Родная мать холодно и надменно, как снежная королева из отцовских сказок, отталкивала дочь, пресекала любые проявления чувств. Родительница по-прежнему видела в ней маленькую замарашку, исчезновение которой не сильно опечалило мамочку. Она заметила лишь оскудение банковских счетов. Мамаша даже не обратила внимания уход дочери, которую князь Имрик забрал в свой дом. Но и в княжеском замке бедняжке не было житья.
      В доме отца юную Эллис также обижали родственники.
      Только брат Эрик защищал ее. Эрик сам до десяти лет рос в трущобах Петербурга.
      Его рождение стало следствием совсем уж неприличного романа князя Имрика и некой девицы по имени Аннушка. Эта девочка, вынужденная заниматься древнейшей профессией, была чище и благороднее едва ли не всех придворных дам, включая законную супругу. Среди окружающих ее грязи, нищеты, унижений барышня выглядела бриллиантом, который какой-то беспечный богач неосторожно выронил в сточную канаву.
      Князь, которого после смерти любимого сына уже мало что волновало в этой жизни, влюбился, как восторженный юноша, едва начавший постигать взрослую магию. Эта малообразованная девушка дала князю то, что он искал и не находил в своих подругах-аристократках – искреннюю любовь, жалость, сочувствие. Аннушка почему-то сумела разглядеть немолодого, уставшего от потерь, запутавшего и очень одинокого мужчину. Ему казалось, что он вернулся в дни своей давно прошедшей юности, но на этот раз любимая не отвергла его.
      Тем более, что это юное создание повторило черты, которые многие годы хранит его память. Черты девицы Джоаны, которая отвергла его тогда, когда еще только первый пушок пробивался на лице юного князя. Тоже лицо, тот же мягкий говор и плавные, неторопливые движения. Бедная, запуганная и забитая двадцатилетняя девочка, не знавшая ласки, да и просто хорошего обращения, просто потеряла голову от любви.
      Эти недели были едва ли не самым счастливым временем в жизни обоих. Имрик готов был бросить все и навеки упасть в объятия своей возлюбленной. Лицо снова стало живым, а глаза впервые за много-много лет засветились радостью и нежностью.
      Съемная квартирка в одном из петербургских трактиров казалась роскошным дворцом.
      Потому что, здесь жила любовь. Может быть, его последняя любовь.
      Аннушку было не узнать – сутулые плечи расправились, нежные васильковые глаза смотрели открыто и уверенно, девушка, казалось не ходила, а легко порхала по мощеным улицам, не замечая сырости и грязи. Сам же князь чувствовал себя подростком, наивным мальчишкой. Они понимали друг друга без слов. Дела вынудили князя покинуть Аню. Девушка осталась одна в уютной, снятой на три года вперед чистеньком домике.. Князь оставил ей "некоторую сумму на первое время". Аннушка никогда не видела столько денег сразу.
      Вернувшись спустя месяц, Имрик не нашел свою возлюбленную. Она исчезла. В уютной комнатке на покрытом пылью изящном столике была записка. "Милый мой, бедный мой Имрушка! – взволновано писала девушка, – Не ищи меня! Пусть все, что было между нами, пусть останется чудесной сказкой. Ты не можешь быть со мной. Так и не люби меня, не надо. И встречаться нам не следовало. И жить вместе нельзя было. Боже, зачем ты разбередил мне душу? Поманил несбыточным счастьем? Твоя судьба – быть одиноким среди толпы, нищим среди роскоши, моя – одиночество в этой грязной яме.
      Так значит народу написано. Так мы и дальше будем жить, как жили – нелюбимые с нелюбимыми. Вот только сможем ли? Как после твоих губ смогу целовать другого, постылого мужика, пьянь кабацкую? Как после тебя жить с ненавистными пьяницами, терпеть их мучительные ласки, что хуже побоев теперь? Ты один для меня – любовь и радость, свет и тепло. Ты не должен любить меня, не надрывай понапрасну свое сердце. И спасибо тебе за все, моя единственная любовь. Погибну от тебя – но гибель от тебя желанна. Тысячу раз целую…". И ни слова о том, где ее искать, что она собирается делать дальше.
      "Тетушка", поставлявшая девушек "для утех их благородий", пребывала в печали из-за исчезновения главного своего сокровища. Мачеха, которая заискивала перед шикарным господином, только удрученно качала головой. Ее отец нес какой-то пьяный бред, рвал на себе волосы, посыпал голову пеплом.
      О рождении сына князь узнал только после смерти матери мальчика. В отличие от очень многих женщин, оказавшихся в подобной ситуации, Анечка ничего не просила от отца своего ребенка. Ей казалось, что швейная мастерская – это уже целое предприятие, это уже капитал. Конечно – не молочные реки с кисельными берегами, но все-таки (если пошевелится) то на жизнь хватит. Эрик помнил и очень любил свою маму: любил ее ласковый голос, руки, трепавшие его золотистые волосы и угощавшие его нехитрыми лакомствами. Любил, когда мама рассказывала ему красивые сказки.
      Эрик, только повзрослев, до конца понял, как тяжело было маме Ане, чего ей стоили эти маленькие радости. Тогда ему было совершенно не важно о чем говорить, лишь бы слышать мамин голос, видеть ее лицо, чувствовать ее тепло – в эти минуты весь мир принадлежал только им. Когда мальчишка чуть-чуть подрос, он с удовольствием помогал маме. И самой большой его мечтой было вырасти, стать взрослым и сильным, приносить домой много-много денег. И тогда, думалось мальчишке, мама будет целыми днями отдыхать: вязать красивые кружевные воротнички из тонких ниток просто так, для своего удовольствия, или читать свою любимую книжку, гулять по скверику. Маме не придется выслушивать претензии скучающих красоток, скандалить из-за каждой копейки. И тогда мама не будет уставать и болеть.
      Однажды холодной осенью пришла беда. Вся фабрика сгорела до последней щепки.
      Анна только и успела выскочить в чем была, вытолкав в окно ошалевшего сына. Это подкосило бедняжку. Мама стала чахнуть день ото дня. Мучительный кашель не давал заснуть всю ночь ни измученной женщине, ни перепуганному мальчишке, ни приютившим погорельцев добрым людям. Все чаще бедная женщина застирывала носовые платки со следами крови. Мальчишка со страхом наблюдал, как его мать, подкошенная болезнью и жизненными невзгодами, превращается из жизнерадостной красавицы в бледную немощную страдалицу, в тень самой себя.
      Анна решила начать все с начала. Но ничего не выходило. Ей пришлось вернуться домой. Но дома им не были рады. Ее отец давно умер, семейство голодало, а мачехе этот мальчик был совершенно не нужен. И мачеха встретила мать и сына попреками и оскорблениями.
      – Конечно, как князя заарканила, так нос-то свой курносый больно задирать стала.
      Полушки от нее не допросишься. Ну а как денежки закончились, так домой приползла, змея подколодная, так еще и змееныша за собой на хвосте тащишь! Да чтоб этот хлеб у вас обоих поперек горла встал! – попрекала куском мачеха. Она забыла, как сама отбирала деньги у Анечки, как выклянчивала их у ее покровителя. Анна попыталась напомнить тетушке об этом. Но та только еще больше распалялась.
      Мама, уложив мальчишку спать, отправилась к Амалии Фридриховне, к той самой "доброй тетушке", которая поставляла девиц для утехи "их высокоблагородий", просить прощения и работы. Больше Эрик не видел маму живой. Через несколько дней ее закоченевшее тело нашли на одной из холодных улиц мрачного города. Мальчишка после этого надолго замолчал. Не с кем ему больше говорить.
      Мачеха же не растерялась. Только взглянув на ребенка, она стразу вспомнила богатого и обходительного иностранца, который десть лет назад искал Аннушку. Кто отец этого ребенка, тетенька догадалась сразу. Не теряя времени, она отправило письмецо по адресу, который ей оставил несколько лет назад таинственный незнакомец, который обыскался ее падчерицу. И с великой радостью отправила ребенка с папочкой. Мальчишка почему-то доверчиво прижался к незнакомцу, спрятав личико в складках широкого плаща от злой тетки.
      – Пойдем, сынок, нас ждут, – ласково произнес незнакомец, стараясь не напугать только что обретенного сына.
      – Да, папа, – тихо прошептал Эрик (это были его первые слова после смерти мамы), непослушные слезы катились по щекам, хорошо, что шел дождь слез не видно.
      В доме отца Эрика, также как Эллис, не особенно ждали. Не то чтобы княгиня уж очень ревновала своего благоверного. Они уже не один век был чужими друг другу.
      Они даже не любовники. Так – партнеры по бизнесу, артисты, которые должны изображать на публике счастливое супружество. Знатной даме было просто не очень приятен тот факт, что ее детям придется делить наследство еще с другими детьми князя. Эрик очень хорошо понимал сводную сестру и жалел ее.
      Для остальных девочка была "грязной полукровкой", "позором семьи". Она была очень удобным объектом для травли. Эрик был уже достаточно взрослым, успел завести друзей, да и мог уже защитить себя (да и сестру). Юная ранимая девушка толком не знала своей силы, старалась угодить строгой даме, как пыталась угодить матери. Бедняжка догадывалась, что раздражает жену своего отца одним фактом своего существования. Мачеха ненавидел Эллис, как свидетельство одной из многочисленных измен князя Имрика. И только страх перед гневом мужа, страх потерять богатство и положение в обществе, мешал ей убить девчонку.
      Какой-то чудаковатый художник занимался с девочкой, у которой открылся вдруг талант. Его наняла мачеха, чтобы "эта уродливая полукровка не мозолила глаза".
      Чтобы меньше бывать дома, Эллис устроилась сестрой милосердия в один из госпиталей на окраине города. Отец только спросил молоденькую девушку:
      – Ты действительно этого хочешь?
      – Да, папа, – ответила девушка, слегка потупив глаза.
      – Тебе придется много работать,- напомнил о неприятном отец.
      – Это лучше, чем слушать сплетни чинных кумушек, воображающих себя высшей расой, – убеждала саму себя Эллис.
      Отец улыбнулся (это был хороший знак – отец очень редко улыбался, вообще редко проявлял чувства, только с самыми близкими) и позволил.
      Там она и познакомилась с никсом Отфридом. Он показался ей похожим на брата.
      Едва поднявшись с постели, парень трогательно опекал девушку, с ним было так надежно и так спокойно. Вот уже они до полуночи гуляют по парку, освещенному лунным светом. Мальчишка увлек девочку настолько, что та решилась стать его женой. Мало того, Эллис согласилась на переезд в другую страну. Узнав, что нелюбимая падчерица уезжает на родину мужа, папина жена светилась от счастья.
      На родине мужа Эллис узнала, что может быть совсем по-другому. Она видела, как нежно любят ее мужа Отфрида его родители. Как свекровь придирчиво рассматривает избранницу сына! Матери мужа хватило мудрости не шпынять невестку, не тыкать носом в ее проблемы (девочка же старается изо всех сил), а принять ее такой, как она есть. Благодарность Эллис не знала границ. Ей не стоило большого труда назвать свекровь мамой. Тем более, что вскоре они очень подружились. Молоденькая женщина видела, как родители мужа дарят свою любовь многочисленным детям и внуками. Они не разделяли их на "любимчиков" и "постылых", как это делала ее мать. Они просто давали каждому столько любви и внимания, сколько было нужно.
      Старшие опекали младших, тайком от родителей баловали их.
      В семье мужа Эллис приняли. Молодая женщина оттаивала, раскрепощалась, освобождалась от комплексов. И расцветала. И всегда говорила, что своими успехами в живописи обязана своему мужу и его семье. Умная и красивая женщина, к тому же талантливая художница очень украшала их клан, придавала вес в обществе.
      Доходы в семье позволяли молодой женщине заниматься благотворительностью.
      Русские поэты, писатели, артисты, художники, вынужденные бежать с родины, находили в ее лице помощницу. Она не могла их содержать, просто помогала устроиться. Она часто сводила друг с другом издателя и талантливого писателя, директора театра и актеров. Вместе эти люди уже могли сами зарабатывать себе на кусок хлеба, не надеясь на подаяние. Эллис и Отфрид очень любили друг друга, и были счастливы до самой смерти.
      В самом начале Эллис согласилась стать женой Отфрида, только для того, чтобы иметь что-то свое в этой жизни. Ей надоело быть бедной родственницей. Но бедная замарашка приобрела нечто большее, чем просто свой угол. Постепенно чувственность эльфийки, разбуженная чуткостью и вниманием мужчины, пробила прочную корку из вдолбленных розгами "леди не пристало". Отфрид не скупился на похвалу и ласку для своей жены. Она отвечала ему верностью и беззаветной преданностью.
      Женщина, которая не любила вспоминать свое безрадостное детство, хотела, чтобы ее дети росли в любви и заботе. Она, как будто чувствовала, что не успеет видеть их взрослыми, будто торопилась дать им всю ласку, на которую способное ее сердце.
      Соседи считали, что ее дети слишком заласканные. Отфрид поддерживал жену, считал, что перелюбить детей нельзя.
      В день смерти дочери князь вдруг почувствовал страшную пустоту. Не боль, а именно пустоту. Его лицо было беспристрастно, как давно застывшая маска. Он был в одном из парков Лондона (этот город еще не знал бомбежки), вокруг него множество людей и эльфов спешили по своим делам. Но, только один из них, вдруг подошел и спросил:
      – Вам плохо?
      И услышал в ответ нечто странное. Если перевести на русский язык, получилось бы нечто подобное:
      – Отойди от меня, человек, отойди – я зеваю, Этой страшной ценою я за жалкую мудрость плачу.
      Видишь руку мою, что лежит на столе, как живая, – Разжимаю кулак и уже ничего не хочу.
      Отойди от меня человек. Не пытайся помочь.
      Надо мною густеет бесплодная тяжкая ночь.
      Прохожий посидел еще некоторое время рядом а потом тихонько пошел прочь. Вечером, он уже забыл о странной встрече, только эти странные стихи не давали ему покоя.
      Парень взял лист бумаги, и, домыслив предысторию, записал стихи. Как будто прочитал мысли Имрика: " Друг мой! – Нет ни друга, ни ответа. О, если б мог не быть еще и я!" Еще не было нашумевшей статьи, еще ничего не успели донести шпионы. Но князь Имрик уже знал, что случилось: его дочь Эллис (которую он так и не смог сберечь) и ее муж Отфрид погибли. А ее отец мучился ненужными теперь знаниями. Зачем все эти древние тайные науки, если не можешь спасти тех, кого любишь?
      Их сын, сидит теперь на разоренной земле и тоскует по миру своего детства. Он знает, что прошлое не вернется. Юноша смотрит на творящееся вокруг, и сердце сжимается от боли. Потому что он помнил, как все было тут раньше. Раньше, когда по берегам реки не бродили патрули в страшной черной форме. Раньше, когда не дымила трубами фабрика смерти, где избавлялись от "неполноценных людишек". Он очень жалел, что приехал сюда.
      Ник погрузился в воспоминания. Он вспомнил, как почти вечность назад, таким же летним вечером на берегу речки остановился бродячий цирк. Юноша вспоминал, как артисты разводили костры, готовили еду, (пышная пожилая дама умудрились накормить Ника густой и наваристой похлебкой), валялись в траве, учили ручного медведя разным забавным штучкам. Потом фокусник показал мальчишке несколько фокусов. Эти люди любили петь и танцевать. Казалось, сосны до сих пор хранят эти простоватые, но красивые мелодии. А потом мальчишка до позднего вечера, как завороженный, смотрел на танец маленькой плясуньи. Пока его не забрал отец.
      Мерно покачивается маятник. Глаза Ника наливаются свинцовой тяжестью. Уходит бесконечная усталость, отступает боль и тоска. По жилам растеклось живительное тепло. И в голове звучит совсем другой голос – его отец читает им с братом вслух потрепанную книжицу: Горные вершины спят во тьме ночной, Тихие долины полны свежей мглой.
      Не пылит дорога, не шумят листы.
      Подожди немного – отдохнешь и ты.
      Ник снова погрузился в мир своего детства. Снова мир такой добрый и понятный. И безмятежность счастливого детства снова наполнило измученную душу. Вместе с покоем пришла вера – так еще будет.
      Максим Исаев поймал себя на том, что читает мысли юного нокке. Скорее это были даже не мысли, а яркие эмоциональные образы. Он положил руку ему на плечо и сказал:
      – Они вернутся, малыш! Верь мне, Ника, они вернутся!
      – Вы думаете?
      – Уверен…
      – Вы думаете, я увижу это!
      – Обязательно!
      Тяжелые будни агента "нокке".
      Однако, на самом деле, взрослый мужчина не был так уверен. Конечно, Ник был очень осторожен. Максим и Карпинус его не подставляли, к рискованным мероприятиям не привлекали. Они вообще считали, что детям на войне, а особенно в тылу врага, не место. Юноша был им благодарен за это.
      Психика подростка не выдерживала постоянного напряжения. Ник стал чаще и чаще срываться вспышками безудержного гнева. В такие минуты он становился по-настоящему опасным для своих друзей. Казалось все темные силы, какие были в округе, начинали бесноваться. То полтергейст не дает покоя всем соседям. То на обидчика начинают падать камни с неба. И никс становился в такие минуты сильным, как медведь. И убить человека ему уже ничего не стоило. Самого Ника такие приступы очень беспокоили. Кроме того, он уже совсем запутался: кому можно верить, а кому нет, и на всякий случай не верил никому.
      Но больше всего юного нокке беспокоили, что он не востребован, что у него нет дела, ради которого вообще стоило так рисковать, так надрывать душу, возвращаясь совсем в другую страну. Парень с тревогой замечал, что ожесточается, превращается в холодного циника.
      – Дядя Макс, я превращаюсь в чудовище, – испуганно проговорил парень, – я не хочу быть как они.
      – Что случилось, дружок?
      – Мне нравиться убивать. Я не хочу такой силы!!! Не нужно мне такое могущество.
      Помогите мне. Я совсем запутался. Я не знаю, что делать. На душе так погано.
      Ник вдруг расплакался, как маленький. Все ночь не спал, погрузившись в мрачные переживания. Воспоминания, страшные детские сны опять вернулись. Страшная тоска опять буквально выворачивала душу на изнанку, не давала работать. И никто не мог помочь. Юного нокке ничего не радовало, все виделось в черном свете. Даже ухаживания симпатичной секретарши раздражали.
      Даже встреча с мельничихой, бывшей соседкой не принесло ожидаемого облегчения.
      Это произошло как-то неожиданно. По причине разболевшегося зуба. Из-за этого Ник не спал, не мог есть, был не в состоянии сосредоточиться на чем-нибудь. Каждый порыв холодного осеннего ветра отзывался приглушенным стоном. Ник скрывал свое состояние, пытался изобразить, что все в порядке. Доступные лекарства – травы и самогон не помогали, а делали еще хуже. Под конец кто-то в отряде сказал, что знает женщину, которая поможет.
      С огромными предосторожностями в условленный день молодой парень и старый дядюшка пробирались к маленькому домику на окраине. Вот, наконец, и пришли.
      Женщина осмотрела тот кошмар, который творился во рту Ника. И сказала, что оставляет его дня на три. Весь день шла работа. Пришлось делать небольшую операцию, чтобы спасти жизнь пациента. От боли парень несколько раз терял сознание. Но вот уже все закончилось. Ник заснул. Утром лицо его спасительницы показалось ужасно знакомым.
      Бедный парень напряг память и вдруг вспомнил. Эта была жена мельника. Но тогда у нее не было столько морщин, и в волосах седины почти не было. Пожилая женщина сразу узнала юношу, хотя не видела его много лет. Она не могла ошибиться: вот зеленые глаза Отфрида, с которым так дружил ее муж, а вот улыбка и тонкие руки с длинными пальцами бедняжки Эллис. Такими руками хорошо бы сжимать смычок скрипки, или кисть художника, в крайнем случае, волшебную палочку. Но не этот ужасный автомат, не тяжелый пистолет (тетя Агата, как прирожденный врач, оружье не любила). И тонкая нежная кожа не покрылась бы болезненными трещинами. И не пришлось бы по живому рвать три зуба да еще резать десны, боясь, не остановилось бы от боли сердце юноши. Такими красивыми стройными ногами (которым позавидовали бы профессиональные танцовщики), выписывать фигуры по паркету на балах, а не месить грязь военных дорог. Как было бы хорошо, если бы не было этого дурного рейха, этой некстати начатой войны с Советами.
      Эти зеленые глаза излучали бы сейчас веселое лукавство, а не жгучую боль. Пухлые губки шептали бы первое в своей жизни любовное признание. А юное сердечко замирало бы от восторга или трепетало бы от предвкушения счастья, а не от боли и страха.
      Бедная женщина смотрела на лицо спящего юношу и украдкой утирала слезы. Мальчик невольно напомнил ей ту, прежнюю жизнь, где она хозяйка преуспевающей усадьбы, душа большой и шумной семьи.
      Женщина очень жалела бывшего соседского мальчишку. Даже ей, уже достаточно пожившей на этой планете, было страшно и тяжело каждую минуту думать о смерти. И гадать, отпугивая шутками и веселым смехом дурные мысли, в каком обличие она придет за ней, как будет выглядеть сиротство внучки? Будет ли это предательская пуля из-за угла? Или удушающее облако смертельного газа? Или веревка, сдавливающая шею? А может – бокал отравленного вина на приятельской вечеринке?
      Ей, старухе, и то тяжело. А каково думать об этом юноше, почти мальчику?
      Бывшие соседи долго говорили. Вспоминали свою прежнюю жизнь.
      Тетушка рассказывал, как она потеряла практически всех детей – одного за другим.
      Вдруг всплыли рассказы дяди Пети о гражданской войне. Тогда все ужасы казались такими далекими, нереальными, а потому – не страшными. Но теперь нечто подобное происходит с его знакомыми, с друзьями его родителей, на его родной земле. На той самой земле, где, казалось, еще совсем недавно раз и навсегда заведенному порядку, согласно которому муж должен быть хорошим добытчиком, жена – работящей, экономной и аккуратной, дети – послушными, а соседи дружными и благожелательными.
      Юноша не мог представить себе, что в дружной семье мельника может быть такое.
      Потому что так не бывает. Только не с ними. Только не они! Но это – правда. И не получается отмахнуться, успокоиться, что это все было давно и неправда. Здесь и сейчас брат, оказывается, сможет застрелять брата, на глазах у поседевшей от горя матери, не стесняясь убитой горем невестки и отчаянно верещащей племянницы.
      И бедная женщина, вместо того, чтобы наряжать дочерей и внучек под венец, встречать из церкви жен сыновей и внуков, суетится на веселых свадьбах и наслаждаться заслуженной счастливой старостью в кружение домочадцев, должна копать могилы. Должна думать, как прокормить маленькую правнучку – единственное родное существо. Вместо того, чтобы радоваться прибавлению семейства должна терять, терять, терять. Уставшая пожилая женщина и маленькая, болезненная девчушка – все, что осталось от когда-то многочисленного семейства.
      Ник попрощался и как бы случайно оставил драгоценности для тети Агаты.
      – Ты бы лучше сам остался, сынок, – бывшая соседка, ласково гладила густые кудри юноши.
      – Не могу, тетушка. Я бы очень хотел, но не могу.
      – Я понимаю тебя. Знай, малыш, эта дверь для тебя всегда открыта!
      – Большое спасибо! Я учту это.
      Он покидал друзей с тяжелым сердцем. Зубы не беспокоили, но нервы! Даже на работе заметили, что парнишка в последнее время сам не свой. Он отговаривался вполне уважительными причинами – головной болью, тоской по родителям, усталостью.
      Взрослый разведчик был готов перестрелять тех, кто мучает детей. Тех, кто заставляет их выполнять такую, непосильно тяжелую для души тела работу. Он знал, что этот парень не из-за романтических бредней и не из-за высоких слов.
      Это была его плата за жизнь. Плата за то, что Даша может учиться в школе, за то, что живы Петр Сергеевич, бабушка Евдокия, дед Семен в деревне. Он знал, что стоило Нику пожаловаться на усталость, руководители сразу приводили свои аргументы.
      Эти товарищи не видели живого юношу, который страдает, думает, чувствует. Они смотрели на него, как на подопытную мышь. Всякие интеллигентские нюни, разные там высокие материи, как-то порядочность, уважение к чувствам подопытного и хотя бы жалость к мальчишке, пусть не как к человеку, как к ценному животному, была чужда этим экспериментаторам. А если вдруг подопытный лисенок повел себя непослушно, они знали, чем больнее его ударить. И не дай бог юному нокке отказаться. Или сказать, не может больше.
      Для Максима Исаева не было секретом, что сделали бы с мальчиком любители экспериментов от НКВД. Парня не стали бы высылать в двадцать четыре часа – слишком много чести. Его бы посадили в машину. Отвезли бы в лес. Несчастный ребенок до последнего бы надеялся, что его отпустят.
      Что он может вырасти тем, кем захочет. Что позволят уехать на мамин остров, найти там деда. И весь этот шпионский кошмар останется дурным сном. Любезные дяденьки будут вести неторопливую беседу, ласково похлопывать по спине, радушно улыбаться, желать удачи, приглашать за выездными документами, напрашиваться на прощальную вечеринку. И неожиданный выстрел прервал бы жизнь агента нокке, который стал задавать опасные вопросы. У него не было бы даже могилы – эти господа не дадут себе труд закапывать какого-то русалчонка. Тело необычного юноши так бы и глядело с недоумением и укором, пока его бы растерзали голодные одичавшие собаки. А друзьям сказали бы, что у Ника внезапно стало плохо с сердцем. И долго рассказывали, как пытались остановить уходящую жизнь юного товарища.
      Даже Александру Викторовичу с большим трудом удавалось выбить время, чтобы его подопечные могли отдохнуть и подлечиться. Партийные функционеры не могли и не хотели понимать, что Ник еще ребенок, что его психика, его организм (также как и тела, и души других "совят") не может выдержать постоянного напряжения, от которого срываются и взрослые мужчины. Но разве мнение какого-то Юстаса или Алекса может повлиять на их мысли? Вообще, этот Юстас лезет не в свое дело.
      Сидит в своей дыре, пусть бы там и оставался.
      Одно только хорошо. Вскоре для Ника нашлось живое дело. Парнишка просто летал на крыльях – он был рад окунуться в работу. Только вот старший друг почему-то тревожно вглядывался в счастливое лицо юноши, как будто хотел защитить, предостеречь. Он до потери пульса инструктировал, наставлял. Все проверял и перепроверял.
      Возвращение русалок или зеленые святки.
      Операция "русалочья неделя" едва не стоила ему жизни. подробности этой операции не известны. В местной газетенке появилась статья, в которой описывались русалочьи игры, которых не было здесь " с тех самых пор, как проклятые русские устроили резню в поселке волшебников".
      На самом деле этими русалками были освобожденные узницы лагеря смерти. За этим стояла очень сложная работа. Девочек выбраковывали на специальных комиссиях.
      Обмирающих от ужаса семнадцатилетних девочек раздевали, заводили в комнату без окон и дверей, где по документам их травили газом и сожгли. Для контролеров, сидящих снаружи, дым над корпусом возвещал о том, что пора оформлять документы.
      На самом деле, в монолитной стене открывалась маленькая дверь, через которую в комнату заносились найденные в реке трупы людей и животных. Они то и сжигались потом, и их пепел предъявлялся как доказательство того, что девчонки мертвы. А девочки покидали неуютные стены по подземному коридору, который открывался островок посередине реки. От любопытных глаз замаскированный выход прятал обрывистый берег.
      Мертвые, по документам, девочки не верили неожиданной свободе, испугано прятались в кутах, тщетно пытаясь прикрыть наготу венками из осоки и кувшинок.
      Они проводили некоторое время на острове, пока им не подготовят документы для выезда из страны. Со стороны они и впрямь напоминали русалок. Иногда, забыв про осторожность, молодые девушки слишком шумно резвились, иногда затягивали песню, которая далеко разносилась душной июльской ночью по реке, пугая ночных рыбаков и пассажиров речных судов.
      Обыватели, увидев хоровод девиц, едва прикрытых травой и цветами, кто крестился, кто шептал молитвы, а кто-то истошно кричал. Хорошо, что молва предписывала не прикасаться к русалкам тем, кто не собирается в ближайшее время на свидание с умершими друзьями и родственниками. Настоящие русалки держались от этих компаний подальше – неясное их пугало еще больше, чем людей. Тем более, что в хороводе псевдо-русалок он видели своего давнего знакомого – Ника, сына Отфрида, который их гонял от человеческих поселений. Юноша чувствовал себя востребованным и пребывал в прекрасном настроении. Но продолжалось это не так долго, как хотелось бы.
      Астральные путешествия.
      Однажды Ник допустил ошибку. Юного нокке подставил один из агентов, которого тот считал вполне надежным. Из-за него Ник провел целую неделю в тюрьме, в камере смертников. Его пытали своеобразно – приковали к решетке из чистого железа. Они знали наверняка, что подростку простое прикосновение железа доставляет сильную боль. Даже через ткань рубашки и брюк.
      Какой-то чудик без конца брал кровь, пробы тканей и без конца говорил о каком-то эксперименте.
      – Я на пороге величайшего открытия! – одухотворенно вещал экспериментатор – Ну, малыш, хочешь быть отцом народа?
      – Спасибо не очень! – грубо отвечал ему арестант. Ему хотелось быть отцом той самой маленькой девочки, которая не прожила и месяца.
      – Ну да тебя и никто не спрашивает! Завтра, завтра, завтра первая партия моих деток вылупится на свет. Но, ты папаша, этого уже не увидишь – со смехом сообщал ему чудаковатый садист, который развлекался, создавая чудовищных гибридов насекомых и никса.
      – Премного благодарен.
      Каждый день юный нокке прощался с жизнью. Парень уже не боялся смерти, а жаждал ее, как освобождения от страданий. Ник с нетерпением ждал рассвета: вот уже совсем скоро он обнимет своих родителей, Олесю с дочуркой. Обнимет, чтобы никогда не расставаться. И встречал своим мучителей радостной и слегка рассеянной улыбкой. Утром ему со смехом сообщали, что его отведут в газовую камеру завтра.
      Однажды вечером в камеру принесли обильный ужин. Надзиратель, в который раз, спрашивал его имя. Ник отвечал, как он условился еще там, в "Белой Сове". Офицер велел снять парня с решетки, погладил по голове и сообщил новость.
      Оказывается, в память о литературном гении его отца, юноше оказана особая милость. Он не будет задыхаться в газовой камере – ему разрешено уйти из жизни легко. Ник с радостью набросился на еду, думая, что там яд. До этого юноша не ел совсем. Насытившись, он растянулся на подстилке и стал ждать. Незаметно соскользнул в сон.