Цепь

      Машину Рыжий выбирал попроще, подешевле - на такой, скорее всего, не будет противоугонной сигнализации. Приметил подходящую, подошел, Хлопнул ладонью по капоту. Ничего не завыло, не загудело - годится. На всякий слусай Рыжий подергал дверцу - может, она еще и не заперта? С этим не повезло. Рыжий достал пистолет и рукояткой высадил боковое стекло с водительской стороны. Просунул руку в дыру, открыл дверцу, смахнул с сиденья осколки стекла и сел за руль. В Команде Рыжий научился многим полезным вещам - например тому, как завести машину без ключей. Он оборвал провода, идущие к замку зажигания, зачистил концы кусочком стекла и замкнул наново. Двигатель заурчал и завелся. Порядок, можно ехать.
      На чужом автомобиле Рыжий катался недолго. Он просчитывал ситуацию, исходя из наихудшего варианта развития событий: минимальное время на обнаружение угона и оповещение стражей порядка и дорожного патруля. Скорее всего, это было не так, и владелец хватится автомобиля спустя час-другой, и никого еше не известили... Но Рыжий не хотел излишне рисковать, играя по самой высокой ставке. Проехав пяток кварталов в нужном направлении, он заметил автостоянку, немедленно на нее свернул, аккуратно припарковался и ушел из машины под крышу первого уровня.
      Как оказалось, это был восточный квартал. В здании, на первом уровне разместилась целая галерея экзотических ресторанчиков. Играла музыка, мерцали бумажные фонарики, повсюду были изображения тигров, драконов и все такое прочее.
      Рыжего не занимал местный колорит. Через лабиринт хлипких перегородок, сделанных из пергаментной бумаги и тонких щепочек, он прошел на кухню, где что-то шипело, булькало и очень интересно пахло. Толпа низеньких желтолицых человечков в белых поварских колпаках окружила Рыжего со всех сторон, они быстро-быстро что-то лопотали и яростно размахивали ручонками. Рыжий без объяснений раздвинул толпу возмущенных вторжением поваров и покинул кухню через дверь черного хода.
      На задворках было почти так же темно, как на нижних отрицательных уровнях. И воняло очень похоже.
      Дождь поутих, но не прекратился. Пока Рыжий блуждал в переулках в поисках такси, дождь пропитал влагой его волосы, и они потемнели.
      Stage four
      ...коридор - как река, то широкий, такой широкий, что не видно стен, то сужается едва ли не до размеров бутылочного горлышка.
      "Теперь я знаю, что чувствуют глисты". Не смешно. И кто это придумал?..
      Майлор протискивался вперед, теряя силы. Так можно и до окончательной гибели доиграться. Из этого места надо было выбраться как можно скорее. Здесь было опасно: один бледный гад с ружьем - и маздай.
      "Если ты умрешь, то не сможешь продолжать игру". Еще одна киношная фраза...
      Майор на мгновение остановился.
             Приняв меры предосторожности, он продолжил путь.
      Наверное на последней развилке стоило выбрать другое ответвление коридора. Возможно, та дорога была бы полегче. В этом тесном коридоре даже оглянуться было трудно. Майор и не оглядывался. Если все время идти вперед, не задерживаясь на одном месте подолгу, то никто не появится сзади и не нападет со спины.. Но, говорят, есть такие жуткие места, где позавидуешь мутантам с глазами на затылке и третьей рукой на спине...
      В этом лабиринте смерти даже стены были враждебны и могли скрывать в себе разные неприятные неожиданности, в чем Майор всоре и убедился. Он наконец протиснулся туда, где было попросторнее и посветлее. Ряд крыглых отверстий в стене вызвал у Майора определенные опасения. Плита пола чуть качнулась под ногами. Ловушка! Майор стремительно скакнул вверх и вперед. Прыгал он хорошо, на высоту своего роста. Сзади лязгнуло и заскрежетало о камень железо. Майору необязательно было смотреть, чтобы знать, что острые стальные пики выскочили из отверстий в стене, готовые пронзить неосторожного или медлительного странника.
      Приземлившись на собственную тень, Майор сделал по инерции еще один шаг. Эта каменная плита была немного светлее остальных и лежала с зазором, но он заметил это слишком поздно...
      Четвертый час ночи
      Мелеет подземная река, и слуги Ра влекут солнечную лодку Мессектет на канате.. Через врата Сокрытое протягивание входит Ра в таинственную пещеру Запада. Здесь - царство Сокара, повелителя мертвых. Здесь - некрополь Ра-сетау, и сокол Сокар душа Осириса - сидит на холме у входа в пещеру. В царстве Сокара обитают Существа-Которые-Превратились. Они незримы во тьме подземного мира, но Ра говорит с ними и заботится о них.
      Все дальше вглубь Земли опускается Ра, туда, где царствует мрак и роятся змеи. Могуществом Ра солнечная лодка Мессектет обращается в змею, проникая сквозь песок земли.
      Много дорог в Ра-сетау, но немногие из них - истинны и ведут в Имхет, царство блаженных. Блаженный знает облик таинственных дорог Ра-сетау, недоступные пустынные дороги к Имхет и сокрытые врата в царстве Сокара. Он находится на своем песке, он ест хлеб на стороне живущих в святыне предвечного бога Атума, Владыки Обеих Земель. Блаженный знает, какая дорога - истинна, он обойдет недоступные дороги Ра-сетау и узрит Имхет.
      5
      Поскольку никакой Команды официально не существовало, для прикрытия использовалась вывеска вполне легальной организации. Эта организация занималась разработкой, испытанием и внедрением новых образцов стрелкового оружия. Репортеры, даже из самых пронырливых, только пугали читателей газет вымышленными историями о всяких там "эскадронах смерти" и "черных бригадах". Людей, которые знали о Команде правду, можно было пересчитать по пальцам.
      Рыжий, как и другие шестеро, пришел в Команду с полигона, где ему много раз приходилось бегать по разным канавам, лазать по стенам, прыгать сквозь огонь, плавать в грязной воде всегда с различными экспериментальными образцами. Ну и, конечно, - стрелять, стрелять, стрелять. Самим образцам тоже перепадало как следует: их бросали с высоты, волочили по песку, окунали в воду. Если после всех измывательств оружие не показывало нужных результатов по точности, надежности и удобству - образец отправляли на доработку или вовсе признавали негодным.
      С людьми, как оказалось, было так же.
      Рыжий до сих пор числился испытателем экспериментальных образцов стрелкового оружия. Вся Команда числилась испытателями. Отличались только пути, приведшие испытателя в Команду.
      Пилот, например, был когда-то летчиком-истребителем в доблестных военно-воздушных силах. Однажды он был послан на перехват самолета-нарушителя и по приказу с земли самолет этот успешно сбил. А потом выяснилось, что самолет был пассажирский, сбившийся с курса из-за неисправности приборов. Разразился скандал, всю вину повесили на Пилота и с треском вышибли его из ВВС. Старик разыскал Пилота в одном из кабаков и предложил ему работу - на полигоне. Пилот согласился. После того, как он успешно отработал кандидатский стаж, Старик предложил ему работу в Команде. Пилот согласился.
      А вот Бугор раньше был боксером-профессионалом. В одном из боев противних ударил его локтем и рассек бровь. Рефери сделал вид, что не заметил нарушения. Бугор рассердился, он прижал противника к канатам и , не позволяя тому упасть, продемонстрировал все свои лучшие удары. Когда соперник все же упал, то подняться уже не смог; не приходя в сознание, он умер в палате интенсивной терапии три часа спустя. Бугор был дисквалифицирован - за то, что ударил... рефери. Старик разыскал Бугра в ночном клубе, где тот работал вышибалой. Далее - полигон, Команда.
      Леший был стражем порядка, но после того, как однажды доставил в участок сильно побитого задержанного дебошира, работу потерял. Задержанный оказался влиятельным членом городского совета. После позорного увольнения Леший повстречал Старика. Полигон. Команда.
      Телок, как и Рыжий, попал на полигон а затем и в Команду прямиком из армии. У Старика были неплохие связи в министерстве обороны.
      Особенными в Команде были Сержант, про которого Рыжий не знал почти ничего, и Умник.
      Умник нашел Команду сам, вычислил по некоторым косвенным данным. Добился встречи со Стариком; они поговорили, и Старик направил его прямиком... на полигон. Пока Умник отрабатывал свой кандидатский стаж, Старик просеивал всю его жизнь через самое мелкое сито. Результатами проверок Старик остался доволен, всеми результатами - и теми, что Умник показал на полигоне, и... остальными. Умник получил свое место в Команде.
      Это случилось еще до Рыжего. Он был в Команде одним из младших. Младше него был только Телок.
      Кандидатов у Старика было еще много, и кандидатов в кандидаты. Но в Команде всегда было только семь человек.
      Когда-то среди них были и женщины. Рыжий этих времен не застал, он пришел на место последней из них.
      Ее звали Нехахер.
      На такси Рыжий доехал до пятого уровня делового квартала. Оттуда он общим лифтом поднялся на двадцать четвертый уровень, здесь начинались владения той самой официальной организации, на которую Рыжий работал.
      Рыжий вошел в служебный лифт и нажал кнопку "стоп", а потом - сразу две кнопки с номерами уровней. Лифт остался стоять на месте, только пискнул, сигнализируя о некорректном использовании панели управления. Рыжий повторил свои действия, и на этот раз двери сдвинулись, лифт пошел вверх. Рыжий ехал на самый верхний этаж, в святая святых. Еще в лифте включился сканер, идентификацию Рыжий прошел положительно, иначе двери лифта просто не открылись бы.
      Он миновал длиннющий пустой коридор и вошел в сумрачный кабинет Старика. Старик, как обычно, сидел за компьютером. Компьютер у него был старый, если не сказать старинный - со стеклянным экраном и без голосового управления. Лицо Старика в холодных голубых отсветах с экрана казалось совсем неживым.
      Раньше Рыжий приходил сюда только с остальными членами Команды и только по вызову, он впервые пришел один и без приглашения. Но на лице Старика не было удивления, он был спокоен, как сфинкс.
      - Добрый день, - бесстрастно произнес Старик.
      - Недобрый день, - возразил Рыжий, маскируя робость развязностью. Он плюхнулся в кресло напротив Старика и сообщил: - Кто-то пытается меня убить.
      Старик слегка склонил голову к левому плечу и заметил:
      - Как я вижу, пока безуспешно.
      - Я не шучу, - сказал Рыжий сухо.
      - Да, уж какие тут шутки, - согласился Старик.
      - Вы собираетесь что-нибудь предпринять в связи с этим? осведомился Рыжий.
      - Это не моя проблема, это твоя проблема. - Старик наставил на Рыжего узловатый указательный палец. - Все, что зависит от нас - сделано. Ты прошел специальную подготовку и если не способен самостоятельно о себе позаботиться, то никто тебя не спасет.
      - Прекрасно! - Рыжий фыркнул. - Кто не выжил, тот и сдох. Ладно, я могу позаботиться о себе, но хотел бы знать кое-что...
      - Спрашивай, - благосклонно позволил Старик.
      - У меня нет личных врагов, - сказал Рыжий. - Им просто неоткуда взяться. Значит, покушение на мою жизнь каким-то образом связано с Командой...
      Рыжий сделал паузу. Это было шаткое умозаключение, но Старик ничего не возразил.
      - Убийцы пришли снизу, из трущоб, - продолжил Рыжий. - Вам это говорит о чем-нибудь?
      - Да, - кивнул Старик.
      - Вы знаете, кто их послал?
      - Догадываюсь.
      - Поделитесь догадкой?
      - Тебе знакомо имя "Нехахер"? - осведомился Старик.
      - Она была членом Команды, - сказал Рыжий. - До меня.
      Старик потыкал одним пальцем в клавиатуру компьютера и развернул экран к Рыжему:
      - Вот, полюбуйся. Я поднял ее досье.
      Рыжий вздрогнул, увидев картинку на экране.
      - Что? - спросил Старик, заметив его реакцию.
      - Это Нехахер? - спросил Рыжий.
      - Ну да, - кивнул Старик, - я же сказал. А в чем дело?
      - Она... она красивая, - с запинкой выдавил Рыжий.
      - Да? - Старик приподнял одну бровь, развернул экран к себе, посмотрел. - Наверное...
      - И что я ей сделал такого?.. - Рыжий спрашивал скорее себя, но Старик понял так, что вопрос обращен к нему.
      - Наш аналитический отдел прикинул одно к другому, и вышло у них, что Нехахер ненавидит тебя за то, что ты занял ее место в Команде.
      - И после меня в Команду приходили люди, - сказал Рыжий. Аналитический отдел не знает, почему она приепилась ко мне?
      - Телок, на которого ты намекаешь, пришел в Команду после гибели Карлика. То есть: Телок занял место Карлика, - сказал Старик. - Понятна логика?
      Рыжий кивнул.
      - Теперь о Нехахер, - продолжил Старик. - Как тебе, должно быть, известно, в наших базах данных хранятся психологические модели каждого из членов Команды. Признаться честно, психика Нехахер с самого начала внушала некоторые опасения, но ее таланты... Однако затем состояние Нехахер усугубилось, налицо были признаки расщепления личности, параноидальные комплексы... Я не слишком много терминов употребляю? - Старик усмехнулся снисходительно, как показалось Рыжему.
      - Нет, я понял. - Он тоже усмехнулся. - И сначала было не очень, а потом стало хуже некуда.
      Про себя же подумал: "А интересно было бы посмотреть на свою психологическую модель, что была в начале карьеры, хм, испытателя, да сравнить с нынешней на предмет осложнения "параноидальными комплексами".
      - В общем, верно, - сказал Старик. - Когда состояние Нехахер стало вызывать серьезные опасения у наших психологов, ее отправили в досрочную отставку.
      "Хотел бы я знать, что это такое - "досрочная отставка", подумал Рыжий. - Впрочем, нет, не хотел бы".
      - Сразу после выхода в отставку Нехахер исчезла из поля зрения наших наблюдателей...
      "Что само по себе довольно странно".
      - ...Но в скором времени в трущобах второго отрицательного уровня стало происходить кое-что интересное. У трех крупнейших преступных группировок появились таинственные покровители. Примечательно, что покровителей никто не видел воочию. Я не буду останавливаться на том, как этим покровителям удалось завоевать полное доверие и беспрекословное подчинение банд себе. Самое интересное заключается в том, что когда наши башковитые аналитики прокачали всю по крупицам собранную информацию об этих невидимках, компьютер выдал три сходных модели. И эти модели совпали с моделью Нехахер. Она нашла новое применение своим талантам и навыкам. - Старик покачал головой. - Кстати, она поступила очень умно, не став объединять три банды в одну, пусть большую, - так ими легче управлять. Как говорится, "разделяй и властвуй".
      Рыжему вспомнился Умник, тот тоже любил иногда щегольнуть эрудицией, вставляя в разговор разные цитатки. Умника Старик отличал особо, Рыжий это заметил. Умника и Сержанта...
      - А теперь, раз уж ты все равно здесь, поговорим о деле. Старик немного помолчал и разговор о деле начал издалека. Примерно полгода назад в автомобильной катастрофе на шестом уровне погиб Профессор. То есть это все думали, что он погиб. И вдруг, пять дней назад, тот самый Профессор, живой и невредимый, вышел на контакт с репортером телевидения, с этим... как его там... - (Нелюбовь Старика к телевидению была притчей во языцех.) - Ну, известный такой репортер, и передачи у него такие... разоблачительские...
      - Я понял, о ком вы говорите, - сказал Рыжий. - Только ведь он погиб. Или нет?
      - Погиб, - подтвердил Старик. - В тот же день репортера переехал автомобиль, угнанный со стоянки. Автомобиль стражи порядка нашли, преступника - нет.
      - Хотите чтобы я его нашел? - спросил Рыжий.
      - Нет. - Старик покачал головой. - Найди Профессора. За его похищением, я уверен, стоит Нехахер, так что у тебя есть личная заинтересованность в этом деле. Если ты случайно, - слово "случайно" Старик произнес с особой интонацией, - убьешь Нехахер, никто об этом не пожалеет. Индульгенция, считай, у тебя в кармане.
      Рыжий заупрямился.
      - Поручили бы это дело Умнику. Он лучше знает, как с профессорами обращаться. А я консерваториев не кончал...
      Старик помрачнел.
      - Умнику это дело было поручено четыре дня назад. Он отправился на поиски - и исчез.
      - Очень интересно, - сказал Рыжий. - Тоже исчез. Просто мистика какая-то...
      - Мистика или нет, меня не волнует, - сказал Старик брюзгливо. - Мне нужен результат. Найди Профессора. Если получится - найди Умника. И разберись с Нехахер. Еще вопросы есть?
      - Я есть хочу, - сказал Рыжий. - С утра ничего не ел.
      Stage five
      ...Ловушка сработала, Майор обрушился в разверзшийся в полу провал.
      На мгновение все заволокла красная пелена...
      Падение стоило ему дорого, он вообще едва не разбился до смерти. И подлечиться было нечем. Плохо, очень плохо. Тех сил, что еще оставались вряд ли хватит, чтобы доползти до конца коридора.
      Поворачиваясь вокруг, Майор тщательно осмотрел место, в котором оказался. Прежде всего он обратил внимание на стоявший возле стены темно-зеленый ящик, окантованный стальными уголками. Такие ящики обычно скрывают внутри - Майор быстро подошел и откинул крышку - оружие. То, что надо! В ящике лежал "дракон", здоровенный такой пулемет. Свое грозное название эта штука оправдывала вполне, оружие обладало страшной разрушительной силой. Ну, теперь не стой на моем пути. Майор без сожаления расстался с пистолетами и принял на руки новую смертоносную игрушку. Так-то оно лучше, шансы финишировать успешно повышаются.
      Майор приготовился шагать дальше, но приметил еще кое-что. Как раз над опустошенным оружейным ящиком на каменной стене был изображен сокол. Сокол! Хороший знак. Раз посчастливилось увидеть сокола - ищи анх, анх исцелит тебя и восстановит утраченные силы.
      Майор еще раз посмотрел на сокола. Голова птицы была повернута направо.
      "Анх".
      Майор повернулся и пошел направо...
      Пятый час ночи
      В глубинах Дуат, в таинственной пещере Запада, находится Ра на своем песке. Солнечную лодку Мессектет влекут на канате по истинным дорогам Ра-сетау.
      Невидим и неуловим таинственный облик царства, что лежит под телом предвечного бога. Имя этому богу - Атум, Владыка Обеих Земель. Те божественные существа, которые находятся рядом, слышат голос Ра, когда он обращается к окружению Атума. Двуглавый Акер, Повелитель Змей, охраняет эту таинственную пещеру Запада. Только услышав заклинание Ра, Акер пропускает его в святыню Атума, озаренную сиянием его глаз, где слышатся таинственные звуки. В пещере - крылатый змей, а бог, держащий змея за крыла, - Атум. В святыне Атума Ра обретает силу, чтобы ночное солнце могло возродиться утром.
      О блаженных душах не перестает заботиться Ра, нечистых же ожидает страдание и гибель - Хемит изрубит их тела на куски. Тело блаженного не изрубит Хемит, душа блаженного довольна жертвами Сокара. На Земле будут приносить жертвы богам этого царства.
      6
      За едой Рыжий думал о Нехахер. Точнее - о Меритсегер, ведь он знал ее под этим именем. Они были очень близко знакомы, очень. Рыжий никак не мог поверить, что Меритсегер желает его убить. Но он самым тщательным образом изучил досье на Нехахер это была она, несомненно, но словно две женщины в одной... Неужели пресловутое "расщепление личности"? Рыжий не знал, он не был психиатром. Однако он припомнил, как порой чувствовал на себе несколько преувеличенное внимание со стороны Меритсегер. Тогда он не придавал этому значения. Неужели она изучала его? Или, быть может, играла?.. Само их знакомство представлялось теперь подстроенным нарочно: странно, не правда ли, что хорошо обеспеченная дама, которую повсюду сопровождает охрана, вдруг одна оказалась в полутемном гараже первого уровня. Ей будто бы требовалась помощь настоящего мужчины, и Рыжий с готовностью исполнил эту роль. Ха! Она же на самом деле была спецом, на кой черт ей чья-то помощь? Ей даже телохранители были не нужны...
      Чистую одежду, взамен испачканной Рыжим в шахте грузового лифта, все не несли. Рыжий успел посетить арсенал, перезарядил свой верный пистолет, к двум запасным обоймам взял дополнительно еще две. Поразмыслив, добавил к оснащению парочку небольших, но мощных гранат, а также кое-какие электронные штучки.
      Одежду наконец доставили. Рыжий с удовольствием облачился в чистое, осмотрел себя перед зеркалом и решил, что пришла пора что-то сделать с волосами.
      Ближайший от конторы салон красоты находился на седьмом уровне. Рыжий занял место в кресле и потребовал от парикмахера остричь наголо свои рыжие кудри, перекрашиваться было слишком долго. Парикмахер поцокал языком, покачал головой, вздохнул и принялся-таки за работу. Как и все представители этой профессии, мастер был невероятно болтлив, слова из него лились нескончаемым потоком. Он высказался о росте цен и падении нравов, о космических полетах и загрязнении окружающей среды, о предстоящих выборах в городской совет и гастролях цирка. Рыжий все это время сидел молча; когда парикмахер закончил - встал и оценил свое отражение в зеркале. Новый облик ему понравился.
      - Спасибо, - поблагодарил Рыжий, щедро заплатив парикмахеру за труд.
      Парикмахер оплату с готовностью принял, но все же сказал, укоризненно покачав головой:
      - Все-таки зря вы постригли свои волосы, молодой человек. Я вам точно говорю: зря, хотя желание клиента - закон для меня. Конечно, нынче мода на лысину, но мода - как ветер, она так непостоянна. А вот рыжих теперь почти нет, этот яркий цвет такая редкость нынче. Приходите еще, и я сделаю вам такую стрижку, что все девушки будут падать к вашим ногам. Все, буквально все будут обращать на вас свое внимание...
      "Как раз это мне нужно меньше всего, - подумал Рыжий. Лучше снять волосы, чтоб не пришлось плакать по голове".
      Перед тем, как покинуть салон красоты, Рыжий на минутку заглянул в кабину телефона-автомата и навесил на аппарат мнебольшое электронное устройство. Он собирался позвонить кое-кому и не хотел, чтоб его проследили по телефонному звонку.
      Stage six
      ...ловко проскочил под падающим ножом гигантской гильотины. Железо звякнуло о камень, полетели искры. Что-то новенькое, по крайней мере до сих пор еще не приходилось остерегаться опасностей сверху, так что следует принять во внимание...
      Майор перепрыгнул через сомнительно лежащую плиту пола; пулемет нисколько не замедлил его движений. Своя ноша не тянет, как известно. Где-то поблизости был Анх, он манил Майора, он был очень нужен ему.
      Направо, прямо, направо... Нет, налево... Вот он, Анх, струящий золотое сияние символ, похожий на крест. Нужно только прикоснуться к нему, просто прикоснуться.
      Золотое сияние вспыхнуло словно молния. Майор был обновлен и вновь полон сил - как в самом начале пути.
      Это место было особым, здесь можно было не опасаться ловушек и засад. Анх защищал от всего этого. Жаль, что это не было главной целью Майора, иначе он остался бы здесь. Но это была лишь передышка в середине пути, минута покоя перед следующим сражением.
      Пора.
      Майор вновь вскинул пулемет и решительно, не оглядываясь, двинулся дальше, в глубину плохо освещенного каменного лабиринта. Он продолжал свой путь, он принимал бой...
      Шестой час ночи
      Ра, наполненный жизненной силой в святыне Атума, в таинственной пещере Запада, достигает царства по имени Водная-Глубина-Владычица-Тех-Которые-В-Дуат. Здесь покоится мертвая телесная оболочка Великого Бога, которую охраняет, окружая со всех сторон, великий змей Мехент. Здесь воссоединяется Ра, вновь оживает в царстве мертвых.
      Величайшее благо для усопших: они воскресают, они поднимаются из небытия, они освобождаются от погребальных пелен. Когда Ра приближается к ним, они его видят и стоят на своих полях в этом царстве. Блаженные ликуют, принимая дары Ра.
      Врагов Ра истребит змей Который-Глотает-Формы, он уничтожит их тела и пожрет их тени.
      Ра повелевает божествам этого царства заняться жертвами на своих полях.
      Ра странствует по всем дорогам этого царства, оделяя блаженных дарами: раздает землю, как жертвоприношение, дает страждущим воду из этой долины. Таинственна дорога Запада, по водам которой странствует Ра в своей солнечной лодке Мессектет, чтобы заботиться о тех, которые обитают в царстве мертвых. Этот таинственный облик царства мертвых не будет познан никем из живых.
      7
      Из окон многокомнатных апартаментов Меритсегер была видна смотровая площадка, устроенная на крыше дома напротив специально для желающих поглазеть на город с высоты. Рыжий подозревал, что, на самом деле, эту затею придумали любители подглядывать в чужие окна. Впрочем, он и сам пришел сюда заняться именно этим.
      На смотровой площадке были установлены зрительные трубы с хорошей оптикой и электронным увеличением. Рыжий надеялся, что Меритсегер, как это обычно бывало в светлое время суток, оставит окна прозрачными. Так оно и было. Рыжий начал с окон гостиной, там он приметил четверых здоровенных мужиков. Двое из них были старыми телохранителями Меритсегер, а двое других, очевидно, новыми.
      "А ты, девочка, чего-то боишься", - подумал Рыжий и скользнул взглядом дальше.
      Меритсегер сидела в своем будуаре за низеньким туалетным столиком и как будто рассматривала что-то лжащее на его поверхности. Интересно, что это там такое?..
      Рыжий, не отрываясь от зрительной трубы, слазил в карман за телефоном и на ощупь, по памяти, набрал номер. Сигнал пошел на маленькое электронное устройство, прицепленное к телефону-автомату в парикмахерской, через сам тот телефон, и дальше - по проводам. Рыжий увидел, как Меритсегер вздрогнула наверное, в ее квартире раздался телефонный звонок. Меритсегер протянула руку к вычурному блестящему аппарату и сняла трубку. Рыжий услышал знакомый голос:
      - Алло.
      - Привет, - сказал Рыжий. - Это я.
      - Ты? - Меритсегер вхдрогнула снова, в ее гололсе слышалось изумление и что-то еще, очень похожее на испуг.
      - Удивлена? - спросил Рыжий.
      - Да, - призналась Меритсегер. - Давно не виделись... Ты зачем позвонил?
      - Соскучился.
      - Что, правда?
      - Нет. Просто хочу спросить тебя кое о чем.
      - Ну, спрашивай.
      - Почему ты хочешь убить меня?
      Молчание. Меритсегер опустила голову, отвернулась от окна, в зрительную трубу Рыжий видел только ее напряженную спину.
      Затем Меритсегер тихо произнесла:
      - Кто сказал, что я хочу тебя убить?
      - Старик.
      - Понятно.
      Меритсегер не спросила, кто такой, собственно, Старик, выходит, знала, о ком идет речь.
      - Ты ненормальная, - сказал Рыжий.
      - А ты? - спросила она.
      На этот раз промолчал Рыжий. После долгой, мучительной паузы Меритсегер прошептала:
      - Я не хочу тебя убивать...
      Рыжий ей не поверил. Он произнес только одно слово:
      - Нехахер.
      Меритсегер, нет - Нехахер повесила трубку.
      Рыжий продолжил наблюдение. Он увидел, как Нехахер прошла к телохранителям и что-то приказала им, сопровождая слова энергичными жестами. Телохранители сразу полезли под пиджаки проверять оружие, а один изх них подошел к окну и затемнил стекла.
      Рыжий тоже сунул руку за пазуху, коснулся пальцами рукоятки пистолета, осклабился. "А не сходить ли мне в гости?.."
      Телохранителей в квартире Нехахер оказалось пятеро.
      Спустя всего несколько минут после телефонного звонка Рыжий нахально заявился к дверям апартаментов, где неоднократно бывал и раньше. На этот раз, правда, он пришел без приглашения - но его ждали. Дверь квартиры открылась и сразу двое охранничков взяли Рыжего на прицел. Оба они были большие и такие же медлительные, как утренний зомби. Против спеца у них не было никаких шансов.
      Прежде, чем ближний телохранитель успел выстрелить, Рыжий прижался к его широкой груди и прострелил другому телохранителю голову. Пока первый размахивался своей пушкой, чтобы рукояткой ударить Рыжего по макушке, сам Рыжий ткнул телохранителя в бок пистолетом и нажал на спуск. Звук выстрела был глухой, словно в подушку. В обнимку с застреленным Рыжий ввалился в квартиру. Из гостиной выскочили еще двое, в руках у обоих были автоматики-трещотки, что так популярны у бандитов минус второго уровня. Рыжий прислонился к стене, пытаясь левой рукой удержать невероятно тяжелый труп, прикрыться им от пуль. На автоматчиков он потратил по одному выстрелу на каждого. Четыре из четырех, даже на полигоне бывало потрудней.
      "Прямо как мерзкий некрофил", - неприязненно подумал Рыжий о себе, волоча труп телохранителя дальше. Впихнул мертвеца в двери гостиной, того прострелили еще раз. На слух Рыжий определил место, из которого бил автомат - за диваном, возле окна. Достал из кармана маленькую пластиковую бомбочку, выдернул чеку и бросил гранату в гостиную.
      Громыхнуло на славу. После взрыва в гостиной стало намного светлей - вылетели к черту затемненные окна. Рыжий зашел в комнату, он должен был увидеть мертвую Нехахер. Зрелище было еще то, хуже, чем виденное им неделю назад, на минус двенадцатом уровне. Но - это была не она. Останки принадлежали мужчине, несомненно. А Нехахер...
      У Рыжего пробудилось его шестое чувство. Он упал на пол за мгновение до того, как стоящая в дверях будуара Нехахер выстрелила из пистолета.
      Она стреляла в спину!
      Следующий выстрел был за Рыжим. И еще один, хотя второго уже не требовалось.
      Отчего-то Рыжему было плохо. Он убил, спасая свою жизнь, но почему-то это казалось неправильным.
      Он убил Меритсегер.
      Stage seven
      ...Здесь собралась просто чертова прорва морлоков. У них даже имелся командир, скользкий тип, наряженный в карикатурное подобие военного мундира, и фуражка с огромной блестящей кокардой была набекрень напялена на его шиковатую голову. Место было довольно широкое, но морлоки перегородили его от стены до стены, соорудив жалкого вида баррикаду. Впрочем, жалкую-не жалкую, а вот так с разбега, не перескочишь. К счастью для Майора, чья-то светлая голова догадалась использовать при строительстве баррикады большие железные бочки. Такие бочки обычно были наполнены разными горючими и взрывоопасными материалами - Майор это знал, а морлоки, похоже, нет.
      Оценка диспозиции заняла у Майора пару мгновений.