Слово "ЗДЕСЬ" вышло довольно корявым. Буквы плясали вверх-вниз и шатались словно пьяные. "БЫЛ" оказалось не в пример лучше. Пипкин успел вырезать на подлокотнике кресла еще "ПИП", но тут дверь открылась и его пригласили войти.
      Кабинет у капитана был просторный и светлый - не в пример зачуханной коморке капрала, в которой не было даже окон. Пипкин расценил это как доказательство того, что ему удалось добраться до человека способного решить дело.
      Сам капитан, седовласый усатый мужчина с непонятной гримасой на лице наблюдал за тем, как маг устраивается в кресле, аккуратно пряча складной нож в карман.
      - Вы - Пипкин?
      Тон капитана был скорее утвердительным, а поэтому Пипкин не счел нужным отвечать.
      - Сын Огниуса Длиннобородого, - продолжил капитан.
      Маг изучил морщинки собравшиеся возле глаз капитана и наконец, сообразил, что непонятное выражение на его лице являлось гримасой брезгливого презрения.
      Так. В чем же дело? В расхлябанном штатском который за пол-дня проведенных в этом учреждении успел достать половину персонала?
      - Пологаю вы здесь по поводу дела об убийстве Кэрол Сваве, - сказал капитан.
      Голос его на этот раз несколько изменился. Молчание мага стало его... нет, не раздражать и уж тем более не пугать, а скорее беспокоить.
      - Нет, - наконец соизволил произнести хоть слово Пипкин.
      Маг скривил губы и оглядел капитана со всем пренебрежением на которое был способен. В конеце-концов он тоже может играть по этим правилам. "Я не нравлюсь тебе, но и ты мне тоже, козел", - подумал маг.
      - Меня не интересует дело об убийстве. Меня интересует убийца. Надеюсь вы можете уловить разницу?
      - Без сомнения. Убийца будет нами найден. Мы уже проводим необходимые оперативно-разыскные мероприятия. Это пока все, что я могу вам сказать.
      - Меня не интересуют ваши мероприятия, - подчеркнул Пипкин. - только убийца.
      - Я уже все вам сказал.
      - Вам удалось установить личность?
      - Я не обязан перед вами отчитываться.
      - Мне не нужен ваш отчет. Только имя. И я надеюсь, что вы понимаете, капитан, что чем скорее вы скажете мне его, тем скорее вернетесь к своему обычному безмятежному сонному образу жизни.
      - Забываешься, сынок, - улыбка капитана вдруг стала чуть шире. - Это тебе не паршивый Анвас. Я могу привлечь тебя за неуважение, и ты в одно мгновенье окажешься в темном и сыром подземелье. Смею тебя уверить, там тебе совсем не понравиться.
      - Привлеки меня, старичок, и увидишь, как твое засранное подземелье разлетается на тысячи ма-а-ахоньких кусочков.
      - У нас в Страже тоже есть маги.
      - Уверен, что ни один из них не может похвастаться таким отцом, как я.
      Угроза была более чем ощутимой.
      - Мой отец тоже теряет терпение. Со дня убийства прошло уже пять дней, а результатов никаких. Вы ничего не выяснили.
      Капитан откинулся на спинку кресла. Взгляд его стал стальным.
      - Мы делаем все, что можем. На меня давят все кому не лень, начиная с тебя сопляка и кончая Советом Города. Так что убирайся отсюда и дай мне делать мою работу.
      - Надеюсь мой визит поможет вам собраться с новыми силами, и делать ее еще лучше, чем прежде, - сказал Пипкин.
      - Не сомневайся, сопляк.
      Уходя Пипкин не потрудился закрыть за собой дверь.
      VI.
      - Это не принципиально, - говорил Горр. - Монархия нужна нам скорее как символ власти, символ независимости. Все мы естественно знаем, что это не более чем фикция, но королева Элизабет достаточно благоразумна, чтобы предоставить графу Пеку самому решать все наиболее важные вопросы.
      Алекс зевнул. Спор о политике его интересовал меньше всего. Зато тощий специалист по единоборствам - Патрик, кажется находил в этом какое-то извращенное удовольствие.
      - Я говорил не о королеве. Я говорил о графе Пеке и той своре бездельников...
      Из окна дома вылетел человек. Он красиво перекувыркнулся в воздухе и шлепнулся на мостовую. Раздался противный треск ломающихся костей.
      - Быстро! - рявкнул Горр, мгновенно оценив ситуацию.
      Тролль рванул к парадному. Входная дверь задержала его на долю секунды, прежде чем разлететься в щепки. Правда троллю пришлось согнуться почти вдвое, чтобы протиснуться в дверной проход рассчитанный на людей.
      Патрик ухитрился проделать ряд совершенно удивительных акробатических упражнений и исчезнуть прямо в окне второго этажа, откуда вылетел человек. Алекс решил не пытаться повторить этот подвиг и бросился вслед за Горром.
      В холле на первом этаже он обнаружил два тела. Одно из тел слабо шевелилось, поэтому Алекс задержался для того, чтобы пнуть подонка в голову. "Никогда не оставляй врагов за спиной", - говорил ему сержант-инструктор. Алекс свято верил в необходимость точно следовать инструкциям.
      Перепрыгивая через три ступеньки лейтенант взлетел на второй этаж. Судя по шуму здесь шло настоящее побоище. Нужную комнату Алекс определил сразу - возле нее валялся труп.
      Из комнаты выскочил человек. На правой щеке его кровоточил свежий порез.
      Алекс преградил дорогу.
      Он успел сделать один обманный выпад прежде чем что-то врезало ему по шее. Лейтенант скатился на один пролет вниз по лестнице и осторожно помотал головой, ожидая когда перед глазами перестанут кружить яркие пятна. Поднялся на ноги. Увидел как Патрик рванул вверх по лестнице - вслед за незнакомцем.
      - Предоставим это профессионалам, - пробормотал Алекс.
      Он еще не был до конца уверен, чем ему врезали и на каком он вообще свете находится.
      Раздался гневный рев Горра. Алекс поспешил на помощь.
      В комнате царил кавардак. Разъяренный тролль пытался пробить стену головой одного из нападавших. На Алекса набросился яростно визжащий бородатый гном. Гном исходил ядовитой слюной и размахивал ножом. Он успел порезать Алексу ногу, прежде чем лейтенант огрел его стулом. Стул сломался, гном упал на пол и больше не шевелился. Драка кончилась.
      Горр обошел валявшиеся в комнате тела, склоняясь возле каждого и мрачно бормоча себе под нос:
      - Мертв. Мертв. И этот мертв. Что за неудачный денек выдался, а?
      Вернулся Патрик. Он выглядел потрепанным.
      - Ну что? - спросил Алекс.
      Его тощий сослуживец сделал несколько глотков из фляги и помотал головой:
      - Ушел. Эта сволочь - настоящий мастер.
      Алекс почувствовал облегчение. По крайней мере, стало ясно, что не его вина в том, что незнакомцу удалось уйти.
      Горр вдруг принялся материться. Ругался он долго и цветасто.
      - Посмотрите-ка, - предложил тролль, указывая на один из трупов. - Вот наш клиент. Фаид, сын Фаида. Домовладелец и хозяин лавки напротив дома Сваве. Хрен теперь с ним поговоришь.
      - Убийца дочки Сваве избавляется от лишних свидетелей, -предположил Алекс.
      - Хорошая работа, - заметил Кухулин. - Очень, очень хорошая. Но ему теперь никуда не деться. Мы знаем его в лицо и вообще, таких профессионалов в городе мало.
      - А если он приезжий?
      Горр и Патрик только обменялись ухмылками.
      VII
      Время текло медленно. Вязкое как смола - вот оно какое - это время. Ему некуда спешить.
      Хотелось напиться.
      Райны дома не оказалось, но Пипкин встретил Хенира, который на предложение выпить ответил утвердительным кивком.
      В ближайшей забегаловке носившей помпезное название "Корона и меч" ничего крепче вина не подавали.
      Вина магам не хотелось и Пипкин повел Хенира за городские стены - туда где в дрянных заведениях подавали не менее дрянное спиртное. У этого спиртного было только одно достоинство - крепость. Оно драло глотку, обжигало пищевод и заставляло желудок протестовать. Пипкина это радовало. Хениру было похоже все равно что пить.
      На закуску был жирный бульон с мясными шариками и салаты. Впрочем, есть не хотелось, так что Пипкин лишь иногда лениво пережевывал очередной лист капусты, чтобы хоть как-то ублажить взбунтовавшийся желудок.
      Радушный маг угостил страшненькую на вид официантку, и вскоре та, опьяневшая от бесплатного угощения, уже сидела у него на коленях, бездумно улыбаясь и глупо хихикая. Хенир курил травку, таращился на прочих посетителей и порывался притопывать ногой в такт музыке. У него не очень-то получалось, наверное потому, что сидевший за странным музыкальным инструментом человек и сам не вполне представлял какую именно вещь он играет. Временами музыкант порывался что-то спеть и тогда Пипкин, Хенир и официантка ему подпевали. Паре мрачных бородатых мужиков пивших у стойки бара это все очень не понравилось.
      Они косо поглядывали на пьяных магов и о чем-то шептались. Тем краем сознания, который еще не успел опьянеть, Пипкин отметил, что в ближайшем будущем от них стоит ожидать неприятностей, а поэтому когда один из них подошел к столику, маг ничуть не удивился.
      - Слышь, ты, - проникновенно прохрипел бородатый. - Давай выйдем на минутку, разговор есть.
      - Какой разговор?
      - Разговор говорю. Пошли.
      Мужик мотнул головой.
      - Выкладывай прямо здесь, - предложил Пипкин.
      - Ты че, не понял? Пошли поговорим, - начал злиться бородач.
      Внимательно наблюдавший за ними бармен насторожился.
      Официантка попробовала вмешаться. Ее грубо оборвали. Пипкин ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и представил себе, как одежда на бородатом вдруг вспыхивает и сгорает, а сам бородач начинает нагишом отплясывать на столе, стараясь потушить загоревшиеся туфли. Картинка была достаточно забавной, и маг глупо засмеялся. Бородач схватил его за плечо и рванул. Маг упал вместе со стулом, сверху навалилась официантка.
      Кто-то из посетителей истошно завизжал. Бармен перемахнул через стойку и ударом хорошо отполированной дубинки успокоил бородача оставшегося у стойки.
      Пипкина пнули под ребра.
      Хенир решил, что настало время вмешаться и ему. Горшок с горячим бульоном полетел в голову бородача.
      Официантка поудобнее устроилась на Пипкине. Маг почувствовал, как ее пальцы блуждают в области паха.
      Хенир что-то сотворил. Вокруг обоженного бульоном бородача зазмеились противные на вид, скользкие полоски черного дыма. Бородач опрокинул стол, схватился в рукопашную с барменом. Они покатились по полу.
      Официантка потащила Пипкина в туалет, где стянула с него штаны и рьяно приступила к делу. У мага не было ни сил ни желания сопротивляться. Он только изредка прислушивался к шуму драки...
      VIII.
      Алексу еще не приходилось бывать в театре. Его родители были не настолько богаты, чтобы позволить себе подобные развлечения. У парня практически не было шансов даже на то, чтобы получить начальное образование и пойти на военную службу. Его старшей сестре удалось выйти замуж за офицера, и Алекс использовал свой единственный шанс пробиться в люди. Муж сестры устроил Алекса в Военную Академию. Алекс был прилежным воспитанником, но в программу военного обучения посещение театров не входило.
      - Успокойся, парень, - похлопал его по плечу Артур. - Все будет нормально. Тебе надо привыкать быть на людях. Это часть нашей работы.
      Шэмрокский театр, в отличие от странствующих театральных трупп, имел постоянное место для выступлений. Утренние и дневные представления состояли в основном из забавных фокусов, незатейливых комедий и клоунад. На них демонстрировались люди-уроды и разыгрывали свои сценки разные мошенники, вроде астрологов, хиромантов и предсказателей судьбы. Вечерние представления пользовались успехом у публики более благородной и состоятельной. В это время здесь шли серьезные спектакли и классические пьесы.
      Артур, Алекс и Реа неспешно поднимались по высоким ступеням. Лейтенант разглядывал толпящуюся у главного входа публику и радовался тому, что Артур заставил его сегодня купить новую одежду. В гражданском наряде Алекс чувствовал себя не очень удобно, но по крайней мере выглядел не хуже многих прочих.
      - Пойдемте скорее, - попросила Реа. - Холодно...
      Этим вечером в Шэмрок пришла непогода. Холодный ветер заставлял дребезжать жестяные карнизы, гнул деревья и сбивал с ног. На улицах в бешеных водоворотах кружились опавшие листья.
      Внутри здание театра выглядело роскошно. Алекс был поражен.
      - Это все принадлежит театру?! Они живут совсем не бедно.
      - Цены на билеты здесь ни при чем, - объяснил Артур. - Шэмрокские купцы не желают лишиться такого популярного развлечения, поэтому театру время от времени выделяются значительные суммы на поддержание соответствующего уровня. И потом, простая публика в эти залы редко допускается.
      - На мой взгляд здесь все слишком вычурно, - заметил Алекс разглядывая статую изображавшую пузатую женщину которая в одной руке держала Рог Плодородия, а другой опиралась на сноп пшеницы. - Это не... не функционально.
      Реа тихонько засмеялась.
      - Тебе надо менять свои армейские взгляды, Алекс, - посоветовал Артур. Смотри не ляпни чего-нибудь этакого в разговоре со здешней публикой. Многие из них считают подобные украшения произведения искусства, а себя - культурными людьми с хорошим вкусом. Разумеется, это не так, но указывать им на данное обстоятельство просто глупо.
      - Господин Пендрагон!
      Вальяжный мужчина с обвисшими, как у бульдога, щеками приветствовал Артура ненатуральной улыбкой. Его худощавая спутница, повисшая на локте мужа, застенчиво улыбалась.
      Артур был сама вежливость. Он поприветствовал бульдога, представил его и своих спутников, сказал несколько комплиментов худой женушке, заставив ту мило покраснеть и перестать бросать уничижительные взгляды на Реа.
      Девушка незаметно пихнула Алекса локтем.
      Алекс откашлялся.
      - Я вынужден просить извинить нас, но мы хотели бы освежиться перед представлением, - сказал Алекс, чувствуя себя полным идиотом.
      Артур наградил его отеческой улыбкой и снисходительным кивком.
      Реа немедленно потащила Алекса прочь.
      - Не успеешь оглянуться, как они уже будут говорить о политике и обсуждать местные интриги, - объяснила она. -Тогда их не остановишь.
      - Я думал мы должны интересоваться всеми интригами, - заметил Алекс.
      - Помимо всего прочего - да. Но сегодня наша задача - отдохнуть как следует. Артур дал мне надлежащие инструкции.
      - И какие же?
      - Немного напоить тебя, заставить расслабиться и познакомить с нужными людьми.
      - А потом?
      Девушка бросила на него насмешливый взгляд.
      - Домой ты оправишься без меня, если тебя это интересует. Но если ты хочешь отдохнуть таким образом, то уверена, тебе не придется долго искать себе пару. К примеру вон те девицы уже несколько минут не могут оторвать от тебя глаз.
      - Неужели я так плохо выгляжу?
      - Здесь все друг друга знают, а ты - новое лицо. Не красавец конечно, но все какое-то развлечение, - объяснила Реа.
      - Ну спасибо.
      - Да не за что. О! А вот и Патрик! Милашка Ари пытается его обработать... Пошли.
      Алекс был поражен. Тощий Патрик был не просто одет "с иголочки". Он выглядел - не больше, не меньше, как выходец из Западных Королевств. Расшитый золотом и серебром жилет прямо-таки кричал о богатстве хозяина.
      - Как ему это удается? Он действительно настолько богат?
      - Нам платят весьма прилично, а у него не так много интересов помимо работы, - шепнула в ответ Реа. - И потом, он безумно любит театр.
      - Это потрясающий автор, - с жаром втолковывал Патрик группе своих собеседников. - Его пьесы пользуются популярностью даже в Западных Королевствах. Согласитесь, совсем неплохо для провинциального литератора...
      Собеседники внимали. Средней полноты девушка с льняными, словно выгоревшими на солнце волосами, по-хозяйски держала Патрика под локоть. Патрик, казалось, не обращал на это внимания. Алекс решил, что это и есть "милашка Ари".
      - Добрый вечер, - прощебетала Реа.
      Младший лейтенант отметил, что эта девушка, вполне могла быть любезной... когда ей это требовалось.
      - О! Реа! И Алекс. Господа, позвольте представить вам Алекса Керригана, моего хорошего друга.
      "И когда это интересно я успел стать его хорошим другом?" - подумал Алекс, обмениваясь рукопожатиями с лицами мужского пола и целуя руки дамам.
      Как он отметил данная конкретная группа лиц была скорее юного и молодого возраста. Это разумно. На любом собрании такого типа, присутствующие чаще всего разбиваются в группы по интересам.
      - Патрик, а ты сам не знаком с К.Ра?
      - К сожалению нет. Он большой затворник и мистификатор. Пологаю, это только добавляет интереса к его пьесам. Вы заметили...
      Реа сделала несколько шагов назад, выводя Алекса за пределы собравшейся вокруг Патрика группы. За ними немедленно последовали две девушки и юноша, которым очевидно наскучили рассуждения о театральном искусстве.
      - Вы тоже занимаетесь торговыми поставками в Южную Империю? - прощебетала одна из девушек. Ее, насколько запомнил Алекс, звали Роза.
      - Тоже? - пробормотал Алекс, за что немедленно получил ощутимый удар локтем в бок.
      Лейтенант сердито покосился на Реа. Она мило улыбалась.
      - О нет! Алекс пошел по стопам своего отца. Он военный.
      - Как интересно!
      Алекс не находил в этом ничего особенно интересного.
      - Я - младший лейтенант. В настоящее время...
      - В настоящее время - в отпуске, - поспешно оборвала его Реа.
      Мысленно выругавшись Алекс напомнил себе с кем говорит. Никаких упоминаний о Конторе.
      - В отпуске? Сколько же вы служите? - вмешался кареглазый паренек. - Я думал, что отпуск дают только после года действительной службы. Вы давно закончили Академию?
      - Совсем недавно, - правдиво ответил лейтенант. - Я попросил небольшой отпуск до того как отправиться в часть, чтобы... чтобы навестить своих родителей.
      - Он такой скромный! - воскликнула Реа. - Да ладно тебе, Алекс. Расскажи им...
      - Что рассказать?
      - Ха-ха-ха! Мы тут все знаем, что скромность украшает человека, но это уже перебор. Он уже отслужил месяц в Гарнизоне и сумел разоблачить заговор шпионов-вентритардианцев. Его наградили знаком отличия и внеочередным отпуском.
      - Да вы герой! - восхищенно воскликнула Роза.
      Даже вторая девица, до этого слушавшая Алекса с выражением ледяного безразличия на лице, слегка оттаяла.
      - В самом деле, Алекс, расскажите нам об этом.
      - Я бы с радостью, но все это очень засекречено, - вывернулся Алекс.
      - Какой таинственный!
      - Не только таинственный, но и привлекательный, - заметила Реа. - Он знает, чем заинтересовать девушку.
      Кареглазый бросил на Алекса сумрачный взгляд. Алекс сообразил, что этот тип, наверняка имел какие-то виды на Розу. Бедняга. Похоже, Роза даже не замечала его присутствия, сосредоточившись на Алексе.
      Где-то прозвенел звонок.
      - Начинается, - сказала Реа. - Нам пора в зал.
      - Вы проводите нас до наших мест? - спросила Роза.
      - Разумеется.
      Спиной Алекс ощущал ненавидящий взгляд кареглазого.
      Позже, когда все расселись по местам, Алекс наклонился к Реа:
      - Какого... ты разыграла этот спектакль?
      - Просто решила дать тебе шанс повеселиться сегодня вечером, - ответила девушка. - Не хватало еще, чтобы ты принялся нести чушь про вчерашнего выпускника академии, выбившегося в люди из бедной семьи. Здешним особам нужны герои со знатным происхождением.
      - Я не собираюсь за ними ухлестывать!
      - Почему? - искренне удивилась Реа.
      - Потому что... потому что...
      Алекс смешался не в силах придумать ни одной более-менее серьезной причины.
      - Но вот видишь, как все хорошо складывается. Смотри, спектакль начинается.
      Спектакль зачаровал Алекса. Он назывался "7 дней из жизни Перкиваля-Жестянщика" и повествовал о судьбе первого графа Жести, изганного из Западных королевств. Отправившись на восток Перкиваль и его семья долго скитались по свету, прежде чем прибыли в заброшенную крепость Дрос Дельпокс и основали свое собственное королевство. Немного знакомому с историей Алексу всегда казалось, что эта история должна быть рассказана "высоким штилем", но в интерпретации К.Ра все было намного прозаичнее и... как ни странно интереснее. Рассматривать жизнь Перкиваля как простого человека, а не благородного героя было куда занимательнее.
      Алекс и сам не сумел сообразить, как это произошло, но так уж получилось, что после спектакля он отправился проводить Розу домой. Всю дорогу девушка безостановочно болтала, однако зайти к себе не пригласила. Получивший прощальный поцелуй в щеку лейтенант не вполне понял, устраивала его такая ситуация или нет. С одной стороны он не испытывал к Розе никаких особенных чувств, с другой - она ясно дала ему понять, что их отношения могли бы развиться в нечто большее... например - брак. Это Алекса не очень вдохновило.
      Когда он возвращался к себе домой, с твердым намерением хорошенько выспаться, то не сильно удивился при виде трех зловещего вида фигур, преградивших ему дорогу. Впрочем, в темноте все кажется зловещим. У Алекса неприятно заныло в груди.
      - Та-а-ак, посмотрите-ка на этого героя, - насмешливо протянул один из головорезов. - Он кажется, чувствует себя вполне свободно в Шэмроке. Фактически до того свободно, что думает мы ему позволим портить наших девушек.
      Лейтенант успокоился. Судя по манере говорить, эти трое не были профессиональными костоломами. Более того - он был готов поставить все свои деньги, что это дружки того разобиженного кареглазого парня, который имел свои виды на Розу. Н-да. Это и называется дружеской взаимовыручкой.
      - Я вовсе так не думаю.
      - А как ты думаешь?
      - Думаю, ваши девушки сами вольны выбирать, с кем и когда им встречаться.
      - Мы преподадим тебе урок.
      Алексу подумалось, что эти трое чересчур самоуверенны. А быть может они просто никогда не сталкивались с военными. Как хорошо, что он в свое время не пропустил ни одной тренировки по рукопашному бою! С другой стороны - их трое... Вот Патрика такое бы ничуть не смутило.
      Головорезы стали расходиться в стороны, намереваясь обойти Алекса сзади. Вот оно! Их трое, но они не профессионалы и не приучены работать все вместе.
      Алекс рванулся вперед. Если он правильно помнил, то кажется тренер по рукопашному бою называл это "мертвой зоной". У противника не было ни места ни времени размахнуться, чтобы нанести удар. Головорез замешкался. Кулаки Алекса заработали как молотки. Раз-два, раз-два, раз-два... Всего несколько секунд, но когда Алекс закончил, то его противник уже валялся на земле.
      Похоже двух других это не слишком вдохновило, но и отступать они не собирались. Алекс повернулся, заставляя удар скользнуть мимо, перехватил руку и отправил головореза в полет. Острая боль в боку заставила его вспомнить о третьем, который очевидно решил применить более убедительные меры воздействия. Лейтенант мысленно проклял все и вся за то, что оставил свой нож дома. Каким бы безопасным не казался Шэмрок, но...
      Они кружили по улице некоторое время. Одежда Алекса постепенно пропитывалась кровью.
      Обработанные им бандиты стали подниматься на ноги. Улучив момент Алекс пнул одного из них в голову.
      Тот что с ножом грязно выругался, угрожая Алексу и всей его родне страшными увечьями.
      - Подойди поближе, - улыбнулся ему лейтенант.
      В конце улице замелькали факелы.
      - Стража! - выдохнул парень, с ненавистью глядя на Алекса.
      - Думаю нам надо убираться отсюда. Мы можем продолжить наш разговор в любое время.
      - Не сомневайся, продолжим.
      Бандит склонился над своими друзьями, пытаясь поставить их на ноги.
      Алекс воспользовался возможностью исчезнуть. До своей квартиры он добрался без происшествий. Рана оказалась пустяковой.
      IX
      Это противоречило не только законам здравого смысла, но и самим законам мироздания, в том смысле, как Ласка их понимала. Не уйди Творец в бессрочный неоплачиваемый отпуск он несомненно был бы возмущен подобным поворотом дел.
      Надо полагать, стражи тоже чувствовали себя несколько не в своей тарелке и, наверное, поэтому реагировали чересчур остро.
      Рыжего здоровяка, выходца из Файберноса, а то и с самого Айс-Криммского архипелага, ткнули лицом в стол. Ему заломили руки за спину, обработали дубинками и принялись задавать разные глупые вопросы. А бедняга всего лишь попытался разыграть сценку "крутой парень выкобенивается перед легавыми". За городской стеной Шэмрока его поведение было в порядке вещей... но, очевидно, сегодня порядок вещей был нарушен.
      Ласке пришло в голову, что чем тише и незаметнее она будет себя вести, тем больше шансов выйти из этой передряги с минимальными потерями.
      Здоровенный сержант со злобным лицом, вальяжно расхаживал по обеденному залу таверны "Виноградная гроздь". Сержант злобно скалил зубы, сержант клацал стальными каблуками огромных сапог, сержант искренне забавлялся, любовно поглаживая лезвие своего именного кинжала, сержант откровенно играл на нервах посетителей, и все присутствующие это понимали.
      Свора стражников, перекрывшая все выходы из заведения, уверенности завсегдатаям "Виноградной грозди" не прибавляла. В воздухе запахло бунтом. Ласке это не нравилось.
      - Я вижу, что здесь собрались добропорядочные граждане Шэмрока и уважаемые гости нашего славного города, - начал сержант.
      Это прозвучало, как насмешка.
      - Меня зовут сержант Хаген и мне нужна ваша помощь.
      "Мобилизация, - мелькнуло у Ласки в голове. - Не иначе, как началась война с вентритардианцами... Так. Похоже все присутствующие будут записаны в ополчение".
      - Я надеюсь, что все вы окажете мне посильную помощь и не станете доставлять неприятностей.
      У банды гномов, сидящих возле самых дверей сдали нервы. Сенржант заорал. Возникшую заваруху быстро ликвидировали. Ласка отхлебнула чая. Чай уже остыл и приобрел мерзкий привкус, но в горле у девушки пересохло, а позвать хозяйку она не решилась.
      - Мне нужен парень по имени Лео. Лео Гросс. Известен под кличкой Рыжий. Ростом мне по плечо, бледный, с веснушками, вертлявый, прихрамывает на правую ногу, - продолжил сержант. - Приветствуется любая информация, которая поможет его отыскать. Лицам указавшим местонахождение Лео Гросса будет выплачено вознаграждение в размере пятисот золотых монет.
      По залу прокатился возбужденный говор. Ласка и сама едва сдержала восклицание. Награда была неслыханно велика. Отношение присутствующих к страже сделало разворот на сто восемьдесят градусов. Немедленно нашлись желающие поделиться информацией. Сержант слушал, скептически ухмыляясь. Часть стражников прошлась среди столиков, вглядываясь в лица окружающих.
      - Постояльцев прошу пройти в свои комнаты! - крикнул сержант. - Нам необходимо удостовериться, что Лео здесь нет.
      Ласка встала из-за стола, поднялась по лестнице. За ней немедленно последовал бритый наголо капрал и пара профессионально безразличных стражников.
      - Давно в Шэмроке? - поинтересовался капрал, пока Ласка искала ключ.
      - Два дня, как приехала, - спокойно ответила девушка. - Я из Анваса. Здесь проездом в Болотный Город, у меня там мама живет. За стеной жить дороговато, так что я остановилась здесь.
      Капрал кивнул одному из стражников. Тот отправился обратно - на первый этаж, чтобы (Ласка в этом ни капли не сомневалась) - опросить хозяйку таверны.
      Девушка отперла дверь.
      - Одна живете?
      - Да.
      - Входите.
      Ласка вошла. Капрал следовал за ней. Стражник остался возле двери.
      Усевшись на кровать девушка потянулась, устало зевнула и поспешно прикрыла рот ладонью.
      - Извините, я немного устала.
      Разглядывающий картину на стене капрал не отреагировал. В комнату вошел второй стражник. Они обменялись утвердительными кивками. У Ласки отлегло от сердца.
      - Чем занимаетесь?
      - Вот мои бумаги.
      Капрал бегло просмотрел Лицензию Гильдии Искателей Приключений. Стражник, видимо для очистки совести, заглянул под кровать, выглянул в окно и зачем-то пошарил в тумбочке.
      - Там не спрячется даже гном, - слегка укоризненным тоном произнес капрал.
      Стражник пожал плечами.
      - Лишняя осторожность не повредит, сэр! - рявкнул он.
      "Наверняка новобранец, - подумала Ласка. - Выслуживается".
      Капрал внимательно посмотрел на перебинованную руку девушки.
      - Что у вас с рукой?
      - Несчастный случай. Вы же понимаете, какая у меня работа, - слабо улыбнулась Ласка.
      - Да, бывает.
      - А что он сделал, этот Лео?
      - Убийство, покушение на убийство, грабеж и поджог, - автоматически ответил капрал, протягивая бумаги обратно. - Вы его не видели?
      - Никогда, - совершенно честно призналась Ласка. - До сегодняшнего дня я и не подозревала о его существовании. А вы, капрал?
      Вопрос заставил капрала задуматься.
      - Да... э-э-э... нет. Что вы хотите этим сказать?
      - Пятьсот монет - это куча денег. Если бы у меня были хоть малейшие мысли о том, где этот тип скрывается, я сдала бы его без колебаний.
      - Э-э-э... Да. Надеюсь. Гммм... Искательница, да? Удачной охоты.
      - Вам тоже, капрал, - улыбнулась Ласка.
      Дверь затворилась.
      Девушка налила в стакан воды и залпом его осушила, обнаружив, что руки у нее здорово трясутся. Она вся вспотела и чувствовала себя довольно мерзко.
      - Хватит, - громко сказала она самой себе. - Все уже кончилось... Правда ведь?
      Ей никто не ответил.
      X.
      Утро выдалось на редкость отвратительным. Проснувшийся маг выразил свое возмущение данным фактом потоком нечленораздельной брани, колоритности которой позавидовал бы любой матрос.
      - Вижу ты сегодня не в духе, - заметил Рэм.
      - Дерьмо, - сказал Пипкин.
      Он с трудом принял сидячее положение и огляделся. Комната была ему незнакома.