— Я расстроена, что никто из моих жриц не привлек сегодня вашего внимания. Но может быть, вам хочется попробовать чего-нибудь другого, необычного?

Когда Орланда хотела быть очаровательной, она становилась просто неотразимой. Ее блестящие черные глаза предлагали все, не обещая ничего! Почувствовав его настроение, она легонько взяла его за локоть и ободряюще улыбнулась, но в этой улыбке скрывался вызов.

— Например? — Его ленивый голос сказал ей, что он принял ее вызов, и она засмеялась, предчувствуя свою победу.

— Я же сказала, другое и необычное. И вы прекрасно знаете, мой лорд, что храм Венеры не пользовался бы сейчас такой — я могу сказать — славой. Какое удовольствие вы хотите получить сегодня? В каком вы настроении? У каждого, кто приходит сюда, свои причины на это, вы согласны? Они ищут чего-то такого, чего не могут найти нигде, и это «что-то» и есть то, чего они на самом деле хотят.

— Ваше обещание может быть слишком поспешным, сеньора. — Сузившимися глазами он смотрел на Орланду, а в его голосе звучала насмешка. — Например, что, если я хочу, хочу только на одну сегодняшнюю ночь, женщину с волосами неопределенного цвета? Замужнюю женщину?

Зеленые глаза Николаса Дэмерона неотрывно смотрели на нее, но Орланда лишь улыбнулась:

— У меня, конечно, нет волшебной палочки, но, возможно, в вашем случае… Может быть, вы пойдете со мной, мой лорд? Я отведу вас в специальную комнату, которая находится вдали от всех, там можно найти все, что захочешь, стоит только захотеть. Я называю ее «Комнатой сбывшихся снов». И я обещаю вам, что вы не будете разочарованы!

Конечно же, не это женское обещание заставило Николаса последовать за ней, а скорее его собственное любопытство, смешанное с непокидающим его вот уже несколько недель щемящим чувством, что он не живет, а существует, как паразит, которому больше нечем заняться, как только выбирать, какую одежду надеть и в какой клуб или театр пойти. На самом деле он был рад представившейся возможности посетить Италию вместе с маркизом Ньюберским, хотя это означало, что время от времени нужно будет приглядывать за его родственниками, близнецами. Но все равно он мог вырваться из Лондона и глотнуть свежего воздуха, в котором так нуждался. Однако получилось так, что маркиз, известный политик, был вынужден тайно уехать на встречу с королем Сардинии, а его наследнику пришлось поехать в Рим в обществе двух молодых людей, горящих желанием увидеть и испробовать абсолютно все.

Возможно, Роджер и Майлс и нашли бы все, что хотели, в этой «Комнате сбывшихся снов». Николас лежал на широкой кровати, покрытой шелковым покрывалом. Хмурясь, он смотрел на потолок, под которым витали клубы дыма, образуя причудливые картинки. Николас никак не мог вспомнить, что он курит, опиум или гашиш, но потом решил, что нужно попробовать и то, и другое одновременно, чтобы посмотреть, какой эффект это произведет. Сбывшиеся сны. Сказочное название. Сны, возможно. Приятные, расслабляющие… но едва ли сбывающиеся. На самом деле…

А на самом деле ему вдруг захотелось посмотреть на дверь. Теперь там стояла она, мокрые волосы падали ей на плечи, а тонкий шелковый халат плотно облегал ее сказочную фигуру. Его русалка-шлюха во плоти. Или она ему только снится?

— Николас? — мягко заговорила она. — Ты хочешь, чтобы тебя так называли, да?

Она подняла руки и стала встряхивать свои волосы, мелкие капли полетели в разные стороны, золотой россыпью отражаясь в свете ламп.

— Такой я тебе нравлюсь больше, чем раньше? Я изменилась, ты видишь. Благодаря тебе я многому научилась с тех пор. Могу сказать, что ты оставил меня с желанием узнать как можно больше. — Она кокетливо улыбнулась и прошептала: — Ты хочешь, чтобы я показала тебе, как многому я научилась?

Она подошла и легла рядом с ним на шелковое покрывало. Николас с удивлением отметил, что, хотя он не помнит, как ее зовут, он прекрасно помнит ее тело, кожу, волосы.

— Ты не хочешь меня? — прошептала она; — Ты хотел раньше. Или в твоих снах присутствует кто-то другой?

Не пытаясь даже бороться с окутавшим его дурманом, Николас засмеялся:

— Я прошу прощения, русалка. Но боюсь, что сигарета, давшая мне такие приятные сны, одновременно лишила меня определенных физических потребностей. Этого, наверное, ты еще не выучила, хотя и приобрела много других полезных знаний. Может, тебе лучше поискать кого-нибудь другого, кто сможет удовлетворить твои желания сегодня?

Она лежала, уткнувшись лицом в его плечо, прижавшись к нему упругой грудью, и нежно ласкала его. Но услышав эти слова, она вскинулась подобно разъяренной кобре, готовой к борьбе. Алекса была готова на все, лишь бы только пробить его безразличие. Неужели он говорит правду, неужели он на самом деле совсем не хочет ее? Пытаясь справиться с охватившим ее гневом, она вдруг почувствовала, как он притянул ее к себе. Облегченно вздохнув, она вновь прижалась к нему.

Теперь уже он сказал с непонятной злостью:

— Ты не хочешь пойти и поискать кого-нибудь для собственного удовлетворения, пока ночь не закончилась, а то скоро тебе придется возвращаться и прятаться за респектабельным фасадом?!

— Ты хочешь, чтобы я ушла?

Он сильно сжал ее, теперь она едва дышала, и сказал по-испански:

— Дьявол! Откуда я знаю, чего я хочу или не хочу сейчас? Оставайся, если хочешь, а не хочешь — иди. Какая разница?

Он закрыл глаза, как будто собираясь заснуть, но продолжал одной рукой крепко обнимать ее, а второй держал ее за волосы, причем так, что Алекса даже не могла повернуть головы.

Лежа на его груди, она чувствовала, как стучит его сердце, помимо ее воли она чувствовала, как растет ее возбуждение, ей до боли хотелось, чтобы его пальцы ласкали ее грудь, как они делали это когда-то. Что происходит с ней? «Будь осторожна, дорогая! — предупреждала ее Орланда. — Очень часто тело предает разум, и слепые эмоции захлестывают волю». Алекса пришла сюда с намерением соблазнить его, пока он одурманен наркотиком, она хотела довести его до высшей точки наслаждения, а затем уйти. Но он честно и без смущения сказал, что в данных обстоятельствах не может заниматься с ней любовью. Она должна как-то достойно выйти из этого положения и покинуть его, пока он не заснул, ведь это будет для нее еще большим оскорблением. Разве он не сказал ей, что она может уйти, если хочет?

Повернув голову, Алекса с негодованием заметила, что глаза его все так же закрыты и дышит он ровно и спокойно. Наверное, он забыл об ее присутствии!

— Я ненавижу тебя, Николас Дэмерон! — сказала она сквозь сжатые зубы. — И я буду всегда ненавидеть и презирать тебя за твою ложь и лицемерие!

Хотя Алекса и ожидала, что он отреагирует на ее слова, его странный смех удивил ее.

— Неужели? — лениво спросил он, не открывая глаз. Алекса уже открыла рот, чтобы ответить, но он продолжал тем же ленивым голосом: — Ты же знаешь, что ничуть не удивила меня, сообщив мне об этом. Моя жена-девственница чувствовала по отношению ко мне то же самое, а может, еще хуже. Я все-таки, в конце концов, лишил ее девственности, и весьма неуклюже, судя по тому, как она потом всячески избегала меня. — Его отрывистый смех заставил Алексу содрогнуться, а он задумчиво продолжал: — Я думаю, мне должно было хватить ума общаться только с проститутками, индианками и мексиканками, которые хотят того же, что и я. Но, Господи, где ты видела двадцатилетнего молодого человека, у которого хоть на что-то хватало ума?

Алекса не могла понять, почему он вдруг стал рассказывать ей о своем прошлом, разве что он полностью забыл об ее присутствии и просто разговаривает сам с собой. Ее охватило двойственное чувство, с одной стороны, ей не хотелось больше ничего слушать, а с другой — ей хотелось услышать как можно больше, чтобы еще больше ненавидеть и презирать его. Проститутки и женщины с весьма туманными представлениями о добродетели. Вот его уровень!

— Зачем же тогда ты женился? — с удивлением спросила она. — Ты же не женщина, и никто не может заставить тебя жениться!

Ей уже показалось, что он заснул или просто решил не отвечать на ее вопрос, когда вдруг услышала его голос, в котором звучала горечь:

— Никто? Да, никто не приставлял мне пистолета к голове и не угрожал запереть в комнате, посадив на хлеб и воду, если я не женюсь. Но мой отец умер, когда я был совсем маленьким, я даже не помню, как он выглядел. Меня воспитывали мои испанские родственники. Они и договорились о моей свадьбе с родителями бедной Терезы, которая тогда еще лежала в колыбели. Ее тоже никто не спрашивал, устраивает ли ее такой выбор, и я женился, потому что нужно было как можно быстрее производить на свет наследников, пока меня не убили индейцы или не поглотила морская пучина. Хотя для нее это было бы значительно лучшим выходом. Но… В конце концов, нам обоим не повезло. Сейчас мне ее искренне жаль, и я понимаю, каким неуклюжим грубияном я ей тогда казался. Она не знала, как себя следует вести в постели, а у меня не было опыта общения с… с тем, что называется «невинностью», которая сродни невежеству. Черт!

Он надолго замолчал, и Алексе захотелось заставить его закончить свой рассказ, чтобы потом постоянно не думать о нем, потому что он уже сумел разбудить в ней любопытство. Подняв голову, Алекса посмотрела ему в лицо. Сердце ее бешено забилось, когда она увидела эти темно-зеленые глаза, прищуренные глаза пантеры, которые она так хорошо помнила. Облизнув губы, она улыбнулась и ласково погладила его. Вместо того чтобы ответить ей тем же, он нахмурился и прорычал:

— Какого черта ты здесь делаешь? Дьявол! — Не обращая на нее ни малейшего внимания, он отодвинулся и провел руками по волосам. — Поскольку сеньора была так любезна и предоставила мне горничную, которая должна охранять мои сны, будь любезна, принеси мне бокал холодного вина. И пока ты здесь, зажги мне еще одну сигару, а то прежняя уже не действует.

Как ошпаренная Алекса вскочила с кровати, глаза ее пылали ненавистью, она подумала о том, что он сделает, если она опять вонзится в него своими ногтями, тем более что рядом нет воды и на этот раз он не сможет ее утопить. Она заметила, что он сам зажег сигару и опять закрыл глаза. «Поскольку в нем самом есть что-то звериное, он кожей может чувствовать чужую ярость», — подумала Алекса. Иначе как еще можно расценить его слова, которые он произнес, даже не взглянув на нее:

— Послушай, девочка, если ты хочешь броситься на меня, то предупреждаю тебя, что от подобных детских выходок мне становится только скучно и тебе не удастся таким образом соблазнить меня, а ведь это твоя цель, не так ли? И хотя у меня сейчас нет настроения давать какие-либо советы, я все-таки хочу предупредить тебя, что если ты хочешь продвинуться… достичь успеха в выбранной профессии, то тебе надо научиться не бить своих клиентов, а покорять их улыбкой и обаянием!

— Что? — Голос Алексы опасно задрожал, но он нетерпеливо прервал ее, сказав, что поскольку она не послушна и не любезна, а именно эти качества он любит в женщинах, то он просит ее уйти и передать сеньоре, чтобы она прислала ему какую-нибудь другую даму.

— Ну, например… Какую-нибудь блондинку. Мадалену, по-моему, ее так звали. Во всех отношениях настоящая женщина. Да, и передай сеньоре, что я заплачу за то время, что ты провела со мной, и за все твои прежние попытки доставить себе удовольствие.

Не слишком ли далеко он зашел? Он слишком хорошо помнил ее бешеный темперамент. Наблюдая за ней из-под опущенных ресниц, Николас надеялся, что на этот раз она сможет держать себя в руках, поскольку сейчас он был слишком расслаблен под действием наркотика. Сейчас она напоминала ему разъяренную молодую амазонку, и он хотел ее почти так же сильно, как и не хотел. Он хотел ее с первой минуты, как только увидел, и сейчас он проклинал и ее, и свое желание. Его необъяснимо тянуло к ней, хотя он презирал ее за то, что она так легко стала тем, кем стала. Именно поэтому, когда сегодня он вдруг захотел вновь увидеть ее, он твердо решил не заниматься с ней любовью, как бы он этого ни желал.

К Алексе, наконец, вернулся дар речи.

— Ты!.. Ты… Если бы я только могла…

Поджав ноги, он откинулся на подушки и с любопытством смотрел на нее, а потом бесстрастным голосом поинтересовался, почему она ничего толком не говорит, а мямлит что-то непонятное.

Это был действительно опасный момент, потому что Николасу показалось, что она хочет запустить в него одним из канделябров. Но вместо этого она подбежала к двери, которую он раньше не заметил, и как фурия вылетела из комнаты. Интересно, она вернется или нет? Естественно, для них обоих будет лучше, если они никогда больше не увидят друг друга!

Николас глубоко затянулся, и наркотик стал вновь оказывать свое одурманивающее действие. Ему вдруг показалось, что дверь, за которой она скрылась, вдруг стала менять свои очертания. Он отложил сигару и лег, перестав думать о ней и вспомнив, что в ближайшее время ему предстоит принять решение, касающееся другой молодой особы и свадьбы. Брак между династиями. Он ухмыльнулся… Именно так сказала маркиза Ньюберская. Она объяснила ему, что, учитывая тот титул, который он рано или поздно унаследует, ему надо жениться на молодой, здоровой девушке, которая сможет родить ему много наследников и которая, помимо всего прочего, умеет управлять большим домом, знает этикет и обладает хорошими манерами.

— Вы нарисовали эталон всех добродетелей, который просто не может существовать, Belle-Mere, — именно так она просила его называть ее.

На это маркиза ответила, что уже нашла девушку, которая обладает всеми этими качествами и плюс к тому удивительно хороша собой.

Николас никак не мог поверить, что эта старая женщина, которая держала в руках всю свою семью благодаря уму и железной воле, могла серьезно обсуждать с ним достоинства его будущей жены, как будто речь шла о породистой кобыле. Поэтому, все еще надеясь, что это шутка, он спросил:

— А могу я узнать хотя бы имя этой богини или это останется тайной до свадьбы?

— Тебе не нужно упражняться со мной в сарказме, мой мальчик. Я назову тебе имя девушки, которая станет тебе прекрасной женой. Это, конечно же, Элен! Леди Элен Дэмерон, моя внучка и твоя очень дальняя кузина. Было бы нехорошо, если бы вы оказались близкими родственниками. Она скоро приедет сюда, и мы все устроим. Я думаю, следующей весной мы вполне можем объявить о помолвке, а свадьбу назначим, скажем, на…

— Одну минуту… пожалуйста.

Маркиза взглянула на него с удивлением, пораженная резкостью, с которой прозвучали его слова. Но Николасу уже было не важно, разозлит он ее или нет.

— Извините, что перебиваю вас, Belle-Mere, но мы раз и навсегда должны внести ясность в этот вопрос. Я хочу, чтобы вы знали, что я привык самостоятельно решать свою судьбу и устраивать свою жизнь. И я намерен так же поступать и впредь. Другими словами, у меня нет ни малейшего желания становиться одной из ваших марионеток, которыми вы с такой легкостью управляете, и, когда я вновь решу жениться, я сам сделаю выбор! Надеюсь, теперь между нами нет неясностей?

Он ожидал, что станет свидетелем ее бурного гнева, что она выгонит его из дома или что произойдет что-то подобное. Но к его удивлению, она рассмеялась и сказала, что чертовски рада найти хоть одного настоящего Дэмерона и что они непременно поладят.

Что ж, он высказал свою точку зрения и не встретил никакого сопротивления. Что же плохого в том, если он познакомится с очаровательной блондинкой леди Элен, которая в свои шестнадцать значительно умнее многих женщин вдвое старше ее? А поскольку они дальние родственники, вполне естественно, что он будет сопровождать ее в поездках с визитами к друзьям и знакомым. Единственная проблема, в чем он не сомневался, это сплетни, и все общество будет ожидать, когда же официально объявят об их помолвке. Черт побери! Даже сквозь окутавший его туман Николас почувствовал, как растут в нем гнев и раздражение. И Элен — хорошая девушка, она наверняка даже понравится ему. Больше того, он уверен, что она станет прекрасной женой. Но все дело в том, что он сам не готов еще жениться во второй раз. Особенно после Терезы… Несмотря на то, что прошло столько лет, тени прошлого все еще преследуют его.