Фанатка

Тётка Элис, Дженнифер Дельгадо, младшая сестра её матери, была замужем за мексиканцем. Элис и её кузины, Милагрос и Марианна, с самого детства прекрасно говорили и писали по-испански. Муж Дженнифер, Хосе Луис Дельгадо, филолог по образованию, лично занимался с дочерьми и племянницей. Мили и Мари (так называли их в семье) каждое лето проводили у родителей Хосе Луиса в Гуанохуато. Элис тоже бывала там пару раз с матерью. Девочки имели возможность пообщаться в среде, где никто не говорил по-английски, отчего их испанский был лишён английского акцента.

– Анж будет учиться в Школе искусств! Ты представляешь, Джейк! Будет ездить на окраину города. Нам-то повезло, наш кампус недалеко от центра, – порадовалась Элис.

– Я буду учиться в лос-анджелесской Школе искусств! – перебила подругу Анжела.

Опять секреты, недомолвки. Элис сжала губы и, сузив глаза, уставилась на Швиммер. Она сейчас действительно была похожа на дочь вождя, ставшую на защиту своего племени. Мысль о расставании с подругой очень её расстроила.

– Лизи идёт. Она, кажется, плачет! – Не обратив внимания на Элис, Анжела направилась на встречу вошедшей в школу девушке: – Что с тобой, дорогая?

– Меня не пригласили в Чикагский университет, – слёзы сильнее хлынули из её глаз, и она затряслась в рыданиях. – Только в этот дурацкий колледж в штате Техас! Чёрт, как его? Забыла. Неважно… Боже, в Америке полно университетов, колледжей и высших школ, а моя мама направила документы в Техас, в непонятный колледж, название которого я даже не могу запомнить. Я не хочу уезжать из Чикаго. Я не хочу в пустыню! Я ненавижу кактусы-ы-ы!

– Что? Ты тоже меня бросаешь? Ну, вы даёте! Я одна останусь в этом чёртовом университете! – выпалила подскочившая к подругам Элис.

– Это жизнь, Эл. Прекрати истерику. Лизи, в отличие от меня, не хочет уезжать, но, как бы там ни было, нам всем придётся расстаться.

Раздался звонок, и девушки поспешили в класс, на тест по математике у мистера Уипера.

Заняв своё место, Элис осмотрелась по сторонам. Все были на своих местах, и только одно-единственное место пустовало. Место впереди неё. Место Майка Голдмана. Сердце забилось сильнее. Она обернулась и спросила Кэти Бром, не видела ли она Майка. Девушка отрицательно покачала головой. Посмотрев ещё раз внимательней, Элис убедилась, что Майк не единственный, кто отсутствовал. Пустыми были места Рона Гейджа и Билли Джонса.

– Джейк! – Элис окликнула парня, сидевшего через две парты. – Где эти трое? Где Рон, Билли и Майк?

– О, ты разве не знаешь? Рон заболел ещё на прошлой неделе. Грипп. Билли и Майк ходили к нему за играми в субботу и заразились. Что, – усмехнулся Джейк, – мы теперь в одной лодке, верно?

Элис было не до смеха. Как она напишет тест?

Мистер Уипер уже раздавал задания и, поравнявшись с партой Лизи и Элис, положил перед ними два печатных листа. Варианты один и два. «Я надеюсь, мисс Кэмпбелл и мисс Кендрик, вы готовы?» – вопрошало его лицо.

Сорок минут. Время пролетело незаметно в попытках Элис решить примеры. Лизи что-то старательно писала. Бен наверняка позанимался с ней в воскресенье.

Элис нравился старший брат Лизи. Он был таким взрослым, таким интересным. Он уже заканчивал университет. Но, единственный из всех парней, он не замечал подругу своей сестры. Элис знала о табу Бена и его друзей: «Сестра друга для меня не подруга». Видимо, это имело силу и в отношении подруг сестёр.

Из семи примеров Элис удалось решить два с половиной. За три минуты до окончания урока мистер Уипер лично собрал тесты у студентов. Подойдя к их с Лизи парте, он неодобрительно покачал головой. Если бы смуглая кожа позволила Элис покраснеть, она стала бы пунцовой под взглядом преподавателя.

– Вы не оправдали моих надежд, мисс Кэмпбелл. Мне очень жаль. – Элис опустила глаза – ей было стыдно.

Когда мистер Уипер вернулся к своему столу, она оглянулась на Анжелу.

– Теперь мне всё ясно. Теперь я верю. Нам надо увидеться с Крис, – она вспомнила, что Янг советовала не рассчитывать на помощь Майка.

– Тебя ведь предупреждали. Надо было готовиться…

Девушки направились на урок английского. Анжела сдала в начале урока своё сочинение о Дарси, которое написала в воскресенье. Миссис Салини объявила оценки, особо выделив работы отсутствовавшего Майка, а также Брайана Уэлча, Саманты Митчелл и Элис Кэмпбелл.

– О чём ты писала, Элис? – заинтересованно спросила Анжела.

– О вампирах. Ты же сама подкинула мне идею…

– Прежде чем отпроситься с урока, я заглянула в твою работу. Я увидела только три слова – «резкая головная боль»… Какое отношение это имеет к вампирам?

– Я писала о теориях и легендах. А также приводила факты, известные учёным. Есть такая болезнь – порфирия. Она встречается крайне редко. Симптомы похожи на те, что описывают в легендах о вампирах…

– Мисс Кэмпбелл, я уверена, ваша соседка по парте так же хорошо написала сочинение, как и вы! – прервала разговор девушек миссис Салини.

– Расскажу после урока, – прочитала Анжела по губам Элис. Во время ланча подруги утешали Лизи. Она никак не хотела расставаться с ними. Да и изучать биологию, как её мать, не было желания.

Элис решила разрядить атмосферу.

– Анж, касательно порфирии… В крови происходит распад гемоглобина, когда человек находится на солнце. Его кожа бледнеет, дёсна открывают зубы, придавая им красный оттенок. Спазмы сосудов вызывают резкую головную боль – как раз то, что спасло в пятницу Анжелу, – человек становится безумным. Он ест сырую пищу, в основном мясо с кровью. Раньше таких людей и принимали за вампиров, которых вовсе не существует. Их жестоко убивали, пока, наконец, учёные не нашли объяснение этим странным проявлениям. Это просто болезнь.

Лизи отвлеклась от своих переживаний, заинтересовавшись рассказом Элис. Девушки направились на столь ненавистную Лизи с этого дня биологию. Их ждал декан, который напомнил, что через пять недель у миссис Салини день рождения, и распорядился о сборе денег на подарок. Руководство школы решило подарить учителю английского языка и литературы путёвку на её родину, в Италию.

– Я бы тоже не отказалась от такого, – мечтательно произнесла Лизи. – А придется ехать в этот чёртов колледж, – зло добавила она.

– На твой юбилей мы обещаем тебе такой же сюрприз! – засмеялась Элис.

– Ловлю на слове – осталось чуть больше двух лет, – не растерялась Лизи, намекая, что ближайший юбилей – её двадцатилетие.

После биологии их ждал факультатив у мистера Уипера. К концу урока Элис передала Анжеле и Лизи свёрнутые листки бумаги, на которых были написаны острым почерком четыре строчки:

Хорошо быть киллером,

Хорошо бить дворников,

Ковырять их штопором

На глазах у школьников.

Обе девочки одобрительно кивнули подруге, оценив чёткое попадание в цель. Мистер Уипер был вредным стариканом, раздражавшим всю женскую половину школы. Его жена ушла лет пятнадцать назад, повторно семьёй ему обзавестись не удалось.

Каждое занятие, дополнительно оплачиваемое родителями Элис и Лизи, было мучительным. Мистер Уипер отвратительно пах, девушки максимально старались отстраниться, когда он склонялся над ними для исправления ошибок и объяснения хода решения. Элис никак не могла сосредоточиться. И её бесил шепелявый голос математика. Лизи то и дело украдкой поглядывала на часы в ожидании окончания занятий.

– Элис, вы не справились с заданием. Но я ставлю вам «D», потому что уверен, что сегодня же поправлю ваши знания.

– Мистер Уипер… Прошу прощения, я не очень хорошо чувствовала себя сегодня утром. Видимо, поэтому не смогла сосредоточиться, – соврала Элис.

– Я абсолютно уверен, что именно в этом всё и дело. Вот вам задание, решите несколько примеров на эту же тему.

– Мистер Уипер, – заглянул в аудиторию декан, – вас вызывают к директору по вопросу согласования программы обучения до конца года. Прошу пройти со мной.

Математик кивнул и, повернувшись к девушкам, произнёс:

– Элайза, почитайте пока учебник, параграф тридцать девятый. А вы, Элис, работайте над ошибками.

С этими словами он покинул класс.

Лизи помогла Элис с примерами. Бен действительно занимался с ней полвоскресенья, и она прекрасно разобралась в логарифмах. Попытки что-либо объяснить подруге не увенчались успехом – Элис её не слушала, не пыталась вникнуть, и Лизи просто подсказала решения. Затем спросила:

– Откуда ты узнала про эту «вампирскую» болезнь?

– Я слишком много смотрю телек.

– И… это действительно так? Вампиров не существует?

– Конечно, нет, глупая. Это сказки. Поэтому они нам так нравятся. Ты помнишь три правила вампиров? Быть могущественными, красивыми и ни о чём не жалеть!

– Жаль, конечно, что всё это выдумки. Я бы хотела стать вампиром. Тогда бы мне не пришлось ехать в этот дурацкий колледж!

– Ни о чём не жалеть! Помни! – твёрдо произнесла Элис.

– Не расстраивайся, Лизи, – утешала подругу Кэмпбелл по дороге из школы, провожая её на остановку. – Техас не так уж плох. Там тепло. Тебя ж не на Аляску отправляют.

– Там хотя бы папа… – не успокаивалась Лизи.

– Элайза Кендрик, ты вредина! – воскликнула Элис. – Ванесса Грин вообще не прошла ни в один колледж. И ничего! Бодрячком держится. В твоей ситуации неоспоримо много плюсов: будешь свободна и независима!

– И абсолютно одна! – не соглашалась Лизи. – Элис, если бы я просто переехала, как ты, в кампус и могла бы в выходные навещать маму, тётю Рэйчел… Мы бы с Лео…

Она задумалась на минуту, жалея время, которое будет проведено вдали от любимого кузена. Родители мальчика погибли в автокатастрофе восемь лет назад. Он был с ними в машине, но отделался лишь парой царапин и синяков. Мать Лизи взяла под опеку племянника, но большую часть времени он проводил на ранчо другой своей тётки – Рэйчел. Лизи была всего на два года старше Лео, и они были очень дружны.

– Мой дорогой Лео! Как же я его оставлю? – поток слёз вновь хлынул из её глаз.

– Милая, я тоже не хочу, чтобы ты уезжала. Через два года твой брат сможет к тебе присоединиться. И… вы будете видеться на каникулах, – Элис всячески старалась приободрить подругу, положив руку ей на плечо и пытаясь заглянуть в глаза. – Будем летать друг к другу…

– В одном ты права, Элис! – Лизи вытерла слезы и стала серьёзной. Она посмотрела на свою смуглую спутницу, в её взгляде читались твёрдость и уверенность. – Вдали от надзора я буду наслаждаться свободой. Займусь, чем пожелаю! Буду сама себе хозяйкой!

– Конечно! – подбодрила её Кэмпбелл.

Подошёл автобус Лизи, девушки попрощались, и Элис направилась к Анжеле, на улицу Ласаль.

Глава 5. Лос-Анджелес – это Л.А

– Ты когда прекратишь бухать? – Анжела металась из угла в угол, разъярённая.

– Гы-гы, – только и слышала она в ответ.

– Почему твой братец не следит за тобой? – Девушка остановилась напротив своей подруги, сидящей на полу и расплывшейся в улыбке.

– Гы, патамушта я бальшой, гы-ы.

– Ты можешь говорить нормально?! – Анжела стояла, склонившись над Кристен, нос к носу, схватив её за грудки и уставившись на неё своими большими глазами. Но та лишь хихикала в не свойственной ей манере, что больше напоминало хрюканье.

Раздались три коротких звонка в дверь.

– Кто… это? – испуганно, не своим голосом, еле шевеля языком, проговорила Кристен.

– Сейчас узнаешь, – прошипела Анжела и направилась открывать дверь.

– Привет! – пропела Элис. – От старикана Уипера невероятно разило сегодня. Мы чуть не задохнулись. Нас спас мистер Картер. И Лизи помогла мне с тестом. Блин, «D», конечно, не прикольно, но я уверена, что в аттестате будет как минимум «В»! Лизи так переживает из-за Техаса, – тараторила девушка.

– Кто там? Кто т-там? Кто та-а-ам? – раздалось из гостиной, и Элис была ошарашена странным голосом Кристен и вопросительно посмотрела на Анжелу.

– Проходи, сама всё увидишь, – ответила Анжела, тяжело вздохнув и опустив глаза.

Недоверчиво глядя на подругу, Элис последовала в гостиную. Её глазам предстала весьма странная картина: Кристен сидела на полу, раскинув ноги и облокотившись в неудобной позе на кресло. Можно подумать, она искала в нём надёжную опору, одной рукой упёршись в пол, другой – пытаясь ухватиться за ручку стоящего рядом дивана, видимо, чтобы подтянуться и сесть удобнее. Глаза были узкими, блестящими, и девушка глупо, растерянно улыбалась. Элис повернулась к Анжеле.

– Что с ней? – прошептала она, не желая, чтобы Кристен её услышала.

– С ним… – так же тихо ответила Анжела.

Глаза Элис округлились, она вновь смотрела на Кристен. Девушка не была похожа сама на себя. Ловя в воздухе невидимую опору, она чуть не упала на спину. Если бы не странный комментарий Анжелы, Элис бы решила, что Кристен напилась.

– Кто? Он… Я не пойму.

– Гы-ы-ы, – выдавила из себя Кристен. – Это ты… кто?

– Ты чего, дура? – удивилась Элис.

– Сама дура! Ду-ура-а-а-а!

– Анжела, может, ты мне объяснишь? – Элис уставилась на подругу, хлопая глазами.

– Познакомься, Элис, это Роберт Стюарт!

Элис не сводила с Анжелы глаз. В её голове крутились десятки мыслей, возникало множество вопросов. Сердце сбилось с ритма. В горле пересохло. Она не решалась повернуться к хрюкающему на полу телу и искала ответы в глазах Анжелы. Но они молчали. Огромные светлые глаза подруги не давали ни единой зацепки хватким мыслям Элис.

Хрюканье и возня на полу прекратились. Через мгновение раздался знакомый приятный голос Кристен:

– Привет, Элис. Ты давно пришла?

Элис повернулась к Кристен. Та сидела ровно, подобрав ноги и накручивая на палец прядь волос.

– Достаточно давно, чтобы понять, что… Я НИ ЧЕРТА НЕ ПОНИМАЮ, ЧТО ЗДЕСЬ У ВАС ПРОИСХОДИТ!!!

Тут уже Кристен недоумённо перевела взгляд на Анжелу. Та взяла себя в руки и, стараясь выглядеть спокойной, ответила:

– Элис познакомилась с Робертом… – Вместо высокого сопрано раздался хрип.

– И как? – единственный ответ, который смогла придумать Кристен.

– Он пьян как сапожник, – продолжала хрипеть Анжела.

– И обзывается, – добавила Элис.

– И как он тебя обозвал? – явно не к месту хихикнула Кристен.

– Дурой… – Элис была обижена. Вряд ли она мечтала, чтобы её кумир так о ней отзывался. – Вы мне расскажете, как… это… – Во рту пересохло, и она сглотнула.

– Идёмте пить кофе, – будничным тоном ответила Анжела.

Она взяла себя в руки, но в голосе ещё отчётливо слышалось раздражение. Элис, не способная произнести ни звука, лишь кивнула в ответ.

Войдя на кухню, она первым делом схватила стакан и налила в него воды. Она жадно прильнула к нему и осушила в один присест, издавая глубокие гортанные звуки. Одного стакана оказалось недостаточно, и девушка выпила залпом ещё половину, но уже медленней, наслаждаясь каждым глотком, смачивающим её горло.

Анжела включила кофемашину. Кристен села на пол, Элис устроилась напротив, обхватив руками колени и уткнувшись в них подбородком. Взгляд исподлобья её чёрных глаз заставил Кристен слегка отстраниться.

– Вы расскажете мне, что это было?

– Обещай не перебивать! – потребовала Анжела, стоя спиной к девочкам и впившись пальцами в кухонный стол.

– Да, да, конечно, – быстро проговорила Элис, желая поскорей узнать, как это она «познакомилась с Робертом Стюартом».

– Ты помнишь, как в октябре мы летали в Лос-Анджелес?

– Вы подняли на уши всех родных. Я была под домашним арестом, пока вы не вернулись. И мама ещё долго присматривалась, – Элис хихикнула, вспоминая, как мать не позволяла ей гулять с Дэном, и парню пришлось неделю торчать у них дома, слушая легенды и, в лучшем случае, болея с отцом своей подружки за любимую бейсбольную команду… «Хорошо, что предки не видели байк Дэна», – мысленно добавила Элис.

– Да, все очень волновались… – продолжала Анжела. – Мы поехали в Л.А… ну, понятно, для чего… Мы хотели быть ближе… Может, даже встретили бы близнецов где-нибудь… Мы знали, что они выступают в клубе, и хотели взять билеты, но нам отказали: вход с 21 года… Фейс-контроль, проверка документов… Мы возвращались в гостиницу… Было часов одиннадцать вечера – начало жизни в Л.А. Жара невероятная… – Анжела поморщилась. – Мы решили… выпить. Наткнулись на магазинчик, где нам без проблем, не интересуясь нашим возрастом, продали джин… Мы взяли сразу много… Вернувшись в гостиницу, стали пить… И так три дня… Мы никуда не выходили из номера. Потом однажды утром я попросила Крис узнать какую-нибудь информацию, – Элис вспомнила манипуляции, производимые Кристен в такие моменты, – и… и она сказала, что Роберт в больнице… Я тогда так испугалась. Она сказала, что он очень плох. Сердце…

Анжела выглядела безумной, рассказывая о событиях прошлой осени. Она описывала всё в красках так, что Элис могла превосходно представить каждую мелочь. И нафантазировать своё, разумеется. Швиммер продолжила:

– Мы не знали, что делать. Я занялась самобичеванием, потому что ничем не могла ему помочь. И Крис… она предложила кое-что попробовать. Кое-что опасное…

Кристен сидела в позе лотоса, как обычно накручивая локон на палец, другим пальцем она теребила кончики волос. Анжела повернулась к ней и попросила продолжить:

– Ты лучше объяснишь, как это сделала.

Кристен, не отвлекаясь от своего занятия, продолжила повествование:

– Ну, это не объяснить так просто… Ты знаешь, что такое чакры? – спросила она. Элис кивнула в ответ. – У каждого человека их шесть, и они несут определённую энергию… энергетику. – Кристен, двигая рукой от макушки до нижней части таза, указывая на определённые части тела, будто это были секции, перечислила странные названия, которые Элис не удалось запомнить. – Я… я соединила свои чакры с чакрами Роберта.

Кристен побледнела, она пыталась высвободить пальцы из спутавшихся вокруг них прядей. Анжела приблизилась к ней и с силой отдёрнула её руку. Вокруг пальцев Кристен осталось несколько волосков. Анжелу раздражала привычка подруги играть с локонами. Пока Крис корчила ей рожицу, притворяясь, что ей невероятно больно, Анж продолжила за неё:

– В общем, она спасла Роберта, и теперь он «приходит».

– Что значит – «приходит»? – моргнув, переспросила Элис.

– Вселяется, как в твоих мистических фильмах. Их сознания теперь – единое целое. Но поскольку он обычный, не такой, как наша Крис, он считает это своими фантазиями.

Элис сидела, переводя взгляд с одной подруги на другую. Через несколько мгновений она поинтересовалась:

– Он… э… «приходит», когда о тебе думает? Или ты можешь его «вызывать»… как духа? Элис сама смутилась своему вопросу, вызвав улыбку Анжелы и хмурое выражение на лице Кристен.

– По-разному, – сказала Анж. – И как вы это используете?

– В каком смысле – «используем»? – удивилась Анжела. Кристен продолжала молча наблюдать за подругами, втихаря играя с локоном.

– Например, ты можешь узнавать у него о его планах, о его жизни, – предположила Элис.

– Нет, такого я не пробовала. Я об этом и не думала даже, – удивилась своей непрозорливости Анж, – он сам иногда рассказывает.

– Ах! Если бы я была с вами в Л. А.! – Элис хотела добавить что-то ещё. Наверняка в её голове была куча идей, но Анжела перебила её:

– Честно говоря, на это мы и рассчитывали. Поехали перед началом учебного года в Лос-Анджелес! С жильём проблем не будет – на этот раз сможем остановиться у друзей дяди Уила. Они всё лето проводят в Европе, и в нашем распоряжении будет шикарная вилла с видом на океан.

– Ну, у меня есть кое-какие сбережения, – обрадованная такому стечению обстоятельств, подхватила Элис. – Уверена, после выпускного эта сумма значительно увеличится.

Глаза девушки светились от счастья. Лос-Анджелес! Вилла у океана! Песчаный пляж и загорелые красавцы!

– Значит, решено?

– Не думаю, что будут препятствия, – произнесла Кристен.

– Окончательно и бесповоротно! – уверенно ответила Элис.

Глава 6. Мир духов

Девушки виделись каждый день, встречаясь то у одной из них дома, то вечером в кафе, то во время прогулок со щенком Анжелы.

Роберт также являлся каждый день. Сначала на мгновения. Лишь завидев Элис, он обиженно надувал губы Кристен, демонстрируя Анжеле своё недовольство, и исчезал. Через неделю он начал выражать своё недовольство словами, от которых надувались уже губы Элис, а губы Кристен получали шлепки от Анжелы.

Вскоре он научился сдерживаться, лишь вопрошая свою возлюбленную, отчего в его фантазиях появилась еще одна девчонка. Третий лишний! Анжела каждый раз отшучивалась и переводила разговор в другое русло, уходя от ответа. Элис пыталась быть незаметной и занимала наблюдательную позицию. Самым вежливым словом в её адрес было «дура». То самое, которое она услышала при первом знакомстве.

Элис и Анжела, кроме того, виделись каждый день в школе. Анжела избегала разговоров о Роберте и старательно сближалась с Лизи, посвящать которую в тайну не планировалось. Ей иногда хотелось отправить Элис подальше и побыть с Робертом наедине.

Однажды девушки пили кофе в доме Швиммеров, когда неожиданно раздалось знакомое хрюканье.

– О! Кто к нам пожаловал?! – прощебетала Элис.

– Опять ты здесь, дура! – наигранно-злым голосом Кристен зашипел на девушку Роберт.

– Да! Никуда я от вас не денусь! – показала язык Элис.

Роберт в ответ скорчил рожицу: он скосил у переносицы глаза Кристен, растянул пальцами её рот в стороны, обнажая ряд аккуратных зубов, и далеко высунув язык, чем насмешил девушек. От хохота Анжела раскраснелась, а Элис поперхнулась чаем.

– Вот дура! Даже пить не научилась! – смеялся Роберт смехом Кристен, но с хрипотцой.

– Иди вон! – отдышавшись, фыркнула Элис.

– Сама – вон! На собачий стадион! – в момент отозвался Роберт. Ответ как будто заранее был заготовлен для удобного случая.

И вновь кухня Швиммеров наполнилась смехом: заливистым – Элис, тихим – Анжелы и прерывистым, хрюкающим – Кристен-Роберта.

– Я пойду… на репетицию-ю… – Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но напротив уже сидела удивлённая Кристен.

– И что я пропустила?

– Я, как обычно, дура. Теперь мне место на стадионе рядом с Дарси, – хихикнула Элис.

Кристен удивлённо смотрела на подругу. Анжела следила за их диалогом, пережёвывая гамбургер. За без малого два месяца, что Элис была посвящена в их тайну, наблюдался невероятный прогресс в «дружбе» Роберта и «непонятно откуда взявшейся в его голове» девушки. От молчаливой ненависти с его стороны и обиды Элис они за столь короткий срок стали подтрунивающими друг над другом приятелями. Роберт был немного скован и «сбегал», когда девушки пытались выудить у него информацию. Он невероятно радовался, когда поблизости не было Элис, но всегда спрашивал о ней. Поначалу Анжела думала, что он делает это из осторожности. Но позже пришла к выводу: он воспринимает её подруг как неотъемлемую часть её самой и привязался к ней. Со временем их с Элис диалоги переросли из взаимных колкостей в шутливые игры, а иногда даже философские диспуты. Роберт, конечно, всегда выигрывал эти споры, но Элис невероятно нравилось такое общение.

Анжела жалела лишь об одном: Роберт не мог пообщаться с Кристен – той девушкой, которая, возможно, спасла ему жизнь, когда, рискуя своим здоровьем, отдала ему частичку себя, своей энергии, своей силы. Она смотрела на лицо Крис, обрамлённое длинными, всегда распущенными тёмно-русыми волосами, на её еле заметные веснушки, усеивающие щёки, и ей хотелось отделить от него лицо Роберта, навсегда разделить их, чтобы Крис, как и раньше, была «кайфовой» девчонкой, с которой их многое связывало за год общения. Они ведь были ближе, чем родные сёстры, ближе, чем бывают мать и дочь. А Роберт… Роберт всегда был бы рядом, и пара могла бы без помех наслаждаться любовью друг к другу.

Несколько раз, когда к девушкам присоединялась Лизи, Роберт исподтишка толкал Элис и шёпотом интересовался, кто она такая. Он прятался за спину Элис и наблюдал за «новенькой». Она показалась ему приземлённой и унылой – именно такой была Кендрик с того момента, как получила конверт из Техаса, и он больше не выказывал при ней своего присутствия. Просто «уходил». Таким образом, проблема разоблачения отпала сама собой.

В начале июня стояла жара, не характерная для штата Иллинойс. Столбик термометра показывал плюс тридцать восемь градусов по Цельсию. Солнце нагрело асфальт, отчего не хватало воздуха. Ночи были невыносимо душными. Часто поднимающийся ветер гонял горячий воздух и пыль по чикагским улицам. Оставалось две недели до выпускного бала.

Элис поехала с Лизи и Лео на выходные к их тёте Рэйчел, где ребят ожидали домашние пироги, с любовью приготовленные гостеприимной хозяйкой, свежий воздух и прохлада деревенского пруда. В плеере Элис играли «Rolling Stones», Лизи слушала Bon Jovi. В машине отца Элис был включён старенький приёмник, по которому диджей тараторил всякую ерунду, которую обычно слушают дальнобойщики.

– Ты купила платье на выпускной? – спросила Элис, повернувшись к Лизи и отодвинув наушник от уха.

– А? Ты что-то спросила? – повторила действие подруги Лизи.

– Платье… Ты нашла что-нибудь подходящее?

– Да! – обрадованно произнесла Лизи.

Отец Элис, Фред, мельком взглянул на девочек в зеркало заднего вида. «Какие же они взрослые! Дочка – просто красавица! И так похожа на свою мать!» – думал он, продолжая следить за дорогой. Лео был рядом с ним на переднем пассажирском сиденье, наслаждаясь прохладой кондиционера, обдувающего лицо. Мысли юноши были далеко, и он не обращал внимания на воркование девушек, сидевших сзади.

– Какой цвет, фасон? – Элис было крайне интересно сравнить приобретение Лизи со своим.

– Чёрное. На одной бретельке. В пол. И разрез на бедре! – эта деталь одновременно сделала лицо Лизи счастливым и вогнала в краску. – Платье так подчёркивает… грудь.

– Хм. Это здорово! – улыбнулась Элис. – Моё серебристое. И сверху такого же цвета кофточка. Тоже длинное и с разрезом, – подмигнула подруге Элис.

Девушки обсудили туфли, сумочки и украшения. Особенно подробно остановились на причёсках. Каждая только могла представить, каким образом будут уложены волосы. У Элис они были прямыми и гладкими. У Лизи слегка завивались и имели тёплый рыжеватый оттенок, доставшийся ей от отца. Элис очень хотела кудри. Попытки завить волосы с помощью плойки или на бигуди приводили к тому, что уже через час они ровными прядями струились по её плечам. Лизи, наоборот, всё время вытягивала утюжком свои лёгкие завитушки, стараясь добиться эффекта гладкого шёлка, но, вопреки всем стараниям, рыжеватые локоны вновь обретали привычную форму.

– Ну, Элис, дочка, здесь уже можно сесть за руль. Через неделю ты получишь права, надо бы потренироваться, – прервал беседу девушек Фред, паркуясь на обочине. – Давай, садись. Лео, назад к Элайзе! – скомандовал он, выбираясь из «шевроле».

Мальчик покорно отстегнул ремень безопасности и пересел к кузине. Элис ловко запрыгнула на ступеньку джипа, удобно расположилась на водительском сиденье, проверила на ощупь руль и, выжав сцепление и включив первую передачу, плавно тронулась.

– Теперь я вас быстренько домчу до места, – рассмеялась девушка. – Все пристегнулись?

– Не гони, Элис! – строго одёрнул её Фред. – Ещё неделя, помни! Иначе не видать тебе машины!

Родители обещали Элис тачку на совершеннолетие, оставалась пара месяцев. А через неделю – заветные права.

Через полчаса «шевроле» припарковался у дома Рэйчел Батлер. Элис извлекла ключи из зажигания и вручила их отцу с довольным видом. Тётушка Лизи и Лео спешила навстречу гостям.

– Фред, вы не останетесь? У меня превосходное жаркое! Вы в городе, наверняка, кроме гамбургеров и пиццы, ничего другого не едите, – шутливо поприветствовала она отца Элис. После она мило улыбнулась самой девушке: – Детка, моя библиотека в твоём распоряжении.

Элис очень рассчитывала найти что-нибудь, что могло помочь ей разобраться в природе способностей Кристен.

Книги, собранные за многие годы дедом Лизи, а потом и её тётушкой, были настоящей коллекцией мировой литературы и могли открыть многие тайны. Элис специально напросилась поехать к мисс Батлер, чтобы тщательно порыться в библиотеке, занимавшей огромную комнату в её не менее огромном доме.

Фред поцеловал на прощание дочь, поблагодарил Рэйчел за приглашение, сел в «шевроле» и отправился обратно в Чикаго, где его ждала жена Тина, мать Элис. Вечером в субботу у них был запланирован поход в театр – на новую пьесу модного режиссёра.

Когда машина скрылась за поворотом, Рэйчел, обняв племянников, направилась в дом. Элис последовала за ними, полной грудью вдыхая свежий воздух деревни.

Здесь не было такой жары, как в городе. Зелень высоких деревьев в саду мисс Батлер скрывала беспощадное солнце, а ветерок доносил прохладу от пруда. Одиноко пела в листве не известная Элис птица. На крыльце сидела курица. Завидев приближающихся людей, она закудахтала и скрылась за ближайшим кустом. Все четверо рассмеялись.

Жаркое, приготовленное Рэйчел к обеду, действительно было превосходным. Кроме того, в доме Батлер подавалось лёгкое красное вино, изготовленное ею самой из урожая небольшого виноградника. Лео пока не полагалось спиртное, поэтому он пил виноградный сок. Лизи смаковала «нектар» тётушки, как та сама его называла, и рассказывала о подготовке к выпускному балу. Элис, сделав пару больших глотков, вернула бокал на стол. Она с нетерпением ждала вечера, когда сможет начать свою миссию.

В семь девушки и Лео вернулись с пляжа, обустроенного у пруда сразу за домом Рэйчел. Спина Лизи была ярко-малиновой – кожа обгорела на солнце. Это случалось каждое лето, когда она выходила на солнце, надеясь добиться хотя бы лёгкого загара. Она завидовала подруге, коже которой от индейских предков досталась способность легко приобретать красивый бронзовый оттенок вместо красных пятен, какие появлялись у неё. Мисс Батлер натёрла спину племянницы вонючей мазью, которую, видимо, сама изготовила из многочисленных растений собственного сада, и обернула полотенцем. После ужина Лизи отправилась отдыхать, Рэйчел и Лео смотрели ток-шоу по телевизору, а Элис, получив одобрение хозяйки дома, направилась в библиотеку.