину конфуза. Этого не может быть. Потому, что так не бывает. Они увидели крепкого десятилетнего мальчика, одетого в легкую ярко-зеленую курточку, серебристые брючки, и слегка утепленные желтенькие сапожки. Он шумно дышал и сильно кашлял. Мокрые волосы слиплись и повисли сосульками. Женщины изумленно молчали.
      Выбравшись из воды, Ник испугался. Он был явно в чужой стране, ледяной воздух обжигал легкие, прикосновение рук спасительниц было до боли горячим. И было очень холодно. Глаза слезились от яркого света. Каждый звук невыносимо бил по ушам. На его родине даже самая суровая зима не могла сравниться с такой погодой.
      Собственно, зиму Ник и не знал. Они уходили под воду поздней осенью, а выходили весной. Только изредка, когда что-нибудь ломалось, папа будил его и брал с собой наверх. И мальчику сильно не нравился ледяной ветер, мокрый снег, крупными хлопьями летящий в лицо.
      Ник попытался встать, но ноги не слушались. Тогда он сел на лед и заплакал.
      Посиневший от холода ребенок едва шевелил губами: "Мама! Там моя мама, спасите ее, пожалуйста! Она ранена! Пожалуйста, помогите!", и потом тихонечко прибавил "холодно!".
      Никто его, разумеется, не понял. Все просто стояли и смотрели на странного ребенка, пытаясь понять, что ему надо. А мальчик плакал и испугано озирался.
      Бабушка остановила проезжавшие сани, завернула спасенного малыша в тулуп и попыталась поднять. Но он был слишком тяжелым для старушки. "Сенька, да помоги же мне!", закричала пожилая женщина, и мальчика подхватил крепкий дедушка.
      – О маме не беспокойся, малыш, – неожиданно шепнул на ушко дедушка на родном языке Ника, – мы ее обязательно спасем!
      Сразу, после того, как спасли мальчика, по просьбе деда Семена мужики закинули в прорубь сеть. Их добычей стала невероятно красивая, очень богато одетая женщина.
      Деревенские старухи сразу определили ее принадлежность к волшебному народу. Они просто еще не читали постановление ВЦСПС, в котором утверждалось, что магии и магических существ нет и быть не может. Утонченную красоту нарушали кровавые пятна, растекшиеся на бархатном платье и норковом полушубке, сбившаяся прическа, огромная дыра на затылке, которую даже пышные волосы с трудом прикрывали.
      – Какая красавица, – высказала всеобщее мнение Елизавета, – бедняжка, как ей не повезло! Бедный мальчик!
      Все жители грустно молчали.
      Печальную тишину нарушила местная агитаторша Аграфена. Она не отличалась умом, зато имела луженую глотку и прочла целых две брошюры для домохозяек с основами коммунистического учения. Кроме того, она всегда всему завидовала и отличалась ленью и неряшеством.
      – Ничего себе бедняжка,- кричала женщина, – одета, как барыня, вся в золоте! Так ей и надо, эксплуататорше! Нечего было обирать пролетариат и трудовое крестьянство! Мне бы такую шубу.
      – Не звени, о чем не знаешь, Грушка-погремушка! Завидки взяли, так и скажи, и нечего разводить конференции, – возразила ей Лукерья, "божественная бабушка".
      Семен Малина попытался объяснить горластой тетке, что завидовать красивой одежде на мертвом теле – глупо, что в присутствии больного мальчика-сироты, чудом избежавшего смерти, делить вещи его матери – верх жестокости и бескультурья. Но Аграфену понесло, ибо представился случай показать практически свое понимание политэкономии.
      – Все, бабы! Шубку я для себя экспроприирую. Дырочки маленькие – зашить и как новая будет.
      – Тебе эта шуба как корове седло.
      – Имею право, заработала. В могиле она и в моем ватнике не замерзнет.
      – Ты или сама по себе дура, или в детстве с печи сдуло, – ответил муж Аграфены, – вот явиться покойница к тебе в полночь за своим добром, сама будешь с ней разбираться.
      – Сам дурак,- возразила ему супруга, – тебе мертвая ведьма дороже живой жены!
      Уматывай к своей мамаше в Архангельск! Все это поповские враки!
      На вещи женщина больше не покушалась. Но…Тяжелое золотое украшение, выпавшее из ослабевших рук ребенка, сиротливо валялось в снегу, всеми забытое. Зеленые и желтенькие огонечки последний раз сверкнули и погасли. Аграфена воровато оглянулась и припрятала золотую вещь в засаленный карман фартука. Так знаменитое кольцо нибелунгов попало в комиссионку. Затем его след затерялся.
      Поп Сиволдай сначала категорически отказался отпевать "колдовку". Тогда Семен Малина заикнулся про его грешки от попадьи, а самой попадье подарил крест, обильно украшенный бриллиантами. Батюшка быстро мнение переменил. Убитую похоронили на деревенском кладбище. Хоронили всем селом.
      Мальчика на похороны не брали: он еще очень сильно кашлял и трясся в лихорадке, а в это время как раз стояли трескучие морозы. Его оставили с бабкой Лукерьей.
      Бабушка Евдокия ему потом все рассказала, оставив на время свое ворчание.
      Старушка рассказывала, а мальчик горько плакал, уткнувшись ей в плечо! До него только сейчас дошло, что мамы и папы больше нет. И никто ему не скажет "До весны, малыш!", и никогда мама не шепнет ласково на ушко "спокойной ночи, сынок!".
      До этого мальчишка не верил до конца, что это все на самом деле. Так не бывает!
      Это не может быть правдой! Маленький никс до последнего момента надеялся то, что все это лишь зимний кошмар, чей-то глупый розыгрыш. Вот весеннее солнышко ласково его разбудит, и он обнимет сначала братишку, потом мама обнимет их, а потом папа позовет их к столу.
      Скажем, по секрету, мама Ника готовить не умела. Единственное блюдо, которое ей удавалось – это шоколадный пудинг. И еще мама умела делать красивые и вкусные бутерброды. Все остальное было настолько ужасно: супы были безвкусными, котлеты были жесткими, как сапожные подметки, их даже неприхотливый Отфрид не решался пробовать. Потому и готовил сам.
      А потом Ник расскажет им, какой страшный сон ему приснился. Папа ласково потреплет его волосы и скажет: "присниться же такое!", а мама улыбнется. И все будет так, как раньше.
      Но, когда маму унесли куда-то, когда во дворе шумели незнакомые ему мужчины и женщины, обсуждая его маму и его самого, эта надежда разрушилась. Особенно, когда маму назвали "мертвой ведьмой". Мертвой! Это значило, что мама уже никогда-никогда не встанет со своего страшного ложа, никогда больше не обнимет его, не поцелует.
      Нет у него больше мамочки. И папы тоже нет. Страшные слова: "Утешься, сиротка!
      Пуля попала прямо в сердце!", и веселый смех врагов – не сон, не игра воображения. Значит, и братишку с сестрой он уже не увидит. Это причинило такую боль, что даже не было сил сдержать слезы. И эти слезы не приносили облегчения, а наоборот, только свинцовой тяжестью сдавливали грудь.
      Он остался совсем один, с чужими людьми. Бабушка прижимала плачущего ребенка к себе и ласково гладила тяжелые кудри, приговаривая:
      – Поплачь, маленький, поплачь. Пусть лучше беда слезами выходит, чем изнутри выжигает. Умерла твоя мама, что теперь поделаешь? Так уж получилось. Головенка твоя бедовая.
      Малыш чувствовал, что опять куда-то проваливается. Нику казалось, что он стал маленьким и опять запутался в водорослях. И что он зовет на помощь, но никто не слышит и не видит. Отец, вместо того, чтобы бежать на выручку сыну, повернулся спиной и медленно- медленно, как в страшном сне, печально поплелся прочь. Вдруг папа на мгновение обернулся, лицо его было очень грустным:
      – Прощай, малыш! Прости меня, если сможешь! До встречи в садах Мандоса. Теперь тебе придется справляться самому.
      Тут ребенок судорожно схватился за папину, как ему показалось, руку. Но вместо папиного лица он увидел совсем незнакомую физиономию, обрамленную густой окладистой бородой и пышными усами.
      Ник очнулся в бане, было душно, жарко. Его чем-то натирали, мяли, хлестали веником. Мыло щипало ранки на голове и руках. Болели ноги, и бабушка лечила их горячим воском: лила его в сорок слоев на больное место, не обращая внимания на крики и слезы. Старушке удалось снять сильную боль. С большим трудом старики уложили приемыша спать. Мальчишка боялся заснуть – ему казалось, что пока он спит, произойдет что-то ужасное. Хотя, куда уже хуже! Утром ноги уже не болели, но не хотели ходить. Это для маленького Ника было ударом, и он впал в отчаяние.
      Мальчишка попал в дом к двум старикам Семену Малине и его жене Евдокии, прозванной за ее любовь к ворчанию "бабкой – перепилихой" (от слова "пилить").
      Их дети и даже внуки давно выросли и покинули родительский дом. Оба старика очень полюбили мальчишку, заброшенного судьбой к ним. И Ник тоже привязался к старикам.
      Дед Семен владел языком страны Ника, и вдвоем они подолгу болтали. И часто вместе хулиганили. Например, поливали цветы, не прикасаясь к ковшику, который летал по комнате, и половина воды оказывалась на полу. Или таскали пирожки из кухни: сами сидели в комнате, а пирожки летели к ним по воздуху стройной цепочкой. Бабка-пререпилиха делала вид, что этим очень недовольна, и, больше для порядка, ворчала:
      – Вот спелись голубчики! Что один небылицы плетет, что другой. Сходил бы, старый хулиган, лишний раз скотину покормил! Но вскоре и сама присоединялась к ним, показывая штучки, которыми баловалась в молодости.
      Мальчик очень быстро учился всему. Уже через два три дня Ник мог попросить воды или спросить, кто пришел. Бабка начала обучать его азбуке. Вскоре алфавит был освоен. Дед Семен вместе с мальчиком читал детские книжки. Это стало спасением – книги расширяли рамки узенького оконца, помогали как-то занять ребенка, отвлечь его хотя бы на время от тяжелых переживаний. Мальчишка очень любил читать.
      Особенно ему нравились стихи Некрасова и Есенина.
      Прошло несколько недель. Бабушка сбилась с ног, поднимала записи своей прабабки, обращалась к "божественными" старухам, к фельдшерице Матрене. Мазала мазями, готовила какие-то снадобья. Но ничего не выходило, ребенок не выздоравливал.
      Ухаживать за ним было сложно – мальчишка почти ничего не ел, по ночам он страшно кричал, иногда не просыпаясь: "Пустите маму! Ей холодно на улице! Холодно и страшно! Мама!!!".
      Пожилой женщине приходилось решать много деликатных проблем, которые возникают у тяжелых больных. Об этих проблемах не принято говорить, но проблемы от этого не исчезают. А сама она по утрам не могла встать с постели, ныли колени, когда менялась погода. У старушки сильно болели руки от холодной воды, а ей приходилось постоянно стирать простыни и белье малыша. Несмотря на все усилия бабушки, мальчик сильно похудел, постоянно тоскливо вздыхал или тихонечко плакал в своем углу – то животик болит, то ножки мерзнут, то поясницу ломит. Мальчишка очень неохотно надевал вязаные носочки – они очень колючие, от них ноги чешутся.
      Бабушка ворчала о том, что в избе и так дышать нечем, а ножки все равно мерзнут, даже в колючих носочках.
      Маленький нокке плохо переносил лечение, особенно клизмы в исполнении фельдшерицы – ему они казались настоящей пыткой. И еще ребенок узнал, что некоторые невинные на вид предметы могут причинять большие неприятности.
      Например, тоненькая резиновая трубочка, свернутая как маленькая змейка.
      Кроме того, маленький Ник был ужасно стеснительным. Когда заскорузлые руки пожилой фельдшерицы касались некоторых частей его тела, бедняжка заливался краской от невыносимого стыда. Эти места он даже с мамой стеснялся упоминать в разговоре. Даже с папой с трудом говорил о них, если возникали проблемы. А тут какая-то совершенно чужая тетка так бесцеремонно с ним обходиться. Малыш плакал и жаловался, что у него там все болит и течет кровь, слабо отбивался, пытаясь уползти от неизбежных неприятностей. Бабушка и дедушка крепко держали, уговаривал потерпеть, пока Матрена делала свое дело. Дед Семен заговаривал зубы приемышу, учил какой-то тибетской дыхательной методике. Сам он, конечно, не очень верил монаху. Мальчик, однако, старательно повторял за дедушкой движения и отвлекался. Постепенно он привык к неприятным процедурам, и только тоскливо вздыхал, когда видел медичку с набором "орудий пыток":
      – Опять начинается…
      Или начинал капризничать едва, заслышав топот конских копыт и скрип полозьев. Он знал, что через несколько минут откроется дверь, и Матрена начнет свои ужасные процедуры. Ему опять будет больно и ужасно стыдно.
      Опытная фельдшерица с трудом справлялась с напуганным малышом:
      – Не ребенок, а комок нервов. И как только вы с ним живете.
      – Так вот и живем. Куда деваться.
      Ник очень трудно привыкал к новому дому. Озорному и любопытному ребенку было невыносимо лежать на одном месте, зависеть от чужих людей в любой мелочи. И еще мальчик был расстроен, что не спас мамочку и подвел своего отца, провалил свое первое задание. От этих мыслей было еще больнее, еще страшнее жить.
      Соседи тоже разные попадались. Одни помогали, как могли: несли старую детскую одежду, старенькие, до дыр дочитанные детские книжки, пасечник принес баночку меда и комочек воска. Молодая женщина, потерявшая грудного ребенка, сцеживала в кружечку свое молоко. Она, когда было время, помогала Евдокии – стирала простыни, мяла, растирала и тихонечко поколачивала спину мальчика. Не зря же она закончила в городе курсы массажисток. Тот сначала тоскливо вздыхал или пищал, а потом уже довольно жмурился, как пригревшийся котенок, разве что не мурлыкал. И тетенька еще рассказывала ему сказки. Муж женщины был очень недоволен тем, что его жена "возится с каким-то подкидышем". Свекровь неожиданно заступилась за невестку и запретила своему сыну обижать ее. Вскоре Нюрка опять понесла, чем муж и его мать были довольны. Больше в этой семье дети не умирали.
      Но некоторые откровенно не понимали старушку.
      – И охота тебе с ним возишься, Дуня! – говорила тетка Евлампия, – Сдала бы в детдом и все дела!
      – Ладо, сестрица, – отвечала ей Евдокия, – тебя бы дети сдали в старческий дом и все дела. И они довольны, и мне спокойнее.
      – Ну, ты, Дунька, и ляпнешь! В старческий дом!
      – Так и ты молчи! Седьмой десяток разменяла, а ума так и не нажила. Дите в семье должно расти, а не в приюте. Бедняжке и так досталось.
      – Дуня, ты или дура или святая,- недоуменно пожав плечами, приезжая бабушка плавно выплыла из избы, – все на местечко в раю надеешься? Ну, давай, давай!
      Вырастишь его себе на погибель! Семерых подняла и все равно одна кукуешь. Этот тоже оклемается и укатит восвояси. Это пока плохо ему, он смотрит на тебя щенячьими глазами. А вот как отляжет, так этот мальчишка даже не вспомнит о тебе.
      Евдокия не стала спорить со злой родственницей – объяснить истины божьи этой клуше, все равно, что метать бисер перед свиньей.
      Евлампия хотела написать донос на свояченицу, но она очень боялась. Да и что она напишет? Что в реке подобрали мертвую русалку и к ней непонятно ребенка – "не мышонка, не лягушку, а неведомую зверушку"? И что Сенька и Дунька держат его у себя, скрывая от Советской Власти? Ехидная старушка так ясно представила, как над ее донесением потешаются и рядовые милиционеры, и офицеры, и даже начальники.
      Она уже ходила с подобным посланием по поводу "улетного пива". Тогда молодой человек, прочитавший писанину старухи, только покрутил пальцем у виска. И отпустил старушку с миром. Во второй раз пригласили доктора. Весь из себя такой вежливый, уважительный. Он долго беседовал со словоохотливой бабушкой и вышел.
      Из подслушанного разговора доктора и следователя, старушка поняла, что ее объявляют сумасшедшей. Звук разрывающейся бумаги, которую Евлампия столько дней сочиняла и столько раз переписывала, звучал для нее похоронным маршем. Когда с этой же бумагой она сунулась в третий раз, молодой следователь едва не застрелил ее из своего пистолета. Потом пришел товарищ постарше, успокоил своего коллегу.
      С Евлампии Федоровны была взята расписка, что, она обязуется "соблюдать порядок, и впредь не будет своими выдумками мешать доблестным советским органам дознания охранять советских граждан!" И еще "обязуется сплетен не разносить, невинных не оговаривать". Как следует напугав старушку, ее отпустили. Покидая казенный дом, в который вкладывала столько надежды, старушка громко причитала:
      – Конечно! Ворон ворону глаз не выклюет! Только бог не Ерожка, видит немножко!
      Бабушка Евдокия обняла сильно напуганного Ника, и непривычно ласково сказала:
      – Не бойся, малыш! Я тебя никому не отдам. Я твоей маме обещала.
      – Правда?
      Как-то раз у постели мальчика участницы "консилиума" перессорились. Евдокия видела всех бед ребенка в сильной простуде, Лукерья – в тяжелейшем нервном срыве, фельдшерица – терялась в догадках, а матушка Сиволдаиха – в том, что святили воду в крещение именно в этой проруби.
      – Вот коснулись святой водицы нечистые ножки, – напевно произнесла попадья, – и отнялись навсегда.
      – Так он же этой самой водицы сначала головой и руками коснулся, возразила ей Лукерья, – если вода такая святая, а мальчик такой нечистый, то вперед голова отнялась, а потом уже ноги.
      – Были бы мозги в голове, – парировала Сиволдаиха, – также бы отнялась. А так – ничего.
      После этого лекарки принялись в очередной раз выяснять свои отношения, и забыли, зачем пришли. Потом все же помирились, но каждая осталась при своем мнении. Так и до смерти залечить не долго. Мальчишка таял, как свечка. Ноги стали очень худыми. Ручки превратились не понятно во что: слабенькие, сморщенные. Бледное личико сильно заострилось, скулы, казалось, вот-вот проткнут кожу. Бабушка надрывалась. Мальчишка мучился, но терпел. А лучше не становилось.
      Когда мальчик стал вскрикивать при одном виде Сиволдаихи и Лукерьи, Семен Малина решил прекратить издевательства над ребенком. И жену тоже очень жалко – вся извелась, сердечная, а не сдается. Дед Семен любил эту ворчливую старуху не меньше, чем статную Дуняшу, знатную певуньи и хохотушку, которую когда-то назвал своей женой. Он любил ее теперь еще и за долгие и трудные годы, которые выбелили черные косы, сморщили ее лицо, испортили характер, высушили высокую грудь, а душу наполнили терпением и мудростью. Он видел, что его любимая страдает.
      Бабушка боялась отдать мальчика в чужие руки, не хотела причинять ему новые муки.
      Но она уже не знала, что делать, тайком плакала от собственного бессилия, часами молилась перед иконами.
      И тогда дед Семен решил обраться к своим друзьям. В молодости он много лет он сопровождал ученых по Сибири, Дальнему Востоку, на Тибет, в Гималаи. Выйдя на пенсию, Семен вернулся в родную деревню в Мурманской области. Он прославился среди односельчан своими рассказами, из-за которых прослыл человеком "не от мира сего". Но, не смотря на это, дедушку на селе очень уважали. И друзья не забывали.
      Они помогли бы Семену Малине в любом случае.
      Но им этот случай показался необычным. По всем законом биологии мальчик должен был погибнуть – в такой воде обычный человек умирает от переохлаждения через три-четыре минуты. А ребенок очень долго находился под водой в поисках проруби или полыньи.
      Были пробы ила, вымытые из-под стертых ногтей, пробы грязи, которая запуталась в волосах. Были еще не зажившие ранки на голове и на руках. Были внимательные и опытные эксперты.
      Однажды дверь открылась, и в нее вошел незнакомый мужчина. Он поздоровался со всеми и спросил:
      – Где тут у нас маленький водяной?
      – Я не водяной, – ответил малыш, спрятавшись за занавеску, и пытаясь отползти в самый дальний угол,- я нокке!
      – Ника, ты не бойся, – примирительно сказал дед, – это наш человек. Ему можно доверять.
      – Пусть не подходит, – испуганно прошептал мальчик, – или я за себя не отвечаю.
      Ружье, висевшее на крючке в углу, стало раскачиваться. Мальчишка крупно дрожал.
      – Почему ты меня боишься?- удивился дяденька, – я тебе ничего плохого не делаю.
      – И почему ко мне все пристают? Вон к Люське идите, она рада до смерти будет, а мне и без Вас плохо,- мальчишка демонстративно отвернулся к стене.
      Люська – это живая пикантная дамочка, отчаянно желавшая привлечь к себе мужское внимание, и охотно принимала у себя приезжих. Но последнее время их село никто не посещал.
      В этот день разговора не получилось. Как дядька ушел, на мальчишку опять накатила тоска. Ник лежал, отвернувшись к стене, отказывался от еды. Он был очень благодарен людям, которые спасли его и кормят (хотя сами не объедаются – коллективизация и до них докатилась). Но здесь все было чужим и непонятным.
      Отчаянно хотелось домой, к маме. Хотелось, чтобы было все как раньше. Но мама была рядом, на сельском кладбище. И ноги не ходили. А дом… Дома больше нет, как нет больше мельничного пруда. Они остались только в папиных сказках.
      – Сейчас все мои друзья дома. Многие из них погибли, скольких можно было спасти.
      А не могу даже стать с постели. И сколько проваляюсь, не известно. Лучше было умереть вместе с мамой. Все равно меня больше никто не любит, – поделился мальчик с дедушкой мрачными мыслями.
      Бабка услышала их и стала ворчать. Ей стало вдруг очень обидно – она из сил выбивается, а мальчишка ноет: "никто не любит". Кроме того, бабушка очень устала и изнервничалась за все это время. Можно подумать, что выносить за большим ребенком горшок и не спать ночами, гладить живот и растирать ноги – это великое удовольствие! И поэтому не смогла сдержать раздражения. Под конец старики вконец разругались. Замолчать их заставили громкие всхлипывания. Евдокия сначала пыталась отшутиться "Ой, какие мы, оказывается, нежные!", затем оба старика обняли и успокоили ребенка. А дед начал рассказывать, как он ходил в разные опасные экспедиции. И о своих друзьях, с которыми прошел огонь воду, упомянул и Николая Ивановича, выпускника медицинского института, который уплелся за ними в Сибирскую тайгу. Он оказался хорошим товарищем. Мальчик не спал и просил рассказать еще что-нибудь. Но как только оказался на своем месте, мгновенно заснул.
      Утром пришел тот же дяденька. Он предложил взять ребенка к себе. У него была возможность договориться с элитными клиниками, многих очень хороших врачей он спасал от репрессий.
      Николая Ивановича, например, буквально спас от смерти. Оказывается, на него нажаловались полуграмотная фельдшерица, которая была недовольно, тем, как молодой ученый лечил ее престарелого родственника – у того оказалась запущенная форма опухоли мозга. Петр Сергеевич уговорил посмотреть материалы дела знаменитого московского академика. Даже столичная знаменитость не обнаружила ошибок в лечение Николая Ивановича. Доктор был полностью оправдан.
      – Позволь помочь тебе, малыш, – сказал Петр Сергеевич, – Ты ведь очень хочешь вернуться домой. Таким ты ничего не сможешь!
      Мальчик медленно поднял глаза на говорящего. На миг их взгляды встретились. Он быстренько кивнул головой и затих. Старики попрощались с мальчиком, бабушка даже прослезилась, а сам мальчик тихонечко заплакал. Петр обнял его и что-то прошептал. А как бабушка ждала писем, как радовалась первым старательно выведенным строчкам! Эти письма, также как и письма от ее детей и внуков, грели душу старушки. Спасенный мальчик никогда не забывал бабушку Евдокию, и при первой возможности всегда черкал ее несколько строчек. В них было то главное, что всегда хотела узнать Евдокия: что он жив, и что бабушку любит и скучает по ней. Но и до первого письма еще надо дожить.
      Ник очень волновался. Машина везла его в неизвестном направлении. Опять эти бесконечные белые поля. Опять ледяной воздух обжигал легкие. Скоро в машине стало тепло, и разморенный теплом ребенок заснул. Ему приснилась веселая и красиво одетая мама. Она сказала: "Ничего не бойся, сынок! Все будет хорошо".
      Глава З. Как Ник вылечился и как Петр Сергеевич избавился от "язвы".
      Ник проснулся в незнакомом месте. Это была очень просторная квартира, богато обставленная. Казалось, все вещи на своих местах, стояла стерильная чистота, но уюта и ощущения дома не было. В соседней комнате какая-то женщина устраивала скандал уже знакомому нам Петру Сергеевичу.
      Она была против того, чтобы друзья и родственники мужа осаждали ее квартиру. А вид больного мальчика привел ее в бешенство.
      – Мало того, что я теплю около себя эту безрукую дуру, твою племянницу. Так еще и этого паралитика притащил из деревни. Мне нужен покой, у меня диссертация!
      Наукой эта дама не занималась уже лет десять, потому что, не сбылись ее надежды на легкий успех и красивую жизнь. Но каждый раз, когда нужно было оправдать свое безобразное поведение, женщина сразу вспоминала про диссертацию, которую якобы пишет.
      – Наука, – любила повторять ее руководительница Ирина Андроновна, – это – прежде всего кропотливая, очень тяжелая работа. Ученый несет личную ответственность за то, что он или она, говорит и пишет. За каждое слово, за каждую цифру он может ответить. А тому, кто хочет паразитировать на поте и слезах товарищей – не место на нашей кафедре. Мужа бывшая аспирантка кафедры фармакологии не посвящала в подробности своей служебной биографии.
      Даша, племянница Петра, осиротевшая год назад, была дочерью единственного брата.
      Тетка просто срывала на ней свое недовольство жизнью. А все хозяйство лежала на девочке. Но квартира была Петра Сергеевича, и выставить просто так его с детьми супруга не могла.
      – Бедный дядька, – подумал мальчик, – угораздило его жениться на гангрене. Эта язва нас, пожалуй, всех со свету сживет.
      Но тут в комнату вошла девочка и принесла тарелку, хлеб и ложку.
      – Привет, Ника. Как спалось на новом месте? Будешь с нами борщ кушать?
      – Спасибо, ты, наверное, Даша.
      – Как ты догадался?
      – Тебя тетушка все утро склоняла. Я сразу понял, что ты девчонка стоящая.
      Они немного поговорили о разных пустяках. Потом девочка занялась делами и села за уроки. Мальчик уставился в книжку, которая была открыта третий час на одной и той же странице. Вечером пришел Петр Сергеевич и обрадовал, что завтра они идут к Николаю Ивановичу, который обещал помочь. Всю ночь перед визитом к врачу малыш переживал, не спал и ворочался. Мальчишка боялся, его болезнь насовсем, и он больше никогда не сможет ходить. Он на всю жизнь останется беспомощным инвалидом.