Увидев, что на кончиках пальцев нокке собирались светлые огоньки, бравый рейнджер испугался: "Ты, мальчик, свои колдовские штучки брось!". В тот же момент его ослепила молния. Но американец успел бросить в лицо недоступному никсу рябиновую ветку. Юноша уклонился, но ветка самым краешком оцарапала щеку.
      Ник и супруги Карпинусы вскоре оказались на берегу озера, по колено в воде. По лесу раздавались выстрелы, кто-то подвергался избиениям и на ломаном русском просил пощады. "Мы упустили их, сэр",- рапортовали ребята в штатском из автомобиля.
      – А ты здорово вырос, малыш, – восхищенно произнес старый друг семьи, который превращался в рыбу. А его жена вдруг заметила, что руки Ника непривычно горячие и сухие.
      – Время дорого! Потом поговорим, – ответил юноша, в голосе слышалось усталое придыхание.
      Мгновение спустя, они уже на одной из тайных квартир у сеньора Максима. Супруги весело переговаривались, а Ник устало опустился в кресло. Щека распухла, покраснела. Царапина напоминала о себе пульсирующей болью. До перехода остались считанные минуты, а проводник еще не стоял на ногах. Голова была как в тумане, все звуки доносились, как из-за ватной стены.
      – Макс, прости меня, – тихо выдавил Ника, – я не справился. Мне плохо!
      Карпинусы были вывезены по каналам полковника Исаева. Вернувшись, Максим застал парня в том же кресле. Он сидел, обхватив голову руками, и как заведенный повторял одну и туже фразу: "Я в порядке! Сейчас отдохну и пойду домой!" Левая щека раздулась, вокруг царапины высыпали огромные пузыри, наполненные гноем.
      Максим одел плохо соображающего парня и посадил в машину. Они поехали в клинику, где работал хороший знакомый Исаева. Он никогда не отказывал его друзьям в помощи.
      Ник едва с трудом переставляя ноги, перешагнул порог госпиталя. Его переодели, завели в какую-то комнату. Тут же взяты анализы, врач занялся раной. После того, как все закончилось, юношу, наконец-то, оставили в покое. Голова сильно болела, а потом пришли страшные видения. Вокруг нового пациента, который кричал нечто нечленораздельное и куда-то рвался, началось столпотворение. Максим слышал страшные слова: "гангрена", "энцефалит", "молниеносный сепсис".
      Врачи клиники, включая знакомого Максима, сбились с ног. В дело шли новейшие антибиотики, многие еще только в стадии разработки, сложнейшие методы лечения, кровь и плазма лилась литрами. Кожа со щеки слезла, каждую перевязку приходилось вырезать мертвые куски мышц и жировой ткани. Казалось, что подросток заживо гниет. Ни сам доктор, ни многочисленные консультанты, не могли ничего сделать.
      Не смотря на все усилия врачей и медсестер, мальчик, (Нику едва исполнилось семнадцать) угасал на глазах. Обследования показали опасное истощение всех жизненных ресурсов, остатки которых сжигала лихорадка. Он почти все время был без сознания, а когда приходил в себя, то лишь тихонько стонал от невыносимой боли.
      – Дядя Макс, я ничего не вижу, – вдруг подросток сжал руку своего взрослого друга,- не уходи, мне так страшно. Слова услышал только Максим, даже не слова опять, а тяжелые мысли умирающего мальчишки. Другие слышали всего лишь нечленораздельный стон.
      Огромная рана на щеке закровила.
      – Я умираю, – с трудом выговаривал парнишка, – пожалуйста, похороните меня на озере. Вы же знаете, где оно. Я хочу быть там, где папа. Сашеньке только не говорите – она расстроится. И еще вот письма для бабушки Евдокии. Когда меня не станет, пожалуйста, отправляйте их по одному в месяц. Тут у меня на пять лет.
      Медсестра Марта подала посетителю пакет.
      – Не бойся, малыш. Я с тобой. А теперь помолчи, не трать силы на всякие глупости.
      Ты сам поедешь к Сашеньке. Знаешь, она так сильно ругалась. Вот поправишься и поедешь. И бабушке сам напишешь.
      Максим тихо объяснил недоумевающей Марте, что бабушка – это их служанка с востока. Мальчик был очень к ней привязан. Марта сделала вид, что поверила.
      – На тот раз не выкарабкаться. На этот раз все по-настоящему. Я все истратил.
      Прости меня, дядя Максим! Скажи, я хоть не зря жил? Кто-нибудь вспомнит обо мне?
      – Не зря, Ника!!! Не думай об этом.
      – Как глупо… Война кончилась… Как страшно на самом деле… Страшно…
      Братишка расстроится…
      Снова вокруг Ника суетились врачи и мед сестры. А сам он безучастно лежал на столе – не вздрагивал, не стонал, вообще не реагировал ни на что. Когда под ключицу вошла толстая игла, глаза юноши на мгновение приоткрылись (видимо, ему было очень больно), потом он снова затих. И это было страшно. Выражение растерянности так и застыло на его лице.
      Освободившись, Максим каждый день навещал своего молодого друга, говорил с ним, когда тот открывал глаза, держал за руку, пытался пробиться к нему, сквозь кошмарные видения. Персонал больницы прямо говорил с полковником о неизбежной смерти парня, советовали хорошее кладбище, толкового священника, который может облегчить уход несчастного юноши. В то, что мальчишка выживет, не верил никто.
      Врачи продолжали отчаянно бороться за него, буквально ночевали в клинике. Но каждый день появлялись новые гнойные очаги, микробы без особых помех хозяйничали в измученном организме юноши. Кровь едва не цвела прямо в пробирках. "Господи, – думал врач, – что же с ним сделали? Сопротивляйся же, малыш! Ну, хоть немного сопротивляйся! Дерись за себя, парень! Нельзя же так…".
      Был приглашен знаменитый нейрохирург из столицы. Это была операция отчаяния – если парень выживет после операции, то его ждет ужасное будущее: парализованные ноги, частичная потеря памяти, обезображенное лицо, жизнь в темноте (зрительный центр был уже разрушен), постоянная зависимость от постороннего ухода – это в семнадцать лет. Не проклянет ли он своих спасителей?
      Полковник Исаев, как и все опытные разведчики, не любил работать с молодыми.
      Оставшись один, полковник Исаев видел призраки всех своих погибших товарищей. И как много среди них молодых и совсем юных лиц. Тех, кого он не смог спасти, кто не послушал его советов, те, кто умер у него на руках, чьи имена и лица с болью врезались в память. Они будут с ним до конца жизни. До того времени, пока Максиму Исаеву придет пора предстать перед высшим судом. Скоро, совсем скоро к ним присоединиться еще один – он будет ходить по комнате, потом возьмет призрачную гитару и будет до утра перебирать струны, напевая старинную и очень грустную песенку, потом подойдет к детской кроватке, и будет смотреть на спящую девочку, и улыбнется. Сашенька вырастет, станет мамой, а призрачный парень все будет ходить около детской кроватки, охраняя маленького человека от всяких опасностей.
      Гуляя по улицам, он набрел на костел. В это время там обычно очень тихо. Заняв место в самом дальнем углу, полковник погрузился в свои мысли.
      – Господи, за что ты наказываешь этого мальчика. Неужели его преступление в том, что он родился в неудачное время! Прошу тебя, не отворачивайся от моих слов.
      Некому, кроме меня, попросить за этого ребенка. Я бы на твоем месте покарал сначала тех, кто забивает головы детей сомнительной романтикой, благословляет их на ненужные подвиги. Заставил бы их на себе испытать все прелести реанимации, заставил бы их души блуждать среди страшных кошмаров, не отличая бред от реальности. А тому, кто принуждает детей и подростков к нашей работе, тому, кто держит в заложниках их родных и друзей – тому нет прощения ни на том свете, ни на этом.
      Перед мысленным Максима взором предстало грустное лицо божьей матери. Он обратился к ней:
      – Матушка, вспомни своего сына. Ведь он знал, что его ждет на Земле, сам пошел на это. Но разве оскорбления были менее обидными, а раны его меньше болели.
      Прошу тебя, Прошу сына твоего, не дайте умереть Нику!
      И вдруг полковник услышал странные стихи. Звуки, казалось, заполняли собой весь зал, не давая возможность определить, откуда доносится умиротворяющий голос.
      – Скользит слеза из под усталых век,
      Звенят монеты на церковном блюде.
      О чем бы ни молился человек,
      Он, непременно, молится о чуде.
      Чтобы дважды два вдруг оказалось – пять, Чтобы розами вдруг расцвела солома, Чтобы к себе домой прийти опять, Хотя и нет "ни у себя", ни "дома" Чтоб из-под холмика с могильною травой, Он вышел вдруг веселый живой Максиму подсела пожилая женщина в старинной одежде. Она обняла его, совсем как мама.
      – Максимушка, – сказала незнакомка, – а ты хорошо подумал? Мальчишку спасти можно, это проще, чем ты думаешь! Но не будет ли это "исцелением для ада"? Он сейчас умрет с миром, душа его успокоится. Твой друг будет со всеми близкими и родными. Совсем скоро он будет наслаждаться в прекрасных садах. Отец и мать ждут его у входа. А так мы исцелим его для новых страданий.
      – Неужели он так сильно провинился, что не достоин спасения! Он ведь и еще и не начинал жить.
      – Я только что просмотрела его будущее. Люди завидуют дивному народу. Но жизнь эльфа очень грустная и тяжелая, и совсем не похожа на бесконечный праздник.
      Может, от этого они так много пьют? А жизнь этому мальчику определена до того печальная, что лучше оставить все как есть. Смирись, сынок, не надо бичевать себя. Пусть лучше малыш уйдет сейчас, не познав предательства, крушения надежды, не узнав горечи потери лучших друзей и мук несправедливого наказания.
      – Матушка, неужели совсем ничего нельзя сделать! Ты же все можешь. Я знаю, что выберет Ника. Он выберет жизнь, пусть даже полную страданий. Позволь ему прожить ее.
      – Сейчас он все истратил. Волшебники называют это "откатом" – когда магия подавляет защитные силы настолько, что даже маленькая царапина убивает. И еще – совсем недавно мальчик так желал смерти, звал ее, как подружку на свидание.
      – Он был сам не свой от душевной боли. Парень потерял ту, что любил больше жизни.
      Сейчас он уже переболел и не ищет смерти. Он жить хочет! Пожалуйста, помоги ему!
      Последние слова с криком вырвались из его рта, молодой пастор с удивлением взглянул на странного посетителя. Странная посетительница исчезла, как будто ее и не было. Максим Исаев извинился и вышел на улицу. Дома он лег спать. Утром его ждало удивительное известие. Он понял, что ОНИ вмешались.
      Однажды ночью Ник внезапно открыл глаза.
      У изголовья кровати стояла незнакомая женщина. И вдруг юноша узнал свою крестную.
      Или ему это показалось в горячке?
      – Ты не ошибся, малыш, это я. Твои родители просили передать тебе привет. У них все хорошо, вот только ты их немного огорчаешь, мальчик. Они хотят, чтобы ты жил.
      И об Олесе не беспокойся. Она вернется к тебе. Но еще очень, очень не скоро.
      Она погладила парня по волосам, затем присела на кровать. Они говорили очень долго, обсуждали всю его жизнь. Юноша подумал, что уже умер – последние дни даже попросить воды ему было невероятно трудно и больно, только дядя Максим его понимал. А тут разговаривает как обычно. Потом женщина положила руку ему на голову, и парень болезненно скривился. Разрушения были такими ужасными, что даже исцеление причиняло сильную боль. Под действием чудесной силы таинственной посетительницы исчезали микробы и вирусы, их яды распадались до безобидных соединений, рассасывались рубцы и шрамы, восстанавливались клетки и сосуды.
      Парень не стонал, не жаловался, только очень часто дышал, и несколько раз сильно пропотел. Лужи от пота тут же высыхали. Когда все закончилось, и исцеленный парень немного отдышался, загадочная женщина сказала:
      – За благие дела тебе даруется еще одна жизнь. Проживи ее так, чтобы мне не пришлось сожалеть. И еще ты можешь попросить о чем угодно.
      Ник раскрыл было рот, но дама сказала:
      – Мне известно твое желание, оно исполниться, не сомневайся. И спи, ты должен выспаться. У тебя много работы. И берегись рябиновых веток. И еще, не беспокойся, Зоя уже у нас. И она тоже очень за тебя просила.
      – Зоя? Но ведь мы с ней так не хорошо расстались. Я не хотел, чтобы она так… Я хотел, чтобы она жила, чтобы у нее дети были.
      – Она все поняла теперь. И больше не сердится.
      Женщина исчезла, будто растворилась в утреннем свете. Или ему показалось?
      Утром медсестра, которая пришла поменять капельницу (и, возможно, закрыть давно невидящие глаза) чуть не упала в обморок. Парень, которому вечером всей больницей собирали на похороны, сидел на постели и блаженно улыбался. Мало того, похвалил ее новую цепочку – подарок мужа. Ведь он уже несколько дней ничего не видел.
      В это время главный врач и владелец клиники лично встретил столичного нейрохирурга. Оба врача торопили водителя, чтобы застать юношу. Труп оперировать бесполезно. Приказали готовить операционную, но персонал не спешил выполнять приказ. "Может быть, вы вначале осмотрите пациента, господа", – предложила медсестра.
      – Доктор Вольфенштайн, это уже не смешно, – произнес консультант, увидев мальчика, к которому его пригласили.
      – Когда я его оставил, мальчик был на волосок от смерти. Я боялся, что он не переживет ночь, – ответил ему лечащий доктор.
      Столичный консультант придирчиво осматривал пациента, стремясь найти хоть какие-то неврологические нарушения. Тут же были взяты анализы крови, сняты кардиограммы и энцефалограммы. Но никаких отклонений от нормы не обнаружено, даже рубцов на сердце растворились, будто их и не было никогда. Уродливые шрамы, которыми наградил его зверь крикун – тоже исчезли. Оба доктора были в недоумении.
      Прочитав историю болезни, столичный врач только покачал головой. Конечно, Ганс Вольфенштайн в студенчестве отличался страстью к розыгрышами, но сейчас он уже давно вырос из студенческих забав. А Юстас, племянником которого представили юношу, вообще – "зерцало рыцарских и мужеских добродетелей", в "связях, порочащих его, не замечен". Есть вещи, которыми не шутят даже русские шпионы.
      Вернувшись в столицу, ученый в тот же вечер написал статью "О чудесном исцелении в госпитале Святой Марии". Статья эта была перепечатана из скучного (для обычного читателя) медицинского журнала чуть ли не всеми христианскими общинами Европы. За этой статьей проповедники буквально охотились. Ведь одно дело, когда о чуде повествуют неграмотные пастухи. А тут знаменитый врач, профессор пишет о чуде, свидетельствует о мощи и милосердии единого бога! Материал этот был бесценен.
      Одно печалит – история болезни странного юноши бесследно исчезла. Да и господин Юстас посмотрел на жаждущих славы господ репортеров, подозрительно квадратными глазами. И довольно спокойно и уверенно заявил, что все его племянники живы и пребывают в добром здравии. И в последнее время, насколько ему известно, за медицинской помощью не обращались.
      – Чудо! Чудо! Покажите нам исцеленного! Правду от народа не упрячете! Солнце шапкой не закроешь! Погоду задницей не прижмешь! Вы не имеете права это скрывать! – вопили снаружи, за кованой оградой, возбужденные представители прессы.
      – Никакого юноши здесь нет! – сурово и сухо отвечала собравшимся журналистам пожилая домоправительница донна Роза в проталкиваемые через решетку микрофоны и объективы камер и фотоаппаратов, старая домоправительница – господин Юстас просил передать, что он уехал и не сказал, когда будет! Нечего здесь орать под окнами, как банда мартовских котов.
      И вызвала полицию. Через несколько минут пригород погрузился в свою привычную, умиротворяющую и исцеляющую тишину.
      Максим в это время примчался в клинику, долго благодарил доктора, потом зашел в костел и заказал благодарственную молитву. И по-отечески распекал юного друга за его нетерпение. Он лично привез Ника к Семену Малине, сдав его с рук на руки.
      Вечером того же дня все собрались у стариков. Во дворе стояла машина, на которой эльфы обычно путешествуют по космосу. К юноше бежал парень чуть моложе Ника.
      – Эрик, братишка! Как я рад тебя видеть! Что ты тут делаешь?
      – Да вот, нагло напросился. Ник, наконец-то я нашел тебя брат! Я теперь тебя не оставлю.
      Братья обнялись.
      Максим вдруг заметил, как эти мальчики, эти братья сильно отличаются друг от друга. Эрик моложе Ника на два года, но был на целую голову выше своего брата, и шире его в плечах. Опытный разведчик по каким-то, одному ему известным признакам, определил в прибывшем пятнадцатилетнем юноше признаке воспитанника или выпускника военной школы. Мальчишка по-военному подтянут, очень силен (намного сильнее своего брата, с которым его так жестоко разлучили).
      Наверное, таким должен был вырасти Ник. Он бы и стал таким, если бы не война.
      Если бы не тяжелые, практически непосильные испытания, выпавшие на его долю.
      Если бы не тяжелые болезни. Если бы не ядовитые лекарства, которыми приходилось спасать жизнь юному нокке. Если бы мальчишку не заставляли работать на износ, и над ним не экспериментировали наполеоны различных уровней. Если бы все шло своим чередом.
      Да, видно сироте и в благополучном волшебном мире не сладко. Эрик ни на минутку не выпускал руку брата, будто бы боялся, что их снова разлучат. Он держал руку Ника, как самую большую ценность на свете. И, казалось, не мог насмотреться на своего Ника, как будто тот воскрес из мертвых. В известной степени так оно и было.
      Тут бабушка Евдокия внесла пару запеченных гусей. Пришло время рассказов.
      Сначала члены "туристического клуба" рассказали, как они обиделись на Ника, за то, что он ушел один. Затем Ник и "дядя Макс" рассказали недавнее происшествие, умолчав, правда, про визит таинственной дамы. Так они договорились с Максимом.
      Ведь крестной матери Ника вряд ли бы понравилось, если бы ее имя стали трепать на улицах. Затем пришла очередь Эрика.
      Глава 13. Там за туманами, за гремучими морями.
      Он начал свой рассказ с того момента, как ему и его старшей сестре сообщили о смерти родителей и брата. С того момента, когда в информационной программе показывали деревни никсов – какими они были до войны, и долго рассказывали, как они перестали существовать. Всю ночь сестра надеялась, что, возможно, это ошибка, и ее родители и братишка живы. А потом утром в газете "Утренний пророк" опубликовали имена и фамилии погибших. И еще был была показана любительская съемка. Брат и сестра с болью узнавали родные места. И эту красную шапочку в руках их знакомого. Список и этот репортаж разбили надежду. Брат и сестра сидели и плакали, обнявшись.
      Эрик не представлял себя отдельно от старшего брата. До этой злополучной зимы, они все время были вместе, они вместе просыпались весной и засыпали поздней осенью. Мальчишка считал дни до весны, когда обещали отправить к нему брата. Он всегда был примером, самым близким его другом, светом в окошке, после мамы и папы. Сестра ушла из дому задолго до рождения братьев, и они не были так близки.
      Эрику казалось, что от него по живому отрезали какую-то очень важную его часть.
      Причем по живому отрезали, не заботясь об обезболивании. И выбросил так в соленую воду.
      Даже поездка в Аквапарк, куда Эрик любил наведываться с отцом и братом, не оправдала надежд. Девчонки как сумасшедшие носились с одного аттракциона на другой, весело смеялись, шутливо перебранивались и подтрунивали друг на другом.
      Эрик только взглянул на водяную горку, как на него нахлынули воспоминания.
      Мальчишка немного стеснялся племянниц – до этого он видел их считанные разы. И вдруг он вспомнил, что папы и брата больше нет – не с кем ему резвится. И мама не ждет их у моря, растянувшись на лежаке под зонтиком (пуста ее любимая скамеечка) – Эллис очень боялась кататься с горок, а вот что касается солнца, женщина была всегда голодна на живительные лучи, придающие ее бледной коже красивый золотистый оттенок.
      А сейчас жаркое солнце шпарило впустую. Как страшно – вот мамы, папы и брата не стало, а все осталось по-прежнему. Светит солнце, плещет глупое теплое море.
      Неистово веселятся вокруг в счастливом неведении тысячи отдыхающих. Также нетерпеливо зазывают покупателей уличные торговцы, также сияют витрины магазинов, гремит беспечная музыка в ресторанчиках и кафе. Также пышно благоухают экзотическими цветами и буйствуют зеленью сады вокруг белоснежных затейливых домов.
      Мальчишка вдруг навзрыд заревел, упав на покрытие, стилизованное под мягкую траву. Кое-как его успокоили. Но Эрик весь день так и просидел на любимом мамином лежаке, закутавшись в полотенце, и молча смотрел, как морские волны накатывают на белый коралловый песок пляжа. И незаметно соскользнул в сон по шум прибоя – во сне он был снова с папой, мамой и братом. Пока его не забрали домой.
      Бедная женщина с тревогой замечала, как гаснут глаза младшего братишки, как вянет его душа, опускаются маленькие шаловливые ручки. Из веселого и умного ребенка он превращался в озлобленного хулигана. Сестре было страшно видеть, что мальчишка, который совсем недавно был ласковым и смешливым, перестал улыбаться, замкнулся и зациклился на своих переживаниях и обидах. Малыш, вместо того, чтобы с другими ребятами резвится на улице, целыми днями сидел в темной комнате и смотрел в окно. Или наблюдал за волнами, словно они могли принести ему какую-нибудь весть из-за горизонта. Мальчишка не хотел смириться со страшной правдой. Сестра его понимала, а ее муж почему-то считал все страдания детскими капризами.
      У женщины начались проблемы с мужем – одно дело приютить родственника на зиму, и совсем другое – постоянно заботиться о чужом ребенке, учитывая, что своих четверо и все девочки. И ребеночек тот еще – капризный, обидчивый, драчливый.
      Мать должна заботится в первую очередь о своих детях. Для сироток есть специальные приюты. Сестра была категорически с этим несогласная. Муж был изгнан из семьи. Потом заморозили банковские счета. Начались проблемы – денег не хватало ни на что. Красивый домик на берегу моря, свадебный подарок дедушки, пришлось продать и переселится в лачугу. Из ее окон так же видно море. А деньги ушли, как песок сквозь пальцы.
      Эрик подрабатывал на припортовом рынке, но ему платили гроши. Мальчишка наизусть знал, когда приезжают корабли и поезда, привозящие отдыхающих на теплое побережье. Он, надрываясь, зарабатывал лишние грошики. После этого болела спина, дрожали руки. И хотелось одного – лечь и никогда не просыпаться, по крайней мере, пока не упокоиться спина. Сестра надрывалась на трех работах, племянницы нанимались в няньки и домработницы, продавали на припортовом рынке дикие сливы и персики. Но все равно они еле сводили концы с концами.
      Эрик рассказывал брату, как они с сестрой и старшей племянницей по долгу стояли в унизительных очередях за копеечным пособием, за бесплатными продуктами – несколько килограммов риса, сахара, несколько банок мясных тушенки. Он с маленькими племянницами собирал ракушки и синие водоросли, которые береговые эльфы едят с большим удовольствием (когда больше есть нечего). Были дни, когда они ели только жидкий суп из водорослей и ракушек.
      – Это все из-за меня! – переживал мальчишка. Он считал себя виноватым в том, что его сестра и девчонки так мучаются. Кто бы мог подумать, что внучка князя будет собирать ракушки на берегу океана? Мальчишка часто убегал из дома: он считал, что если его не будет, то жизнь сестры наладится. Муж вернется, и они снова будут богаты и счастливы. Иногда его приводили рыбаки, которые хотели бы, да не могли его оставить у себя – сами еле сводили концы с концами.
      – Глупенький, я чуть с ума не сошла.
      – Я всем только мешаю! Вам без меня будет лучше!
      – Как ты мог такое подумать! Маленький мой! Все еще будет хорошо! Просто сейчас тяжелые времена!
      Эрика пригласили пожить к себе папины знакомые. Как это была бездетная очень хорошо обеспеченная семья. Сестра согласилась на это только ради того, чтобы у младшего братишки было будущее. Эти существа совершенно не умели обращаться с детьми, не собирались вникать в проблемы мальчишки, потерявшего опору в жизни.
      Новые родители даже не пытались говорить с ним по душам. Вообще, взрослые больше заботились о своем покое, чем о чувствах ребенка.
      Опекунов раздражало, что мальчишка то и дело убегает в порт, и с настойчивостью буйно помешанного выспрашивает всех о брате. Приезжие только печально качали головами или отвечали, что ничего не знают. Потом корабли с Новой Арды (так здесь называют Землю) были все реже, потом их не стало совсем. Приемные родители почему-то начали активно бороться с этой блажью: запрещали, наказывали и даже один раз приказали выпороть розгами за непослушание. После экзекуции мальчишку поручили заботам домашней целительницы. Новый папа, почему-то очень удивлялся тому, что не видит в глазах ребенка ничего, кроме ненависти и обиды. А хозяйка дома вообще не принимала участия в жизни мальчика. Ей было абсолютно все равно – мальчик был для нее, все равно, что рыбки в аквариуме. Украшение интерьера – не более.
      Мало того, хозяин дома постоянно попрекал мальчишку куском хлеба, слишком шумной игрой. Его раздражало, что мальчишка часами смотрит передачи, посвященные событиям на востоке. Он до боли в глазах вглядывался в лица, в пейзажи, надеясь увидеть знакомое лицо, услышать знакомую фамилию. Может быть, Ник сейчас где-нибудь в больнице, лежит один, всеми покинутый, и не может вспомнить своего имени.
      Может быть, сейчас ему больно и страшно, но некому поддержать его, сказать, что его все равно любят. Мальчишка верил, что его брат жив.
      – Твой брат сгнил давно! Хватит смотреть эту чушь, – раздраженно говорил опекун, и выгонял приемыша спать.
      – Это не ребенок, это сам дьявол! – сердито мужчина, который не хотел понимать мятущуюся душу ребенка. И ужесточал режим "для его же блага". Маленького эльфа все эти запреты не останавливали, а только раззадоривали. Эрик убегал уже из принципа. В ход шли розги и ремень, но эффекта не было и от этих воспитательных мер.
      Только ради сестры малыш терпел все эти издевательства. Он знал, что бедняжке сейчас очень тяжело, и не хотел ее расстраивать. Пусть думает, что у братишки все хорошо.
      Однажды, в честь какого-то события был устроен праздник с гостями, с танцами, с приглашенными артистами. Маленького Эрика наградили в какой-то ужасно неудобный наряд и заставили помогать официанту. Опекун начал набил трубку, и начал было в компании друзей с видом знатока прохаживаться по беженцам, которые испортили весь бизнес. Туристов раздражал вид оборванцев, которые собирают ракушки и водоросли. И он не видел ничего особенного в том, что погибли их отцы и мужья. И еще прибавил, нелестный отзыв об уровне интеллектуального развития отца маленького Эрика.
      Мальчишка демонстративно бросил на пол поднос с налитыми почти до верху бокалами изысканного вина. Жалобно звякнуло стекло, и дорогое вино разлилось, по мраморной лестнице, впитываясь в дорогой шелковый ковер ручной работы.
      – Мой отец защищал Вас! А Вы его оскорбляете. Вы все – неблагодарные свиньи, – с обидой говорил мальчишка новому опекуну т и его гостям.
      – Я твоего отца туда не посылал. Он за это деньги получал! Он всего лишь глупый наемник. И вообще, он сам виноват!- надменно выговаривал чиновник.
      – Немедленно извинись! – строго велел хозяин дома.
      – Прямо сейчас, только большие калоши надену.
      – Немедленно, я сказал!
      – Перед этими дармоедами – ни за что!!!
      – Ну что я вам говорил, господа? Каков отец, таков и сын. Яблоко от яблони не далеко падает! Что же от него ожидать – сын оборванца теллери и эльфхольмской анархистки. Ну да ладно! Дурная кровь.
      Мальчишка в ответ наговорил таких грубостей, что их дальнейшее пребывание в одном доме стало невозможно. И новоявленный отец выставил Эрика за дверь, как надоевшую собачонку. Через несколько минут дворецкий вынес узелок с вещами.
      Мальчишка заплакал, и долго бродил под проливным дождем. Потом он постучался в дом к знакомому рыбаку. Мальчишка ничего не мог сказать, только вздрагивал всем телом, а слезы лились ручьем. Хозяева все понял без слов. Накормили, высушили одежду. Успокоили. Утром его отвели в лачугу к сестре.
      К полудню явились те, кто выгнал Эрика из дома. Они просили мальчишку вернутся.
      На том злополучном вечере присутствовали журналисты. Они то и раздули нехороший шум вокруг этой парочки, которая издевалась над маленьким сиротой. Подогревало читающую публику еще и то, что мальчишка был сыном погибшего офицера.
      Мальчишка прижался к сестре, и упрямо твердил, что не вернется. Женщине предлагали деньги за то, чтобы она уговорила ребенка. Но последняя просто швырнула в лицо купюры и рывком открыла дверь:
      – Убирайтесь! Я своими братьями не торгую.
      – Ну и дура! – отреагировал мужчина и вышел из дома.
      Эрика пытались брать на воспитание и другие бездетные парочки. Но история повторялась. Они не справлялись. Только одна женщина честно сказала, что не может дать мальчику, то что ему нужно, что боится искалечить его психику неумелым воспитанием. Эта пожилая дама охотно помогала материально, взамен получая веселое общение. Она стала другом семьи. Но вскоре веселая тетушка куда-то уехала.
      Племянницы, старшая из которых была старше своего дядюшки на год, пытались приласкать, делились с ним своими тайнами. Но даже они все вчетвером не могли заменить одного-единственного брата. Эрик узнал, что такое душа. Потому что, она болит, когда все тело здорово. И не было ни лекарства, ни обряда, которые бы могли ему помочь.
      Мальчишка быстро был исключен из своей школы, толком нигде не учился. Драчливый и обидчивый, склонный ко лжи и бродяжничеству мальчишка был везде не ко двору.
      Очень часто дети из благополучных семей смеялись над Эриком, прохаживался по его родителям, насмехались над его попытками искать брата. Учителя не хотели с ним возиться. Куда проще было от него избавиться. В других школах история повторялась. И к десяти годам он плохо читал, а писал с чудовищными ошибками.
      Когда Эрику было чуть больше одиннадцати лет, сестра снова вышла замуж. Чуда не произошло. Одинокий морской волк не принес в дом особенных сокровищ. Но зато с лица сестры исчезла печать безысходности и обреченной усталости. Она снова светилась красотой и радостью. И никто не смел теперь обижать девочек, обзывая безотцовщиной.
      Новый муж очень ценил свою семью, с трогательной нежностью заботился обо всех.
      Взрослый мужчина с пониманием отнесся к переживаниям мальчишки. Как ни странно, он не считал это глупыми бабьими страданиями. Капитан рыболовного корабля сам занимался с ребенком, и неплохо его подготовил в учебное заведение, которое когда-то сам закончил. Взрослый мужчина и одиннадцатилетний мальчишка вечерами думали, как найти брата. И даже нашли одних геологов, которых видели Ника, и даже говорили с ним. Это было для Эрика настоящим праздником, он целую неделю ходил именинником.