- Изгнание из города, как минимум, - заметил Хенир. - Но не стоит особенно беспокоится.
      - Не беспокоиться? Мы собираемся потревожить душу умершей, а ты говоришь не беспокоиться. Ни Темный Бог, ни Светлая Богиня не одобряют такие поступки.
      - Ты стал как-то внезапно весьма религиозен. А как по-твоему еще могут работать некроманты?
      - Так вы с Райной постоянно этим занимаетесь?
      - Время от времени, - пожал плечами Хенир.
      Пипкин внимательно наблюдал за действиями тощего рыжего человека. Райна и Хенир рекомендовали его как квалифицированного грабителя могил. Он представился как Скрипун. Услышав его голос, Пипкин понял почему.
      Скрипун несколько раз обошел склеп Сваве, внимательно приглядываясь к чему-то. Присел на корточки возле входа, рассматривая землю.
      - Что он делает?
      Пипкин вздрогнул. Ласка вынырнула из темноты бесшумно и остановилась рядом с магом.
      - Не знаю. Ты осмотрела храм?
      - Да. Там только священник. Похоже, разбирает вещи или еще что-то. Посмотрела через окно.
      - Вот, - вымолвил Скрипун, махнув рукой возле входа. - Видите?
      Хенир с Райной принялись что-то внимательно разглядывать. Пипкин заглянул им через плечо, но ничего особенного не увидел.
      - Мне все это до смерти не нравиться, - признался Освальд. - мы точно не можем без этого обойтись? Ласка, ты же видела этого типа!
      - Ну да. Пару мгновений, - слегка раздраженно отозвалась девушка. - А потом он попытался меня пришить и я была слишком занята тем, что спасала свою жизнь. Сейчас я не узнала бы его даже столкнувшись на улице.
      - Но какой он?
      - Я уже десять раз рассказывала! Мужчина, волосы темные - может шатен, может брюнет. Глаза такие... черные, пустые. Когда он на меня посмотрел, у меня сердце в пятки ушло..., - девушка немного помолчала. - Пожалуй, по глазам я бы его узнала... Но мы же не можем обойти весь Шэмрок, разыскивая мужчину с темными глазами.
      - Если он вообще в Шэмроке, - заметил Пипкин. - Дерьмо... Долго еще?
      Некроманты и грабитель могил о чем-то совещались.
      - Я думаю, мы на верном пути, - сказала Райна. - Тут поставлена очень хорошая защита. На земле следы крови - три линии. Скорее всего, это очень мощное проклятье, может быть сглаз или болезнь.
      - Вряд ли ее родные стали бы запечатывать семейный склеп подобным образом, - решил Пипкин.
      - Мы тоже так подумали. Так что скорее всего это сделал сам убийца. Наверное, Кэрол знала его или хорошо разглядела. Она мертва, но это дополнительная гарантия безопасности, что даже мертвая она никому ничего не расскажет.
      - Ничего не выйдет?
      - О! Извини. Я ошиблась. Ее можно вызвать и поговорить с ней, но если проклятье подействует, а оно подействует, то вошедший в склеп вряд ли проживет больше нескольких часов.
      - Сильно. Очень сильно, - пробормотал Освальд.
      - Даже подозрительно сильно, - нахмурился Пипкин. - Но мы можем что-то сделать?
      - Вы - нет. А Скрипун - сделает. Он же профессионал, я говорила.
      Райна отошла в сторону наблюдая за работой Скрипуна. Хенир по всей видимости ему помогал.
      - Вдвоем они точно справятся. Вот только Кэрол придется вызывать мне одной.
      - Надеюсь, нас никто не застукает, - сказала Ласка.
      - Рэм смотрит за этим, - напомнил Пипкин.
      Скрипун взмок. Его длинные усы обвисли жалкими кисточками. Грабитель изгибался, проделывал костлявыми руками немыслимые пассы. Длинные пальцы плели магическую паутину. Теперь Пипикин уже мог разглядеть угольно-черные полосы клубящиеся у самой земли. Клубящиеся? Маг сморгнул. Они поднимались вверх три извивающиеся полоски мрака. Они то свивались вместе как клубок ядовитых змей, то вновь расплетались, стараясь вырваться из-под контроля. С пальцев Хенира, страхующего Скрипуна, то и дело слетали пучки ярко-голубых искр, хлещущих по защитному проклятью.
      - Свет могут увидеть, - заметил Освальд.
      - Ну так сделай что-нибудь, ты же маг, - огрызнулась Ласка.
      Скрипун изогнул черные полосы наподобие дуги высотой в метр.
      - Давайте.
      - Ласка, открой мне дверь, - скомандовала Райна.
      Искательница опустилась на колени, осторожно проползла под удерживаемым Скрипуном проклятьем и некоторое время возилась с замком. Девушке было неудобно работать одной рукой, но она справилась.
      - Готово.
      Райна вошла внутрь.
      - Эй, кто-нибудь! Помогите мне выдвинуть гроб из ниши.
      Пипкин шагнул вперед. Хенир остановил его.
      - Нет. Тебе лучше остаться тут.
      - Но...
      - Поверь мне. Тебе не надо этого видеть, - неожиданно мягко сказал молодой некромант. - Я сам.
      Пипкин уселся на землю.
      Внезапно резко похолодало.
      - Они начали обряд, - сдавленным голосом объяснил Скрипун. - Сколько раз видел и все равно - мурашки по коже.
      Над склепом начало сгущаться темное облако.
      - Дерьмо. Плохо дело!
      - Освальд, ты помнишь что-нибудь из курса некромантии? -совершенно спокойным тоном спросил Пипкин.
      - У нас не было курса некромантии.
      - А я-то думал, что это я все позабыл. Спасибо, что успокоил.
      Напряжение наростало. Ласку начала бить дрожь. Раздался чей-то вой.
      - Волки, - заметил Освальд.
      - Откуда здесь волки?
      - Баргест, - коротко бросил Скрипун. - Я слышал тут появился один. Уже было два или три трупа.
      Пипкин вдруг понял, что его тоже колотит. Он достал бутылку.
      - Мне тоже, - быстро сказала девушка.
      Спиртное пошло по кругу. Отказался только Скрипун.
      - Мне сейчас нельзя терять сосредоточенность, - объяснил он. - Обычно я напиваюсь после того, как все заканчивается.
      - Я с удовольствием составлю тебе компанию, - сказал Пипкин.
      Грабитель могил внимательно посмотрел на него.
      - Ты - Пипкин?
      - Да.
      - Тот самый?
      - Да.
      - Это может быть интересным. Я кое-что о тебе слышал.
      - Надеюсь ты не обидишься, но я о тебе не слышал ничего.
      - Такие как я не афишируют свои занятия, - философски пожал плечами Скрипун. - Мы просто делаем свою паршивую работу.
      Пипкин обалдело уставился на него.
      - Что?
      - Мы закончили! - раздался глухой голос Райны. - Кто-нибудь, - дайте руку!
      Освальд подскочил к склепу и помог некромантам выбраться наружу.
      Скрипун стал медленно отпускать проклятье. Черные полосы поблекли и опустились на землю.
      - Ну?
      Лицо Райны было серым от усталости. Она тяжело дышала.
      - Священник.
      - Что?!!
      - Кэрол знала его. Она сама впустила его в дом. Он искал какие-то бумаги.
      - Я не смогла его хорошо разглядеть через окно, - сказала Ласка. - Но по телосложению - он подходит.
      Лицо Пипкина исказилось от ненависти.
      - В храм, - прошипел он.
      XII.
      Шестеро. Алекса немного удивило, что они появились со стороны кладбища, но ему некогда было раздумывать о таких вещах. Шеф был прав. Противник сам угодил в ловушку. Хоть что-то смягчит горечь поражения. И это что-то будет не таким уж маленьким.
      Было весьма неприятно чувствовать холодную сталь клинка у своего горла.
      - Сделай одолжение - хотя бы дернись, - прошептал кто-то у самого уха лейтенанта. - И я с удовольствием перережу тебе горло... Нет? Ну ладно. Тогда пошли.
      Шагая к дверям храма Алекс напряженно размышлял о том, как он мог не услышать шагов противника. Наверное, все дело в магии.
      - Привет, ребята.
      У дверей храма стояло двое. Они замерли, внимательно наблюдая за наемным убийцей, держащим нож у горла лейтенанта.
      - Мы просто хотим войти, - объяснил Рэм. - Откройте дверь.
      В храме оказалось много, очень много людей. По меньшей мере два десятка отборных бойцов Конторы (Алекс пожалел, что тут нет Патрика), плюс те шестеро и вот еще Алекс с убийцей. Трупы на залитом кровью полу можно было не считать.
      Артур одарил вошедших удивленным взглядом.
      - Никак не ожидал, что вы появитесь.
      - Ты что-то подзадержался, Рэм, - пробормотал сутулый маг - Пипкин.
      - Мне надо было сделать кое-какие дела. По пути сюда, решил прихватить нашего юного друга.
      Алекс почувствовал, что убийца забавляется.
      - Я буду очень признателен, если ты уберешь нож от его горла, - сказал Артур.
      - Я пожалуй с этим повременю. В случае чего - он умрет первым.
      Глава Конторы пожал плечами и вновь повернулся к Пипкину.
      - Итак, возвращаясь к нашей милой беседе. Вот ваш убийца.
      Он слегка пнул носком сапога труп.
      - Мне он нужен был живым.
      - Все равно вы собирались его убить, так какая разница. Разве что моральное удовлетворение, но, поправьте меня, если я не прав, вы не относитесь к тому типу людей, которым нравится убивать.
      - Совершенно не нравится.
      - Это не он, - внезапно сказала Ласка.
      - Что?
      Осматривающая труп девушка подняла голову и серьезно посмотрела на мага.
      - Это не он.
      Маг опустился на одно колено.
      Артур оглядел зал, оценивая обстановку.
      Спутники мага обменялись беспокойными взглядами, слегка отодвигаясь друг от друга.
      Алекс напрягся. Если бы удалось ударить убийцу локтем в живот и вывернуться...
      - Стой смирно, - прошипел Рэм.
      Пипкин поднялся на ноги и, не обращая ни малейшего внимания на окружающих, прошелся по храму. Пару раз наклонился, коснувшись пола кончиками пальцев, внимательно осмотрел их.
      - Да, здесь давно не убирались. Пыльно, - равнодушно заметил Артур.
      - Оборотень, - сказал Пипкин.
      - Что? - вырвалось у Алекса.
      - Стой спокойно я сказал, - рыкнул Рэм.
      - Это был оборотень. Возможно даже баргест. Я слышал, тут недавно появился один, а пол весь усыпан чешуйками. Когда оборотни меняют облик, кожа часто шелушиться, - объяснил Пипкин. - А это, скорее всего, настоящий брат Бел. Скорее всего он умер уже давно, просто на тело было наложено заклятье, предохраняющее его от разложения. Вы ведь не нашли бумаги?
      Эта внешняя расслабленность Артура была Алексу уже хорошо знакома.
      - Какие бумаги?
      - Те которые украл оборотень, - сказал Пипкин. - Бумаги отца Кэрол. Признаться, я понятия не имею, что в тех бумагах, но уверен вы охотились за убийцей только чтобы вернуть их.
      Артур закурил.
      - Прежде чем вы сделаете какой-нибудь опрометчивый поступок, скажем, устроите здесь бойню, - внезапно вмешался Рэм. - Позвольте мне объяснить почему я так долго отсутствовал. Дело в том, что я послал весточку одному старому волшебнику, которого зовут Огниус Длиннобородый, и мне думается, он вот-вот будет здесь.
      - Хороший ход, - признал Артур.
      Пипкин поморщился и бросил укоризненный взгляд на убийцу.
      - Я между прочим, спас тебе этим жизнь, - заметил Рэм. - Так что нечего на меня так смотреть.
      - Он действительно спас вам жизнь, - сказал Артур Пендрагон. - На данный момент. Вопрос в том - готов ли я списать со счетов пять трупов моих людей?
      - Вопрос в другом, - возразила молчащая до сих пор Райна. -Готовы ли вы к тому, что число трупов, как вы выразились, ваших людей, может неизмеримо возрасти?
      Двери храма с грохотом распахнулись.
      - ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!
      Да, Огниус Длиннобородый умел эффектно обставлять свои появления.
      Его мантия гневно развивалась, хотя никакого ветра ни снаружи, ни внутри не было. Глаза, фигурально выражаясь, метали молнии. Волшебный посох излучал зловещий багровый свет.
      - Мы как раз ведем переговоры, папа, - объяснил Пипкин. - И, кажется, дело шло на лад.
      - Мальчик мой, - прогрохотал Огниус. - Я знаю Артура лучше чем тебя и готов поспорить, что он только что был готов отдать приказ о том, чтобы тебя и твоих... друзей - умертвили.
      - Фактически, да, сэр, - спокойно признал Артур.
      - Валяй, отдавай, - согласился Огниус, засучивая рукава. - И поглядим, что останется от твоей Конторы.
      - Я передумал. Пока, - оценивающе посмотрев на посох старого волшебника сказал Артур. - Но когда-нибудь...
      - В таком случае валите отсюда все, - приказал Огниус. - Ищите своего оборотня... А НУ, ЖИВО!!!
      Алекс почувствовал, что нож, который казалось целую вечность щекотал его горло - исчез.
      - Пошли, - коротко кивнул Артур.
      Схватив за руку Реа, кидающую ненавидящие взгляды на Ласку Кортэ, Алекс потащил девушку из храма.
      За ними потянулись остальные сотрудники Конторы.
      Двери захлопнулись.
      - Мы же не оставим это так, правда, сэр? - спросил Алекс, потирая горло.
      - Жизнь может быть не так уж коротка, когда умеешь принимать правильные решения, - сказал Артур Пендрагон. - Мы еще успеем рассчитаться с долгами.
      XIII.
      Пипкин расположился на алтаре, застелив его плащом. Под голову он положил что-то вроде пуфика, очевидно имеющего немалое религиозное значение. Мага это не волновало. Он лениво наблюдал, как его отец расхаживает по храму о чем-то разговаривая с Райной; как Рэм скользит среди длинных теней, показывая Ласке боевые приемы; как Хенир и Скрипун, присевшие в уголке планомерно уничтожают запасы найденного в подвале церковного вина.
      - Настоящий метаморф, кто бы мог подумать, - расслышал маг приглушенное восклицание Райны.
      - Иначе и быть не могло. И я, и Пипкин распознали бы простую иллюзию изменения внешности, - проворчал Огниус.
      Подошедший Освальд примостился на краешек алтаря.
      - Следующие несколько дней погода будет спокойной.
      - Скажи-ка мне, ведь бури вроде вчерашней не относятся к числу типичных для Шэмрока явлений в это время года? -спросил Пипкин.
      - Ха! Размеется, нет. Отряд вентритардианцев пытался перейти через горы немного севернее Ущелья Балора. Нам пришлось сварганить эту снежную кашу и перекрыть перевал.
      - Кто-нибудь из них выжил?
      - Нет, - чуть помедлив ответил Освальд. - Эй, ребята! Вы ведь не собираетесь вдвоем выхлебать все это вино?!
      Пипкин вздохнул.
      Скрипун бессмысленно улыбался. Глаза у него были уже мутные.
      - Иди сюда, - слегка запинаясь пригласил Хенир.
      - Пипкин, ты идешь?
      - Нет. Позже, может быть.
      - Ладно, - пожал плечами Освальд.
      - Рэм!
      Убийца подошел к магу. В отличие от Ласки Кортэ он ничуть не запыхался.
      - Я забыл тебя спросить - что ты делал в Конторе?
      Рэм прищурился.
      - Не слишком вежливый вопрос.
      - Просто кое-что не укладывается у меня в голове. И в основном это связано с тобой.
      - Ладно. Дело в том, что это я нашел Рыжего Лео.
      - Ты? - Ласка была поражена.
      - Да. Стража предложила неплохое вознаграждение за любую информацию об убийце. Я решил опросить жителей близлежащих домов и мне пришло в голову, что наш друг, лавочник Фаид, возможно кого-то видел. Он рассказал мне, что Рыжий Лео довольно долго ошивался возле дома Сваве и задавал всякие вопросы. А потом Фаида убили. Так что я передал информацию Страже, получил за это деньги...
      - Но что ты делал в Конторе? - напомнил Пипкин.
      - Они вызвали меня потолковать о Лео и Фаиде. Во всяком случае они так сказали. Я не был уверен, что мне стоит туда идти, но особого выбора у меня не было, пока я не встретил там тебя. Так что я просто воспользовался шансом свалить оттуда.
      - Я делаю все что могу, - сказал подошедший Огниус. - Но вряд ли мы его найдем. Я даже не уверен, был ли это чистокровный оборотень или баргест или еще кто. Возможно, какой-то полукровка.
      Пипкин закрыл глаза.
      XIV.
      Граф Лайзард Восточноушлый быстро просмотрел доставленные бумаги и снова засунул их в конверт.
      Его гость - желтоглазый боуги наблюдал за графом холодным взглядом.
      Это, конечно, было не настоящее его обличье, но благоразумный граф никогда не вмешивался в такие дела.
      - Я полагаю, не существовало никакой возможности провернуть это дело... несколько менее... шумно? - осведомился Лайзард.
      - Вы недовольны методами моей работы? - широко разевая жабий рот спросил боуги.
      - Нет-нет. Что вы. Вовсе нет.
      Граф чувствовал себя очень неуютно.
      - Вот обещанные деньги... то есть... вот вторая половина... мешок... вот. Никакого серебра, только золото, как вы и просили.
      С видимым трудом граф водрузил мешок на стол.
      Боуги смерил его еще одним нелюбезным взглядом, одной рукой подхватил мешок и вышел.
      Граф утер со лба пот.
      XV.
      Шелковая черная рубашка никак не хотела залазить в походную суму. Вернее, рубашка еще поместилась бы, но вот три книги с пьесами К.Ра. никак не входили. Янтарный талисман Кэрол Пипкин прикрепил к серебряной цепочке, которую повесил на шею, так что по поводу этого он мог не волноваться. И что делать со старым плащом? А шесть пар шерстяных носков? А бронзовый кубок, подаренный Освальдом?
      Маг с удивлением обнаружил, что вещей у него накопилось намного больше, чем он привык возить с собой.
      Стук в дверь был достаточно деликатным.
      - Да, не заперто, - крикнул Пипкин.
      Райна вошла в комнату, с любопытством оглядываясь.
      - Привет.
      - Ага. И тебе того же.
      - Так вот как ты живешь...
      - Так вот как я живу... Точнее - жил некоторое время.
      Райна уселась на краешек кровати.
      - Уезжаешь?
      - Точно. Как ты догадалась?
      - Круто. Сам на себя не похож.
      С раздражением отшвырнув в сторону скомканный плащ, маг уселся рядом.
      - Извини. Я устал, наверное.
      - Ты и выглядишь усталым, - признала некромантка.
      - Ага.
      - В Анвас?
      - Да. На любимый чердачок. К новым пьянкам, похмелью и всему прочему! зло выкрикнул Пипкин. - Ты это хотела услышать?
      - Вообще-то нет. Я была бы рада услышать, что у тебя все в порядке.
      - К сожаленью это не так.
      - А что же с тобой?
      - Надоело все. Вся эта... эта... паршивая жизнь.
      - Некоторые считают, что жизнь прекрасна, - заметила Райна.
      - Идиоты, - фыркнул маг.
      Он подошел к шкафу и, пошарив за задней стенкой, вытащил оттуда бутылку.
      - Кэрол к примеру, жизнь любила.
      Маг отхлебнул вина. Уставился в пол.
      - Так почему бы мне не умереть, а ей не жить дальше?
      Райна пожала плечами.
      - Потому что это жизнь. Мы не можем контролировать все на свете. Что не так с твоей жизнью?
      - Вся она - полное дерьмо.
      - Поконкретнее можно?
      - Возьми что угодно. Дерьмо, дерьмо и еще раз дерьмо. Что самое паршивое, на мой взгляд, это то, что она была есть и будет полным дерьмом, до тех пор пока не закончится.
      - Почему бы тебе не изменить ее? Вместо того, чтобы сидеть вот так и ныть.
      - Я бы попытался, наверное, если бы у меня была хоть какая-то цель. Или мечта. Или что угодно. Но у меня ничего нет. Только пустота внутри.
      - Пустота внутри только у тех, кто уже умер, - мягко сказала некромантка. - Поверь мне, уж я-то знаю.
      - Так может быть я уже умер? - пробормотал Пипкин, вновь прикладываясь к бутылке.
      - Только ты сам можешь ответить на свой вопрос... Удачи тебе.
      Райна вышла из комнаты.
      Маг еще некоторое время нянчил бутылку, затем встал, закинул на плечо сумку и тоже вышел.
      Шерстяные носки остались лежать на кровати.
      Но кому какое дело до шерстяных носков?
      ЭПИЛОГ.
      Двумя лигами к северу от Шэмрока в небольшой придорожной таверне Пипкин встретил Финнегана.
      Вечный бродяга неуклюже ковылял на костылях и шумно матерился.
      - Ну и...
      - Если ты скажешь "ну и как ты умудрился сломать себе ногу", то я сверну тебе шею, - прорычал Финнеган. - Вот уже две недели я только и делаю, что объясняю всем, что проклятая лошадь была плохо объезженной.
      - Вообще-то я собирался сказать - ну и... ну, - солгал Пипкин.
      - Ты возвращаешься в Анвас?
      - Вроде того.
      - Не против, если я составлю тебе компанию?
      - Со сломанной ногой?
      - Поедем на повозке, так какая на хрен разница!
      - Валяй, - согласился маг.
      Бродяга поудобнее перехватил костыли и внимательно посмотрел на друга.
      - Ты в порядке?
      - Паршиво, если честно. Но думаю это когда-нибудь пройдет.
      - Только не в ближайшем будущем, - заметил Финн.
      - Я согласен подождать, - пожал плечами Пипкин. - Ведь выбора у меня все равно нет, верно?