Слепая кара

— Да ты что? Почему?

— Я не такая, какой ты меня представляешь. Не такая! Тебе твоя бабушка, наверное, всякого про меня наговорила…

— Мало ли что она говорила! Мне плевать на это!

— А ты знаешь, что она говорила правду? Все, что она говорила, — чистая правда! Понял?! — крикнула Наташа, глотая слезы, и убежала в подъезд.

Она села в подъезде на подоконник и долго рыдала. Таким разительным контрастом казался ей сегодняшний вечер и то, что происходило у нее с Николаем. «Гадина, тварь, — она сжимала кулаки от захлестывающей ее ненависти. — Убить тебя, подлеца, только убить, другого ты не заслуживаешь… Ножом тебя всего истыкать, нелюдь, нечисть…» Ей казалось, что у нее впереди нет ничего, она недостойна никакой другой жизни, кроме этой грязи, этого кошмара. Потом вспомнился Эдик, немногословный, резкий, его жаркие поцелуи, его яростные ласки. Он накидывался на нее, будто это в последний раз и необходимо выпить ее до дна. Так, впрочем, однажды и оказалось. «Почему я тогда не сказала обо всем Эдику?! — ругала себя Наташа. — Он бы его стер с лица земли».

Но теперь… Что ей делать теперь? Как ей быть с Виталиком? Наверняка Вера Александровна предостерегла его от общения с ней, рассказала ему про то, что творилось в этой окаянной квартире. Но ведь он никак не отреагировал, даже, наоборот, стал таким нежным… Он не поверил бабушке, наверняка не поверил. А между ними не должно быть никакой лжи, между ними не может быть такого. Значит, ничего не может быть. Тот все порушил, все концы обрубил, подонок! Как она сейчас пойдет в эту конуру после такого чудесного вечера? Как она посмотрит на эту тварь, как будет дышать с ним одним воздухом? Как она будет смотреть на свою мать, которая ведь обо всем догадывается, но ничего не хочет сделать для нее, своей дочки, которую родила, кормила грудью, купала, водила за ручку в детсад и школу. Для нее дороже покой, лишь бы все было тихо, шито-крыто, лишь бы этот зверь был доволен, лишь бы не бил ее. Что они все так его боятся?! Неужели это воплощение зла так уж непобедимо?

Наташа не могла идти домой, она чувствовала, что, если Николай взглянет на нее как-то не так, она возьмет любой тяжелый предмет и шарахнет его по огромной черной голове, да так, чтобы мозги брызнули на стену. При всех — при матери, при Толике. Она выглянула в окно. Видимо, сидела долго, так как Виталика уже не было. Она бросилась к автомату и позвонила Ляльке Савченко.

— Ляль! Это я, Наташа. Я переночую у тебя, можно?

— Да можно, конечно. А что случилось?

— С матерью поругалась, ничего страшного. Я приеду.

— Давай. Посидим. У меня бутылочка ликера есть.

Поболтаем.

— А родители?

— Да ладно! Я их спать отправлю. Через час будешь?

— Буду. Жди.

Радушие подруги немного взбодрило ее. Она быстро побежала к метро и уже у метро увидела медленно бредущего Виталика. Он только теперь шел домой…

Он так долго стоял у подъезда, все чего-то ожидая…

Наташа замедлила шаг, ей не хотелось сегодня больше разговаривать с Виталиком. Но на душе стало значительно легче.

…Они часов до двух сидели на кухне у Ляльки, пили ликер «Амаретто» и трепались о чем попало. Но про Виталика Наташа не рассказывала подруге.

— Жалко Эдика, правда? — спросила Лялька, делая глоток «Амаретто».

— Конечно, жалко, — согласилась Наташа. — Он неплохой был парень. Только жутковато с ним было как-то. Все время ждала чего-то. С ним было как на вулкане.

— А тебе чего хотелось бы?

— Мне-то? Мне нужен близкий человек, чтобы любил меня, чтобы дома было тихо и уютно, чтобы у нас были дети и чтобы мы никого не боялись.

— Ну, ты идеалистка! Откуда ты такого возьмешь?

Сейчас все приличные женихи либо бизнесмены, либо бандиты. И все чего-то боятся, жизнь-то какая неспокойная.

— А по-моему, все зависит от людей. Жить хорошо можно было и при социализме, и теперь можно жить.

Если бы все были…

— Какие?

— Такие… Добрые, умные… И не относились друг к другу, как одна бешеная собака к другой. И не старались бы украсть, кто больше. Человеку, в принципе, не так уж много для счастья надо.

— Ну, это ты не скажи. Мне, например, много надо. Хорошую квартиру, коттедж, иномарку, чтобы одеваться в дорогих магазинах, а не на барахолке, и чтобы весь день за прилавком не стоять.

— Кто его знает, что лучше? Вот у Эдика и «Мерседес» был, и квартира обставлена, и дачу он начал строить. Это в двадцать четыре года-то! И в двадцать четыре ему уже ничего не нужно. Этого ты хочешь?

— Ой, не знаю, Наташка! Но людей хороших сейчас так мало!

— Есть, есть…

— Я смотрю, — хитро улыбнулась Лялька, — у тебя кто-то новый появился. По глазам вижу…

— Может быть, но сейчас рано об этом. Я когда-нибудь тебе расскажу. А сейчас, знаешь что, давай спать укладываться, завтра на работу, вставать рано. Глаза уже слипаются…

— Да? А я только разгулялась. Ну как знаешь… Ты почаще приходи ко мне, так хорошо посидели…

Матери Наташа в тот вечер не стала звонить, не подумав о том, что Вера Александровна позвонит внуку, а тот скажет, что проводил Наташу до подъезда, и в доме будет переполох. Впрочем, ее теперь это мало интересовало. Она возненавидела свой дом так, как никогда раньше.

Появилась она дома на следующий день после работы. Мать, правда, утром позвонила в магазин, и ей сказали, что Наташа на месте.

— Ты что, с ума сошла?! — орала мать. — Мы тут все издергались! Ты где была, говори?!

— Я была у Ляльки, — тихо ответила Наташа.

— А позвонить было трудно?! Я всю ночь не спала!

В это время в комнату вошел Николай. В майке и тренировочных штанах. Мощные ручищи были покрыты черным жестким волосом, рот зловеще щерился. Глазки пронизывающе глядели на Наташу.

— Загуляла, видать, девка, — фыркнул он.

— Не здесь же сидеть, на тебя смотреть, — вся напрягаясь, процедила Наташа. Ей казалось, сердце выпрыгнет из груди, до того оно стучало.

— Ты чо? — сделал он шаг к ней.

— Сядь, — дрожащими губами произнесла Наташа.

Однако садиться Николай и не думал.

— Твоего бандюгана-то убили, я слышал? — ухмыльнулся он. — Туда и дорога! И ты со мной так не говори…

В этот момент раздался телефонный звонок. Наташа бросилась к телефону. Звонил Виталик, встревоженный донельзя.

— Наташа! Наташа! Ты где была? — почти кричал он в трубку.

— Да ты успокойся, что ты? — тихо сказала Наташа. — Я поехала к подруге. Все нормально. От нее мы вместе пошли на работу.

— В следующий раз я доведу тебя до двери.

— Хорошо, Виталик. Если он только будет, следующий раз, — вздохнула Наташа.

— Будет. Обязательно будет, — резко, непохоже на себя произнес Виталик.

— Ладно. До свидания. Спасибо, что позвонил. — Наташа положила трубку и увидела, что Вера Александровна строго и внимательно глядит на нее, стоя у своей двери.

— Добрый вечер, Вера Александровна, — улыбнулась Наташа.

— Добрый, добрый, — задумчиво протянула старушка.

Наташа зашла в свою комнату, переоделась и легла на кровать. Ей не хотелось выходить, не хотелось видеть Николая и мать, выяснять какие-то отношения.

Непонятные, противоречивые чувства охватывали ее Она чувствовала себя сильной, защищенной и в то же время ощущала себя порочной, грязной девкой. Ей было хорошо и одновременно горько и страшно. Настроение ее менялось каждую минуту, щеки раскраснелись, сердце билось учащенно. Она взяла книгу, прочла страницу и отложила.

В комнату вошла мать, принесла ей ужин.

— Покушай, Наташа, ты же проголодалась.

— Спасибо. — Наташа встала с кровати и села ужинать.

— Что с тобой происходит, Наташа? — спросила мать. — Почему ты так разговариваешь с Николаем?

Наташа отложила в сторону вилку и странно поглядела на мать.

— Мама, извини меня, ты ужин принесла для того, чтобы поговорить о твоем муже? Если мы будем о нем разговаривать, я есть не смогу.

— Почему? — глупо спросила настырная Люба.

— Мне разговоры о нем портят аппетит. Давай о нем вообще не говорить или уж как-нибудь на свежую голову.

— Ты непонятно ведешь себя, Наташа. Вызывающе. Дома не ночуешь.

Наташа опять странно посмотрела на нее.

— Глупая ты очень, мама. Или придуриваешься.

Я очень устала и ни о чем сейчас разговаривать не собираюсь. Все. Я доела. Спасибо.

Люба открыла было рот, но Наташа резко вскочила с места.

— Мне что, опять уйти ночевать к Ляльке?! — крикнула она.

— Да ладно, ну тебя! Отдыхай, — махнула рукой Люба, упорно не желавшая понимать, что происходит в их доме.

Глава 9

Кружилась голова от нахлынувших воспоминаний.

Наташа машинально что-то отвечала покупателям, показывала им книги, старалась быть вежливой и внимательной. Действовала, словно робот. А время тянулось в этот вечер ужасно медленно. Наконец раздался протяжный звонок, извещающий покупателей, что пора покидать магазин.

…Когда Наташа после визита к следователю вернулась на работу, Лялька схватила ее под руку и зашептала:

— Наташ, тебя чего, в убийстве, что ли, подозревают? Тут следователь приходил, длинный такой, все выспрашивал: где была с десяти до двенадцати, где обедала, не отлучалась ли куда.

— Да ты что? — улыбнулась Наташа. — Ты понимаешь, когда происходит убийство, проверяют всех, кто мог быть в квартире в это время, алиби, понимаешь, проверяют, есть ли у человека свидетели, что он был в момент убийства в другом месте. Сама с книгами работаешь, а детективы что, не читаешь?

— Вообще-то нет, — пожала плечами Дядька. — Не люблю про убийства и кровь, про разборки всякие.

Я больше люблю что-нибудь про любовь, задушевное…

— Слушай, Ляль, я сбегаю кофейку попью, ты еще поработай за меня. Голова болит, и погода такая мерзкая…

— Хорошо, хорошо, иди…

Выйдя из магазина, Наташа заметила Николаева, склонившегося над своим «жигуленком». Он что-то крутил в капоте, потом садился за руль, пытался завести машину, и все безуспешно. Наташа улыбнулась, видя его гримасы. Она повернула за угол…

…И вот подошел к концу рабочий день. Он оказался для Наташи хоть и неполным, да очень трудным, слишком многое в него вместилось. Допрос в управлении, подозрения матери и следователя и воспоминания, воспоминания, воспоминания… Тревожные, горькие…

…Виталик звонил ей почти каждый день. А Наташа все не решалась с ним встретиться. Он недоумевал, и, кажется, совершенно искренне. Порой в коридоре она ловила взгляд соседки, и этот взгляд обнадеживал ее. Старуха глядела на Наташу не только с обычным сочувствием, но и с некой теплотой.

Однажды она пригласила Наташу к себе в комнату.

— Ты знаешь, Наташа, — сказала она, — Виталик просто без ума от тебя. Он по-настоящему влюблен.

Мне даже его мать звонила, хоть мы о ней и не общаемся. Он забросил учебу, исхудал весь, все разговоры только о тебе.

— Ну и что же? — спросила Наташа.

— Но ты вроде бы как… извини, здесь все слышно, — пожала плечами старуха, — не хочешь с ним встречаться. Ты уж, пожалуйста, найди время, скажи ему прямо, чтобы он не вбивал себе ничего в голову. Ему институт заканчивать надо, а он прямо сам не свой.

— А вы считаете, я имею правое ним встречаться? — вдруг резко, прямо глядя старухе в глаза, спросила Наташа.

— Конечно, имеешь, а что ты — хуже других?

— Хуже, — отрезала Наташа. — И вы об этом знаете.

— Ой, Наташа, — махнула рукой Вера Александровна. — Не судите да не судимы будете. А если я что-то там знаю, чего мне знать не надо, или по-старушечьи подозреваю, то он-то ничего не знает, кроме того, что любит тебя, а ты с ним не хочешь встречаться.

— Правда? — Наташа сделала непроизвольный шаг по направлению к ней.

— Правда, — тихо и твердо ответила старуха.

— Спасибо! — сказала Наташа и выбежала из комнаты.

Дело происходило перед Восьмым марта. А утром восьмого Виталик уже был у них с огромным букетом гвоздик. Они стояли друг против друга, он с букетом, закрывавшим лицо, она, опустив руки, в домашнем халатике, без макияжа, с зачесанными назад волосами, собранными в пучок. В его глазах Наташа читала такую нежность, что у нее замирало сердце.

Она взяла у него букет и крепко поцеловала в холодную щеку.

— Тебе придется меня подождать, — шепнула она. — Посиди у бабушки, попей чаю.

Наташа долго наводила красоту, вертелась перед зеркалом, примеряла то одно, то другое. Наконец собралась и вышла в коридор. Дверь в комнату Веры Александровны была закрыта, а в полутемном коридоре стоял Николай в майке и тренировочных штанах.

— С праздником тебя, Наташ, — шепнул он, пытаясь дотронуться до ее руки.

— Спасибо, — резко отдернула она руку.

— Забыла ты меня совсем. Что же, придется тебе напомнить, — хитренько улыбнулся Николай.

— Ты что, с ума сошел?!

— Я-то в порядке, это ты совсем голову потеряла от своих кавалеров. То бандит, то студент, а старых друзей забываешь, — уверенно говорил Николай, паскудно улыбаясь. — Ничего, мы не гордые, мы напомним.

— Грозишь?

— Точно так. Я с твоим студентиком запросто могу потолковать и рассказать о тебе кое-что интересное.

Ему, интеллигентику вшивому, все это очень даже понравится.

У Наташи от бешенства кровь прилила к вискам, но она старалась держать себя в руках.

— Жалко, я тогда Эдику ничего не сказала про тебя, он бы с тобой быстро разобрался. Тогда еще, у машины.

— Ну, этот поезд ушел. Твой Эдик червей кормит, а я вот, живой и здоровый.

— Не зарекайся, сволочь. Сегодня живой…

— Ух ты, ух ты, как защебетала… Ладно, кто-то идет, потом поговорим, будет еще время.

Николай ушел к себе в комнату, а Наташа стояла в праздничном платье посреди коридора, с ног до головы облитая грязью. Праздника уже не было — были будни, Виталик оставался мечтой, Николай был страшной реальностью.

— Наташ, ты как? — выглянул из комнаты Виталик. — Ты готова?

— Сейчас, подожди еще немного. — Она прошла к себе в комнату и вытерла слезы с глаз. Встряхнула распущенными волосами. Что-то надо было делать, так дальше продолжаться не могло… Что-то надо было делать…

Прошел день неплохо. Они поехали к Виталику домой, пили шампанское, ели торт, болтали, слушали музыку. Наташа была весела, но иногда вспоминала утренний разговор и замирала, взгляд ее становился отрешенным, она сидела несколько минут молча, уставившись в одну точку.

— Ты что, Наташ? — удивлялся Виталик. — Тебя что-то беспокоит?

— Да что ты?! Все нормально! — улыбалась через силу Наташа. — Все хорошо, Виталик. Так, задумалась…

Но через некоторое время это опять повторялось.

Потом они гуляли по Москве, замерзшие, пили кофе в кафетерии. Уже к вечеру Виталик проводил ее домой. На сей раз до самой двери. Наташа улыбнулась ему, поцеловала в щеку.

— Пока. Звони!

Но дома ее снова ждал сюрприз. Мать с Толиком уехали к бабушке, и Николай оставался дома один. Не было и Веры Александровны, уехавшей в гости к старой подруге.

— Ну чо? — Николай всунул свою черную голову к ней в комнату, как только она вошла. — Нагулялась?

— Закрой дверь! — крикнула Наташа. — Я буду переодеваться!

— Ну и что? — Николай шагнул в ее комнату, уверенно, по-хозяйски. — Раздевайся при мне. Я-то тебя всякую видал. Или забыла?

— Выйди сейчас же из комнаты! — крикнула Наташа.

Но Николай стоял, словно глыба, гнусно улыбался и не делал ни шагу. Скрестил руки на груди и глядел на нее.

Наташа машинально стала искать глазами какой-нибудь тяжелый предмет, чтобы шарахнуть по этой ненавистной голове. Николай уловил ее взгляд.

— Ты чо? Прикончить меня чем-нибудь хочешь? — осклабился он.

— Охота была об тебя руки марать. — Наташа поймала себя на том, что говорит с Николаем на его же языке, на этом быдлячьем жаргоне, на каком изъясняется большинство населения. С Виталиком она говорила совсем по-другому. Да и была она другим человеком только что — пять минут назад, когда они прощались около двери. Почему этот гад заставляет ее быть иной — грубой, злой? Кто дал ему на это право?

— Ты потише давай, — думал о своем Николай. — Я завтра — или когда придет твой студентик? — все ему про тебя расскажу, как ты, такая гордая и неприступная, раком стояла и ноги расставляла, чтобы я тебе воткнул. Он послушает да и плюнет на тебя. Он себе студенточку найдет, чистенькую, такую же, как он, а не шалаву, подстилку, как ты…

Наташа не выдержала и бросилась на него, пытаясь вцепиться ему пальцами в горло. Но до чего же силен был этот человек. Справиться с ней для него было плевым делом. Он схватил ее за запястья и повалил на кровать.

— Все, милая, все. Хватит шебуршиться. Снимай-ка лучше свои трусы-колготки и давай по-хорошему…

Наташа плюнула ему в лицо.

— Сволочь, гад, гнида, все равно ничего у тебя не получится! Не бывать ничему больше. Убью тебя…

Убью, скотина, грязная тварь…

— Ох, как раскраснелась, ох, растрепыхалась, хороша же ты, девка! Разве студентику должна такая достаться?! Бросить, что ли, мамашу твою толстую да жениться на тебе, красотка, ох, заживем на славу! Из постели вылезать не будем, все кайфы словим, что есть на свете! А? — Он дышал ей в лицо, брызгал слюной. От него разило водкой и луком, видать, успел отметить Женский день Тут послышался звук ключа в замке. Николай быстро вскочил.

— Не дай бог, Любка с Толиком вернулись, — засуетился он. — Говорили же, допоздна побудут у мамаши. Ты встань, встань, приведи себя в порядок, — шептал он. — И помалкивай, помалкивай. А, впрочем, ты и так ничего никому не скажешь, — усмехнулся он. — Бойся, чтобы я кому надо не рассказал. И учти, если в следующий раз так трепыхаться и выражаться будешь, все ему расскажу. Вот те крест, расскажу…

— Оставь крест в покое, — мрачно сказала Наташа, одергивая платье. — А кому бояться надо, мы еще поглядим. Тебе, гадина, это даром не пройдет, понял?

Иди, рассказывай…

Николай поправил рубашку и вышел в коридор.

— Добрый вечер, Вера Александровна, — зашипел он. — С праздничком вас, с Международным женским днем, здоровья вам и благополучия…

— Спасибо, Николай Николаевич, — тихо ответила Вера Александровна и захлопнула свою дверь.

— Сучка, пришла не вовремя, — пробубнил Николай и пошел к себе.

Наташа сидела перед зеркалом и бессмысленно глядела на себя. «Что делать? — вертелось в голове. — Как дальше жить?»

…Наташа вышла из магазина и пошла к метро.

Шла она медленно, вся в мыслях, воспоминаниях…

Да, богатой на события оказалась эта весна… Ведь на следующий день после Восьмого марта здесь же, на Мясницкой, произошла эта странная встреча, раскрывшая перед ней совершенно новые грани в жизни и ее самой, и ее близких, и новых, незнакомых ей доселе людей…

В тот день, девятого марта, Лялька заболела и не вышла на работу. И Наташа ходила обедать одна. Она, как всегда, выпила кофе, съела бутерброд и возвращалась на работу. Шла не спеша, перебирая в памяти подробности вчерашнего дня. И вдруг… Ей показалось, она сходит с ума. Навстречу ей в красной модной куртке, джинсах и кроссовках, держа на поводке собаку, шла… она сама.

Глава 10

Николаев сидел в кабинете и курил одну сигарету за другой. У него не выходила из головы вчерашняя встреча с девушкой неподалеку от книжного магазина на Мясницкой, Это была копия Наташи Павловой, но это была не она. Такого разительного сходства между двумя людьми он никогда не видел. И случайностью это не могло быть. Нет, могло быть, но проверить было необходимо. Ведь Наташа подозревалась в умышленном убийстве. И к делу надо было подойти со всей серьезностью. Убивал человек невысокого роста, обнаружены следы кроссовок тридцать седьмого размера, все совпадало с Наташиными параметрами, но у Наташи было железное алиби. Гипотезы Николаева были призрачны, смутны, но он шестым чувством ощущал, что истина где-то недалеко. Он чувствовал небывалый прилив сил, что обычно бывало с ним, когда он нападал на след преступника.

Николаев предпринял ряд мер. Он установил наблюдение за домом в Бобровом переулке, куда прошла девушка с собакой, он послал людей для тщательного опроса соседей по дому на улице Бабушкина. Ведь в тот день девятого апреля между десятью и двенадцатью часами в злосчастной коммунальной квартире побывало, видимо, немало людей. Они просто шли один за другим. И один из них нанес Николаю Фомичеву смертельный удар ножом. Соседи должны были видеть входящих в этот подъезд. Многие маются бездельем и высматривают, кто к кому ходит, эти данные могут быть очень важны. Крутилось в голове еще одно соображение, но он решил пока повременить с ним.

Зазвонил внутренний телефон. Николаев поднял трубку. Ему сообщили, что Иван Фомичев просится на допрос, хочет что-то сообщить.

— Давайте его сюда, — сказал Николаев.

Вскоре в кабинет ввели Ивана Фомичева. Он осунулся, побледнел, руки тряслись.

— Садитесь, Фомичев. Что вы хотели мне сообщить?

— Скажите, гражданин" майор, что со мной будут дальше делать?

— Да вы же человек опытный. Предъявим вам обвинение и отправим в СИЗО. Дело известное.

— Мне нельзя в СИЗО. Понимаете, никак нельзя…

Гражданин майор… Я же… Я по сто семнадцатой сидел…

— Понимаю, Фомичев, вы были петухом на зоне.

И этого в СИЗО не скроешь.

— Да, да, да.

Я боюсь туда идти. Вы не представляете, какая это жизнь, лучше удавиться, только не туда…

— А зачем мне это представлять себе? Я же не насиловал несовершеннолетних. Вы совершили гнусное преступление и за это ответили сполна. Несправедливо, что ли?

— Нет! Нет! Несправедливо! — зажмурился Иван, сжимая кулаки. — Ее один раз изнасиловали, а меня, знаете, сколько? Счета этому нет! Как там надо мной издевались, что вытворяли! Пять лет! Пять лет! Как я выжил, понятия не имею!

— Ну, и чего вы от меня теперь хотите?

— Это преступление я совершил давно, двадцать с лишним лет назад. Я отсидел, работал, женился, у меня двое детей. Почему я теперь должен вторично отвечать за то преступление?!

— Почему за то? Вы ответите за новое преступление.

— Я вам все расскажу, только выпустите меня, не посылайте в СИЗО. Мне там не выжить!

— Ну, рассказывайте.

— Я сейчас без работы, у меня двое детей, сыну — семнадцать, дочери — тринадцать, мать старуха. Не на что жить, понимаете, гражданин майор? Там, в Сызрани, работы нет, я не знаю, что делать. Гришка, тот при машине, всегда подкалымить сможет, а мне что?

Вот и решился я к Кольке ехать, знаю — у него денег много, думал тачку купить подержанную, любую развалюху, мы бы с Гришкой ее отремонтировали, и я бы кусок хлеба имел. Приехал я к Кольке, тот с похмелюги лежит. Послал меня за водкой, ящик тумбочки открыл ключом, а там хорошая пачка денег лежала. Дал мне полтинник, я сбегал. Потом мы с ним выпили, я стал взаймы просить от себя, от матери, а тот смеется — ни гроша не дам, хоть с голоду подыхайте, мое-то какое дело. Умолял, гражданин майор, клянчил, ну, поверьте, последнее время жрем одну картоху с хлебом, на чай порой денег нет, сын и дочь в школу в дранье ходят, смеются все. А кругом — яства всякие, реклама, лишь бы кариеса не было. А тут не кариес — цинга скоро начнется. Нет работы, полгода ни копейки не получал, ни одной копейки, мы заказ один выполнили, прилично должны были получить, объект вовремя сдали — ну ни одной копейки. Если меня посадят, они просто сдохнут, понимаете, сдохнут, в натуре. Дочь и так уже о панели поговаривает, шлюхам разодетым завидует, у нее ничего нет — ни пальто приличного, ни туфель, а ей четырнадцатый год, красивая девка, а одета как замухрышка. У сына ничего — ни магнитофона, ни кроссовок. Все путевое, что было, продали за гроши и тут же прожрали. Ну, прошу его, значит, а он лыбится, и все, царство ему небесное.

Я, говорит, свой вклад матери завещал, ей, значит, положил на похороны. А нет чтобы сейчас, живой, дать. Мать, правда, с Гришкой живет, не голодают, у них дом, огород, хозяйство. А я в квартире обычной, малогабаритной, какое там хозяйство? Ну, значит, напился Коляка да задрых. А я от отчаяния вытащил ключик у него из кармана, деньги взял и в карман сунул. Тумбочку закрыл и ключик Николаю в карман опять положил. Вот и все. И слинял мигом. Купил тут же билет на поезд, и только меня и видели. И ручку эту сраную по инерции в карман сунул, у меня самого такая была, потерял недавно по пьяни. Такая история, гражданин майор. Поимейте жалость к семье моей, не возбуждайте дела. Я не убивал, я не знаю, кто убил, ей-богу, знать не знаю. А деньги взял только от отчаяния, голодает семья, просто голодает, и все. Будьте милосердны.

— В любом случае вы совершили преступление, подпадающее под статью 144 Уголовного кодекса.

Кража личного имущества граждан. До двух лет, гражданин Фомичев.

— Да я все понимаю, гражданин майор. Но я вам все как на духу рассказал. Честно. Я мог бы стоять на своем — взял взаймы. Но я же честно…

— Ладно, Фомичев, я подумаю. Хорошо, что вы все рассказали, это будет вам на пользу. Я верю, что вы не убивали брата.

Николаев вызвал дежурного.

— Уведите его.

Фомичева увели. Николаев задумался: "Может быть, действительно не возбуждать дела о краже денег?

Зачем калечить жизнь ему и его семье? Надо, разумеется, навести о нем кое-какие справки, разобраться в сути дела. Но убивал, разумеется, не он. Тут дело довольно необычное, загадочное…"

На следующий день поступили результаты тотального опроса соседей Фомичевых по дому. Две бабки, вечно сидящие на скамейке во дворике, сообщили, что видели, как в двенадцатом часу в подъезд заходила девушка, очень напоминавшая Наташу Павлову, но несколько в другом обличье — в красной куртке, джинсах. Они еще поспорили, Наташа это или нет.

Скамейка находилась довольно далеко от подъезда, зрение у старух слабоватое, они так и не смогли прийти к определенному решению. Одна уверяла, что это Наташа, другая божилась, что не она. Девушка в красной куртке вышла из подъезда минут через пятнадцать-двадцать после того, как вошла, и они опять не смогли точно определить, она это иди нет.

Сведения эти доложили Николаеву, и он понял, что он на правильном пути. Ему было необходимо еще раз допросить Веру Александровну. Он был уверен: она что-то видела.

И вот Вера Александровна вновь сидела в кабинете у Николаева. Сидела и печально глядела в глаза следователю.

— Вера Александровна, вы помните, я вас предупредил об ответственности за дачу ложных показаний? — как можно мягче проговорил Николаев.

— Помню, — еле слышно ответила старушка.

— Так вот, я еще раз вас спрашиваю: кто приходил в квартиру Фомичевых девятого апреля между десятью и двенадцатью часами?

— Приходил Иван Фомичев. Я же вам говорила.

— И больше никто?

— Никто, — побледнела Вера Александровна.

— Постарайтесь припомнить. А может быть, все же?..

— Никого больше не было.

Николаев решил идти напролом.

— А Наташи Павловой не было в тот день? Не приходила ли она домой часов в одиннадцать?

— Н-нет, — одними губами отвечала старушка.

— А вот есть сведения, что она была дома. Причем одетая в красную куртку и джинсы, — пристально глядя на Веру Александровну, отчеканил Николаев.

Вера Александровна откинулась на стуле и закрыла глаза.

— Вам что, плохо? — бросился к ней Николаев.

— Да, да, у меня плохо с сердцем. Голова закружилась, — лепетала несчастная старушка.

— Вот, выпейте воды. У вас с собой нет лекарств?

— Есть в сумочке нитроглицерин, достаньте, пожалуйста.

Николаев достал из ее поношенной старомодной сумочки нитроглицерин и дал ей. Старушка положила лекарство под язык.

Они немного помолчали.

— Еще вопрос, извините меня, Вера Александровна.

Я понимаю, вам плохо, но я расследую дело об убийстве человека, работа у меня такая. Вы видели Николая Фомичева после ухода его брата? Окончательного ухода? Поймите, здесь решается судьба человека, ваши .показания могут стать решающими для него. У него семья, двое детей-школьников, старуха-мать, безработная жена, никаких средств к существованию, он зарплату полгода не получал. Если его посадят, семья пропадет, это правда, я уточнял. Ну так что?

— Да, — еле слышно ответила старушка. — Видела.

Он выходил в туалет. Его рвало, он был мертвецки пьян.

— Через сколько минут после ухода брата он выходил?

— Минут через десять.

— А после этого?

— После этого я его не видела.

— Так. Спасибо за правду. И, извините, опять тот же вопрос. Не было ли дома Наташи Павловой около одиннадцати часов?

— Вы хотите, чтобы я умерла у вас на стуле, Павел Николаевич, — пролепетала Вера Александровна.

— Да что вы, что вы! Не хотите отвечать, не надо.

Подпишите вот здесь: с моих слов записано верно.

Это касается Ивана Фомичева.

— Жалеете вы, Павел Николаевич, этих Фомичевых? — вдруг вскочила со стула Вера Александровна. — Жалостливый вы очень. А вы знаете, что этот подонок Николай Фомичев неоднократно насиловал Наташу? Что он запугивал ее, шантажировал? Это был изверг, лютый зверь, его все боялись как огня! Похотливый грязный кобель! Ей-то каково было? Каково?!

Вы ее положение представьте! Грех, конечно, так говорить, но мне его ничуточки не жалко! Туда ему и дорога. Мы с покойным мужем всю жизнь работали врачами, спасали жизни людей, а этот гад что делал? Обвешивал покупателей и насиловал падчерицу. Что вы меня все пугаете и грозите статьей! Пусть меня посадят в тюрьму, это достойная награда за сорокалетний медицинский стаж, пусть! Какая там у вас статья?!

Она стояла и махала сухонькими кулачками. Из мертвенно-бледной она стала багрово-красной. Николаев испугался, что она сейчас умрет от инфаркта у него в кабинете, подошел к ней, бережно взял под руку и усадил на стул…

— Все, все. Вера Александровна, все. Наш разговор окончен. Я подозревал, что этот Фомичев был человеком малоприятным. Поверьте мне, я не уважаю подобных людей, тем более что и он, и его брат уже отбывали срок именно по этой статье. Просто Иван ведь не убивал брата, и мы не имеем права сажать его за не совершенное им преступление. Вы со мной согласны?