- Да. Она отличная мать, - с некоторой гордостью произнес Дэнни.
      Пипкин поперхнулся и поспешно отпил вина. Они с отцом обменялись понимающими взглядами. Огниус Длиннобородый был мрачен. Застолье его явно тяготило. Воспользовавшись моментом, Элу прильнула к мужу. Дэннис одарил их неодобрительным взглядом.
      - Дэннис, с тобой все в порядке? - спросил Огниус.
      - Голова побаливает. Кажется, в лечебнице кто-то схалтурил. Я думаю они швы неправильно наложили, потому что ну не должно же болеть ТАК сильно.
      - Дай-ка я посмотрю.
      Волшебник встал и внимательно осмотрел заштопанный затылок.
      - Нагни-ка голову, я ж ни черта не вижу, дубина, - проворчал Огниус.
      Пипкин замер, не донеся вилку с насаженным на нее грибом до рта. Что-то...
      - А вот и главное блюдо, - торжественно заявила мама, появляясь из кухни с подносом в руках. - Ну-ка Пипкин, помоги мне.
      Немного позже, заставив себя съесть кусок утки, Пипкин удрал из-за стола сославшись на сильную усталость и недомогание. В голове мага крутилась какая-то мысль, но он никак не мог за нее уцепиться. Что-то очень важное. Но что?
      V.
      Люди, которых она видела здесь, смотрели на нее равнодушно и безразлично. Ласка постаралась подавить протест.
      Человек к которому ее привели был доволен. Он пригладил пальцем слегка растрепанные усы, провел растопыренной пятерней по начинающим уже седеть волосам.
      - Хорошая работа, ребята, - сказал он.
      Тощий парень и второй, одетый в военную форму, прямо-таки засияли от удовольствия. "Холуи," - брезгливо подумала Ласка, поморщившись.
      - Закройте дверь.
      Девушка осталась с усатым один на один.
      - Меня зовут Артур, - представился он.
      - Ласка Кортэ.
      - Очень хорошо. Налицо все признаки понимания того, где вы оказались и готовности к сотрудничеству.
      - А где я оказалась?
      Прежде чем ответить усатый не спеша вытащил курительную палочку, чиркнул огнетворным камнем, раскурил... Выпустил дым в потолок.
      - В полном дерьме.
      Ласка посмотрела на картину, висевшую над головой Артура. Единорог и лев сошлись в яростном объятии смерти. Они терзали друг друга, прекрасно понимая, что ни один из них не выйдет из схватки живым. Но дрались до конца. Девушке стало страшно.
      Глаза усатого были холодны, как сталь клинка.
      - Рассказывай, - приказал он.
      Часом позже, Артур вышел из своего кабинета, плотно затворив за собой дверь. Поднявшиеся при его появлении Патрик и Алекс молча смотрели на шефа.
      - Теперь у нас есть цель, ребята. Настоящая цель.
      VI.
      Как и обещал Освальд, на следующий день в Шэмрок пришла снежная буря. Маг стоял у окна глядя на вихри бешено кружащихся снежинок. Сквозь снежную пелену едва виднелся дом, находящийся через дорогу, так что о том, чтобы выйти на улицу не могло быть и речи.
      Вопреки ожиданиям, утро не оказалось "мудренее" вечера, и никаких гениальных мыслей в голове у проснувшегося мага не оказалось. Поэтому Пипкин решил прибегнуть к старому, испытанному веками методу. Он решил напиться, не сильно впрочем веря в успех.
      - Ты снова пьешь.
      - Мог хотя бы постучать из вежливости, - заметил Пипкин, даже не потрудившись отвернуться от окна и поздороваться с отцом.
      - Мог бы. Но не постучал, - легко согласился Огниус.
      Старый волшебник оглядел комнату и бесцеремонно занял единственное кресло. Неторопливо раскурив трубку он посмотрел на сына.
      - Что случилось на этот раз?
      - Ничего.
      - Это ты своей матери можешь говорить, что ничего. Или сестре. Или сводному брату. Но не мне. Выкладывай.
      - Да я сам, в общем-то не знаю. Что-то промелькнуло в голове. А потом исчезло.
      - Разве я тебя ничему не научил? Разве ты не можешь справиться со своими мыслями?
      - Могу, наверное.
      - Наверное! - передразнил мага Огниус. - Так почему ты позволяешь им "исчезать", когда тебе надо, чтобы они были здесь.
      Пипкин поджал плечами и отхлебнул вина.
      - Пап, тебе нравиться смотреть на снег?
      Волшебник задумчиво почесал ухоженную бороду.
      - Да, наверное. Это успокаивает, знаешь ли. Но если ты спрашиваешь собственно про то нравиться ли мне снег - то я отвечу - нет. Когда мне было немногим больше лет, чем тебе сейчас, я чуть не замерз до смерти. С тех пор предпочитаю лето.
      - Это было во время Королевских Войн?
      - Да. Давным-давно.
      - Многие сейчас думают, что это просто сказки.
      - Я же сказал, что это было давно. Но ты довольно ловко уходишь от темы.
      - Не сказал бы, что так уж ловко, - фыркнул маг.
      - Так что тебя беспокоит?
      Пипкин медленно повернулся, взвешивая пустую бутылку на ладони, и швырнул ее в стену.
      - Эффектно, - заметил Огниус, разглядывая рассыпавшиеся осколки. Кажется, ты взбешен.
      - Верно. Я просто вне себя, - подтвердил Пипкин. - До меня только что дошло. Помнишь ту казнь?
      - Я не был там. Я видел много смертей на своем веку, и они уже перестали меня интересовать..
      - Ну так зато я там был. Я видел этого парня - Рыжего... как его звали? А, какая разница! Низенький хромой коротышка...
      - И? - поощрительно кивнул Огниус.
      - Посмотри на меня, папа. Я сообразил, когда ты осматривал рану Денни. Мой брат даже выше меня, а тот - Рыжий едва доставал мне до плеча.
      - Дерьмо, - сказал волшебник после непродолжительного молчания.
      - Верно. Полное дерьмо. Он никак не мог огреть Денни с такой силой, даже если не учитывать тот факт, что он и дотянуться-то до его башки не мог.
      - Услышал шаги, встал на стул, к примеру. Взял ту вазу или что там было. Ударил...
      - Чушь. Его подставили. На Стражу давили слишком сильно и они нашли козла отпущения.
      - Собираешься заняться этим делом?
      - О да, - выдохнул маг.
      - В таком случае ты будешь следующим, кому расшибут голову.
      - Я рискну.
      - Хорошо, - Огниус смерил сына взглядом. - Ты, конечно, достаточно взрослый и сможешь разобраться с этой проблемой сам, но думаю, некоторая помощь тебе не помешала бы.
      - Ты сам, папа?
      - Не вижу необходимости. Но совет все-таки дам... Загляни-ка ты в Контору.
      - В Контору? - Пипкин нахмурился. - Я признаться не совсем точно представляю, чем они там занимаются...
      - Я дал совет. Остальное - твое дело.
      Волшебник вышел, слегка разгневанно пыхтя трубкой. Пипкин решил, что отец вряд ли ограничиться просто советом. Скорее всего чуть позже он придет к выводу, что сам должен разобраться с этим убийством. Маг откупорил вторую бутылку, нехотя глотнул, оценивающе посмотрел на метель, бушующую за окнами, и направился к шкафу с твердым намерением отыскать свои теплые носки.
      VII.
      Зло выл ветер. Сегодня он был полноправным хозяином улиц Шэмрока и маг, бросивший ему вызов, с трудом перебирался через снежные заносы, тщетно стараясь защитится от острых ледяных кристалликов жалящих ему лицо.
      Не слишком заботясь о том, чтобы смотреть вперед, Пипкин столкнулся с еще одним безумцем решившим выйти на улицу в такую погоду.
      - Ты!...
      - Освальд, какого... что ты здесь делаешь?
      - Иду к тебе.
      - Давай-ка сюда!
      Пипкин потащил друга по направлению к дверям какой-то лавки.
      Оказавшись внутри маги, стряхнули с одежды снег и огляделись. Здесь торговали различными оккультными штучками вроде магических амулетов, таинственных статуэток и ароматических благовоний.
      - Что желаете, господа?
      Полный желтолицый хозяин-брауни смотрел на них с плохо скрытым раздражением. Он только что раздумывал о том, чтобы закрыть лавку и провести остаток дня в блаженном безделье.
      - Несколько минут, - сказал Пипкин.
      - Что? - не понял желтолицый.
      Пара монет его успокоила.
      - Так ты шел ко мне? В такую погоду?
      - Эй! Сдается мне, ты и сам куда-то направлялся. В такую-то погоду. Я всегда знал, что ты рехнутый, но не думал, что настолько.
      - Что случилось?
      - Твой Звездный прогноз.
      - Он уже готов.
      - Более-менее. Поэтому я тебя и искал. Откровенно говоря -ты по уши в дерьме.
      - Это я и сам знаю. Я всю жизнь по уши в дерьме.
      - Ха! Гляди сюда.
      Освальд вытащил несколько листков бумаги сплошь покрытых непонятными закорючками, диаграммами и схемами.
      - Вот.
      Пипкин бегло просмотрел листы.
      - Если честно я ничего в этом не понимаю.
      - Ты не ходил на курсы по астрологии?
      - Это было так давно, что я уже все забыл. Можешь мне кратко растолковать что к чему?
      - Много неприятностей, кровь и смерть.
      - МОЯ смерть?
      - Вполне возможно. У тебя не слишком спокойная фаза в жизни. Степень повседневного риска превышена в...
      - Ладно-ладно. Я понял. Хмм... Ты сейчас занят? Мне может понадобиться твоя помощь.
      - Я же говорю тебе, что ты рехнутый! - рявкнул Освальд. - Вокруг тебя будут умирать люди! Ты сам возможно умрешь! И ты хочешь меня втянуть во все это?
      Пипкин изучил приятеля взглядом.
      - Я давно тебя знаю, и мне казалось, что ты обидишься, если я не предложу.
      - Обижусь?!! Конечно, обижусь! но ты предложил, так что будь любезен, растолкуй мне куда мы пойдем?
      - В Контору.
      - В Контору? Где это?
      - Я приблизительно знаю куда идти. Мне будет спокойнее, если ты будешь прикрывать мой тыл.
      - Так пошли.
      - Погоди минутку.
      Пипкин внимательно оглядел полки, заставленные магическими безделушками.
      - Здесь нет оружия. Все это годиться только для развлечения детишек на праздничных утренниках, - фыркнул Освальд.
      Хозяин лавки одарил его сумрачным взглядом.
      - У вас есть кристаллы-близецы? - спросил Пипкин.
      - У нас первоклассное заведение, которое торгует только проверенными и высококлассными предметами магического...
      - Они у вас есть?
      - Конечно. Вот.
      Пипкин осмотрел кристаллы, сунул один себе в карман, второй отдал Освальду.
      - Если дела пойдут плохо, дам тебе сигнал, а там уж -действуй по обстановке.
      VIII.
      - И вам не скучно здесь, ребята?
      Реа бросила на Ласку один из своих фирменных взглядов. Алекс уже достаточно знал девушку, чтобы определить - это был взгляд, которым смотрят на беснующуюся ядовитую змею, перед тем, как раздавить гадину.
      - Сиди тихо и быть может ты умрешь легкой смертью, - посоветовала Реа.
      - Я не собираюсь умирать.
      Реа пожала плечами.
      - А ты что скажешь, малыш? Ты вообще умеешь разговаривать, или просто настолько туп, что не можешь придумать пары связных предложений?
      Алекс вспыхнул. Когда он в первый раз увидел эту сучку, то она ему даже несколько понравилась, но после того, как лейтенант познакомился с ней поближе... Ему не терпелось услышать приказ Артура избавиться от нее.
      - Заткнись.
      - Заткнись? Восхитительно! Ты и в самом деле хорошо воспитан. Не принесешь мне немного воды?
      - Обед позже.
      - Но пить я хочу сейчас.
      - Потерпишь, - вмешалась Реа. - И советую тебе закрыть рот, а не то живо окажешься в подвале.
      - Там где темно и крысы? - поинтересовалась Ласка. - Пожалуй крысы кажутся мне более приятным обществом по сравнению с вами.
      - Слушай ты.., - угрожающе зарычал Алекс. - Замолчи.
      - Она бесится от собственного бессилия, - сказала Реа. - Знает, что деваться ей некуда.
      - Дайте мне воды и я замолчу.
      - Ладно. Принеси ей воды.
      Алекс встал, слегка поморщившись. Его рана на боку в последние дни стала болеть все сильнее. Он боялся, не началось ли воспаление. От Реа это не укрылось.
      - Что, плохо?
      Алекс помотал головой.
      - Ерунда.
      - Ничего не ерунда. Тебе надо навестить Айнес. Последняя дверь по восточному коридору.
      - Айнес?
      - Ты наверняка видел ее пару раз. Наш лекарь... помимо всего прочего.
      - Помимо всего прочего? - встряла пленница. - Я конечно догадываюсь, что ты имеешь в виду, но мне все таки интересно, она делает это только с мужчинами или ты тоже ее клиентка?
      Реа размахнулась и ударила Ласку по лицу, разбив той в кровь губы.
      - Помимо всего прочего она занимается некоторой грязной работой, вроде пыток и казней. У нее это очень хорошо получается, в чем ты скоро убедишься, прошипела волшебница.
      Алекс вспомнил. Женщина лет шестидесяти с безжалостным взглядом и крашенными волосами. Он действительно видел ее несколько раз мельком, и она приводила его в восхищение.
      - Она служила в армии, да?
      - Почему ты так подумал?
      - У нее армейская манера держаться, - объяснил лейтенант. Она собранная, целеустремленная... ну и вообще.
      - Почти угадал. Ее детство прошло в Тарде, но после смерти родителей она уехала оттуда. Несколько лет преподавала культуру и обычаи Тарда и Вентрии в университете, потом была Управляющей в сиротском приюте. Все ее замашки оттуда.
      Алекс уважительно присвистнул.
      - Тард! Конечно. Тогда понятно. А как она попала к нам?
      - Были какие-то нелады с приютом. Жестокое обращение с детьми или что-то в этом роде. Шеф посчитал, что нам она идеально подходит. Ладно, давай иди. За этой я сама присмотрю.
      Бросив взгляд на присмиревшую пленницу, которая приложила к разбитым губам платок, Алекс кивнул и отправился на поиски Айнес. Она была в своем кабинете.
      - Можно?
      - В чем дело?
      Взгляд Айнес был все столь же нелюбезен.
      - У меня рана, мэм. То есть... Я получил рану несколько дней назад. Боюсь, что возможно осложнение.
      - Раздевайся.
      Алекс снял куртку и огляделся размышляя куда бы ее положить.
      - Ну живее, живее! Мне некогда возиться с тобой весь день! - прикрикнула на него женщина. - Снимай рубашку и ложись на кушетку!
      Лейтенант лег. Кушетка неприятно обожгла спину холодом.
      Лицо склонившейся над ним женщины было покрыто сетью почти незаметных морщинок. Скулы и подбородок выпирали слишком сильно, чтобы соответствовать стандартам красоты. Алекс напомнил себе, что она из Тарда.
      Твердые пальцы женщины внезапно вонзились в его живот. Алекс дернулся.
      - Лежи смирно! Тут больно? А тут?... Тут? Ясно.
      Она уже склонилась возле умывальником тщательно моя руки.
      - Во имя Темного, у тебя, что совсем нет мозгов, рядовой? Почему не пришел ко мне сразу?
      - Я лейтенант, мэм. Я думал, что рана несреьезна...
      - Если ты не служил в армии Тарда, значит для меня ты всего лишь молокосос, - оборвала его Айрин. - Что касается того, серьзена рана или нет, то об этом буду судить я. Понятно?
      Она вытерла руки и повернулась к нему, ожидая возражений.
      Алекс отметил, что женщина явно следит за своей внешностью. Серебрянные сережки с крупными черными жемчужинами великолепно ей шли.
      - Да, мэм.
      - Я могла бы конечно наложить обезболивающее заклятье, смазать рану целебным составом и хорошенько перевязать. Пара дней - и ты как новенький. Но я не буду этого делать...
      - Что?!
      - Я считаю, что люди должны платить за свои ошибки. Поэтому я просто вычищу тебе рану и зашью ее. Шрам останеться на всю жизнь, и надеюсь, он будет напоминать тебе о твоей глупости.
      Лейтенант молча смотрел, как она готовит медицинские инструменты.
      - Сейчас тебе будет больно, - предупредила Айрин. - Не дергайся, пока я не закончу.
      Пытка продолжалась около получаса. Алекс только сжимал зубы.
      - Все. Одевайся, - Айрин отвернулась, снова тщательно отмывая руки.
      Когда лейтенант застегивал рубашку, снаружи послашался чей-то крик.
      - Какого...?
      Айрин насторожилась.
      Раздался грохот. Здание слегка встряхнуло. Алекс был готов поклясться, что где-то рядом ударила молния.
      - Не стой столбом! Живо за мной! - закричала женщина, которая была не только медиком, но и палачом.
      Она выскочила из комнаты, сжимая в руке скальпель.
      Алекс бросился следом.
      IX.
      - Мистер Пипкин. Рад вас видеть. Я - Артур Пендрагон.
      Усатый мужчина с темными глазами радушно улыбнулся магу, протягивая руку для рукопожатия. Ответив на приветствие Пипкин развалился в кресле, с легким восхищением осматривая кабинет.
      - Кажется это называется "функциональным беспорядком", -заметил он.
      - Вроде того. Не против, если я закурю?.. Обратите пока внимание на картину за моей спиной. Что вы думаете?
      Пипкин внимательно изучил льва и единорога, сцепившихся на лесной лужайке.
      - Пологаю - это оригинал.
      - Верно! - с улыбкой кивнул Артур. - Вы - ценитель искусства?
      - Я - ценитель розыгрышей. Эта самая удачная картина Родрика на мой взгляд. Лев и Единорог столь успешно создают иллюзию смертельной схватки, что никто обычно не обращает внимание на детали.
      - Интересно. Детали чего?
      - Они просто забавляются, - улыбнулся Пипкин. - Это же игра. Когти льва втянуты, а единорог вместо того, чтобы наклонить голову и насадить противника на рог, поднимает ее повыше. Не видно ни крови ни вообще каких-либо существенных повреждений противников. Обратите внимание на задний план зеленая травка, яркое солнце, и ручей в воде которого, если сильно приглядеться, отражаются два играющих щенка. Всего лишь резвящиеся щенята...
      - Весьма необычный взгляд на картину. Я подумаю над вашими словами, хотя и нахожу вашу точку зрения несколько спорной.
      - Я - специалист по иллюзиям. Хотите спорьте, хотите нет.
      - Ладно.
      Артур глубоко затянулся, выпустив дым в потолок.
      - Так о чем вы хотели со мной поговорить?
      - Уже ни о чем.
      Глава Конторы был удивлен.
      - Что?
      - Я уже видел все что нужно. Извините, что отнял у вас время.
      - Давайте не будем играть в игры. Вы хотели задать мне вопросы об убийстве Кэрол Сваве, разве не так?
      Едва сдержав кривую ухмылку Пипкин поймал взгляд собеседника. Взгляд Артура был не менее понимающим.
      - Разумеется так. Вы это знаете и я это знаю. Но я УЖЕ получил все ответы.
      - И каковы же они?
      Маг пожал плечами.
      - У вас не найдется чего-нибудь выпить?
      Пипкин подождал, пока Артур вытащит из ящика стола бутылку и разольет вино по кружкам.
      - О! Если я не ошибаюсь это один из лучших сортов!
      - Темный Бог! - выдохнул Артур Пендрагон. - Пипкин, вы мне нравитесь. Мне хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.
      - Так отдайте мне убийцу Кэрол.
      - Я бы с радостью, но не могу.
      - Да. Я знаю. У вас его сейчас нет. А если бы был - вы не отдали бы, потому что он слишком много знает.
      - Вы хотите его убить?
      - Отдать в руки правосудия.
      - Это невозможно. Как вы совершенно правильно сказали, он слишком много знает.
      - В том-то и проблема. Моя единственная надежда - найти его первым.
      - Я искренне надеюсь, что этого не случиться, - покачал головой Артур, закуривая вторую сигарету. - Потому что в этом случае нам придется убить и вас тоже.
      - Вы случайно не знаете женщину по имени Мэгги? -поинтересовался Пипкин.
      Артур озадаченно посмотрел на него.
      - Это довольно распространенное имя. Я знаю нескольких женщин которых зовут Мэгги.
      - Председатель Высшего Круга в Шэмроксом Университете.
      - А! Круг! Понятно. Некоторое время назад у вас были с ним неприятности не так ли?
      - Так. Мне вот пришло в голову - насколько глубоко вы в этом замешаны?
      - Боюсь это наша ошибка, - криво улыбнулся Пендрагон. - Была весьма опасная ситуация, но вы, к счастью, вышли из нее с достоинством. Наши сотрудники, не сумевшие вовремя оповестить меня о планах Внутреннего Круга, были наказаны.
      - Ясно.
      Некоторое время они сидели в молчании.
      - Пологаю, нам не о чем больше говорить. Мне пора.
      Маг встал.
      - Возможно, мы смогли бы договориться, - бросил Артур.
      - К примеру?
      - Какая вам разница - казнят ли убийцу Сваве на Главной Площади, или он умрет в этом здании - парой этажей ниже?
      - Не сомневаюсь, что у вас хорошо оборудованные пыточные камеры. Но боюсь, ваше предложение неприемлемо. Спасибо за гостеприимство.
      - Подумайте все-таки, - посоветовал Артур.
      Пипкин вышел из кабинета, аккуратно затворив за собой дверь.
      - Разве я тебе не говорила - оставаться в комнате?
      Смуглая девушка с длинной косой, зло смотрела на... на...
      Ласка Кортэ? Она тут что делает? Пипкин подумал, что видок у его приятельницы неважный. Рука на перевязи явно сломана, волосы растрепаны, лицо в синяках и кровоподтеках, губы разбиты...
      - Шагай! - рявкнула смуглолицая.
      Губы Ласки шевельнулись. "Вытащи меня отсюда", - беззвучно сказала она.
      Кристалл в кармане с легким хрустом переломился пополам, когда Пипкин сжал руку в кулак.
      Тяжелый стул, неохотно подчиняясь заклятью левитации, врезался смуглолицей в спину.
      Хлопнула входная дверь. Боковым зрением Пипкин заметил вошедшего Рэммела, которого конвоировали двое громил, но у мага уже не было времени удивляться данному обстоятельству. Смуглолицая не упала, сумев каким-то чудом вцепиться в стену. Она обернулась к магу. Лицо ее перекосилось от ярости. С кончиков пальцев сорвались струи огня. Взмахом левой руки Пипкин очертил в воздухе сверкающий круг. Огненные полосы пересекшие комнату, разлетелись в стороны фейерверком ярких искр. У входной двери что-то происходило. Маг не решился обернуться. Его больше занимал магический поединок. Убедившись, что огонь не действует смуглолицая чародейка на миг опустила руки. Пипкин приготовился к отражению очередной атаки. Ласка избрала именно этот миг, чтобы напомнить о себе. Ее колено отточенным движением ввинтилось в живот смуглолицей. Чародейка согнулась пополам. Ласка ударила коленом еще раз - на этот раз по лицу и завершила работу врезав смуглолицей по шее.
      Повернувшийся к выходу Пипкин пожалел, что пропустил происходящее там. Он и представить себе не мог, как быстро работают профессиональные убийцы. Конвоиры Рэма лежали на полу и судя по всему, решил Пипкин, их души уже отправились в то место, куда обычно отправляются души.
      Раскатисто рявкнул гром и здание затряслось. Маг едва успел увернуться от рухнувшего светильника. Со стен осыпалась штукатурка.
      Артур Пендрагон выскочивший из своего кабинета направися к магу. Отступая, Пипкин перемахнул через стол. Начальник Конторы был вооружен двумя мечами и, судя по всему, намеревался выпустить магу кишки. Вот и вся цена его болтовне о дружеской симпатии. С другой стороны - это его работа.
      Ласка слегка замешкалась у дверей, и Рэм просто вышвырнул ее наружу.
      - Уходи! - заорал убийца Пипкину.
      Это был разумный совет. Судя по громкому топоту, в холл направлялась небольшая армия сотрудников этого негостеприимного заведения. Маг решил не корчить из себя героя и выскочил наружу.
      Внутренний двор был несколько защищен от непогоды, так что Пипкину понадобилось совсем немного времени, чтобы добраться до арки, где его ждали.
      - Она с нами? - спросил Освальд, заработав злой взгляд Ласки.
      - Еще как, - кивнул Пипкин, стараясь отдышаться. - Похоже, Рэм крупно влип.
      - Тот парень которого привели сюда эти?
      Освальд кивком показал на полузасыпаные камнями тела.
      - Ага. Что ты сделал? Молния?
      - Это было нетрудно. Над входом было что-то вроде карниза или портика, ну ты видел. Обрушил его им на головы.
      - Если он не появиться еще через полминуты - идем внутрь.
      - Ну уж нет! - взвилась девушка. - Снова - туда? Только без меня!
      - Тебе здорово досталось, - окинул ее взглядом Пипкин. - Но если бы не мы, то, сдается мне, ты бы оттуда не вышла вообще.
      - Я не пойду...
      Вспыхнувший ссор прекратило появление убийцы, который кубарем выкатился из дверей.
      - Еще молнию! Быстрее! - заорал Пипкин.
      Освальд сосредоточенно нахмурился, принявшись бормотать заклинание. Убийца явно не мог бежать достаточно быстро. Пипкин швырнул в преследующих его людей все, что смог вспомнить и сотворить достаточно быстро: заклинания Замедления, Временной Слепоты, Невыносимого Зуда и Огненный Шар. Последнее вышло весьма хило, но тут Освальд крикнул, чтобы все отвернулись и Пипкин нырнул в темноту арки.
      Снова гром и оглушительный треск. На мгновение магу показалось, что дом сейчас развалиться на куски. Он подхватил Рэма с одной стороны, Освальд - с другой и они бросились прочь.
      Едва выбежав на улицу Пипкин понял, что буря разыгралась с новой силой.
      - Куда? - прокричал маг.
      - Нам не уйти далеко в такую погоду, - высказал свое мнение Освальд.
      - Так сделай что-нибудь. Ты же у нас маг-погодник!
      - Я не справлюсь с такой бурей!
      - Туда! - крикнула Ласка. - В этот дом!
      Маги обменялись взглядами. Убийца был слишком плох, чтобы внести свою лепту.
      - Давай, - решил Пипкин.
      Они дотащили Рэма как раз к тому времени, когда искательница приключений закончила возиться с дверным замком.
      Ласка захлопнула за ними дверь.
      Рэм сумел прийти в себя настолько, чтобы суметь самостоятельно опуститься на ступеньку лестницы.
      - Чей это дом? - спросил Освальд.
      - Неважно. Хозяева в отъезде, - ответила Ласка.
      - Ребята из Конторы скоро будут здесь, - высказал свое мнение Пипкин. Нам надо убираться отсюда.
      - Куда? Как? Нас схватят сразу как только мы высунем нос на улицу.
      Убийца поднял голову и вымученно усмехнулся. Пипкин порадовался тому, что Рэм приходит в себя на удивление быстро.
      - А как они узнают что мы здесь? В такую метель следы уже замело. Хотя если... Нас можно выследить магией?
      Маги обменялись задумчивыми взглядами.
      - Нет. Видишь ли, две столь мощные молнии за столь короткий срок, ударившие практически в одно и тоже место, создают возмущение в магическом поле равное примерно...
      - Он хочет сказать, - глядя на слегка затуманившиеся глаза Ласки поспешно прервал Освальда Пипкин. - Что своими действиями вызвал большой всплеск магической энергии в данном районе. Сейчас нас никто не сможет отследить с помощью магии. Слишком велик остаточный эффект.
      - Расплывчато, но смысл понятен. Они никак не смогут нас выследить. Но... они нас вычислят. Совершенно ясно, что мы не смогли уйти далеко, значит мы где-то поблизости. Они обыщут все дома в округе, - Рэм остановился и покачал головой. - Что за чушь я несу. Даже Контора не позволит себе нарушить неприкосновенность жилищ. Если бы речь шла о каком-то одном доме - возможно, но повальные обыски...
      - И чем дольше мы будем здесь находиться, тем лучше для нас, - подхватила Ласка. - Они же не могут с полной уверенностью утверждать, что мы не смогли уйти куда-то далеко, а с каждой пройденной минутой мы предположительно уходим все дальше и дальше, следовательно, территория, которую им нужно обыскать, расширяется.
      Пипкин засмеялся.
      - А мы в это время сидим в доме напротив их штаб-квартиры.
      Захохотал и Освальд. Затем Ласка и Рэм.
      Напряжение понемногу спало.
      X.
      Артур Пендрагнон терпеливо дожидался, пока Айнес закончит обрабатывать его раны.
      Его взгляд неторопливо скользил по суетящимся сотрудникам, время от времени возвращаясь к сложенным у стены телам, которые кто-то позаботился укрыть покрывалами. Пять трупов. Пять отличных работников. Чертова уйма раненых. Патрик - так тот вообще умудрился сломать обе ноги - его завалило обломками у входа, когда туда ударила молния. Алекс... Мальчик молодец. Сумел организовать преследование, оперативную помощь раненым. Впрочем, это во многом заслуга Айнес надо полагать.
      - Ничего страшного. Кости целы, несколько неглубоких порезов, ссадины и синяки, - сухо информировала Айнес. - Пологаю вам следует больше уделять внимания поддержанию надлежащей боевой формы.
      - Разумеется, - согласился Артур. - Но мы поговорим об этом в другой раз. Будьте добры, займитесь остальными ранеными.
      За это он заработал злобный взгляд. Артура это ничуть не задело. Он уже давно научился ценить профессиональные качества своих сотрудников выше личных.
      - Алекс.
      - Да, сэр.
      Лейтенант выглядел слегка уставшим, но только слегка. Все правильно, сообразил Артур, малыша ведь готовили как раз для этого, для офицерской работы, а старый дурак, свалил на него задания полевого оперативника. Это и называется "неэффективным использованием персонала".
      - Как там Реа?
      - Физически с ней все в порядке, но она рвет и мечет. Клянется, что своими руками свернет этой сучке - Кортэ, шею.
      - Вполне естественная реакция. Поиски что-нибудь дали?
      - Горр и его ребята работают над этим.
      - Пошли к ним человека и сообщи, чтобы сворачивались.
      - Сэр, эти... сволочи не могли далеко уйти. Только не в такую погоду. Они наверняка затаились где-то рядом.
      - Я отдал приказ, - устало повторил Артур. - Свернуть поиски.
      - Да, сэр.
      Алекс выглядел рассерженным и слегка обиженным.
      - Послушай меня. У них в команде два опытных мага, каждый из которых, по всей видимости, классом повыше нашей Реа. Если им повезет, то они смогут уйти даже в такую погоду, и мы их не нагоним. И если они затаились где-то недалеко, то мы тоже не сможем их найти - что ты прикажешь, вламываться во все дома подряд?
      - Так что, им сойдет с рук это? - Алекс махнул рукой в сторону сложенных трупов.
      - У них сейчас Ласка Кортэ. Так что у них, как и у нас, есть описание убийцы. Если мы найдем убийцу раньше их, и немного подождем, то они сами придут к нам.
      Алекс ненадолго задумался.
      - Да, сэр.
      - Хорошо.
      Артур устало вздохнул и потер подбородок. Ему не мешало бы побриться, но он слишком устал.
      XI.
      - Ты хоть представляешь себе, какое наказание полагается за осквернение могил? - гневно прошипел Освальд.
      Райна бросила на него стальной взгляд.
      - Тише.
      Буря стихла, во многом именно стараниями мага-погодника. Ночь выдалась тихой и морозной. Пипкин любовался сиянием звезд. Поздней осенью и зимой звезды горят особенно ярко. Две луны давали достаточно света.