Англия, Лондон
       1810 год
      – Что вас так заворожило в этой бульварной газетенке, старина?
      Сэр Ли Дивейн, задавший этот вопрос, пыхнул тонкой сигарой, тяжело опустился в растрескавшееся кожаное кресло и поморщился от ноющей боли в колене, что напомнило ему о его приближающемся семидесятилетии.
      В ответ на вопрос своего бывшего начальника Тристрам Уитон неопределенно хмыкнул, однако взгляда от страницы не оторвал. Облаченный в дорогой серый фрак, под которым угадывался мускулистый торс, этот розовощекий седовласый джентльмен походил скорее на Санта-Клауса, чем на высокопоставленного чиновника разведывательной службы министерства иностранных дел.
      Наконец он поднял голову, вперил в сэра Ли испытующий взгляд своих светло-голубых глаз и промолвил:
      – Лучше прочтите статью сами, она весьма любопытна.
      Ли Дивейн развернул шуршащий газетный лист, прочел вслух интригующий заголовок:
      – «Опыт распознания крупиц истины в ворохе сплетен», – и, разочарованно вздохнув, произнес: – Меня не интересует этот несусветный бред охотников до сенсаций. А такие издания, как «Глашатай с Гирард-стрит», я вообще не читаю.
      – Я тоже, сэр, отношусь к подобным опусам с недоверием – сказал Тристрам Уитон, вытянув ноги, обутые в щегольские штиблеты. – Но эта статейка наделала много шума в свете, и прочитать ее мне порекомендовал известный газетный обозреватель Нортон. Речь в ней идет о скандальном деле Бринкли. Репортеру удалось отделить зерна истины от плевел дезинформации и восстановить довольно-таки правдивую картину подлинных событий. Кстати, напомните мне, пожалуйста, фамилию этого проницательного писаки!
      – Дейниол. И как только он умудрился отыскать крупицы правды за паутиной лжи, которую вы мастерски сплели, дружище? – Сэр Ли вновь пыхнул ароматной сигарой. – Уж не завелся ли болтун в вашем ведомстве?
      – Сомневаюсь, – ответил Тристрам Уитон. – Этот парень просто пораскинул мозгами и сопоставил разрозненные факты.
      Сэр Ли положил газету на стол, откинулся в кресле и сказал, выпустив несколько колец сизого дыма:
      – Тогда я не стану это читать. Страсти вокруг этого номера к концу недели улягутся, а светские сплетники найдут себе новую тему для пересудов.
      Он подал знак лакею принести ему бокал портвейна и кивнул проходившему мимо лорду Бертону.
      Однако лорд к нему не подошел: все члены этого клуба знали, что приближаться к сэру Ли, когда он разговаривает со своим бывшим протеже, можно лишь по его особому приглашению.
      Уитон отпил из своего бокала, облизнул губы и сказал:
      – Этот Дейниол проявил недюжинные аналитические способности. Пожалуй, надо его завербовать.
      – А что вам о нем известно? – спросил сэр Ли. – Вы уверены, что он подойдет для агентурной работы?
      Уитон пожевал губами и кивнул:
      – Во всяком случае, несомненно одно – Дейниол прекрасно осведомлен в закулисных светских интригах.
      – Вы уверены, что вправе рисковать жизнью аристократа? – спросил, вскинув кустистую бровь, сэр Ли. – Не забывайте, что сейчас идет война и ему предстоит выполнять нешуточные поручения, сопряженные с большим риском.
      Уитон опустил бокал на стол с такой силой, что даже расплескал немного вина.
      – В смертельной схватке с Наполеоном я готов использовать кого угодно, сэр! К тому же вам ли не знать, что любой мой агент постоянно находится под моим неусыпным присмотром. Я постараюсь уберечь его от необдуманных шагов и не стану рисковать его жизнью без крайней необходимости.
      Сэр Ли хмыкнул, взял со столика газету, пробежал глазами статью и наконец изрек:
      – А написано действительно умно. И кое-что из этого даже может оказаться вам полезным. У этого парня отменный нюх!
      Уитон с облегчением вздохнул и с улыбкой ответил:
      – Непременно приму к сведению ваш совет, сэр. А этот Дейниол вскоре узнает, чем может обернуться для него тяга к докапыванию до истины. Мы найдем его чуткому репортерскому носу лучшее применение.

       Два с половиной года спустя…
 
      – Ах, так вот вы где, тетушка Софи! – воскликнула Тесс Лайноус, леди Голдинг, войдя в гостиную Общества содействия процветанию и образованию женщин.
      Леди Бракстон оторвала свой взгляд от книги, лежащей раскрытой на письменном столе, и с сияющей улыбкой промолвила:
      – Ах, это ты, дорогая Тесс! Какой приятный сюрприз! Ну, как поживаешь?
      – Я была у вас дома, тетушка Софи, и ваш дворецкий направил меня сюда! – сказала леди Голдинг и поцеловала леди Бракстон в морщинистую щеку. – Вы прекрасно выглядите!
      – Мне наскучило сидеть дома, когда вокруг происходят такие события, – сказала бледная пожилая леди с меланхоличной улыбкой и, заложив лентой страницу, захлопнула книгу.
      Прошлой осенью умер от воспаления легких ее супруг, с которым они прожили в браке двадцать пять лет, и с тех пор неутешная вдова пребывала в трауре.
      – Мне нравится бывать здесь, – со вздохом добавила она. – Советую и тебе почаще посещать библиотеку, деточка. Ты ведь член общества, не правда ли?
      Здесь такие чудесные книги. Они помогут тебе значительно расширить свой кругозор.
      Тесс потупилась и принялась теребить в руках перчатки, сожалея, что она не вправе объяснить своей тетушке, что расширяет свой кругозор иным образом, а именно – активно общаясь с другими членами общества по поручению своего куратора из министерства иностранных дел мистера Тристрама Уитона. Вот уже полгода, как она регулярно составляла для него отчеты о проделанной ею разведывательной работе. По мнению Уитона, это общество могло оказаться очагом вольнодумия и профранцузских настроений.
      По его настоянию Тесс и вступила в эту организацию. Но вскоре она убедилась, что состоящие в ней дамы – достойные и благонамеренные патриотки, ищущие человеческого общения и новых знаний. Ей трудно было даже представить, что основательницы общества – леди Жанелль Бланкетт, леди Эдвина Дивейн и леди Женевьева Энсли – способны на предательство интересов Англии. Поэтому она не особенно вникала в их личную жизнь.
      Тетушка Софи разгладила на коленях свое батистовое голубое платье и спросила:
      – Может быть, выпьем чаю?
      – С удовольствием! – ответила Тесс.
      Отдав распоряжение лакею, тетушка Софи опустилась в кресло, стоящее возле камина, и Тесс подсела на стульчик поближе к ней. В задумчивых серых глазах вдовы светилась печаль, ее губы были поджаты. Взяв ее за руку, Тесс проникновенно спросила:
      – У вас, очевидно, был трудный день?
      – Я просто чуточку утомилась, – ответила Софи. – Сегодня день рождения моего покойного мужа. Обычно в это время я уже отдавала распоряжения на кухне, готовясь к приему гостей. На стол всегда подавали изысканные блюда: жареного фазана, шоколадный торт, отменный бренди… – В ее глазах сверкнули слезинки, на губах расцвела меланхоличная улыбка.
      – А почему бы нам не восстановить эту добрую традицию? – робко спросила Тесс. – Дядюшка Джек обожал всяческие торжества. Надо обязательно устроить праздник в его честь!
      – Праздник в память о Джеке? – дрогнувшим голосом переспросила Софи. – Пожалуй, это ему понравилось бы.
      – Но только не нужно приглашать чересчур много гостей, – торопливо добавила Тесс. – Особенно Хейдена и кузена Кристофера. Эти обжоры только все испортят. Вдобавок кузен Кристофер имеет обыкновение громко портить воздух. И ничуть этого не стесняется! Разве я не права, тетушка Софи?
      – Права, деточка, как это ни ужасно! Однако же в целом твоя идея мне нравится. Надеюсь, ты поможешь мне осуществить ее?
      – Конечно, помогу! Хотя лично я вполне могла бы довольствоваться только тортом с шоколадной глазурью и бренди.
      – Ах, какая же ты все-таки хитрющая! – Тетушка Софи погрозила племяннице пальцем. – Вечно ты что-нибудь выдумываешь! И непременно добьешься, чтобы все было по-твоему. Иногда я даже завидую твоей энергии, жизнелюбию и самоуверенности. Перед твоим обаянием просто невозможно устоять.
      Тесс уставилась на пламя в камине, вспоминая кошмары, все чаще мучающие ее по ночам, бессонницу и беспокойство, вызванные постоянным нервным перенапряжением, и со вздохом пролепетала:
      – В моей жизни тоже случаются трудные моменты, я далеко не совершенна.
      – Однако ты отлично умеешь скрывать свои недостатки, деточка! И всегда излучаешь оптимизм и бодрость. Нет, лично я не вижу в тебе никаких недостатков, ты всегда выглядишь великолепно! Но больше всего меня поражает твое умение держать себя в руках. Помнится, когда умер Джек, я совершенно пала духом, а ты помогла мне сохранить веру в себя и не позволила окончательно раскиснуть. Когда ты рядом, на душе у меня становится спокойнее! И что бы только я без тебя делала?
      – Мне приятно это слышать, тетушка Софи, – сказала Тесс, покраснев от смущения.
      – Но ведь это непорядок! Это я должна служить тебе примером и опорой! Ведь я старше тебя и сестра твоей матери. Мне следует всегда тебе помогать! – воскликнула Софи, всплеснув руками.
      – Но вы же помогаете мне! – возразила племянница.
      – Что-то я не припоминаю, когда ты в последний раз позволила кому-то оказать тебе помощь! – сказала тетушка Софи. – И в кого ты только пошла такая упрямая и самостоятельная? По твоей материнской линии такими качествами характера никто не обладал.
      – Но даже только поговорив с вами, тетушка, я моментально успокаиваюсь. Мы понимаем друг друга с полуслова и всегда приходим к согласию. Вот что значит истинно родственные души!
      – Но мы же действительно близкие родственники, моя дорогая племянница! Как же нам не понимать друг друга? Тем не менее, ты неизменно пользуешься моей особой благосклонностью. Возможно, потому, что никто из всех остальных моих племянников и племянниц не бывает так учтив и мил со мной, как ты.
      При всем своем желании Тесс ничего не смогла сказать в защиту своих родственников. Порой она просто не понимала их, как не понимала капризов моды, меняющихся каждый сезон, и слепо следующих ее требованиям светских модниц, которые тратили на обновки целые состояния.
      Тетушка Софи пожевала губами и добавила, глядя на свою любимицу с умилением:
      – Тебе следовало бы снискать благосклонность другой своей тетки, Матильды, как это сделала твоя более практичная сестра Вивиан. Ведь огромный счет в банке не у меня, а у нее.
      – Право же, тетушка Софи, Вивиан вовсе не преследует никаких корыстных целей, – попыталась было защитить свою сестру Тесс, хотя и знала, что та представляет собой в действительности. – Просто так уж получилось…
      – Да у Вивиан на лбу написано, что у нее на уме! – перебила ее Софи. – Ей не помешало бы поучиться у тебя умению скрывать свои помыслы и намерения, деточка. Но мне совершенно не хочется перемывать ей косточки. Куда интереснее мне было бы поговорить о твоем нынешнем житье-бытье и планах на будущее.
      – О моих планах на будущее? – переспросила Тесс.
      – Да, деточка! Недавно меня навестил Пол Рутерфорд!
      Софи многозначительно посмотрела на свою племянницу.
      – И что же? – сделав круглые глаза, спросила Тесс.
      – Он интересовался, не собираешься ли ты снова выйти замуж.
      – Да что вы говорите! – Тесс всплеснула руками.
      Рутерфорд доводился ей дальним родственником и казался довольно-таки приятным человеком. Однако ей и в голову никогда не приходило, что он может к ней посвататься. Она зареклась впредь поддаваться чувствам: однажды они уже едва не погубили ее и разбили ей сердце. Увлекшись Квентином, она приняла страсть за любовь и жестоко поплатилась за свою ошибку. Так, может быть, ей все-таки стоит подумать о браке с милым и спокойным Рутерфордом?
      – Конечно, ты женщина самостоятельная, – продолжала тетушка Софи, – и не нуждаешься в поддержке мужчины, подобно большинству женщин. Однако я готова поклясться, что ты втайне страдаешь оттого, что до сих пор не познала радостей материнства. Задумывалась ли ты когда-нибудь над тем, что отпущенный тебе природой для рождения ребенка срок уже на исходе? Ты уже далеко не молода, милочка.
      Тесс отряхнула с подола юбки воображаемую пыль, вздохнула и сказала:
      – Благодаря постоянным напоминаниям моей матери я никогда не забываю об этом.
      – Я знаю, что моя сестра докучала тебе своими наставлениями, деточка, но я лишний раз напомнила тебе об этом исключительно от чистого сердца. Если ты хочешь стать матерью, моя дорогая, тебе надо с этим поторопиться.
      – Но ведь мне только двадцать четыре года, тетя!
      – Тебе уже почти двадцать пять, Тесс! – поправила ее Софи. – Рутерфорд холост, он очень интересуется тобой. Я уже не говорю о том, какой он добропорядочный человек!
      Неужели отпущенное ей для материнства время действительно истекает? Тесс в это не верилось. Ах, как же неумолимо быстро летят годы! Скоро и в ее жизни наступит осень, и все ее розовые мечты поблекнут и увянут, подобно виноградной лозе, подмороженной холодным ветром. И как ей быть с Уитоном? Вряд ли он позволит ей прекратить работать на министерство иностранных дел, даже если она забеременеет. Но отпустит ли он ее, когда она родит ребенка? Тоже весьма сомнительно: он крайне неохотно расстается со своими помощниками.
      А кто станет отцом ее ребенка? Некоторые женщины заводили в ту пору детей вне брака. Тесс их не осуждала, но сама никогда бы не решилась использовать мужчину ради его семени, находя такой поступок аморальным.
      Так что же ей делать? Не пора ли ей всерьез задуматься наконец о своем будущем и поменьше печься об интересах Англии? От этой мысли у нее возникла ноющая боль внизу живота, и, поерзав на стульчике, она с невинным видом спросила у Софи:
      – Вы заказали сладкое к чаю, тетя?
      – Не пытайся поменять тему разговора, деточка! – строго сказала тетя. – Итак, что ты думаешь о Рутерфорде?
      Тесс предпочла бы подумать сейчас о чем-то другом, например, о том, с какой начинкой будут пирожные к чаю, со сливочной или же с клубничной. Но Софи ждала от нее ответа на свой вопрос, и она неохотно промолвила:
      – Боюсь, что сейчас не самый подходящий момент для того, чтобы всерьез обсуждать эту проблему, тетя! Зачем дразнить гусей, когда еще не затих шум вокруг того скандального дела? Нет, я пока совершенно не расположена обсуждать будущее замужество! Мне надо отдохнуть и все хорошенько обдумать.
      Тетушка Софи скорчила недовольную гримасу и воскликнула:
      – Ни за что не поверю, что кто-нибудь, находясь в здравом уме, может обвинить тебя в том, что это ты толкнула на путь греха Квентина! Ведь ты же не стояла рядом с ним, когда он жульничал, играя в кости и карты.
      Тесс могла лишь представить себе, как бы она поступила, если бы оказалась свидетельницей бездумного разгула своего супруга, пустившего по ветру все ее состояние.
      – Приличных дам вообще не допускают в игорные заведения, – заметила она, не желая вспоминать те трудные времена.
      – И не без причины, милочка! Мужчины боятся, что мы их обыграем! – язвительно промолвила тетушка Софи и хихикнула.
      Тесс тоже прыснула со смеху.
      – Рутерфорд явно увлечен тобой, деточка! – вскинув брови, добавила Софи. – Остается только умело подать ему надежду…
      Тесс встала с дивана и отошла к окну, за которым по залитой солнцем улице чинно прогуливались супружеские пары, молодые дамы с детьми и их гувернантками и пожилые джентльмены в шляпах и с тросточками. Сложив руки на груди, Тесс произнесла:
      – Мне трудно поверить, что кузен Рутерфорд почему-то запамятовал о том, что меня считают роковой женщиной, повинной в смерти лорда Бербера и самоубийстве моего бывшего мужа.
      – Нам обеим известно, что все это неправда! – в сердцах воскликнула Софи. – Лорду Берберу не следовало ввязываться в эти дурацкие гоночные состязания на яхтах! Потому что, во-первых, они очень опасны, а во-вторых, он не знал меры ни в горячительных напитках, ни в рискованных затеях. Он сам себя погубил, напившись в тот день до умопомрачения. А Квентину ты спасла жизнь, запретив ему тогда выходить в плавание. Иначе кормить бы ему рыб на дне Ла-Манша вместе с его приятелем, умудрившимся перевернуть свою лодку килем кверху!
      – Расскажите это лучше родственникам Бербера и Квентина, тетушка Софи! – пылко воскликнула Тесс. – И всему высшему свету! Ведь там бытует мнение, что, не свяжи я тогда своего муженька по рукам и ногам тесемками своего фартука, он помог бы Берберу выиграть гонку. Все уверены, что Квентин запил с горя, узнав о трагической гибели своего приятеля, а потом пустился во все тяжкие, пытаясь как-то забыться. Мало того, меня обвиняют еще и в том, что я спровоцировала его драться на дуэли! Дескать, будь я с ним тогда поласковее, он бы не ввязывался в сомнительные истории, пытаясь выпустить пар. И в такой нездоровой обстановке вы предлагаете мне объявить о своей новой помолвке? Нет, дорогая тетушка Софи, я пока еще не сошла с ума!
      – Ах, что за блажь! – с негодованием воскликнула Софи. – В тот день Ла-Манш был запружен парусными судами! Разве можно было управлять яхтой, будучи пьяным? Да я вообще никогда не видела Бербера трезвым! Что же касается Квентина, то его поймали за руку, когда он смошенничал в карты. Приличных джентльменов не вызывают на дуэль! Эти злопыхатели просто не желают смотреть правде в глаза и переиначивают подлинные факты на свой лад в силу своей порочной натуры. Ты же, мой ангел, ни в чем не виновата. Не огорчайся, моя голубка, правда в конце концов восторжествует над ложью.
      Тесс поджала губы, пытаясь унять внезапную боль в сердце.
      – Голос правды потонет в море ложных слухов и сплетен! – промолвила наконец она. – Кстати, в этой выдуманной истории имеется одна весьма пикантная деталь: считают, что Бербер и Квентин были любовниками! И после гибели Бербера Квентин будто бы умышленно напросился на дуэль, чтобы свести счеты с жизнью. Забавно, не правда ли? – Тесс истерически расхохоталась, встряхнула головой и добавила: – Разумеется, лично я ничему из этого не верю, но ведь на чужой роток не накинешь платок!
      Тетушка Софи встала и холодно промолвила:
      – И тем не менее, деточка, подумай относительно Рутерфорда! Он настроен очень серьезно.
      – С какой стати мне думать о нем? Только потому, что он проявляет ко мне живой интерес? – возразила Тесс.
      – Уверяю тебя, деточка, он никогда не упрекнет тебя в каких-то твоих прошлых ошибках. Он считает, что ваш брак поможет тебе укрепить свою пошатнувшуюся репутацию, – заявила Софи.
      Тесс от ярости едва не заскрежетала зубами. Не хватало только, чтобы на ней кто-то женился из милосердия!
      – Ты же знаешь, что далеко не всякий джентльмен способен на такой великодушный жест, – сказала Софи.
      – Я не нуждаюсь ни в чьих одолжениях! – огрызнулась Тесс.
      Тетушка Софи горестно вздохнула:
      – Я понимаю, это далеко не идеальная партия, ни о каком чувстве здесь не может быть и речи. Но ты вспомни, деточка, чем завершился твой бурный любовный роман с Квентином!
      – Пожалуйста, не напоминай мне о нем!
      – Подумай о своих детях! Я же знаю, что тебе хочется их иметь, душа моя! Возможно, это твой последний шанс стать матерью!
      Сердце Тесс едва не разрывалось от противоречивых чувств. С одной стороны, ей хотелось осуществить свою девичью мечту и наконец-то стать супругой добропорядочного мужчины и многодетной матроной. Но с другой стороны, она была слишком горда и самолюбива, чтобы подчиниться известным ей воззрениям Рутерфорда на супружество и материнство. Она знала, что малейшее ее неповиновение, самая робкая попытка высказать собственное мнение или невольная ошибка вызовут у супруга недовольство и, как следствие, его гнев и упреки.
      Вдобавок она сомневалась, что новое замужество будет способствовать ее реабилитации в свете. Естественно, ей представлялось очень заманчивым освободиться от тяжких оков своего прошлого. Вот только отпустит ли ее с миром Уитон? Да и хочется ли ей самой отойти от агентурной работы на министерство иностранных дел, которой она искренне гордилась, как подлинная патриотка? И как ей быть со своей новой работой в сфере книготорговли, призванной служить ей прикрытием, к которой, однако, она успела прикипеть всей душой?
      Половина ее свободолюбивой натуры противилась новому супружеству, она уже привыкла к независимости, пусть и относительной. Но вторая ее половина устала от бесконечных деловых расчетов и жаждала покоя, тишины и уюта. Но секретному агенту, как общеизвестно, покоя нет ни днем ни ночью. В общем, все в ее жизни было слишком сложно и чересчур запутано.
      Тесс решилась стряхнуть все свои сомнения и, обернувшись, сказала:
      – Я непременно подумаю над этим, тетушка!
      Лишь только эти слова сорвались у нее с языка, как она поняла, что слукавила. Рутерфорда она не собиралась подпускать к своей кровати ближе чем на расстояние пушечного выстрела. Все ее естество противилось предложению Софи, и никакие благие намерения не могли принудить ее пойти против собственных убеждений.
      Тетушка Софи всплеснула руками и воскликнула:
      – Душа моя, как я рада это слышать! Не пригласить ли мне вас обоих к себе на ужин? Как насчет следующего вторника?
      – Даже не знаю… – Тесс пожала плечами.
      К счастью, в следующий миг в комнату вошел с подносом для визитных карточек и писем в руке лакей.
      – Это вам, леди Голдинг! – сказал он с поклоном.
      Тесс взяла с подноса сложенный вчетверо листок и сразу же узнала почерк своей помощницы Фионы.
      – Благодарю, голубчик, – сказала она лакею, и тот ушел.
      – Надеюсь, это не дурные вести? – с опаской спросила тетушка Софи, сжав ладони.
      – Нет, слава Богу! – ответила Тесс, пробежав записку глазами. – У Фионы возникли небольшие затруднения в оценке крупной коллекции редких книг. Она просит меня ей помочь. Мне нужно срочно вернуться домой, переодеться в рабочую одежду и затем мчаться выручать свою милую ассистентку в библиотеку приюта «Андерсен-Холл». Извините, тетя, но я должна вас покинуть. Мы непременно еще вернемся к этому разговору в другой раз, когда моя голова не будет занята коммерческими делами.
      – Так можно совсем извести себя, деточка! Нельзя же думать только о работе! Почему бы нам не увидеться снова во вторник и не поговорить подробно о твоем новом замужестве?
      – Я пришлю вам записку, тетя! Не скучайте, я вас люблю!
      Тесс наклонилась к Софи и поцеловала ее в щеку, радуясь в душе, что сумела увильнуть от разговора на неприятную для нее тему. Ни о каком замужестве ей сейчас даже думать не хотелось. Однако ее настырный внутренний голос все-таки задал ей шепотом коварный вопрос: надеется ли она встретить когда-нибудь мужчину, которому смогла бы доверить свое сердце?

      – «Андерсен-Холл» никогда не продаст нам эти бесценные книги! – с негодованием выпалила Фиона Рид. – Это память об основателе библиотеки мистере Данне!
      Хотя Тесс была всего лишь на шесть лет старше своей восемнадцатилетней ассистентки, эта наивная девушка казалась ей совсем ребенком. Впрочем, возможно, Тесс чувствовала себя гораздо старше Фионы еще и потому, что мир для нее окрасился в траурные тона после смерти ее мужа три года назад.
      Она скользнула взглядом по корешкам книг, стоящих на полках стеллажа, и со вздохом произнесла:
      – Директор этого приюта мистер Данн оставил о себе добрую память не только как ценитель и собиратель редких книг. Он сделал еще много добрых дел для голодных и больных сирот. Запомните, Фиона, в мире существуют вещи поважнее, чем исписанные страницы. Такие, например, как пустые животы бездомных детей и их босые ноги. Сейчас приюту срочно нужны деньги.
      Девушка встряхнула своими иссиня-черными локонами и с неподдельной горечью промолвила:
      – Мне даже не верится, что вы способны проявить такую черствость! Как можно продавать уникальные издания?!
      Если бы Тесс прислушивалась к мнению своей помощницы, она бы давно уже разорилась, так как любая книга казалась Фионе бесценной. Очевидно, взгляд девушки на мир во многом определили воззрения ее матери, работавшей до своей болезни учительницей. Но Тесс не жалела, что взяла ее в помощницы. Фиона трепетно относилась к каждой книге, аккуратно вела бухгалтерский учет и составляла каталог, всегда была учтива и предупредительна с клиентами. Недоставало ей, пожалуй, лишь одного: проницательности и знания человеческой натуры. Но даже этот ее недостаток Тесс устраивал, поскольку он мешал Фионе догадаться о тайной стороне предпринимательской деятельности ее работодательницы.
      Тесс взяла с полки книгу и воскликнула:
      – Обратите внимание вот на это издание! Оно посвящено описанию жизни летучих мышей в странах с теплым климатом. Ну зачем это нужно воспитанникам сиротского приюта? Начитавшись подобной литературы, бедные детки будут плохо спать по ночам, представляя себе, как из мрака вдруг появляется крылатый вампир и вцепляется им в волосы.
      Фиона вздрогнула и побледнела, нарисовав себе эту жуткую картину. Тесс поспешила ее успокоить:
      – Я пошутила! В окрестностях этого дома не водятся летучие мыши, тем более кровожадные. И вообще, эти забавные существа совершенно безобидны для людей. Правда, сама я их жутко боюсь…
      Фиона захлопала глазами и робко промолвила:
      – Право же, миссис Тесс, я так и не научилась понимать, когда вы шутите, а когда говорите серьезно. По-моему, вы должны любить всякие книги, а вы порой относитесь к ним так же, как мясник к кускам свинины, подготовленным для продажи. На мой взгляд, детям полезна любая литература, как художественная, так и научная. Вы только посмотрите, какие здесь замечательные иллюстрации!
      – Именно благодаря им мы и сможем выгодно продать это издание, моя дорогая! Мы ведь не коллекционеры, а книготорговцы! Лично мне это занятие нравится. Слава Богу, дела у нас пока идут неплохо.
      Фиона потерла подбородок и спросила:
      – А вас не смущает, что вы наживаетесь на чужой беде? Ведь расставаться со своими любимыми книгами людей вынуждает бедность! Конечно, можно сказать, что вы некоторым образом помогаете им выйти из их затруднительной ситуации, причем обращаетесь всегда с клиентами с искренним сочувствием и состраданием. Но иногда, когда вы говорите таким холодным и бесстрастным голосом, у меня мурашки пробегают по коже. Потому что вы становитесь похожи не на ангела-спасителя, а на кровожадного стервятника.
      Тесс подавила тяжелый вздох. В последнее время Фиона все чаще злоупотребляла ее дружеским расположением и даже позволяла себе дерзости. Не пора ли с ней расстаться, пока не поздно? Если дело пойдет так и дальше, девушка может догадаться, что ее благодетельница собирает сведения для министерства иностранных дел. Если бы Фиона умела держать язык за зубами и не задавала ей столько лишних вопросов, то цены бы такой помощнице не было.
      Впрочем, подумала Тесс, ей и самой следует быть поосторожнее, не надо провоцировать это наивное создание своими колкостями и сомнительными шуточками. В последнее время у нее явно стали сдавать нервы. Нет, определенно нельзя принимать так близко к сердцу чужую боль.
      Но как остаться равнодушной к внезапной смерти близкого тебе по духу человека? Известие о трагической внезапной кончине директора сиротского приюта господина Данна отозвалось в ее душе острой болью. Они случайно познакомились два года назад в библиотеке. Данн произвел на Тесс очень приятное впечатление. Обладающий тонким чувством юмора и прекрасными манерами, этот человек удивил ее своей беззаветной преданностью приюту и самозабвенной любовью к книгам. Под его благотворным влиянием она и сама переменила свое отношение к делу и даже начала получать от него удовлетворение.
      Между ними завязалась переписка. Данн регулярно посылал ей для ознакомления свои новые приобретения и просил ее дать о них отзыв. Он также начал покупать у нее книги, но она всегда продавала их ему за ту же цену, за которую купила, считая недостойным наживаться на бедном человеке, посвятившем себя целиком заботе об осиротевших детях.
      Похороны Данна оставили в душе Тесс тяжелый осадок. Ей было больно видеть удрученные лица его подопечных и коллег, ощущать гнетущую пустоту в своем сердце, которое начало было оживать благодаря Данну. Мир снова стал казаться ей враждебным и мрачным.
      И когда родственница покойного, миссис Маркус Данн, попросила ее помочь оценить его обширную коллекцию книг, Тесс с удовольствием откликнулась на эту просьбу. Разумеется, она отказалась принять вознаграждение за свои услуги.
      – Не обижайтесь, пожалуйста, на меня, Фиона, за мои неудачные высказывания! Похороны директора Данна сильно потрясли меня, и я пытаюсь скрыть свои чувства за маской деловитости и равнодушия. Поверьте, мне просто так легче. Ведь покойный был необыкновенным человеком! Его смерть – невосполнимая утрата для всех, кто хорошо его знал. И хотя прошло уже полгода со дня его кончины, я все еще скорблю по нему. – Губы Тесс задрожали, и она умолкла, готовая расплакаться от охвативших ее сильных эмоций.
      – Ах, простите меня, ради Бога! Я даже не догадывалась об этом! – воскликнула Фиона, захлопав глазами.
      – Это моя вина, я привыкла скрывать свои чувства еще с детства, моя мама всегда упрекала меня за это, – сказала Тесс, благоразумно умолчав о том, что ее куратор Уитон считает эти ее качества, как и умение владеть собой, ее главными достоинствами. – Поэтому впредь лучше не пытайтесь угадать мое настроение и мысли по моему внешнему виду. – Она взяла стопку заранее отобранных книг и добавила: – Что же до моих отношений с другими клиентами, то они носят чисто деловой характер. По мере своих скромных возможностей я оказываю помощь людям, нуждающимся в ней, и всегда стараюсь вести свои дела честно.
      – Я вовсе не хотела быть с вами дерзкой, леди Голдинг! – испуганно воскликнула девушка. – И никогда не сомневалась в вашей порядочности. То, что невольно сорвалось у меня с языка, непростительная глупость! Не сердитесь на меня, пожалуйста! Я очень дорожу своей работой и страшно боюсь ее потерять. Вы же знаете, что мне нужно помогать своей тяжелобольной матери.
      – Успокойтесь, Фиона, я не собираюсь вас увольнять, – сказала Тесс, прочитав в округлившихся глазах своей помощницы отчаяние.
      – Мне действительно по душе эта работа, леди Голдинг, – выпалила Фиона, сжав ладони. – Я вам бесконечно благодарна за нее. Вы замечательно относитесь ко мне, никогда не задерживаете зарплату и даже иногда позволяете мне уйти домой пораньше, если с мамой случается приступ. Не думайте, что я неблагодарная!
      – Не волнуйтесь, Фиона, я все это знаю, – мягко сказала Тесс. – Вашей работой я довольна, и незачем волноваться. Эти книги я возьму с собой, чтобы получше рассмотреть их при более ярком свете, а не в этом мрачном помещении. Вам удастся завершить опись книг на верхней полке сегодня?
      – Я постараюсь, леди Голдинг! – воскликнула Фиона, едва сдерживая слезы, и взяла с полки тяжелый фолиант.
      Тесс невольно залюбовалась ее роскошными волосами, такими блестящими и мягкими, что их хотелось погладить рукой. У самой леди Голдинг волосы были жесткие и походили на проволоку, и если раньше она не обращала на это внимания, то теперь, после смерти мужа, расчесывала свою львиную гриву с особой тщательностью и прятала ее под широкополой шляпой. Сегодня на ней был головной убор синего цвета, такого же, как и ее рабочая одежда.
      – Пожалуй, я выйду на крыльцо и подышу там свежим воздухом, – сказала Тесс. – Позовите меня, Фиона, если я вам понадоблюсь. А книги я начну просматривать сейчас же, пока еще светит солнце. Почему бы не совместить приятное с полезным? Надо постараться поскорее закончить эту работу.
      Фиона тотчас же воскликнула:
      – Я думаю, что до вечера успею занести в каталог названия по крайней мере еще двух рядов книг, леди Голдинг!
      Тесс наградила ее сдержанной улыбкой и, прижав стопку фолиантов к груди, направилась по длинному пыльному проходу к выходу, размышляя на ходу о разговоре со своей помощницей.
      Уитон требовал, чтобы она сообщала ему обо всех странностях в поведении ее ассистентки. Но Тесс не считала необходимым привлекать интерес секретной службы к наивной и разговорчивой девушке, полагая, что это может быть чревато для бедняжки печальными последствиями. Ведь с теми, кто мешал английской разведке защищать государственные интересы, это ведомство особо не церемонилось.
      Задумавшись, Тесс даже не заметила, как заблудилась и очутилась в незнакомом ей проходе. Она остановилась и прислушалась к проникавшим снаружи звукам, пытаясь сориентироваться. Откуда-то из-за стенки доносились отголоски детских криков и топот ног, где-то совсем близко хлопнула дверь, и в воздухе запахло опилками; на всякий случай Тесс оглянулась и быстро пошла по коридору дальше, надеясь, что кто-нибудь укажет ей правильный путь. И не успела она завернуть за угол, как едва не столкнулась с двумя парнишками. Они стремглав промчались мимо, вынудив Тесс прижаться спиной к стене. Книги посыпались у нее из рук на пол.
      Испуганно вскрикнув, она пошатнулась и, наступив каблуком туфли на край подола юбки, упала на четвереньки.
      – Вам помочь? – раздался из мрака мужской голос.
      – Нет, спасибо, я справлюсь и сама! – не оборачиваясь, ответила она и принялась быстро собирать с пола книги.
      В следующий миг она увидела перед собой мужские ноги, обутые в начищенные до блеска большие черные высокие сапоги. Ей живо представилось, что станет с книгой, если такой сапог наступит на нее, и она принялась еще проворнее хватать и складывать в стопку старинные фолианты, пока они не оказались погубленными.
      – Это ты, Тесс? Какими судьбами?
      Она подняла голову и обомлела, увидев до боли знакомое лицо.
      – Хит? Вот так встреча!
      Шевелюра Хита стала заметно гуще со времени их последнего свидания, длинные темные волосы обрамляли его мужественное лицо с квадратным подбородком и орлиным носом, удачно дополненное щегольскими усиками и бакенбардами. Его кожа, прежде болезненно-желтая, обрела более здоровый вид, в карих глазах появился блеск, а на розовых губах играла насмешливая улыбка. Одет этот красавчик был, как всегда, с иголочки, хотя, как хорошо знала Тесс, богачом он никогда не был. Недаром ее подружка Бонни прозвала его Печатным Пряником!
      – Что ты здесь делаешь? – снова спросила Тесс, не ожидавшая встречи с этим человеком в сиротском приюте. Она бы вообще предпочла не встречаться с ним больше никогда, чтобы не ворошить связанные с ним неприятные воспоминания об определенном периоде своего прошлого. Надежно спрятанные где-то в глубине ее памяти, они могли быть извлечены оттуда только спустя многие годы, в пору зрелых раздумий о совершенных ею промахах и ошибках, и, безусловно, отнесены к разряду тягостных. Однако злодейке судьбе захотелось, очевидно, поиздеваться над ней, коль скоро она свела их опять при таких необычных обстоятельствах.
      – Позволь мне помочь тебе! – сказал Хит и, наклонившись, стал собирать с пола книги.
      Смутившись своей пикантной позы, Тесс отвела взгляд от привлекательной физиономии Хита и уставилась на его руки. Ее поразило, насколько бережно он берет своими длинными изящными пальцами каждый фолиант и как аккуратно складывает книги в стопку. И внезапно в груди у нее возникло теплое чувство признательности ему за это. Она проглотила ком, подкативший к горлу, и промолвила:
      – Признаться, я не ожидала, что мы встретимся здесь! И уж тем более не думала, что ты застанешь меня стоящей на четвереньках в полутемном пыльном коридоре.
      – Но ведь ты всегда предпочитала опираться на четыре копыта! Как звали твою любимую лошадь? Кажется, Дейниол?
      Покраснев от смущения, Тесс заморгала и пролепетала:
      – Неужели ты помнишь даже это? Но ведь с тех пор уже прошло почти десять лет!
      Хит пожал своими могучими плечами:
      – Разве мог я забыть этого красавца! Особенно после того, как он сбросил тебя в пруд. Ты тогда промокла до нитки, платье прилипало к твоему телу, а вода стекала с тебя ручьями! – Он громко рассмеялся, видимо живо представив эту картину.
      Тесс вяло улыбнулась и вздохнула с облегчением, сообразив, что ему ничего не известно об ее статье в газете «Глашатай с Гирард-стрит», подписанной псевдонимом Дейниол.
      Продолжая скалить свои ровные белые зубы, Хит сказал:
      – Я никогда не забуду, как твоя нежная кожа обрела цвет твоего малинового платья для верховой езды!
      Тесс отвела взгляд и произнесла:
      – А ты неплохо выглядишь… – «Даже соблазнительно», – подумала при этом она.
      – Ты тоже цветешь и благоухаешь! – польстил он ей, в свою очередь. – Ты не могла бы снять шляпку? Мне хочется получше тебя разглядеть.
      – А ты по-прежнему сердцеед! – ответила она, поправив шляпку на голове. – Наверняка все твои знакомые дамы от тебя без ума!
      – Позволь же мне доказать тебе, что при этом я остаюсь джентльменом! – Он обнял Тесс одной рукой за талию и помог ей встать на ноги.
      У нее внезапно закружилась голова. Они застыли в позе танцоров, приготовившихся выполнить круговое движение. В ноздри Тесс ударил его терпкий мужской запах, она кожей почувствовала жар его сильного тела, еще сильнее смутилась и густо покраснела.
      Наконец они слегка отодвинулись друг от друга, и Тесс промолвила, кивнув на книги:
      – Положи, пожалуйста, их поверх моей стопки!
      – Я с радостью помогу тебе их донести! – воскликнул он.
      – В этом нет особой необходимости, просто исполни мою просьбу, если тебя это не утомит! – сказала она. – Мне так удобнее! Я привыкла все делать сама.
      – Ты всегда отличалась оригинальностью, – пробормотал Хит. – Впрочем, как тебе будет угодно. – Он передал Тесс стопку книг и, прокашлявшись, сказал: – Прими мои соболезнования в связи со смертью твоего мужа.
      – Благодарю, – сказала она и спросила: – Как поживает твой отец?
      – Спасибо, он здоров и благоденствует сейчас в Саутгемптоне, работая наставником в одной аристократической семье.
      – В самом деле? Я рада за него! Передай ему от меня привет и наилучшие пожелания, – приторно-сладким голоском произнесла Тесс исключительно из вежливости, хотя и сомневалась, что мистер Бартлетт обрадуется этому. – А как твои дела? Ты женат?
      – Надеюсь, что скоро буду, – глухо ответил Хит. У Тесс екнуло сердце. Она перевела дух и спросила:
      – Значит, ты помолвлен?
      Глаза Хита сузились, по скулам забегали желваки.
      – Пока еще нет, однако надеюсь, что скоро буду, – сказал он сквозь зубы.
      – Что ж, я желаю тебе счастья! – выдохнула Тесс.
      – Между прочим, я получил место барристера в конторе самого генерального стряпчего Дагвуда. Многие теперь мне завидуют, – не без самодовольства произнес Хит. – Я здесь по долгу службы, чтобы присутствовать на заседании попечительского совета этого заведения. Поэтому прошу меня извинить, я должен идти. У меня нет времени на воспоминания о давно минувших днях. Тем более что нам обоим лучше вообще о них забыть.
      – Забыть? – удивленно переспросила Тесс, хотя еще несколько минут назад мысленно сама рассуждала точно так же. – Право же, Хит, почему ты так говоришь?
      – До свидания, леди Голдинг, – холодно сказал он и отвесил ей прощальный поклон.
      У нее одеревенела спина. Почему он вдруг предпочел обратиться к ней подчеркнуто официально? Ведь когда-то они называли друг друга только по имени!
      – Надеюсь, что наша новая встреча состоится не раньше, чем спустя еще десять лет! – суровым тоном добавил Хит, прежде чем удалиться.
      Она изобразила на лице любезную улыбку и проворковала:
      – А еще лучше – спустя двадцать лет. Ведь мы же не собираемся тратить наше драгоценное время на пустые воспоминания, не так ли?
      – До свидания, – повторил Хит и, повернувшись на каблуках, ушел по коридору.
      И лишь когда он завернул за угол, она сообразила, что до сих пор не понимает, в какой части здания находится. Крепче прижав к боку стопку книг, Тесс быстрым шагом пошла в противоположном направлении, готовая скорее блуждать по пыльным полутемным проходам складского помещения до потери сознания, чем следовать за Хитом. На глаза у нее навернулись слезы.
      Сердце наполнилось тоской и печалью. Лучше бы злая судьба не сводила ее с героем ее девичьих грез, которым было не суждено осуществиться. Ах, и зачем только их пути вновь скрестились?
      Но воспоминания об ее супружеской жизни с Квентином оказались еще горше, и она расплакалась, проклиная те проклятые годы.
      – Мы снова ни разу не встретимся больше в течение многих лет, – пробормотала она, глотая слезы. И вдруг поймала себе на том, что ей в это почему-то не верится. И еще ей вдруг захотелось узнать, кто эта женщина, сумевшая пленить сердце Хита Бартлетта.

      – Мистер Бартлетт! – зычным голосом объявил дворецкий, когда Хит вошел в роскошную розовую гостиную лорда и леди Брайт, родственником которых он надеялся в скором времени стать.
      Мисс Пенелопа Уилом, главный объект его устремлений, сидела в плетеном кресле возле открытого окна с шитьем в хрупких руках. Она подняла голову и улыбнулась Хиту.
      От этой лучезарной улыбки на сердце у него тотчас же стало легче. Именно такая жена ему и нужна – добрая, воспитанная и нежная! А не огненноволосая строптивица, с которой его вновь свела сегодня злодейка судьба.
      Пенелопа станет ему верной спутницей жизни, заботливой и нежной матерью его детей, залогом его успешной карьеры. Ему страшно было даже представить себе, насколько пагубными оказались бы для его служебного роста последствия женитьбы на вдове карточного шулера и отъявленного мерзавца. До него, разумеется, дошли слухи о том, что во всех злоключениях Квентина повинна Тесс, манкировавшая своими супружескими обязанностями. Но он в это не верил, так как считал, что мужчина должен сам отвечать за свои поступки, особенно аристократ, наделенный особыми привилегиями.
      Но о чем думала Тесс, когда выходила замуж за этого отпетого мошенника? Неужели она соблазнилась его титулом барона? Может быть, грош цена всем его титаническим усилиям сделать успешную карьеру и стать уважаемым членом общества, коль скоро предпочтение все равно отдается человеку «благородного» происхождения, даже если у него в действительности нет ни капли благородства? Прожив многие годы рядом со знатью, Хит не раз убеждался в том, что отношение к нему окружающих могло бы быть совсем иным, не будь он сыном обыкновенного гувернера. Доводилось ему и выслушивать унизительные предостережения аристократов от каких-либо попыток обольстить их дочерей, словно у него самого не хватало благородства и ума воздержаться от этого. Впрочем, возможно, что они были правы…
      – Чем я провинилась перед тобой, милый? – тихо спросила у него Пенелопа. – Ты смотришь так, будто страшно сердишься на меня за что-то!
      Он отогнал мрачные мысли и, смягчив недовольное выражение лица, с легким поклоном произнес:
      – Ради Бога, прости меня, дорогая! Мне вспомнился один неприятный случай в сиротском приюте, где я сегодня побывал.
      Пенелопе, имевшей скверную привычку всем делиться со своей сумасбродной мамашей, лучше ничего не знать о Тесс. Однако же странно, подумалось ему, что леди Брайт сейчас здесь нет. Обычно она присутствовала при всех его встречах с ее дочерью. Неужели она наконец-то укрепилась во мнении, что он не совратит порядочную девушку, руки которой добивается? Ему и в голову не приходило обидеть такое ангельское создание, как Пенелопа. Она была подобна лучу света, чудом пробивавшемуся сквозь мрак порочного общества, полного коварными хищницами, охотящимися за доверчивыми состоятельными мужчинами только ради их богатства.
      – И что же там произошло, милый? Какой-то несчастный случай с кем-то из сироток? – встревоженно спросила Пенелопа, округлив свои прекрасные карие глаза.
      Он улыбнулся и, взяв ее за руку, ответил:
      – Нет, дорогая, это было чисто деловое недоразумение, не волнуйся, все утряслось.
      Лицо девушки просветлело. Она с облегчением сказала:
      – Вот и чудесно! Я так рада, что генеральный стряпчий Дагвуд поручил тебе ответственное дело в попечительском совете этого приюта. Тебе чрезвычайно повезло!
      – Он очень добр ко мне и дает мне дельные советы, – сказал Хит, в первую очередь имея в виду то, что именно Дагвуд посоветовал ему посвататься к Пенелопе.
      Ее семья пользовалась большим авторитетом в свете, а так как все три сестры уже вышли замуж за влиятельных аристократов, ее родители вполне могли благосклонно отнестись и к перспективному жениху из простолюдинов. Ведь чиновник Королевского юридического совета обладает хорошими шансами занять со временем высокий пост как в судебном, так и в политическом ведомствах. И поскольку Дагвуд, уже преуспевший на своем поприще, благоволил Хиту, будущее молодого барристера представлялось всем достаточно радужным.
      В том, что его покровитель настроен к нему благосклонно, у Хита не возникало никаких сомнений. Этот высокопоставленный вельможа не только всячески способствовал быстрому карьерному росту своего протеже, но и похлопотал за него перед лордом и леди Брайт. Правда, поначалу они отнеслись к Хиту весьма скептически. Но со временем пересмотрели свой взгляд на него, поддавшись его личному обаянию и настойчивым уговорам его начальника. Было только одно препятствие официальному объявлению о помолвке Хита и Пенелопы – относительно недавняя кончина матери леди Брайт и, как следствие этого печального события, необходимость соблюсти положенный в этом случае срок траура.
      Хит отнесся к этой ситуации с пониманием и был готов повременить с публичным объявлением о своей предстоящей свадьбе. Смущало его лишь то, что в действительности препона для их с Пенелопой бракосочетания была надуманной, на самом деле леди Брайт сомневалась в выгоде такой партии для своей дочери и всячески старалась отсрочить их помолвку.
      К тому же ей доставляло удовольствие помучить своего будущего зятя прозрачными намеками и недомолвками, выразительными взглядами и другими женскими уловками, с помощью которых она как бы напоминала ему, что окончательное решение этого вопроса зависит исключительно от нее. Он держался стоически и никак не выражал своего нетерпения и стремления поскорее покончить со своим прошлым и войти в привилегированное благородное общество. Дай Хит хотя бы малейшую слабину, леди Брайт мгновенно учуяла бы это и пересмотрела отношение к нему.
      Пенелопа расправила на коленях свое платье цвета лаванды и сказала:
      – Мама говорила, что он удачно женился в свое время.
      – Кто? – Хит удивленно заморгал.
      – Мистер Дагвуд, разумеется, – терпеливо пояснила Пенелопа. – Его супругой стала дочь виконта Бенбрука. Но после ее безвременной кончины произошла серия невероятных событий. Тебе что-нибудь известно об этом?
      – Мы не обсуждаем с ним подобные вопросы, – сдержанно ответил Хит и не покривил при этом душой. Его личную жизнь они с Дагвудом, разумеется, обсуждали. Но никогда не касались обстоятельств внеслужебного бытия самого генерального стряпчего. До Хита доходили слухи о неприглядных происшествиях в семье Бенбрук, но на разговоры, касающиеся этой темы, было наложено табу, и нарушить его Хит не решался.
      – Он целиком посвятил себя государственной службе, – промолвил Хит, выдержав многозначительную паузу.
      – Ну да Бог с ним! – с улыбкой воскликнула Пенелопа. – В конце концов, какое мне дело до личной жизни мистера Дагвуда! Скоро сюда придет мама, присядь, давай поговорим, пока ее нет!
      Хит покорно сел на кушетку.
      – Я должна тебя предупредить, дорогой, что мамочка пребывает сегодня в расстроенных чувствах, – понизив голос, промолвила Пенелопа. – У нее даже разыгралась мигрень. Надеюсь, что после чая ей станет немного легче.
      Привыкший к тому, что чувствительная леди Брайт расстраивалась по самым ничтожным поводам, Хит не счел нужным уточнять, что именно послужило причиной ее недуга на этот раз, а вместо этого с безмятежным видом спросил:
      – Как твои успехи в рисовании?
      Пенелопа нахмурила золотистые брови и воскликнула:
      – Разве тебе не интересно, чем огорчена моя мама?
      – Да, действительно, что же ее так опечалило? – терпеливо спросил он.
      – Наш кузен Джордж пал жертвой мошенничества! И мамочка решила наказать его обманщиков. Утром она нанесла визит генеральному стряпчему и имела с ним обстоятельную беседу.
      Пенелопа выразительно посмотрела на Хита.
      – Она побывала у моего начальника, не соблаговолив сперва посоветоваться со мной? – выпрямившись, спросил он.
      Пенелопа взглянула на него как на слабоумного:
      – Мама привыкла обращаться только к очень влиятельным персонам! Она полагает, что только так можно чего-то добиться.
      – К очень влиятельным персонам… – повторил за ней Хит, помрачнев. Любопытно, подумалось ему, к кому обратится леди Брайт, если ей вздумается приобрести партию запрещенного к ввозу в Англию французского вина? Уж не к самому ли принцу-регенту? Вот только допустят ли ее к нему?
      Пенелопа всплеснула руками:
      – Не сердись на нее за это, милый! Ее поступок тебе даже на руку! Если бы мама обратилась к тебе, ты был бы вынужден сперва испросить у своего начальника разрешения на ведение расследования. Пожалуй, ты должен даже быть ей благодарен за то, что она избавила тебя от лишних хлопот.
      Хиту, однако, пришлось не по душе пренебрежительное отношение к нему будущей тещи. Сделав успокаивающий вдох, он холодно произнес:
      – Никакого особого разрешения на расследование правонарушения мне испрашивать у генерального стряпчего не требуется. Но должен отметить, что он сам действует строго в рамках своих полномочий.
      – Но мама утверждает, что он обязательно поможет нам, потому что… – Тут она запнулась и покраснела. – Потому что он не допустит, чтобы мошенник остался безнаказанным!
      Хит стиснул зубы, сдерживая нарастающее в груди негодование. Леди Брайт явно злоупотребляла своим положением его будущей тещи, что было унизительно.
      – Ей следовало дождаться меня и сперва проконсультироваться со мной, – сказал он и, встав, отошел к окну, чтобы Пенелопа не заметила досады у него на лице.
      – По-моему, ей следует обратиться не в Королевский юридический совет, а в главный уголовный суд на Боу-стрит, в компетенции которого находятся подобные преступления, – добавил он, глядя в окно.
      – Мама утверждает, что Дагвуд обязательно займется нашим делом, если, конечно, захочет. Ведь расследовал же он то запутанное дело Бомона! Хотя и не слишком удачно, как я слышала, – сказала Пенелопа.
      Глядя на покачивающиеся на ветру ветви дуба, Хит процедил сквозь зубы:
      – Преступники умышленно запутали обстоятельства этого дела, чтобы направить следствие по ложному пути. Тем не менее, мистеру Дагвуду все же удалось выявить подлинных виновников этого злодеяния и отдать их под суд.
      – Не принимай все это близко к сердцу! – воскликнула Пенелопа, подбежав к нему. От нее приятно пахнуло розовой водой. – Дагвуд сказал маме, что непременно обсудит ее просьбу с тобой уже сегодня. Я уверена, что ты все уладишь и угодишь тем самым моей мамочке. И мне тоже, разумеется. Ты же знаешь, как я радуюсь, когда она пребывает в хорошем настроении.
      Вспомнив, что скоро сюда прибудет Дагвуд, Хит приказал себе успокоиться и кивнул, надеясь, что его мудрый начальник обернет одолжение, сделанное им леди Брайт, к их выгоде.
      Хит повеселел и улыбнулся Пенелопе. Освещенные лучами бледного предзакатного солнца, ее волосы казались золотыми. И вся она сейчас походила на милого фарфорового ангелочка с большими невинными глазами. Ему подумалось, что их дочки тоже будут походить на невинных агнцев и вся эта дружная женская компания заставит его плясать под свою дудку. Что ж, он готов исполнить любые их капризы!
      – Я сделаю все, чтобы ты была счастлива, дорогая! – сказал он с придыханием, лаская ее взглядом.
      – Я в этом не сомневаюсь, – пролепетала Пенелопа. – Мама считает, что у тебя добрая натура.
      Хиту было приятно это слышать. Охваченный внезапным порывом нежных чувств, он наклонился к Пенелопе, чтобы поцеловать ее. Лицо девушки порозовело, она вздохнула, но не отшатнулась. Он убрал с ее лица непослушный локон и спросил:
      – А что ты думаешь о моем характере?
      Она пришла в сильное волнение и выпалила:
      – Сюда в любую минуту может войти моя мама! Пожалуй, нам лучше приказать лакею подать нам чаю.
      С этим словами она отошла от него и дернула за шнур звонка. Хит улыбнулся, умиленный ее неопытностью в амурных делах. Пенелопа не умела даже кокетничать, что было редкостью в порочном лондонском свете и приятным контрастом в сравнении с вызывающим поведением некоторых избалованных рыжеволосых вдов.
      У него за спиной зашуршало шелковое платье и визгливый женский голос произнес:
      – Добрый день, мистер Бартлетт!
      Он обернулся и с почтительным поклоном пробасил:
      – Добрый день, леди Брайт!
      Сегодня вдова сменила свой траурный наряд на темно-зеленое пышное платье, отделанное черным кружевом, и потому выглядела несколько полнее, чем обычно. И хотя сам факт перемены ее внешнего облика и был воспринят Хитом как добрый знак, ее выбор нового туалета он не одобрил, поскольку зеленый цвет не подходил к ее седеющим локонам и пожелтевшей коже, вдобавок подчеркивал ее дородную фигуру.
      Порой у Хита возникало опасение, что с возрастом Пенелопа превратится в копию своей мамочки. Но его раздражали не столько солидные формы леди Брайт, родившей пятерых здоровых детей, сколько ее склонность манипулировать своими близкими и навязывать им собственную точку зрения на любой, даже самый пустяковый вопрос. Возражений она не терпела. Относительно же ее манер ему не хотелось даже думать. Впрочем, возможно, он был излишне придирчив к ней, так как сегодня она позволила себе манипулировать им самим. Слава Богу, он мог рассчитывать на поддержку Дагвуда.
      Леди Брайт прижала ко лбу руку в белой перчатке и воскликнула:
      – Мне необходимо сесть! Я очень взволнована! И буквально валюсь с ног от усталости!
      Хит протянул ей руку и помог усесться на кушетку. Услужливый лакей тотчас же подставил ей под ноги скамеечку.
      Леди Брайт поправила подол своего пышного платья цвета шпината и промолвила:
      – Благодарю вас, мистер Бартлетт. Вы очень любезны!
      Он вымучил улыбку на лице, пытаясь не замечать удушающий розовый аромат, исходивший от матроны, и промолвил:
      – Не стоит благодарить меня, мадам! Лучше расскажите, что за дело вас беспокоит!
      – Мой бедный кузен Джордж бесстыдно ограблен! Он практически разорен! И это в тот момент, когда он стал всерьез подумывать о женитьбе! Нет, я не переживу этого кошмара.
      – Его обокрали?
      – Обобрали до нитки! Забрали буквально все – деньги, драгоценности. Не знаю, как он теперь будет существовать, бедняжка. Неужели ему придется жить как простолюдину? Но ведь он же Белингтон! Ему не подобает так опускаться! – Она закрыла руками лицо и затряслась в беззвучных рыданиях.
      – Это серьезное дело, – нахмурившись, сказал Хит. – И если все действительно обстоит именно так, как вы сказали…
      – Вы сомневаетесь в моей искренности? – взвизгнула леди Брайт. – Разумеется, именно так все и обстоит! Иначе и быть не может! Я полностью доверяю Джорджу.
      Хит мог бы поспорить с ней об этом, но не стал портить отношения со своей будущей тещей и миролюбиво пробурчал:
      – Да, вы правы!
      В следующий миг дворецкий зычно объявил о приходе генерального стряпчего Дагвуда. Тот решительно вошел в гостиную, всем своим обликом излучая бодрость и живость, снял черную шляпу и перчатки, отдал их дворецкому и пожал руку леди Брайт, отвесив ей почтительный поклон.
      – Мое почтение, мадам! Здравствуйте, мисс Уилом и мистер Бартлетт! – густым баритоном произнес он, вперив в своего помощника многозначительный взгляд.
      И, взглянув в его хитроватые темно-карие глаза, Хит пронзительно остро ощутил себя связанным с этим человеком прочной невидимой нитью солидарности и взаимопонимания.
      Он боготворил своего начальника. Обладающий редким политическим чутьем, Дагвуд сумел стремительно взлететь на вершину карьерной лестницы и стать одной из наиболее влиятельных персон в Англии, не имея могущественных родственников. Хит стремился во всем походить на своего кумира.
      – Прошу вас, мистер Дагвуд, присаживайтесь к столу! Выпьем чаю! – проворковала леди Брайт и метнула в сторону дворецкого выразительный взгляд. Лакей понял ее без слов и быстро покинул гостиную, торопясь выполнить распоряжение своей хозяйки.
      Одернув свой безупречно скроенный дорогой сюртук, Дагвуд вальяжно уселся в кресле и вытянул ноги.
      Хит поправил свой недорогой, но хорошо сидящий на нем сюртук и сел на стул напротив.
      – Я поведала мистеру Бартлетту ужасную историю, приключившуюся с моим несчастным кузеном Джорджем, – вздохнув, промолвила леди Брайт.
      – Эту чудовищную ошибку необходимо немедленно исправить! – встревоженно воскликнула Пенелопа. – Тем более что бедняга наконец-то решился остепениться. В необходимости этого моя мама убеждала его многие годы! Но лишь теперь, после кончины бабушки, которая оставила ему значительную часть своего наследства, у него появилась возможность жениться.
      – Довольно нести всякий вздор, деточка! – одернула дочь леди Брайт. – Не нужно утомлять джентльменов несущественными подробностями его личной жизни. Им будет достаточно осознать всю значительность свершившейся несправедливости.
      Дагвуд с важным видом кивнул и поднес к правому глазу монокль. Он имел обыкновение подолгу разглядывать своего собеседника в упор, повергая беднягу в недоумение, затем в смущение и, наконец, в оцепенение. Эффективность этого приема Хит испытал на себе, однако так и не отважился взять его на вооружение, поскольку считал, что не достиг еще этой ступени в своей карьере.
      – Это правда, что вы занимаетесь исключительно делами государственной важности? – спросила у Дагвуда Пенелопа. – Мне так сказал мистер Бартлетт. Верно, милый?
      Хит поморщился, но поправлять ее не стал и кивнул в знак согласия.
      Дагвуд взглянул на нее в монокль и сказал:
      – В мою компетенцию входит рассмотрение гражданских дел, любезнейшая мисс Уилом, а также оказание юридической помощи подданным английской короны. Сотрудники юридического совета, как вам, наверное, известно, имеют весьма широкие полномочия. Они участвуют в судебных процессах, дают консультации организациям и частным лицам, подготавливают к судебному слушанию различные документы. А в исключительных случаях даже вправе принять к рассмотрению важное уголовное дело. – Тут он незаметно подмигнул Хиту, хотя тот и сам уже смекнул, что его начальник умышленно слукавил.
      – Это именно такой случай! – пылко воскликнула леди Брайт. – Экстраординарный! Эту новоявленную Иезавель следует покарать высшей мерой наказания – повесить!
      Хит насторожился. Иезавель? Какой неожиданный пассаж!
      Дагвуд вскинул вверх раскрытую ладонь.
      – Никто не вправе выдвигать обвинение, не имея для этого веских доказательств! – промолвил он значительным тоном. – Прежде чем принять это дело к рассмотрению в порядке исключения, мы должны иметь ясную картину всех его обстоятельств.
      Обжегшись однажды на деле Бомона, Дагвуд имел серьезные причины проявлять осторожность. Пенелопа была права по крайней мере в одном – это было чрезвычайно запутанное преступление. В ходе длительного расследования выяснилось, что все улики, подтверждающие виновность Бомона, сфальсифицированы подлинным преступником – так он пытался отвести от себя подозрения. Поначалу Дагвуд попался на эту уловку и арестовал невиновного. Когда же правда вышла наружу, и сам Дагвуд, и все его подчиненные испытали чудовищный конфуз.
      С тех пор Хиту было поручено контролировать все рассматриваемые дела с особой скрупулезностью и докладывать о ходе расследования лично генеральному стряпчему.
      – Но нельзя же оставлять воровку безнаказанной! – пронзительно вскричала леди Брайт, потрясая кулачками в воздухе.
      – Я ведь не сказал, что преступнику все сойдет с рук, – с мягкой улыбкой возразил Дагвуд. – Я только отметил, что, прежде чем будут произведены аресты, необходимо тщательно изучить все обстоятельства дела. Не имея на руках убедительных доказательств чьей-то вины, нельзя называть преступником подозреваемого. Это противозаконно. Так ведь недолго и самому угодить за решетку за клевету и оскорбление.
      – Да, вы правы, разумеется, – пробормотала леди Брайт, смутившись. – И тем не менее я на вас рассчитываю, уважаемый мистер Дагвуд!
      Генеральный стряпчий многозначительно надул щеки и, повернувшись к Хиту, промолвил:
      – А что думаете об этом вы, дорогой Бартлетт? Вы же собаку съели на делопроизводстве!
      Хит задумчиво тронул рукой подбородок.
      – Полагаю, что непременно нужно провести предварительное расследование. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что то преступление действительно имело место! Это в интересах самого потерпевшего. Только самое тщательное разбирательство может уберечь его от обвинений в умышленной клевете.
      – Великолепное замечание! – Дагвуд улыбнулся. – Теперь я с легким сердцем могу поручить вам это запутанное дело.
      – Я всегда к вашим услугам, – с поклоном ответил Хит.
      – Не сочтите за дерзость, леди Брайт, – промолвил Дагвуд, обернувшись к хозяйке дома, – но могу ли я предположить, судя по вашему новому платью, что срок скорби по вашей усопшей матушке истек?
      Щеки леди Брайт порозовели.
      – Да, еще вчера, – подтвердила она. – Признаться, я больше не в силах носить траурную одежду.
      Хит спрятал улыбку, а Дагвуд задал ей новый вопрос:
      – Означает ли это, что в скором времени нам всем предстоит отпраздновать чрезвычайно приятное событие?
      Леди Брайт хмыкнула:
      – Надеюсь, что так оно и случится. Но сейчас я не в состоянии думать ни о чем, кроме напастей, обрушившихся на моего бедного кузена Джорджа. Нельзя же делать вид, что ничего особенного не случилось. Нет, это недопустимо! Сперва должно свершиться правосудие!
      Метнув в Хита выразительный взгляд, Дагвуд с важной миной промолвил:
      – В таком случае нам надлежит немедленно приступить к расследованию. Вы могли бы представить мистера Бартлетта вашему кузену и другим лицам, имеющим отношение к этому делу?
      – Разумеется! – ответила с восторженной улыбкой леди Брайт.
      Но глазки у нее при этом почему-то тревожно забегали.
      Чувствуя себя примерно так же, как Геркулес в ожидании поручения царя Эврисфея, Хит спросил:
      – Кто же главный подозреваемый в этом преступлении?
      – Леди Голдинг! – последовал ответ, поразивший его, как гром среди ясного неба.
      – Леди Голдинг? – срывающимся голосом переспросил он.
      – Тебе дурно, милый? – встревоженно спросила Пенелопа, от которой не укрылось, что он внезапно переменился в лице.
      – Ничего страшного, просто соринка попала в горло! – ответил Хит и, прокашлявшись, снова спросил: – Вдова погибшего на дуэли барона?
      Леди Брайт возмущенно фыркнула и, скорчив презрительную мину, подтвердила:
      – Да, именно она, эта новоявленная Иезавель, погубившая своего несчастного мужа!
      – Разве его не убили на дуэли? – с вымученной улыбкой спросил Хит.
      – Эта негодница довела его до умопомрачения, погубив его близкого друга! Эта дама – настоящая… Впрочем, вы сами догадываетесь, наверное, что она собой представляет.
      Хит стиснул зубы и сделал глубокий вдох, чтобы его не стошнило от густого аромата ее духов.
      – Вы сможете приступить к расследованию уже сегодня? – спросил Дагвуд, озабоченно взглянув на него.
      Хит вскочил и, кивнув, отошел к окну. За что же так прогневались на него боги, что вздумали вновь свести его с Тесс после стольких лет разлуки?
      – Да, разумеется, – наконец произнес он, глядя в сад. – Я позабочусь о том, чтобы правосудие свершилось, и виновный понес заслуженное наказание.
      Говоря это, он не кривил душой. Если окажется, что Тесс действительно совершила преступление, ей придется за это ответить по всей строгости закона. Какие тут могли у него возникнуть сомнения? Все было совершенно ясно!
      Закавыка заключалась лишь в том, что все дела, в которых она участвовала, всегда оказывались очень темными.

      Тесс изо всех сил старалась сохранить невозмутимое лицо, глядя в ледяные голубые глаза Уитона. Он презирал слабость, и, зная это, она стоически выдерживала его испытующий взгляд, хотя по спине у нее бежали мурашки, словно бы она заглянула в прорубь.
      Успешно поборов желание зябко передернуть плечами, Тесс любезно улыбнулась и перевела взгляд на причудливые фигурки вампиров, стоящие на камине. Почему Уитон коллекционировал фарфоровые статуэтки самых отвратительных тварей, домовых и чертиков, оставалось для нее загадкой. Эти зубастые, рогатые и хвостатые мерзкие создания пристально наблюдали своими глазками-бусинками за всем происходящим в этом роскошном кабинете.
      В комнате было тепло, но Тесс бил озноб, унять который ей не помогало даже тихое потрескивание угольев в камине. Немного успокаивал ее только приятный аромат гвоздики – Уитон любил подбрасывать в печку пряности. На Рождество он регулярно дарил ей маленький мешочек ароматических специй, чтобы она могла побаловать себя в праздники. Этот любезный жест напоминал ей о том, что ее куратор все-таки немного отличается от акулы-людоеда.
      – Разоблачение французского шпиона в порту стало для нас воистину большой удачей! – заявил Уитон, откинувшись на спинку кресла. – Теперь мы контролируем одно из важных звеньев агентурной цепочки французов в Англии. Ослабив это звено, мы усложним противнику доступ к его основному источнику информации в Лондоне, чем нанесем ощутимый удар по коварным планам Наполеона. Ведь ему будет гораздо труднее плести свои злодейские интриги, лишившись здесь своих глаз и ушей.
      Лицо ее куратора даже раскраснелось от возбуждения, мясистый кончик его носа побагровел, а ноздри хищно раздувались при каждом новом шумном вздохе. Такое происходило с ним всегда, когда он осуществлял сложную тайную операцию. В такие моменты Тесс неизменно поражалась его сходству с Санта-Клаусом. Сегодня его густые серебристые волосы были заплетены на затылке в косичку, кустистые брови слегка подстрижены, но это не изменило его облика существенным образом. Ему только оставалось воткнуть несколько веточек остролиста с красными ягодами в свою густую шевелюру, чтобы стать точной копией доброго рождественского деда, принесшего детям подарки.
      – Что еще вам удалось узнать о преступных намерениях и связях графини, добывающей для французов разведывательные сведения? – спросила у Уитона Тесс.
      Сидевший у него за спиной мистер Рейнольдс, его так называемый секретарь, гнусаво ответил:
      – Заставить их агента разговориться оказалось довольно-таки нелегко, но когда мы его наконец «раскололи», он выдал нам, помимо вышеназванной графини, еще одного шпиона и новые ценные сведения.
      Тесс содрогнулась. Рейнольдс нередко прибегал во время допросов к пыткам и прослыл среди своих коллег садистом. Страшно было даже представить себе, каким образом были добыты эти «новые ценные сведения»!
      Тесс отвернулась, чтобы не смотреть в глаза этому мастеру развязывать язык упрямцам. Его проницательный взгляд вселял в нее смутное беспокойство. Ей было трудно понять, почему Уитон полностью ему доверяет.
      – Эти продажные твари нужны нам живыми, – произнес шеф, покосившись на своего помощника. – Смотри не переусердствуй! От мертвецов нам мало проку.
      Тесс вздрогнула, вдруг вспомнив кошмар, преследовавший ее прошлой ночью. Ей приснились Уитон и Рейнольдс, тянущие руки к ее горлу и гнусно ухмыляющиеся при этом.
      Порой и наяву ей в голову приходила мысль, что подозрение в измене может случайно пасть и на кого-то из ее знакомых. Удастся ли тогда ей хотя бы немного смягчить участь несчастных людей? Вряд ли. Эти двое были склонны подозревать в предательстве любого и никому не делали снисхождения.
      – Я приму ваши пожелания к сведению, шеф, – промолвил Рейнольдс, пожевав губами.
      – Вы уж постарайтесь, – холодно сказал Уитон, глядя почему-то своими проницательными глазами на Тесс.
      Она сглотнула ком и натянуто улыбнулась, пытаясь внушить себе, что ее коллеги – истинные патриоты, исполняющие трудную работу ради обеспечения безопасности их родины. Честным соотечественникам они никогда не принесут вреда. Они служат во имя торжества добра и не обидят никого из ее близких.
      – Только не смотрите на меня так, Тесс! – услышала она раздраженный голос Уитона. – Вы же знаете, что эти люди – предатели Англии, подвергающие смертельной опасности все, что вам так дорого. Они не заслуживают пощады!
      – А если вы ошиблись и арестовали невинных? – спросила она, прочистив горло.
      – Это исключено! – Уитон рубанул ладонью воздух. – Без веских оснований мы никого к ответственности не привлекаем. В поле нашего зрения оказываются только предатели и диверсанты, уже причинившие либо явно намеревающиеся причинить вред Англии.
      Тесс очень хотелось бы в это поверить. Однако в последнее время ее все чаще одолевали тяжкие сомнения в законности методов деятельности министерства иностранных дел на разведывательном поприще. Слава Богу, пока это не мешало ей ревностно относиться к выполнению своих заданий.
      Уитон посмотрел на своего «секретаря» и сказал:
      – Оставьте нас вдвоем!
      Рейнольдс встревоженно покосился на Тесс и неохотно покинул кабинет. Всякий раз после встречи с этим одиозным типом у нее на душе оставался тяжелый осадок. Будь ее воля, она бы вообще с ним не встречалась. Словно бы почувствовав ее неприязнь на расстоянии, Рейнольдс хлопнул дверью, закрывая ее за собой.
      Тесс с облегчением вздохнула и расслабилась. И напрасно.
      Уитон подался всем корпусом вперед, сжал ее руки своими большими теплыми ладонями и произнес:
      – Вы умная женщина, Тесс! И должны понимать, что такие люди, как Рейнольдс, тоже имеют право на существование. Каждый из нас приносит какую-то пользу Англии в меру своих возможностей. Уверяю вас, что он истинный патриот!
      – Да, конечно. Я только…
      – Не надо оправдываться, моя дорогая! – радушно улыбнувшись, перебил ее куратор. – Ради торжества правого дела нам иногда приходится слегка запачкаться грязью. Это неизбежное зло, которое не зависит от нашей воли. Если бы не амбициозные планы и непомерная жажда власти Наполеона, пыл которого Англия вознамерилась остудить любой ценой, разве нам с вами пришлось бы исполнять такую скверную работу?
      Тесс не стала ему возражать, но задалась вопросом: часто ли Уитону приходится увещевать и воодушевлять других своих помощников?
      Он вздохнул и продолжал:
      – Мы просто делаем все необходимое, чтобы защитить свою страну и своих сограждан от злодеев, подобных Наполеону и его подручным! Таким, к примеру, как его верный пес Северин, готовый перегрызть любому из нас глотку. Французы – негодяи! Они не знают жалости к англичанам и прибегают в своей коварной разведывательной игре против нас к самым грязным трюкам. Так, недавно они попытались внедрить в высшее лондонское общество благородную даму! Это вам уже не игра в крокет, это полный ход, моя дорогая. И на него мы должны дать им адекватный ответ! Скоро мы нанесем по заклятому врагу сокрушительный удар!
      Тесс была немало озадачена этой пылкой тирадой. К чему клонит ее куратор? Лишний раз напоминает ей, что ее задание – детская забава по сравнению со смертельно опасной миссией французской шпионки? Возможно, что это и так, но только на первый взгляд. Ему следовало бы принять во внимание ее риск испортить свою репутацию в свете в случае разоблачения. Никто не подаст руки доносчице, даже если всем будет известно, что она действует из благородных патриотических побуждений. Самому Уитону наплевать на неписаные законы аристократов, Тесс же их мнение о ней было далеко не безразлично, поскольку она сама носила титул вдовствующей баронессы.
      Уитон поскреб ногтями подбородок и спросил:
      – Вы можете представить себе, как поступил бы Северин, если бы он узнал, что вы сотрудничаете с министерством иностранных дел? Вряд ли он счел бы вашу деятельность безобидной.
      В том, что добытая ею информация абсолютно безобидна, Тесс и сама была не уверена. Даже такие пустяковые факты, как наличие у кого-то из членов женского общества неоплаченного долга или же родственника во Франции, могли послужить причиной серьезной озабоченности контрразведки и привлечь к этому человеку ее пристальное внимание. Но говорить об этом вслух Тесс не стала.
      Уитон вскинул свои густые брови и произнес:
      – Вы можете представить себе, как поступил бы этот изверг с вашей милой ассистенткой? Напомните, пожалуйста, мне имя этого очаровательного создания с прелестными темными локонами на головке!
      По спине Тесс пробежал холодок.
      – Не беспокойтесь, ей пока еще ничто не угрожает. Я сказал это всего лишь для примера.
      Сердце Тесс гулко застучало, она почувствовала себя неуютно, хотя и пыталась скрыть охватившее ее волнение. Так к чему же все-таки клонит Уитон?
      – Вы чего-то опасаетесь? – спросила без обиняков она.
      – Опасаюсь? Чего же именно? – Куратор вновь вскинул брови.
      – Моего разоблачения как секретного агента!
      – Моя служебная обязанность – предвидеть и вовремя предотвратить любое вражеское поползновение. Враг хитер и коварен! Мы должны постоянно быть начеку. – Он по-отечески улыбнулся своей собеседнице. – Все это только общие рассуждения. Я не усматриваю пока никакой угрозы ни для вас, ни для вашей юной помощницы.
      Тесс и бровью не повела, стоически выдержав невинный взгляд его ледяных глаз. Одно лишь она поняла наверняка – что Уитон всегда остается хладнокровным хищником и не надо рисовать его в иных тонах. Лучше всегда быть с ним начеку, чем почувствовать всю силу его карающей длани, которая пока еще только ласкает и кормит ее.
      Он крякнул и сказал:
      – Я решил еще раз напомнить вам о важности вашей работы для Англии.
      – Если бы я не понимала этого, то не взялась бы за нее, – спокойно ответила Тесс.
      – Я позволю себе напомнить вам еще и о том, что вы согласились сотрудничать с нами в первую очередь из финансовых соображений, а вовсе не из бескорыстных патриотических побуждений!
      Тесс притворилась, что рассматривает ногти, и ответила, выдержав паузу:
      – Тогда и я позволю себе напомнить вам, что вы пригрозили мне, что раскроете псевдоним, которым я подписала свою статью о деле Бринкли в газете «Глашатай с Гирард-стрит», и вынудили меня принять ваши условия.
      – Почему вас так беспокоит, что читатели бульварной газетенки узнают подлинное имя автора этой статьи? – спросил Уитон.
      – Теперь это меня совершенно не волнует, – ответила Тесс, передернув плечами. – Но тогда разоблачение могло обернуться для меня крупными неприятностями.
      – Зачем ворошить прошлое? – мягко сказал Уитон. – Лучше поговорим о вашей деятельности в женском обществе. По-моему, вы недостаточно активны, миледи. Нам надо получать от вас больше полезной для разведки информации. Вы же пока снабжаете нас одними светскими сплетнями.
      Тесс облизнула внезапно пересохшие губы. По самодовольному виду Уитона было нетрудно догадаться, что он что-то пронюхал о ее новых подругах. Куратор вздохнул и продолжил:
      – Графиня ди Нотари вчера подала заявление с просьбой принять ее в члены этого общества. К сожалению, этот факт остался вами незамеченным. Вы тратите свои силы и время совсем не на то, на что следовало бы! Вот зачем вы посещаете женскую тюрьму на Маркс-Кросс-стрит? Что полезного вы можете там узнать?
      – Но это же часть благотворительной деятельности нашей организации! Я бываю там не одна, а вместе с другими дамами. Впрочем, это не важно. Объясните, почему вас так заинтересовало невинное желание только что упомянутой вами графини вступить в наше общество?
      – Потому что я должен быть в курсе всего, что его касается! Зачем, по-вашему, графине потребовалось в него вступать?
      Уитон насупил брови и пронзил Тесс пытливым взглядом.
      – Возможно, таким образом она хочет ускорить и облегчить свое проникновение в высшее общество, – предположила Тесс. – А может быть, ей просто вздумалось заняться благотворительностью.
      – Прошу вас немедленно выяснить истинные мотивы ее странного поступка и собрать как можно больше информации о ее знакомствах.
      – Когда именно она прибыла в Лондон?
      – На прошлой неделе.
      – И уже успела подать заявление в наше женское общество! Можно подумать, что более срочных дел у нее нет! Хотя очевидно, что в первую очередь ей следовало заняться своим обустройством на новом месте.
      – Вот теперь я вас узнаю, Тесс! У вас отменный нюх! – похвалил ее куратор.
      Сравнение ее с охотничьей собакой слегка покоробило Тесс, однако она любезно улыбнулась в ответ на этот сомнительный комплимент и заверила Уитона, что немедленно приступит к исполнению его поручения.
      – Кстати, у вас может появиться прекрасная возможность войти в руководство этого общества, – с таинственной улыбкой промолвил Уитон. – Леди Эдвина Дивейн, президент этой организации, изъявила желание иметь помощницу, которая присматривала бы за новичками и составляла бы о них свое мнение. Этим готова заняться леди Жанелль Бланкетт, однако скорее всего предпочтение будет отдано вам. Я за вас уже похлопотал, у меня имеются там свои влиятельные люди.
      – Если так, тогда зачем вам нужна я? – с удивлением спросила Тесс. – Ведь у вас уже есть надежный источник информации.
      – Позвольте решать мне, сколько агентов следует внедрять в интересующую меня организацию, миледи. Просто выполните это поручение и побольше разузнайте о графине ди Нотари. Меня интересует о ней все: где она бывает с визитами, с кем ужинает, с кем переписывается, с кем спит. Одновременно с этим вам надлежит сблизиться с руководством общества и перезнакомиться со всеми его членами без исключения. Вам все понятно, дорогая Тесс?
      – Да, – сдавленно произнесла она. – Но я выполняю еще и другую работу – по деловым договорам со своими клиентами. У меня совсем нет свободного времени.
      О своей благотворительной деятельности в сиротском приюте Тесс ему напоминать не стала, поскольку он уже неодобрительно отозвался о ее бескорыстной помощи заключенным.
      – Ваши коммерческие партнеры могут немного потерпеть, – с легким раздражением сказал Уитон. – Сосредоточьтесь на графине. Я жду отчета на следующей неделе.
      – Будет исполнено, мистер Уитон, – сказала Тесс, уже не в силах дискутировать с ним. Его служебное рвение в последнее время все чаще повергало ее в отчаяние. Разумеется, она готова была и впредь отдавать все свои силы тайной войне с коварным противником, но предпочла бы сотрудничать на этом благородном поприще с людьми менее фанатичными и рьяными, чем ее куратор и его подручный.
      И, словно бы в пику ее тайному желанию, Уитон добавил:
      – Доклад представьте мистеру Рейнольдсу!
      – Отныне я всегда должна буду отчитываться о своей работе не вам, а ему? – упавшим голосом спросила Тесс.
      – В нашем деле нет ничего постоянного, миледи! – с ухмылкой ответил Уитон. – За исключением необходимости соблюдать конспирацию и всегда быть начеку! Не забывайте, что враг не дремлет! Прошу вас отчитываться перед Рейнольдсом каждые три дня. Таковы его требования.
      – Какая нелепая прихоть! – воскликнула она. – Но ведь может статься, что за три дня я не сумею добыть интересных новых данных. И что тогда? Зачем же попусту тратить время на ненужные конспиративные свидания? – Она натянула перчатки, тряхнула рыжими волосами и заявила: – Нет, я не стану ему потакать, мистер Уитон! Я свяжусь с ним не раньше, чем добуду действительно значимую информацию.
      – Вряд ли ему это понравится, – пробурчал Уитон.
      – В таком случае я предоставлю отчет лично вам.
      – Видите ли, дорогая Тесс, я уезжаю в маленькое путешествие, – склонив голову, многозначительно произнес ее куратор.
      – Но вы же, вероятно, возвратитесь в Лондон из своего вояжа!
      – Не будем загадывать, моя дорогая. Я стану бывать в Лондоне наездами. Поэтому мои обязанности временно будет исполнять мой секретарь.
      – Вы находите, что он справится с ними? – с явным сомнением в голосе спросила Тесс. – Ведь он поднаторел больше в практической работе, а здесь необходим аналитический склад ума. По-моему, тактик из него никудышный, как, впрочем, и стратег.
      – Мы скоро узнаем, на что он способен, – с мягкой улыбкой промолвил Уитон. – А вам я желаю успехов.

      – Добрый день, Джо! – приветствовал Хит хозяина, войдя в таверну «У Типтона». – Как идет торговля? Надеюсь, успешно?
      Джо – долговязый тщедушный малый, абсолютно лысый и прихрамывающий на одну ногу – с идиотской улыбкой ответил:
      – Сегодня гораздо лучше, чем вчера, сэр! Вот только моя проклятая больная нога разнылась из-за дождя.
      Выждав, пока его глаза привыкнут к полумраку, Хит снял шляпу и сказал:
      – К счастью, погода, кажется, налаживается. Нас ожидают солнечные деньки.
      Джо плюнул в кружку, протер ее грязной тряпкой и сказал, обнажив в улыбке щербатые зубы:
      – До этого еще надо дожить, сэр. Пока что лондонское небо плотно затянуто проклятыми тучами. Биллс ожидает вас за своим обычным столиком. Я велю Урсуле немедленно подать вам пиво. Приятного аппетита!
      – Спасибо, дружище, – сказал Хит и направился к своему старинному приятелю.
      С Уильямом Лоусоном Смитом, известным в кругу своих друзей больше как Биллс, они подружились еще во время совместной учебы в юридической школе. Хит в ту пору старался не привлекать к своей персоне особого внимания и усердно грыз гранит науки. В отличие от него Биллс выделялся из серой массы студентов как своей модной одеждой, так и задиристым характером. Всегда одетый как лондонский денди, этот громкоголосый юноша постоянно ввязывался в скандальные истории и был непременным участником всех жарких политических диспутов. При этом он проявил себя и как способный студент, всегда готовый помочь своему товарищу в учебе. Именно он позже помог Хиту получить перспективное место в юридическом совете, за что тот чувствовал себя его вечным должником.
      Как это ни странно, сам Биллс не стремился занять высокий пост, предпочитая вести спокойную жизнь консультанта в адвокатской конторе, учредителем которой он являлся.
      Сегодня на нем был ярко-желтый сюртук и зеленый жилет, потому Хит без труда разглядел его на фоне грязных стен и потемневших столов этого злачного заведения.
      Завидев своего приятеля, Биллс отложил в сторону газету и с радостной улыбкой воскликнул:
      – Привет, дружище! Присаживайся за мой столик! Рад тебя видеть! Ты чувствуешь дразнящий аромат рагу из барашка? Сейчас мы его отведаем с жареным картофелем!
      Он шумно втянул воздух, пропитанный кухонными запахами, и пригладил ладонями свои курчавые бакенбарды, лоснящиеся от помады, как и его гладко зачесанные назад светлые волосы.
      Хит сел за стол напротив него и произнес:
      – С удовольствием, дружище! Здесь отлично готовят тушеную баранину. Признаться, у меня уже текут слюнки.
      Подавальщица Урсула, принесшая Хиту кружку пенного пива, с кокетливой улыбкой проворковала:
      – Что-то вы давно не бывали у нас, мистер Бартлетт! Как поживаете? – Она наклонилась над столом так низко, что ее женские прелести едва не вывалились наружу.
      – Урсула! Не болтай с клиентами! Ты нужна мне на кухне! – крикнул ей Джо от стойки.
      – Отстань, старый дурак! – не оборачиваясь, огрызнулась бойкая девица.
      Джо не спускал со своей любвеобильной дочери глаз, однако проку от этого было мало. Ничто не могло охладить ее пылкий темперамент и помешать кокетничать с завсегдатаями.
      Урсула еще ниже наклонилась над столом и, многообещающе улыбнувшись Хиту, снимающему перчатки, спросила грудным голосом:
      – Надеюсь, вы сегодня никуда не торопитесь?
      – Урсула! – вновь окликнул ее Джо, упершись ладонями в стойку. – Сколько можно тебя звать?
      – Он больше не вольная птица, малышка, – выпив пива, сказал Биллс. – Парень положил глаз на мисс Пенелопу Уилом. Она сущий ангелочек.
      – Если передумаете, дайте мне знать, – пожав плечами, сказала Урсула и пошла на кухню, виляя бедрами.
      Хит отхлебнул из кружки и спросил у своего приятеля:
      – Как поживаешь, Биллс?
      – Лучше не спрашивай, – ответил тот, помрачнев. – В Лондон пожаловала моя матушка вместе со своими сестрами. Эти старые ведьмы житья мне не дают.
      – Но уж сюда-то они точно не придут! – сказал Хит.
      – Надеюсь, что хоть здесь я немного отдохну от них. Они норовят женить меня на одной девице, дядя которой, отставной генерал, якобы поможет мне сделать успешную карьеру. Знал бы ты только, как мне надоели их бесконечные разговоры! Кстати, где наше рагу? Я готов съесть целого барана!
      Словно бы угадав его желание, мать Урсулы Уинифред, несколько располневшая копия своей похотливой дочери, подала на стол два блюда с кусками тушеного мяса и буханку свежеиспеченного хлеба.
      – Благодарю вас, дорогая Уинифред! – с ослепительной улыбкой произнес Биллс. – От ваших яств так вкусно пахнет, что и умирать не хочется. Поклянитесь, что принесете большую миску своей стряпни на мои похороны, и я дам вам слово, что встану из гроба и расцелую вас.
      – До ваших похорон я не доживу, сэр, – ответила с лукавой улыбкой кухарка, – а запаха баранины я, честно говоря, на дух не переношу. – Она смахнула со стола крошки, забрала пустую кружку и, пожелав гостям приятного аппетита, удалилась, величественно поводя задом.
      Некоторое время друзья молча ели. Хиту блюдо понравилось, хотя мясо показалось немножко жестковатым. Обтерев губы платком, Биллс спросил:
      – Ну, какие у тебя проблемы?
      – Есть одно щекотливое дельце, о котором мне хотелось бы потолковать с тобой. Но только обещай держать рот на замке! Так вот, Джордж Белингтон заявил, что он пал жертвой мошенничества.
      – Да он же заядлый игрок! – воскликнул Биллс. – Продул все свои деньги в карты, а теперь прикидывается жертвой обмана. Старый трюк! Но почему этим должно заниматься твое ведомство? Пусть обращается в уголовный суд.
      – За него похлопотала его тетя, леди Брайт! – со вздохом ответил Хит. – А мне приказано разобраться в этой афере.
      – Поздравляю! Ну и влип же ты, старина! – воскликнул Биллс. – Эти игроки – весьма скользкие типы, все как один – лгуны и мошенники. Но при этом они довольно-таки трусоваты. Если на них хорошенько поднажать, они во всем признаются. Надеюсь, что с твоим богатым юридическим опытом ты разберешься во всех хитросплетениях этого преступления и выведешь негодяя на чистую воду.
      – Меня поражает твой цинизм! – пылко воскликнул Хит. – Как можно навешивать на человека ярлык афериста, не уличив его в обмане? Судить о невиновности подозреваемого можно только исходя из объективных данных. Никто не вправе решать априори, кто порядочный гражданин, а кто негодяй, основываясь только на слухах и предубеждениях.
      Биллс прыснул со смеху:
      – По-моему, судить могут такие праведники, как ты, старина! Я затрудняюсь припомнить, когда ты в последний раз переспал с блудницей или напился со мной вдрызг. Поэтому я был искренне удивлен, увидев тебя здесь. Что случилось с твоими нравственными принципами? Как ты докатился до харчевни?
      – Кажется, мои принципы изрядно пошатнулись после продолжительного общения с лордом и леди Брайт, – с грустью сказал Хит. – Поверь, старина, я сватался к их очаровательной дочери исключительно из благородных побуждений, мечтая стать уважаемым членом общества и отцом семейства.
      – Умоляю, замолчи! – Биллс зажал уши ладонями. – По мне, так лучше умереть, чем до конца дней носить оковы супружества и не позволять себе никаких шалостей. Ты смотришь на мир сквозь розовые очки! И не замечаешь, что обрекаешь себя на вечную каторгу под присмотром злобной ведьмы в облике твоей будущей тещи.
      – Ты видишь все только в мрачных тонах! – поморщившись, возразил Хит. – И пожалуйста, не вспоминай больше о леди Брайт. Лучше попридержи язык и не порти мне аппетит. В кои-то веки я решился расслабиться и посоветоваться с тобой по-дружески за кружкой пива. А ты поднял меня на смех! Незачем смаковать недостатки моих будущих родственников в публичном месте, нас могут случайно подслушать, а потом сплетен не оберешься.
      Биллс отхлебнул из кружки и пробурчал:
      – И все-таки, дружище, я не понимаю, почему ты позволяешь этой ведьме манипулировать тобой. Почему она медлит с публичным объявлением о вашей помолвке? Ведь со дня смерти ее матери прошло уже полгода! Уж не собирается ли твоя предполагаемая теща носить траур до конца своих дней?
      – Я же просил тебя прикусить язык! – одернул его Хит.
      – Нет, сперва ты ответь, когда будет объявлено о вашей с Пенелопой помолвке! – не унимался Биллс. – Или этому что-то мешает? Так излей же мне душу, старина, и я дам тебе дельный совет!
      – Но ты же постоянно меня перебиваешь! – воскликнул Хит.
      – Ладно, ты меня убедил, молчу, – сказал Биллс и вновь отхлебнул из кружки.
      – Закавыка в том, старина, что я не знаю, как мне подступиться к подозреваемому. Нельзя допустить, чтобы он узнал о том, что идет расследование его махинаций, – сказал Хит. – На этом настаивает Дагвуд. Он опасается нового публичного скандала.
      – Что ж, это благоразумно, тебе следует действовать скрытно, – согласился с ним приятель.
      – Тут есть еще одна тонкость, – помявшись, промолвил Хит. – Дело в том, что подозреваемый – женщина.
      – Женщина? Это уже интересно! Но почему тебя это смущает? Она замужем?
      – Нет!
      – Ты боишься, что она подумает, будто бы ты за ней ухаживаешь?
      – Этого только мне еще не хватало! Стану я за ней ухлестывать!
      – А почему бы и нет? Разве она старая кляча? Или страшная, как огородное пугало?
      Хит нарисовал в своем воображении красивое белокожее лицо Тесс, обрамленное огненно-рыжими волосами, и, сделав успокаивающий вдох, ответил:
      – Дело вовсе не в ее внешности. Она аристократка, уважаемая вдова, состоятельная и независимая леди.
      – Теперь я, кажется, тебя понимаю, старина, – сочувственно покачивая головой, сказал Биллс. – У таких дам отсутствует уважение к обязанностям, определенным для женщин Ветхим Заветом.
      – Очевидно, я пропустил этот абзац, когда читал Библию, – усмехнувшись, сказал Хит. – Но давай не будем сейчас комментировать эту книгу.
      – Хорошо, тогда скажу проще: что мешает тебе подобраться к ней поближе, если между вами не стоит никакой мужчина?
      – Она проводит все свое свободное время в Обществе содействия процветанию и образованию женщин, где рассматривает заявления от желающих вступить в него, – ответил Хит. – К моему глубочайшему сожалению, она относится к своей миссии чересчур серьезно, буквально днюет там и ночует.
      – А почему бы тебе не попросить ее рассмотреть и твое заявление? Приди к ней и скажи, что ты желаешь овладеть искусством злословия и плетения интриг!
      – У меня была несколько иная идея, – сказал Хит. – Дело в том, что когда-то мой отец служил в ее семье гувернером…
      – Постой-ка! Я начинаю кое о чем догадываться. Вероятно, эта история закончилась для него печально – его выгнали. Не так ли?
      Биллс вперил в своего приятеля испытующий взгляд.
      – Да, – неохотно сказал Хит, потупившись.
      – Странно, что после этого твой отец сумел устроиться воспитателем в другую аристократическую семью, – заметил Биллс. – Как ему это удалось? Кто же дал ему рекомендацию?
      – Сам не понимаю, – пожав плечами, ответил Хит. – Очевидно, ему помогло его редкое природное обаяние и похвальные отзывы о нем герцогини Мерфордской. Она знала о его маленьких шалостях, но находила их забавными и всегда была снисходительна к нему.
      – Тогда тебе и карты в руки! Заявись к этой очаровательной вдове на правах ее старого знакомого и познакомься с ней поближе. Кстати, как ее зовут? – спросил Биллс.
      – Леди Голдинг, – выдохнул Хит.
      Биллс присвистнул и вскинул брови.
      – Но это же совсем другой коленкор, дружище! Теперь я понимаю, почему тебе надо соблюдать осмотрительность.
      Хит заерзал на стуле и сказал:
      – Послушай, старина, нельзя же верить всяким нелепым слухам! Мало ли что болтают о ней злопыхатели!
      Тем не менее, основания для настороженного отношения к Тесс высшего общества действительно имелись. Все знали, что ее супруг был карточный мошенник и гуляка, как и его закадычный друг лорд Бербер, погибший при подозрительных обстоятельствах. И вот теперь ее вдобавок обвинили в краже. Неужели она так резко переменилась за время своего замужества и превратилась из добропорядочной девушки в бесстыдную плутовку? Что ж, мир знал метаморфозы и почуднее!
      Но как бы то ни было, Хита все это огорчило. Тесс запомнилась ему милой, доброй и застенчивой девочкой, которая в отличие от детей других аристократов была всегда любезна с ним, сыном простого воспитателя.
      Он отогнал воспоминания о той славной безмятежной поре и продолжил:
      – Недавно я случайно встретился с ней в одной библиотеке, и она повела себя довольно недружелюбно. Поэтому уповать на наше былое доброе знакомство мне вряд ли стоит. А леди Брайт, как и Дагвуду, не терпится поскорее получить результаты расследования. На кону этой рискованной игры не только мое личное будущее, но и серьезные государственные интересы.
      Биллс нахмурился и задумался.
      Хит молча ждал его вердикта, попивая пиво, уверенный, что его искушенный в интригах старый друг и теперь придумает какой-нибудь хитроумный ход.
      – Хотелось бы мне послушать, оставаясь незамеченным, о чем говорят на своих собраниях дамы из Общества содействия процветанию и образованию женщин, – наконец промолвил он. – Ручаюсь, что они перемывают косточки нам, мужчинам. А кто же еще, как не представители сильного пола, может обеспечить им процветание?
      – Ты думаешь, что у них нет других интересов? Не слишком ли ты самоуверен? – спросил Хит.
      – Нет, старина, у меня слишком большой опыт общения с подобными им ведьмами. Несомненно, их в первую очередь интересуют мужчины. Тем не менее там наверняка есть и что-то более занимательное, чем возможность уподобиться единственному быку в стаде коров.
      – Да что ты такое говоришь, приятель? – возмутился Хит.
      – Не горячись, дружище, лучше послушай, какая гениальная идея пришла мне в голову! Я придумал, как тебе быстрее добиться своей цели.
      Охваченный недобрым предчувствием, Хит спросил:
      – И как же?
      – Тебе самому нужно подать заявление о приеме в это общество!
      – Да ты, похоже, свихнулся, дружище! Как такая блажь могла прийти тебе в голову? Да ты не пьян ли?
      – Не торопись с выводами! Лучше напряги мозги и назови мне причину, способную помешать тебе стать полноправным членом этого общества.
      – Причина очевидна – я мужчина, а не женщина!
      – А ты уверен, что устав этой организации предусматривает дискриминацию кандидатов по половым признакам? – хитро прищурившись, спросил Биллс. – Лично я в этом сомневаюсь.
      – Кому могло прийти в голову, что какому-то мужчине захочется вступить в женское общество?
      – Это упущение мы и должны обернуть к своей выгоде!
      Хит взъерошил волосы, потрясенный находчивостью Биллса.
      – Ну и хитер же ты, однако, дружище! Вот только что об этом скажут лорд и леди Брайт? Они придут в ужас, узнав о моей выходке, и перестанут принимать меня в своем доме.
      – Но ведь ты же объяснишь им, что поступил так ради их же интересов! Вот увидишь, они будут даже благодарны тебе за твое рвение и самопожертвование.
      – А как же моя репутация?
      – Она только упрочится! Мы распространим слух, что ты заключил с кем-то пари. О тебе заговорит весь Лондон! Не каждому достанет мужества вторгнуться в сакраментальную среду жизни женщин, закрытую для мужчин. Все станут искать твоей дружбы, надеясь выпытать у тебя сокровенные женские тайны. Нет, определенно это гениальная идея! Какой же я, право, смекалистый!
      Хит прищурился и произнес:
      – Сдается мне, что на уме у тебя не только это! Ручаюсь, что твоя так называемая гениальная идея таит в себе какой-то подвох.
      Биллс посмотрел на барную стойку, пожевал губами и признался:
      – Ты прав, старина. Честно говоря, я хотел раскрыть тебе глаза на ту чудовищную ошибку, которую ты совершаешь.
      – Ты подразумеваешь мое наивное отношение к прекрасному женскому полу? Хочешь заставить меня относиться к ним более цинично?
      – И не только это! Но и убедить тебя умерить свой щенячий восторг в связи с предстоящей женитьбой. Когда же ты наконец поймешь, что супружество – это пожизненное ярмо, тяжелые оковы, крепкие путы, мышеловка для простаков? Тебе хочется меду, но ты, похоже, забыл о пчелином яде! Опомнись, пока еще не поздно!
      – Довольно, я тебя понял, – перебил его Хит. – В сложившейся ситуации иного выхода у меня просто нет. Однако мне нужно спокойно обдумать твое предложение. Ты согласишься помогать мне, если я все-таки попытаюсь осуществить твою идею?
      – Безусловно, старина! Можешь на меня рассчитывать, – заверил его Биллс, предвкушая редкостное удовольствие. Но был тотчас же огорошен следующими словами Хита:
      – Тогда и тебе придется вступить в это общество, мой друг! Представь, как славно мы там позабавимся. Такой шанс представляется только один раз в жизни. Ну, ты согласен?
      – Согласен, черт бы тебя побрал! И за это нужно выпить. – Он поднял кружку и добавил: – Я готов побиться об заклад, что ты скоро пересмотришь свое отношение к браку.
      – Возможно, – миролюбиво сказал Хит. – А вот я ручаюсь, что сумею изменить твое отношение к прекрасному полу.
      – Пусть победит сильнейший! – воскликнул Биллс, поднося кружку ко рту.
      Приятели выпили. Биллс крикнул хозяину:
      – Подай нам еще две кружки пива, Джо! Да поживее! Нам с моим другом нужно хорошенько напиться, прежде чем отправиться в курятник щупать наседок.

      Поднявшись по лестнице на крыльцо, Тесс остановилась напротив выкрашенной красной краской двери дома номер 183 А, в котором располагалось Общество содействия процветанию и образованию женщин, и перевела дух. После конспиративной встречи с Рейнольдсом она чувствовала бессилие и до сих пор еще не пришла в себя после разноса, который он устроил ей из-за ее нерадивости. Тесс была унижена и оскорблена его необоснованными упреками.
      Конечно, основания для недовольства ее работой у него имелись. Узнать о графине ди Нотари Тесс пока удалось действительно немного – только то, что она обосновалась в доме 45 на Линден-сквер и принимала в своем роскошном будуаре сиятельного лорда Баркли. Но ведь даже эти крохи информации могли бы дать пищу пытливому уму, а вот его-то Рейнольдсу как раз и недоставало. Себя же Тесс нерадивой не считала, поскольку приступила к разработке нового объекта всего несколько дней назад.
      Ей стоило немалых усилий убедить Эдвину, президента общества, в том, что именно ее нужно ввести в состав президиума в качестве куратора новичков. Жанелль Бланкетт устроила в связи с этим грандиозный скандал, но в конце концов все завершилось к общему удовольствию: Тесс получила-таки желанную должность, а Жанелль стала ее заместителем.
      Работать с Жанелль, отличавшейся вздорным характером, Тесс было трудно, однако она заслуживала снисхождения, поскольку страдала из-за своих домашних неурядиц. Ее супруг, лорд Бланкетт, был помешан на лошадях и манкировал своими супружескими обязанностями. А их великовозрастный сынок прослыл игроком и кутилой. Ну как же в таких обстоятельствах бедняжке Жанелль не обозлиться на весь белый свет? Постоянные члены общества ее чурались, и она решила отыграться на новичках.
      Однако Тесс ее вздорный характер не смущал, она давно уже научилась ладить со всеми людьми, взяв за правило всегда перехватывать инициативу и оборачивать любую ситуацию в свою пользу. Этому ее научило трудное детство, омраченное родительским небрежением, соперничеством с сестрами и притеснением со стороны брата.
      Встреча с Квентином перевернула всю ее жизнь и пробудила в ней шквал неведомых ей доселе страстей. При всех его недостатках он был забавником и весельчаком, сумевшим превратить ее прежнее серенькое прозябание в иллюзорный мир радужных надежд и светлых упований. В ту пору ей казалось, что она скоро будет совершенно счастлива, и потому смиренно терпела и бесцеремонное обращение с ней Квентина в постели, и его эгоизм во время их совместных выходов в свет.
      Уверенный, что Тесс разделяет все его вкусы и наклонности, Квентин даже не спрашивал ее согласия, когда требовалось выбрать между какими-то двумя различными увеселениями. Привыкший ублажать лишь одного себя в ее будуаре, он с той же легкостью выбирал то, что больше нравилось ему, и в других способах их совместного времяпрепровождения. Тесс любила танцы и пение, но ему импонировали драматические спектакли, и потому супруги отправлялись не в оперу, а в театр. Она обожала живопись и скульптуру, но он был к ним равнодушен, и поэтому они ни разу так и не побывали в музее или галерее. Тесс предпочитала лечь спать пораньше и встать с кровати с рассветом. Квентин же имел обыкновение ложиться поздно и спать почти до полудня. Из-за этого Тесс чувствовала себя весь день разбитой.
      После гибели Бербера Тесс едва ли не лезла из кожи вон, пытаясь во всем угодить своему скорбящему по другу мужу. Она искренне сочувствовала ему и была ошарашена, когда злые языки возложили вину за этот ужасный несчастный случай на нее. Оправившись от потрясения, Тесс, однако, с удвоенным рвением принялась ублажать своего супруга, пытаясь доказать ему и всему миру, что она его преданная жена и надежная опора, которая просто не способна причинить вред своему любимому мужчине.
      Все полетело кувырком в ту ночь, когда Квентин покаялся ей в том, что он проиграл все их состояние. Окаменев от ужаса, Тесс слушала его монотонный рассказ о том, как он сперва опустошил их банковские счета, потом заложил драгоценности, а под конец и недвижимое имущество. Объяснил он все это чередой неудач, мошенничеством своих партнеров по игре и даже скверной погодой. В общем, в его бедах оказались виноваты все, кроме него самого.
      Завершив свой печальный монолог, Квентин потрепал свою потрясенную супругу по щеке и, дав ей слово отыграться в самом ближайшем будущем, покинул ее, напоследок попросив отдать ему ее свадебный наряд, чтобы отнести его в ломбард. Тесс безропотно выполнила его просьбу, прибавив еще и свое обручальное кольцо.
      После этого желание угождать Квентину у нее пропало.
      Весь ее воображаемый радужный мир разлетелся на множество осколков от предательского удара супруга, обманывавшего ее на протяжении многих месяцев. Из последних сил Тесс пыталась склеить из этих осколков жалкое подобие совместного существования, лелея себя надеждой, что со временем все у них наладится. Она старалась экономить на мелочах, считала каждое пенни семейного бюджета и даже поделилась с его родителями своей озабоченностью относительно пристрастия Квентина к азартным играм. Лучше бы она этого не делала!
      Всякий раз, когда Тесс вспоминала ту встречу с ними, она содрогалась. Все ее доводы были с гневом отвергнуты, а сама она была обвинена во всех смертных грехах. Лишь много позже ей стало известно, что он уже давно страдал пристрастием к азартным играм и женился на ней только ради ее приданого.
      Однако же испытывать терпение Немезиды ему довелось недолго: спустя всего десять дней после того, как он покаялся Тесс, Квентин был пойман за руку во время попытки смошенничать его партнером по карточной игре и вызван им на дуэль. На рассвете следующего дня богиня возмездия вынесла ему смертный приговор. И овдовевшая Тесс осталась одна перед лицом всех свалившихся на нее разом бед – утратой мужа, дома, необходимостью оплачивать долги покойного и расхлебывать кашу несусветных слухов, вызванных его гибелью.
      Вдобавок ее отец, разгневанный пересудами в свете, в ультимативной форме предложил ей выйти замуж за двоюродного брата. Со дня смерти Квентина еще не прошло и двух месяцев. Однако отец торопил ее с новым замужеством, надеясь таким образом спасти ее пошатнувшуюся репутацию и окоротить злые языки.
      Она явственно помнила, как вошла в отцовский кабинет, где он курил сигару и нервно перебирал бумаги на своем огромном черном письменном столе, стараясь не смотреть дочери в глаза. Очевидно, он считал вопрос о ее замужестве решенным и только для приличия предоставил ей возможность высказать свое отношение к свадьбе. Кузен Тесс смотрел в окно, повернувшись к ней спиной.
      Переминаясь с ноги на ногу, Тесс проклинала себя за то, что позволила им обоим считать ее робкой и податливой. Она долго плыла по течению, не оказывая никакого сопротивления стихии, швырявшей ее время от времени, как скорлупку, то на острые подводные рифы, то в глубокие бурливые водовороты. С ней вечно происходили какие-то неожиданные происшествия. И вот, очутившись вновь на краю бездонной пропасти, Тесс собралась с духом и решилась наконец на зрелый поступок.
      Выслушав ее ответ, отец окаменел, а брат повернулся к ней лицом. И в этот момент она в полной мере осознала всю силу своего решительного слова и неизбежного наказания.
      Оглядываясь назад, на то мрачное время душевных страданий, череды громких скандалов, одиночества и противостояния нападкам клеветников, злопыхателей, недоброжелателей и кредиторов, Тесс с удовлетворением отмечала, что именно в горниле суровых испытаний и выковывался ее новый характер, благодаря которому она преуспевала теперь в жизни.
      – Добрый день, леди Голдинг! – сказал угрюмый привратник в лиловой униформе с золотистыми лацканами, открыв перед ней дверь.
      – Благодарю вас, Деринг! Вы очень любезны, – промолвила она, прикрыв глаза. – Желаю и вам доброго дня!
      Входя в просторный вестибюль, Тесс заметила, что дверь, ведущая в апартаменты Эдвины, примыкающие к помещениям общества, закрыта, что прежде, до того как директриса забеременела, случалось редко. Доктор Уиннер порекомендовал ей ограничить свою активность и максимально сократить свою деятельность в организации, которую она возглавляла. Эдвина подала на рассмотрение президиума общества заявление с просьбой освободить ее от ответственного поста, но ее уговорили остаться. Тесс была этому рада, потому что Эдвина – темноволосая кареглазая брюнетка, обладающая живым умом и неординарными организаторскими способностями, – была ей симпатична. Ее преданность своему благородному делу и Англии не вызывала у Тесс никаких сомнений, и она ни разу даже не попыталась это проверить.
      Все свои усилия она решила сфокусировать на графине ди Нотари, с тем чтобы контролировать каждый ее шаг и пресекать любые попытки завербовать кого-то из членов общества либо воспользоваться их доверчивостью в своих интересах. Тесс была преисполнена решимости предотвратить пагубные последствия вражеских происков для своих соотечественников и готова пожертвовать собой ради благополучия короля и Англии.
      Пребывая примерно в таком настроении, она протянула перчатки привратнику и позволила ему снять с нее пальто.
      – Вас ожидают в библиотеке, мадам, – сказал ей он.
      – Кто? – спросила она, вскинув брови.
      – Леди Бланкетт и два джентльмена, – пробурчал привратник и отошел от нее. Догонять его и расспрашивать более подробно она не стала по соображениям конспирации, чтобы не привлечь к себе внимания.
      Тесс пригладила ладонями свое темно-синее шерстяное платье, поправила шляпку на голове и с серьезным видом направилась к лестнице.
      Дверь библиотеки оказалась приоткрытой, и она замедлила шаг, приближаясь к ней, чтобы услышать, о чем разговаривают находящиеся в комнате люди.
      – Это просто невероятно! Это неслыханно! – восклицала Джинни, явно чем-то взволнованная.
      – Разве мы не можем ответить им отказом? – вопрошала Жанелль.
      – Подобная ситуация в нашем уставе не предусмотрена, но тем не менее… – вновь звонко произнесла леди Женевьева Энсли, прозванная подругами Джинни, но осеклась и молча вытаращила на Жанелль глаза.
      – А с какой стати нам было предусматривать подобный абсурдный случай? – не унималась та. – Джинни, будь добра, прочти мне записку Люси, я слишком расстроена, чтобы прочитать ее самой.
      Тесс догадалась, что записка написана Люси Томас, томной красавицей брюнеткой, утратившей дар речи после безвременной кончины ее супруга от неизлечимого недуга. Однако внезапная немота не помешала ей стать активисткой общества, за что она и была избрана вместе с Тесс и Жанелль в его президиум. Несмотря на свою недалекость и привычку писать свои странные записочки по всяким пустячным поводам, эта женщина была Тесс симпатична не менее, чем добродушная дородная и розовощекая Джинни. Вчера, например, Люси прислала Тесс записочку, в которой спрашивала ее мнение о своих новых перчатках.
      – «Они принимают нас за дурочек», – громко прочла текст записки Джинни.
      Заинтригованная всем услышанным, Тесс расправила плечи и с подчеркнуто безмятежным лицом вошла в библиотеку.
      На кушетке лицом к дамам, сгрудившимся возле камина, сидели два джентльмена крепкого телосложения. Завидев Тесс, Жанелль визгливо воскликнула:
      – Слава Богу, вы наконец-то пришли! Джентльмены, позвольте представить вам леди Голдинг, члена президиума, ответственного за рассмотрение заявлений о приеме в наше общество.
      Мужчины встали и повернулись к Тесс лицом. Она обомлела, узнав в одном из них Хита. Он с улыбкой поклонился и произнес:
      – Рад вас снова видеть, любезная миссис Тесс!
      – Что вам здесь нужно? – воскликнула она.
      Хит не стал торопиться с ответом. Он выпрямился и окинул ее теплым взглядом своих карих глаз; как и его темные волосы, напомаженные и схваченные на затылке кожаным ремнем, они чудесным образом гармонировали с его добротным сюртуком шоколадного цвета. Стоячий воротничок его шелковой белоснежной сорочки почти соприкасался с бакенбардами, подчеркивающими мужественное выражение его лица.
      На щеках у него внезапно вспыхнул румянец, и на сердце у Тесс вдруг потеплело, вероятно, вследствие волнения, вызванного столь неожиданной встречей. Странный жар мгновенно охватил ее с головы до ног.
      Она потупилась и невольно обратила внимание на то, как плотно облегают рейтузы цвета карамели его стройные сильные ноги, обутые в черные высокие сапоги, начищенные до ослепительного блеска. Ну кто же мог представить себе еще несколько лет назад, что сын обыкновенного гувернера станет светским щеголем с манерами вальяжного сановника?
      Обескураженная вызывающим молчанием Хита, Тесс перевела взгляд на его спутника и спросила:
      – А вы кто такой?
      Серые глаза незнакомца округлились, он улыбнулся и, поклонившись ей, ответил:
      – Я Уильям Лоусон Смит. Рад познакомиться, леди Голдинг.
      Рядом с рослым и плечистым Хитом он казался коротышкой. Его светлые волосы были взлохмачены, полосатый жилет под синим сюртуком обтягивал солидное брюшко, выдающее в обладателе большого любителя пива.
      – Вам знаком этот джентльмен? – кивнув на Хита, спросила у Тесс Жанелль.
      – Да, когда-то мы с ним были знакомы, – подтвердила Тесс, устремив взгляд на широкие плечи Хита. – Но не близко.
      Он приложил к сердцу ладонь и возразил:
      – Позволю заметить, мадам, что наше знакомство продолжалось едва ли не пятнадцать лет, и мне казалось, что мы неплохо узнали друг друга за это время.
      – Однако с тех пор утекло уже много воды, мистер Хит, – отвернувшись, холодно промолвила Тесс.
      – Я вижу, вы сердитесь на меня, Тесс! – сказал Хит. – И не без причины. Мне не следовало обращаться к вам официально, коль скоро еще в юности мы договорились обращаться друг к другу только по имени.
      – Но это было так давно, – смущенно произнесла она.
      – Однако же вы не забыли тот уговор, не правда ли?
      В ожидании ее ответа остальные дамы затаили дыхание.
      – Нет, не забыла – неохотно сказала она.
      – Тогда я приношу вам свои искренние извинения и обещаю впредь не повторять эту ошибку, – с улыбкой произнес Хит.
      Заметив в его шоколадных глазах загадочный блеск, Тесс облизнула губы и, потупившись, спросила, стараясь не замечать сладкого томления в своей груди и внизу живота:
      – Что же привело вас сюда? Любопытство?
      Ответил за него, внезапно взяв ее за руку, мистер Смит:
      – Нет, любовь к старинным книгам, леди Голдинг! Как я узнал, вы торгуете ими. У меня имеется обширная коллекция редких фолиантов, и мне хотелось бы пополнить ее. Мы могли бы это обсудить?
      В его серых глазах появился масленый блеск.
      – Веди себя прилично с леди! – одернул его Хит. Смит подкупающе улыбнулся Тесс и, не оборачиваясь, ответил:
      – Не волнуйся, дружище! Леди Голдинг достаточно умна, чтобы не увлечься таким болтливым ловеласом, как я. – Он поцеловал ей пальцы и добавил: – Правда, она вполне могла бы пересмотреть свое отношение ко мне, если бы взяла меня под свою опеку как кандидата в члены этого общества. Обязуюсь вас не разочаровывать, миледи!
      Одетый в довольно-таки нелепый наряд и надушенный одеколоном, этот разговорчивый толстячок показался Тесс забавным, и она, не сдержав улыбки, воскликнула:
      – Вы, должно быть, шутите, мистер Смит? У нас здесь женское общество, и ни один мужчина в нем пока еще не состоит.
      – Вот и чудесно! – обрадованно воскликнул он. – Мы с моим другом станем первыми представителями сильного пола, пожелавшими вступить в эту организацию.
      – Но зачем вам это нужно? – спросила Тесс, высвободив руку и отступив от него на пару шагов.
      – Мы хотим проверить свое мужское обаяние, добровольно подвергнув себя женским колкостям и коварным вопросам! – без обиняков ответил Смит. – Вы только представьте, какое колоссальное удовольствие доставит вам возможность подвергнуть нас испытанию на выдержку, смекалку и находчивость!
      Хит встал между ним и Тесс и резко сказал:
      – Довольно паясничать, Биллс! По-моему, нам не следовало сюда приходить!
      У Тесс вдруг закружилась голова и зарябило в глазах. Она почувствовала, что более не в силах находиться рядом с этим мужчиной, оказывающим на нее какое-то странное воздействие.
      – И все-таки мне хотелось бы узнать истинную причину вашего желания вступить в женское общество! – вступила в разговор Жанелль.
      – Откровенно говоря, мы заключили пари. Хит полагает, что все эти новомодные веяния о равноправии полов пустая болтовня и вздор. На его взгляд, женщинам надлежит обслуживать мужчин, которые их содержат. А все их риторические заявления о своей самостоятельности имеют своей целью лишний раз привлечь к себе их внимание, – сказал Смит.
      Глаза Тесс округлились от охватившего ее негодования.
      – Неужели он действительно так считает? – спросила она.
      – Я ничего подобного не говорил! – вскинув руку, торопливо заявил Хит.
      Но неугомонный Смит снова его перебил:
      – Он также придерживается мнения, что представительницы слабого пола просто не способны слишком долго напряженно думать и усваивать сложные понятия. В связи с этим он ставит под сомнение как целесообразность их углубленного обучения, так и возможность их самостоятельного обогащения.
      Люси скрестила руки на груди и вышла вперед, следом повскакали с мест Жанелль и Джинни. Выстроившись в ряд, возмущенные до глубины души дамы враждебно уставились на мужчин.
      – Не искажай мои высказывания, Биллс! – поглядывая на Тесс, сказал Хит.
      – Почему бы вам не высказать свою позицию по данному вопросу публично? – вскинув подбородок, спросила она. – Я не могу дождаться, когда с вашего языка сорвутся новые перлы мудрости!
      Хит обжег испепеляющим взглядом своего приятеля, тотчас сделавшего невинную мину, расправил плечи и с важным видом изрек:
      – Я всего лишь позволил себе высказать желание уточнить, чему именно вы здесь учитесь и каким образом надеетесь достичь быстрого процветания. Мною двигало чистое любопытство.
      – Ловко вывернулся, дружище! – воскликнул Смит, фамильярно хлопнув его ладонью по спине. – Я бы так не сумел.
      – Позволь мне напомнить тебе, старина, что не я, а ты сказал, что леди только и делают, что перемывают наши косточки с утра до вечера, – бросил ему в ответ Хит.
      – Какой несусветный вздор! – всплеснув руками, воскликнула Жанелль.
      – У нас, женщин, достаточно и других интересных тем! – заявила возмущенная Джинни, покачав головой.
      – Именно так я и сказал ему, – подхватил Смит, подмигивая. – Но разве он станет меня слушать! И тогда я предложил ему пари на следующих условиях: если окажется прав он, то я заплачу ему сто фунтов, а если прав буду я, тогда он отдаст мне полторы сотни.
      – Это почему же? – спросила Тесс.
      – Разве не ясно, леди Голдинг? У меня гораздо меньше шансов выиграть! Это же очевидно! – с простецкой миной ответил Смит.
      Тесс едва не подпрыгнула на месте от злости. Таких глупостей ей давно уже не доводилось слышать. Одно только ее смущало: почему мнение о ней Хита Бартлетта вызывает у нее такое негодование? Возможно, ей было обидно не столько за себя, сколько за всех женщин.
      – Итак, уважаемые леди, – сделав строгое лицо, произнесла она, – нам следует рассмотреть просьбу двух джентльменов принять их в наше общество.
      – Но ведь у нас женское общество! – визгливо воскликнула Джинни.
      – В уставе нашей организации дискриминация при приеме в нее для мужчин не предусмотрена, – сказала Тесс, тяжело вздохнув. – По-моему, этим джентльменам не помешает кое-чему поучиться у нас и расширить свой кругозор.
      Жанелль посмотрела на нее и, не колеблясь, присоединилась к ее мнению.
      – Мне симпатична ваша точка зрения, дорогая, – проворковала она.
      – Тогда я предлагаю заключить еще одно пари! – с хитрой улыбкой промолвила Тесс.
      – Мне здесь определенно нравится, – почесав подбородок, заявил Смит.
      – Мы внимательно слушаем вас, – сложив руки на груди, сказал Хит.
      – Я готова побиться об заклад на двести фунтов стерлингов, что ни один из вас не выдержит вступительных испытаний, – заявила Тесс.
      – Но какие вы можете предоставить мне гарантии того, что судейство будет объективным? – спросил Смит.
      – Вам придется поверить на слово, джентльмены. Так вы принимаете мои условия? – спросила Тесс.
      – Лично я согласен, – не задумываясь, ответил Хит.
      – Раз так, тогда и я согласен, – хлопнув в ладоши, сказал его приятель. – Разве могу я упустить шанс обогатиться?
      Тесс лукаво улыбнулась. А Хит прищурился, заподозрив подвох.

      На другой день, явившись в общество на собрание кандидатов, друзья тотчас же поняли по напряженной атмосфере в гостиной, что им предстоит нешуточная проверка.
      Окинув оценивающим взглядом собравшихся дам, Биллс шепнул Хиту:
      – Ты говорил, что леди Голдинг ослепительно красива. Но и словечком не обмолвился о том, что она еще и чертовски умна!
      – И дьявольски коварна, – добавил Хит, поглядывая на Тесс, стоявшую к ним спиной. Одетая в серо-голубое платье, она выглядела весьма соблазнительно.
      Словно бы почувствовав его пронизывающий взгляд, она обернулась и посмотрела на него с явным вызовом. Рискуя утонуть в ее бездонных голубых глазах, он почувствовал желание немедленно овладеть ею. Эта неожиданно возникшая животная страсть была настолько сильной, что даже немного смутила его. Но он успокоил себя мыслью, что это естественный ответ его мужской природы на ее дерзкий чувственный оскал. Как, однако, сильно она изменилась! Из скромной девушки Тесс превратилась в надменную светскую львицу! Неужели она действительно подстроила финансовый крах Джорджа Белингтона? Этот вопрос породил в его мозгу множество других.
      Вступала ли эта премудрая красавица с ним в интимные отношения?
      Использовала ли она свои женские чары, чтобы вскружить ему голову и заставить его позабыть о благоразумии?
      Как далеко она заходила в своем бесстыдстве, стремясь разорить этого похотливого хряка Белингтона?
      Живо представив себе соитие с ним богоподобной Тесс, Хит едва не заскрежетал зубами. Как низко, однако, она пала!
      В своем письме Хиту Белингтон сообщал, что он вынужден уехать по срочным делам из Лондона в свою усадьбу, чтобы спасти хотя бы жалкие остатки своего имущества. Но перед отъездом он оставил оформленные по всем правилам показания и доверенность леди Брайт на представление его интересов.
      Вооруженная полномочиями поверенного, она мгновенно развила бурную деятельность и стала досаждать Хиту указаниями, требуя, чтобы он тщательно расследовал все коммерческие и общественные связи леди Голдинг. Рассчитывая заслужить ее благосклонность и материнское благословение их с Пенелопой брака, он рьяно взялся за дело.
      В своих письменных показаниях Джордж Белингтон утверждал, что Тесс необоснованно завладела его ценной библиотекой и похитила набор ювелирных украшений из разноцветных драгоценных камней, самым дорогим из которых была брошь в форме птицы. Все это будто бы поставило его в весьма стесненные финансовые обстоятельства.
      Каким образом землевладелец умудрился вложить все свое состояние в ювелирные изделия и книги, оставалось для Хита загадкой. Но ломать себе голову над этим он не желал и ограничился выполнением поставленной перед ним задачи – выяснить все обстоятельства преступления и привлечь к суду воровку, пахнущую лавандовыми духами.
      Разоблачить Тесс было далеко не просто, действовать надлежало осторожно, не отвлекаясь на любование ее рыжими локонами и нежно-белой кожей, один лишь вид которых вызывал у Хита реакцию, неуместную в общественном месте. Слава Богу, прелести Пенелопы не оказывали на него такого коварного воздействия в присутствии посторонних.
      Окинув ее в очередной раз оценивающим взглядом, Биллс сказал:
      – Ручаюсь, старина, что она сильно отличается от обыкновенных благовоспитанных леди. Ты в этом скоро сам убедишься.
      – Она получила такое же воспитание, как и все юные леди из аристократических семей! – возразил ему Хит, отдавая должное навыкам и знаниям своего отца, долгое время прослужившего домашним воспитателем в семье Тесс. Досадное недоразумение, положившее конец его деятельности в том доме, он в расчет не принимал, полагая, что ошибиться может каждый.
      Биллс отхлебнул из чашки остывшего чаю и сказал:
      – Я подразумевал вовсе не то, что она дурно воспитана, а то, что она скрытна и ведет себя несколько иначе, чем другие молодые английские леди, – не выказывает своих эмоций и не кокетничает с мужчинами.
      – Да, она предпочитает до поры не раскрывать своих карт и не склонна к злословию, – подтвердил Хит. – Это затрудняет мое расследование. Но я постоянно за ней наблюдаю.
      – Это я уже заметил, – усмехнувшись, сказал Биллс. – Ты просто не отрываешь взгляда от ее ладной фигурки. Должен сказать, у нее впечатляющий бюст.
      И многое другое тоже, подумал Хит, поерзав на стуле.
      – Она и раньше держалась так невозмутимо? – спросил Биллс.
      – Нет, она далеко не всегда была похожа на сфинкса, – ответил Хит, живо вспомнив те славные времена, когда он без труда угадывал по выражению лица Тесс ее мысли и чувства. Как выразителен был когда-то ее рот! Как много говорили ему ее голубые глаза, обрамленные длинными золотистыми ресницами! Он мог судить о ее настроении даже по звуку ее шагов! Ну разве тогда он мог представить себе, что это ангелоподобное создание когда-нибудь станет для него загадкой?
      Но теперь очаровательное лицо Тесс оставалось непроницаемым, а свои голубые глаза она скрывала под полуопущенными ресницами. Даже по ее телодвижениям было трудно определить, какие мысли бродят в ее голове. Но Хиту необходимо было прочитать их во что бы то ни стало.
      Ради полученного ему дела, разумеется.
      – Ты так и ничего толком не рассказал мне о вашем знакомстве, – вкрадчиво произнес Биллс, угадав направление его взгляда.
      – С той поры утекло уже много воды, – ответил Хит и, в свою очередь, спросил: – А что собой представляют вон те две дамы?
      – Это графиня ди Нотари и ее подруга, – сказал Биллс. – Они тоже подали заявления о приеме их в общество. Полагаю, что графиня та, что слева.
      – Несомненно, – сказал Хит.
      И роскошный шелковый наряд, и бриллиантовое ожерелье на шее незнакомки, и ее гордо вздернутый носик с горбинкой не оставляли сомнений в том, что она привыкла повелевать. Ее темные волосы были уложены на голове в высокую прическу, в мочках ушей сверкали бриллиантовые серьги.
      – Нужно присмотреться получше вон к той шатенке с печальным лицом, одетой в черное платье, – сказал Биллс. – Она все время молчит, но ее миндалевидные глаза могут поведать о многом. Любопытно, почему она вдруг онемела? Джинни сказала мне, пока ты беседовал с леди Бланкетт, что дар речи бедняжка потеряла, когда заболел ее супруг. Очень странный случай!
      – А кто такая Джинни? – спросил Хит, удивленный осведомленностью своего приятеля.
      – Леди Женевьева! Она оказалась куда более общительной, чем твоя Тесс, которая нас откровенно игнорирует.
      Леди Бланкетт шепнула что-то графине на ухо, и та с явным интересом посмотрела на обоих джентльменов. Сидящая рядом с ней полная дама с темно-серыми волосами и жизнерадостным круглым лицом тоже мгновенно принялась их рассматривать. Ей что-то шепнула леди Бланкетт, и в их тихий разговор включилась Тесс.
      – О чем они шепчутся? – спросил у Биллса Хит.
      – По-моему, пытаются нас заинтриговать и вывести из душевного равновесия, – предположил Биллс.
      – Мне уже не по себе, – сказал Хит, сделав глоток тепловатого чая. – Я чувствую себя слоном в посудной лавке.
      – А я – быком в коровьем стаде, – заметил Биллс. – И меня такая роль вполне устраивает.
      Он улыбнулся и многообещающе взглянул на Тесс. Леди Бланкетт сделала строгое лицо и промолвила:
      – Позвольте представить вам, господа, мисс Гаммон и графиню ди Нотари.
      Мужчины отвесили дамам глубокий поклон.
      – Я очень хочу вступить в это общество, – мелодично произнесла, с едва заметным итальянским акцентом, графиня. – Моя компаньонка, мисс Гаммон, по моему совету сегодня тоже подала заявление с просьбой принять ее в эту организацию.
      Ее голубоглазая подруга одарила джентльменов ослепительной улыбкой и проворковала:
      – По-моему, нельзя отказывать кому-либо из желающих стать членом этого общества только на основании его принадлежности к мужскому полу. Разве эти кандидаты виноваты в том, что они родились мужчинами?
      Судя по ее произношению и манерам, легко было догадаться, что она англичанка.
      – Этим мужчинам не помешало бы вести себя с дамами повежливее, – заметила Тесс, взглянув на Хита с откровенным вызовом. – И следить за своим языком. Вы уверены, что готовы продолжить наш спор? Или предпочтете сразу уплатить мне двести фунтов, чтобы не тратить попусту время?
      Натянуто улыбнувшись, она подошла к нему поближе, и на него пахнуло лавандой.
      – Разве могу я добровольно отказаться от удовольствия общаться с такой прекрасной компанией? – с фальшивой улыбкой парировал он. – Нет, наш спор еще не закончен, миледи.
      Тесс глубоко вздохнула, отчего ее бюст заколыхался, и воображение нарисовало Хиту удивительную картину: будто бы он сжимает ее грудь своей ладонью и целует ее в торчащий сосок. К счастью, Тесс обернулась в этот момент и не видела, как по его скулам забегали желваки.
      – Жанелль, – промолвила она, обращаясь к леди Бланкетт, – я передаю кандидатов в члены нашего общества на ваше попечение. Действуйте в соответствии с программой.
      Уловив самодовольные нотки в ее голосе, Хит насторожился: уж не кроется ли за ее нарочитой вежливостью подвох?
      Леди Бланкетт кивнула и промолвила:
      – Это доставит мне огромное удовольствие. Как, надеюсь, и джентльменам.
      Многозначительно переглянувшись, мужчины застыли в ожидании ее пояснений.
      – Я намерена ознакомить вас с одной из наиболее интересных сторон нашей благотворительной деятельности – содействием перевоспитанию заключенных тюрьмы на Маркс-Кросс-стрит, – сказала с лучезарной улыбкой леди Бланкетт. – Мы отправимся туда сразу же после окончания этого собрания.
      – Но должен предупредить, что защита уголовных преступников – это не мой профиль, – сложив руки на животе, промолвил Биллс. – И мой друг тоже не вправе оказывать юридическую помощь заключенным уголовных тюрем. У него другая специализация.
      – В данном случае речь идет вовсе не об адвокатской консультации, джентльмены, а совсем о другом, – с очаровательной улыбкой сказала Тесс. – Вам предстоит посетить женский корпус и познакомиться там с нашими подопечными.
      – Но что конкретно мы сможем извлечь для себя из этого посещения? – спросил Хит. – И чем можем помочь этим заблудшим овечкам, томящимся в темнице?
      Леди Бланкетт поправила кружевную шаль на своих плечах и сказала:
      – Во-первых, вам будет полезно воочию убедиться в эффективности нашей методики отбора заключенных, действительно желающих встать на путь исправления. А во-вторых, вы получите возможность вместе с заключенными поучиться тому, как нужно правильно штопать одежду. Наглядный урок преподаст моя служанка Марго. Между прочим, у некоторых из женщин, содержащихся в этой тюрьме, золотые руки! Вот, к примеру, эту шаль, которую вы сейчас видите на моих плечах, связала одна из наших воспитанниц. Теперь она работает в ателье известной модистки мадам Клавелль. А ведь совсем еще недавно она отбывала срок за убийство в порыве отчаяния своего мужа, господина Кента, пустившего по ветру все ее состояние. Поразительная метаморфоза, не правда ли?
      Хит прищурился и спросил у Тесс:
      – А где будете вы, пока мы будем знакомиться с нравами и бытом этих уголовниц?
      – Я буду обедать с графиней ди Нотари и мисс Гаммон вместе с недавно освободившимися из тюрьмы нашими подопечными у меня дома, – ответила Тесс. – Все эти женщины смогут стать полноценными подданными английской короны и плодотворно трудиться во благо своей семьи и родины.
      – Нам бы тоже хотелось присутствовать на встрече с этими удивительными женщинами, – сказал Хит, почесав пальцами подбородок. Ему было бы весьма интересно взглянуть на будуар своей собеседницы и в особенности на ее кровать, наверняка накрытую алым покрывалом.
      – Вас нет в числе приглашенных, – холодно сказала она. – Возможно, вас пригласят в другой раз.
      Биллс кашлянул в кулак и завил:
      – Я вынужден выразить вам протест: моему другу нельзя посещать тюрьму для женщин. Дело в том, что в настоящее время он сватается к девушке из очень уважаемой аристократической семьи. Не говоря уже о том, что он служит в ведомстве генерального стряпчего. Ему следует быть очень осмотрительным в своих поступках, чтобы не вызвать ненароком кривотолков в свете. – Он многозначительно вскинул брови.
      Хит помрачнел, недовольный тем, что приятель выставил его осторожным карьеристом, опасающимся вызвать пересуды в свете даже самым невинным своим проступком, и заметил:
      – В самом деле мой друг несколько преувеличивает.
      – Да, мне действительно не следовало разбалтывать твои сокровенные тайны, старина, – перебил его настырный Биллс, – но прошу не сердиться на меня за мою оплошность. Я сказал это из добрых побуждений, зная, как усердно ты работаешь и насколько осмотрительным тебе следует быть, занимая такой ответственный пост.
      Тесс потерла кончик носа и спросила:
      – А не подорвет ли вашу репутацию вступление в нашу организацию? Что скажут влиятельные матроны, прослышав, что вас приняли в женское общество?
      Хит обжег Биллса укоризненным взглядом.
      – Я не думаю, что мое вступление в ваше почтенное общество повредит моей репутации в свете, – сказал он. – Как, впрочем, и мое посещение женской тюрьмы.
      Мисс Гаммон улыбнулась и всплеснула руками:
      – В таком случае вопрос решен! Предлагаю всем отравиться в тюрьму. Лично мне хотелось бы побывать и в мужском ее корпусе. У вас наверняка и там имеются подопечные, не так ли? Вы поедете с нами, дорогая графиня ди Нотари?
      – Что за глупые шутки! – недовольно воскликнула графиня.
      – Отчего же? Там, должно быть, страшно интересно! Когда-то вам еще представится случай познакомиться с жизнью заключенных! Ах, я просто сгораю от нетерпения побывать за решеткой!
      Мисс Гаммон пришла в жуткое волнение и вскочила со стула.
      Тесс попятилась, подобрав подол своей шуршащей юбки, и воскликнула:
      – К моему величайшему сожалению, это невозможно! Моя карета рассчитана только на четырех пассажиров.
      – У меня шестиместная карета! – задрав носик, похвасталась графиня, видимо, по своей укоренившейся привычке всегда и во всем всех превосходить.
      Мисс Гаммон торжествующе вскинула вытянутый указательный пальчик и пронзительно вскричала:
      – Чудесно! Мы поедем в тюрьму на двух каретах! Немедленно!
      Хит многозначительно улыбнулся Тесс, намекая, что на этот раз он ее обскакал.
      Она прищурила голубые глаза, выражая этим свое несогласие с ним.
      По ее выражению лица он снова мысленно отметил происшедшую с ней разительную перемену. Это была уже не прежняя покладистая неопытная девушка, легко признающая свое поражение. Теперь она стала многоопытной светской львицей, готовой сражаться за свое первенство до конца. И схватка с ней будет смертельно опасна.

      Тюрьма на Маркс-Кросс-стрит являла собой угрюмое серое каменное строение, воздвигнутое по-над обрывистым берегом Темзы; единственным украшением здания служили кованые решетки и массивные чугунные ворота.
      Всякий раз, когда Хит посещал английские пенитенциарные учреждения, на душе у него оставался неприятный осадок.
      Сквозь густой туман, зависший над рекой, доносились резкие крики чаек. Холодный влажный ветер проникал даже сквозь толстую шерстяную ткань его пальто. Казалось, что весна покинула на неопределенное время Лондон, рассердившись за что-то на его обитателей.
      Из-за каменной ограды мрачного здания доносились жалобные женские голоса: это изголодавшиеся заключенные просили прохожих кинуть им хотя бы корку хлеба или гнилое яблоко, а лучше всего – мелкую монетку.
      Леди Бланкетт поморщилась и сказала:
      – Эти несчастные должны сами оплачивать свое содержание! Какая возмутительная несправедливость!
      – Так почему бы нам не остановиться и не помочь им? – спросил Хит, пытаясь вспомнить, если ли у него при себе мелочь.
      Задумчиво смотревшая в окно кареты Тесс промолвила:
      – Мы сделаем для них гораздо больше, войдя внутрь их темницы. Потому останавливаться не следует, едем дальше.
      Хит кивнул, признав ее довод разумным. Ему самому доводилось посещать несколько тюрем по служебной надобности, в частности Ньюгейтскую, для государственных изменников, которых публично вешали на площади перед тюрьмой, и исправительный дом Брайдуэлл, где состоятельных арестантов содержали в сравнительно комфортных условиях, отдельно от бедных. Подолгу он старался там не задерживаться и не интересовался условиями содержания основной массы заключенных.
      – Кто начальник тюрьмы? – спросил он у Тесс.
      – Сейчас господин Питтс, он уже два месяца как сменил господина Херта на этом посту.
      Леди Бланкетт достала веер и принялась энергично разгонять им неприятный запах застенков, пропитавший воздух в этом районе. Она никак не могла успокоиться и продолжала негодовать по поводу чудовищных поборов с заключенных:
      – Этим беднягам приходится платить буквально за все: за одеяло, циновку, свое скудное пропитание, даже за то, чтобы с них сняли кандалы.
      Тесс брезгливо поморщилась и воскликнула:
      – А какая чудовищная вонь стоит в камерах! Слава Богу, мистер Питтс позволяет им бесплатно носить одежду, в которой этих несчастных сюда доставили, и пользоваться отхожим местом. Надеюсь, мне удастся отвоевать для них и другие льготы.
      – Нынешний начальник считается с мнением миссис Тесс! – сказала с гордостью леди Бланкетт. – По-моему, он даже немного ее побаивается! – Она зашлась кудахтающим смехом.
      Хит заерзал на сиденье, смущенный услышанным. Ему вдруг стало любопытно, каким именно образом Тесс сумела найти взаимопонимание с суровым начальником тюрьмы. Уж не прибегла ли она к своим женским чарам, как сделала это, обольщая доверчивого Джорджа Белингтона? Под напором дьявольского темперамента этой рыжеволосой ведьмы не сможет устоять даже самый сдержанный мужчина. Его вдруг охватила слепая ярость.
      – Глядите-ка, сторонники реформ снова устроили здесь демонстрацию! – обрадованно воскликнула леди Бланкетт.
      Выглянув в окно, Хит увидел напротив чугунных ворот толпу хорошо одетых людей, которые ритмично выкрикивали:
      – Тюремная реформа немедленно! Позор поборам!
      – Пожалуй, они правы, – заметил Хит.
      Леди Бланкетт взмахнула веером и насмешливо фыркнула:
      – Пикеты надо устраивать у стен парламента, а не под окнами начальника тюрьмы.
      – Они считают, что раз он купил патент, то вправе сам определять внутренний распорядок тюрьмы, – сказала Тесс.
      – А что думаете об этом вы? – спросил у нее Хит.
      – Надо внушить ему, что улучшение содержания заключенных в его же интересах, – подумав, сказала она. – Эти шумные сборища у него под окнами только обозлят его. Жаль, что демонстранты этого не понимают. На мой взгляд, лучше задобрить влиятельную персону подарком – бутылочкой хорошего коньяка или роскошным тортом. А самое эффективное средство – взятка.
      – Вы предлагаете дать ему взятку? – переспросил Хит.
      Тесс наморщила носик и передернула плечами.
      – А почему бы и нет? Вам известен другой верный способ смягчить его сердце? Нам уже удалось уговорить его сделать для женщин значительные послабления – улучшить их рацион, отменить плату за белье и матрацы, разрешить им гулять без кандалов по двору.
      Хит не знал, чему ему следует удивляться больше – то ли тому, что дочь лорда Уоллингфорда хладнокровно дает взятку начальнику тюрьмы, то ли ее заботе о женщинах низшего сословия, попавших в беду.
      Нахмурив брови, Тесс задумчиво смотрела на темно-серую тюремную стену, отгородившую от внешнего мира сотни бесправных и обездоленных англичан. Она явно не могла оставаться равнодушной к своим страдающим соотечественницам. «Уж не стало ли ее страстное желание помочь им мотивом ее преступления?» – подумал Хит и тотчас же напомнил себе, что никакие благие намерения не оправдывают вора.
      Одетые в рубища женщины тянули к господам, сидящим в каретах, руки через железные прутья ограды. Леди Брайт желала Тесс такой же жалкой участи, и он согласился помочь ей осуществить ее желание. Пальцы Хита непроизвольно стиснули набалдашник трости. Ему доводилось расследовать много разных преступлений, однако впервые его сердце сжалось от боли, когда он задумался о последствиях своих действий. Ему было страшно даже представить себе Тесс за тюремной решеткой. Но, как верный слуга закона, он обязан был выполнять свой долг.
      Наконец экипажи въехали во внутренний тюремный двор.
      Увидев, что большинство заключенных уже ходят по нему без колодок, леди Бланкетт торжествующе воскликнула:
      – Вот вам и наглядное подтверждение успешности наших хлопот!
      – Нужно особо отблагодарить за это мистера Питтса, – заметила Тесс и выбралась из кареты.
      Стоявшая возле своего роскошного экипажа графиня громко высказывала недовольство смрадным запахом и холодом. Мисс Гаммон продолжала выказывать сочувствие плохо одетым арестанткам. Тесс предложила всем своим спутницам войти в корпус. Очутившись внутри этого мрачного здания, гостьи умолкли, угнетенные тяжелой атмосферой, воцарившейся под его каменными сводами. Один из охранников вызвался исполнить роль экскурсовода и повел гостей по лабиринту коридоров мимо камер, откуда доносились стоны и вопли.
      – Я догоню вас, – сказала Тесс. – Мне надо поговорить с мистером Питтсом. – Она отошла от группы.
      Хит взял ее за руку и, прижав локтем, с улыбкой произнес:
      – Я буду вашим провожатым!
      Она высвободила руку и холодно ответила:
      – Вряд ли мистер Питтс обрадуется, увидев вас со мной!
      – Я многое слышал об этом господине и хотел бы лично познакомиться с ним. Не забывайте, что я помощник генерального стряпчего, заместителя генерального прокурора, и вправе инспектировать подобные заведения, – возразил Хит.
      Тесс скрестила руки на груди и заявила, сверкнув голубыми глазами:
      – Сейчас вы здесь всего лишь с ознакомительным визитом, как кандидат в члены женского благотворительного общества. Если вы будете настаивать на встрече с мистером Питтсом, то именно так я вас ему и представлю. Но только имейте в виду, что ваше присутствие при нашем разговоре может повредить благородной миссии нашего общества. Вам известно, что случилось с мистером Кэмбриджем, тоже занимавшим пост начальника тюрьмы?
      – Этот варвар получил по заслугам! – холодно промолвил Хит. – Он превысил свои служебные полномочия и вышел за рамки приличия в своем самодурстве. Уверяю вас, он понес справедливое наказание за свое чудовищное самоуправство.
      – Однако он был начальником тюрьмы, как и мистер Питтс! И очутился за решеткой. Не кажется ли вам, что именно о такой незавидной участи вспомнит в первую очередь его коллега, увидев в своем кабинете высокопоставленного чиновника из юридического совета? – пылко воскликнула Тесс.
      – Хорошо, я не стану пугать его громким названием своей должности, – миролюбиво сказал Хит, почувствовав, что Тесс настроена решительно. – Представьте меня как нового члена вашего общества.
      Она тотчас же смягчилась и промолвила:
      – Не обижайтесь на меня, пожалуйста, за мою вспыльчивость. Я понимаю, что вы вправе гордиться своим служебным положением, потому что оно стоило вам огромных усилий. Я рада, что вы добились таких успехов в своей карьере…
      – Не надо делать мне фальшивые комплименты, Тесс! Я все равно пойду к нему с вами, – перебил ее Хит. – Давайте не будем попусту терять время и немедленно отправимся в его кабинет.
      Тесс тяжело вздохнула и подала одному из стражников знак подойти к ней.
      – Проводите нас к мистеру Питтсу, – сказала она ему, когда он приблизился.
      Стражник молча кивнул и повел их по узкому темному проходу в глубь здания. Тесс держалась чуть поодаль, не позволяя Хиту снова взять ее под руку. Лицо ее было строгим и сосредоточенным, перестук каблучков отдавался звонким эхом в сыром коридоре. Глядя на нее, Хит тоже приосанился, настраиваясь на предстоящую важную встречу. В нем вновь пробудилась гордость за свое служебное положение. Но ему тотчас же вспомнилось предостережение Тесс, и он немного остыл, вынужденный признать, что она права. Своим неосмотрительным поведением в кабинете начальника тюрьмы он мог принести заключенным вред.
      И навсегда лишиться благосклонности Тесс, которую и без того коробило от его самодовольства. Он вел себя как глупый подросток, пытающийся произвести впечатление на дочь аристократа, в семье которого его отец служил обыкновенным гувернером. Но ведь он вел себя так же не только с ней!
      Хит поморщился и, расправив плечи, попытался не думать о своих промахах. Разумнее было просто не повторять их в будущем и перестать чваниться.
      Вскоре они очутились перед окрашенной черной краской дверью кабинета начальника тюрьмы. Увидев Тесс, охранник открыл ее и, заглянув внутрь, сказал что-то Питтсу, после чего пригласил посетителей войти.
      В большой просторной комнате с белеными стенами за большим столом из красного дерева сидел тучный круглолицый мужчина с шишковидным носом и массивным подбородком. Он пригладил рукой свои седые волосы, поправил на переносице толстые очки в золотой оправе и, встав, произнес:
      – Рад снова видеть вас здесь, леди Голдинг!
      – Позвольте представить вам, мистер Питтс, мистера Бартлетта, – сказала она. – Он хочет ознакомиться с результатами плодотворной деятельности нашего общества.
      – Мистер Бартлетт? – Улыбка погасла на губах начальника тюрьмы. – Если не ошибаюсь, вы помощник генерального стряпчего? Я о вас наслышан!
      – Рад с вами познакомиться, – сказал Хит, протягивая ему руку с самым дружелюбным видом.
      Глазки мистера Питтса тревожно забегали.
      – И что же, позвольте спросить, привело вас в мой кабинет? – наконец поинтересовался он. – Служебная надобность?
      Хит опустил руку и, подавив приступ раздражения, сказал:
      – Я здесь исключительно в связи с благотворительной деятельностью женского общества.
      Мистер Питтс опустил глаза и пробурчал, перебирая на столе бумаги:
      – Наши счета в полном порядке, уверяю вас!
      Тесс тяжело вздохнула и, с укором взглянув на Хита, медовым голосом проворковала:
      – Я чувствую, что вам понравились ароматические соли для камина, которые я вам подарила.
      – Да, это было очень любезно с вашей стороны, леди Голдинг, – рассеянно сказал начальник тюрьмы, продолжая перекладывать с места на место документы. – К сожалению, нашего бухгалтера в данный момент здесь нет, но я могу послать за ним, если понадобится.
      – Ваши счета меня абсолютно не интересуют, мистер Питтс, – непринужденно опершись на трость, сказал Хит. – Но я живо интересуюсь результатом попыток Общества содействия процветанию и образованию женщин осуществить реформу тюремных порядков.
      – Реформу? – Питтс смертельно побледнел.
      – Я имел в виду усилия этого общества, направленные на перевоспитание заключенных и подготовку их к эффективному труду во благо Англии, – поправился Хит.
      Мистер Питтс выронил из трясущихся рук документы и воскликнул:
      – Куда же подевались эти проклятые бумаги?!
      Тесс закусила губу и уставилась в окно, как бы говоря всем своим видом, что подобного предательства она от Хита не ожидала.
      – Что вас так огорчило, мистер Питтс? – спросил Хит.
      – Огорчило? – переспросил тот, расправляя плечи. – Я совсем не огорчен, к вашему сведению. Почему вы решили, что я чем-то расстроен? У меня все в порядке! А у вас?
      – Пожалуй, я загляну к вам как-нибудь в другой раз, мистер Питтс, – промолвила Тесс, сообразив, что разговор мужчин сворачивает в опасную сторону. – Пойдемте, мистер Хит, не будем отрывать мистера Питтса от важных дел. До свидания!
      Когда они снова очутились в коридоре, Хит воскликнул:
      – Не могу понять, почему он так испугался меня!
      – Да потому, что вам просто незачем было появляться в его кабинете! Я ведь вас предупреждала, что он насторожится. Ну разве мог он поверить, что барристер искренне интересуется плодами благотворительности женского общества в пенитенциарном учреждении? Разумеется, он заподозрил какой-то подвох и запаниковал.
      – Ему было нечего опасаться, если на это нет веских оснований, – резко остановившись, сказал Хит. – По-моему, вы оба что-то от меня утаиваете!
      – Да что вы себе позволяете, мистер Хит?! – прищурившись, воскликнула Тесс.
      – Так вот вы где! – раздался за спиной у Хита возглас леди Бланкетт. Он обернулся и увидел запыхавшуюся матрону, лицо которой раскраснелось от бега. – Наконец-то я вас нашла! – удовлетворенно воскликнула она. – Дело в том, что некоторые наши подопечные внезапно заболели лихорадкой. И графиня настаивает на том, чтобы мы немедленно покинули тюрьму. Все уже вышли во двор, ждут вас. Ну, как вас встретил мистер Питтс?
      – Не очень радушно, – сказала Тесс.
      – Сегодня он явно не в своей тарелке, – добавил Хит.
      – Нам не следовало приводить сюда мужчин, Жанелль, – сказала Тесс. – Я должна была предвидеть, что добром наша затея не кончится. Мистер Питтс понял, с кем он имеет дело, и жутко перепугался. И зачем только я согласилась заключить это дурацкое пари?! Зачем позволила мужчинам заморочить мне голову?!
      – Не принимайте все так близко к сердцу, дорогая леди Голдинг, – сказала леди Бланкетт. – Обсудим эту неприятную ситуацию позже. А теперь нам лучше поскорее убраться отсюда.
      Хит и Тесс переглянулись и покорно, как нашалившие дети, последовали за ней к выходу из тюрьмы.

      – Мне бы хотелось узнать, как вам удалось это подстроить? – спросила Тесс, глядя из окна кареты на улицу. Хит довел ее до бешенства своим упрямством. Надо же быть таким тупоголовым мужчиной! Пожалуй, даже племенной бык соображает лучше, чем этот самоуверенный болван.
      Злилась она и на самое себя за то, что позволила ему вывести ее из душевного равновесия. У нее зародилось неукротимое желание постучать кулачком ему по лбу, чтобы вправить мозги на место. А потом заставить его рассказать, что он против нее затевает. И разумеется, признаться, что он заблуждался в отношении женщин, черт бы его побрал!
      Внутренний голос робко напомнил ей, что Хит не такой уж и тупой, коль скоро сумел самостоятельно сделать неплохую карьеру, и поэтому вправе гордиться собой. Просто он изменился за прошедшие годы и, повзрослев, стал менее покладистым и внушаемым. Он даже решил остепениться и обзавестись семьей, очевидно надеясь быть принятым в свете.
      Вспомнив, что в связи с этим сказал Биллс, она раздраженно фыркнула. Ему, видите ли, нельзя посещать женскую тюрьму, поскольку он сватается к девушке из уважаемой аристократической семьи! Неслыханное чванство!
      После одного неприятного инцидента, завершившегося увольнением его отца, Хит испытывал к ее родственникам неприязнь. Однако она не осуждала его за это. Очевидно, и ее самое Хит тоже не считал достаточно респектабельной леди в отличие от девицы, за которой он когда-то ухаживал. Но Тесс это совершенно не волновало. С какой стати она стала бы переживать из-за такого пустяка! Наверняка дочь супругов Уилом – избалованная и чванливая зазнайка, так что по всем статьям они могут считаться идеальной супружеской парой, пользующейся чрезвычайным уважением в высшем обществе. Вот только вряд ли их совместная жизнь будет счастливой и радостной.
      Придя к этому умозаключению, Тесс ощутила некоторое облегчение и слегка взбодрилась.
      – Что вы имели в виду, утверждая, что я умудрился что-то подстроить? – спросил у нее Хит, до этого момента хранивший молчание, потому что был обескуражен ее вопросом.
      Он снял с головы котелок и, положив его рядом с собой на сиденье, вытянул вперед ноги.
      Тесс показалось, что он заполнил собой все внутреннее пространство кареты, покачивающейся на рессорах, и она непроизвольно съежилась.
      – Я хотела вас спросить: как получилось, что мы с вами оказались одни в этом экипаже, в то время как все остальные набились в карету графини?
      Хит пожал своими могучими плечами:
      – Это произошло, вероятно, потому, что леди Бланкетт захотелось поболтать с мисс Гаммон. А ее подруга леди Женевьева не смогла отказаться от удовольствия их послушать. Кроме того, миссис Томас, очевидно, приятнее путешествовать в большой и роскошной карете, чем в этой, скромной и тесной. Ну а старине Биллсу приятно просто побыть в ее компании.
      – Это почему же, хотелось бы мне знать?
      – Этот вопрос вам лучше задать ему самому.
      Тесс снова скрестила руки на груди, начиная нервничать. Особенно бесило ее то, что Хит держался возмутительно хладнокровно.
      – Я позволю себе спросить вас без обиняков, Хит. С какой стати вы вдруг стали проявлять интерес к моей персоне после того, как мы не виделись почти десять лет? Что вы замышляете?
      – Но ведь я уже объяснил вам, что заключил пари, – спокойно ответил он.
      – Я вам не верю! – с жаром бросила она ему.
      – Вы слишком подозрительны, Тесс! Ну какие, на ваш взгляд, тайные цели могу я преследовать?
      Она отвернулась и вновь уставилась в окно. Мог ли Хит каким-то образом узнать, что она тайный агент министерства иностранных дел? Если да, то не чревато ли это для нее провалом? Чутье подсказывало ей, что дело тут в чем-то другом, в каких-то его личных интересах. Неужели он все еще таит на нее обиду и хочет отомстить ей за свое былое унижение? Неужели пришло время платить по старым счетам?
      Хит явно бросил ей вызов, и она его приняла. Но прежде чем вступить в поединок, ей хотелось уяснить конечную цель своего противника и его тактику. Позволить себе уподобиться страусу, занимающему пикантную позу при приближении непонятной угрозы, она не могла, потому что считала себя разумной и проницательной женщиной. Тем не менее, именно в подобном положении она и находилась, когда Хит впервые случайно набрел на нее в коридоре библиотеки сиротского приюта. Вспомнив об этом, Тесс почувствовала себя неуютно.
      – В самом деле, Тесс, какую интригу мог я, по-вашему, начать плести?
      – Может быть, вам вздумалось мне отомстить? – вскинув бровь, сказала она.
      – Отомстить? Но за что? – недоуменно спросил он.
      – За то, что из-за меня уволили вашего отца.
      Хит стиснул пальцами набалдашник трости.
      – Я вас не понимаю, объясните!
      Она сглотнула ком и сдавленно произнесла:
      – Это по моей вине тогда уволили вашего отца. И вам пришлось покинуть наш дом.
      В карете повисло напряженное молчание. Превозмогая резкую боль в сердце, Тесс с дрожью в голосе спросила:
      – Значит, вы не отрицаете, что задумали мне отомстить?
      Хит ненадолго замолчал, а потом с озадаченной миной спросил:
      – Что заставляет вас терзаться чувством вины передо мной за эпизод, имевший место десять лет назад?
      – Вам это прекрасно известно… – выдохнула Тесс.
      – Увы, я теряюсь в догадках! Поясните, пожалуйста! – попросил Хит, вперив в нее изучающий взгляд.
      Она заерзала на сиденье, встревоженная внезапными видениями давно минувшей поры. На ее щеках заиграл румянец, ноздри чувственно затрепетали. И действительно, отчего ей до сих пор становится не по себе, когда она вспоминает этот случай из своей быстро промчавшейся юности? Почему ее гложет совесть за проявленную тогда покорность?
      – Я жду от вас объяснений! – повторил Хит ледяным тоном, от которого по спине Тесс побежали мурашки.
      Как же ей объяснить ему, почему она мучается угрызениями совести? Очевидно, нечто подобное испытала и бедняжка Люси, утратившая дар речи после пережитого потрясения. Порой горе, выпавшее на долю человека, слишком велико, чтобы выразить его словами.
      Хит подсел к ней поближе и, порывисто взяв ее за руку, спросил:
      – Что с вами, Тесс? Почему вы молчите?
      – Сама не понимаю, – встряхнув головой, ответила она. – Я вдруг словно бы оцепенела. Как, однако, это глупо и нелепо… – Она заморгала.
      – Объясните же наконец, почему вы чувствуете себя виноватой в том, что моего отца тогда уволили? – стоял он на своем.
      Тесс закусила губу и уставилась на свою маленькую ручку, которую Хит сжал своей большой и сильной рукой. Обе ее руки были в перчатках цвета шоколада, такого же, как глаза Хита. Пожалуй, только его глаза остались такими же, какими были десять лет назад.
      Ей вспомнилось, как однажды, когда она слегла в постель на две недели, сраженная лихорадкой, ознобом и надрывным кашлем, к ее кровати не решалась приблизиться и ее мать. Остальные родственники даже не заглядывали в ее комнату. Она чувствовала себя парией и ужасно от этого страдала.
      Один только Хит ежедневно навещал ее, садился рядом с ней на стул и читал ей вслух ее любимые сказки – «Святой Георгий и дракон», «Хрустальная туфелька», и, убаюканная его приятным голосом, она засыпала и во сне видела Хита в облике героя, поражающего копьем чудовище.
      Да, в ту пору они были друзьями, хотя и понимали, что их разделяет невидимая стена условностей. И воспоминания о дружбе с Хитом продолжали преследовать Тесс после того, как он был вынужден покинуть их усадьбу по ее же вине.
      Тесс представляла себе, как он сильно ее возненавидел, и ее сердце сковывала боль. О том, как трудно было отцу Хита найти себе новую работу, она боялась и подумать: ведь его уволили, даже не дав ему рекомендаций.
      Нахмурив брови, Хит ожидал ответа на свой вопрос.
      Но Тесс упорно молчала, сжав губы. Даже спустя столько лет она боялась увидеть его разгневанное лицо.
      – Хорошо, скажи мне по крайней мере, где ты находилась, когда все это произошло? – воскликнул он. – В саду? Или в одной из гостиных?
      – В художественной мастерской, – пролепетала Тесс, явственно представив себе уютную комнатку с желтыми стенами и высокими окнами, выходящими на юг. Днем в ней всегда было светло и тепло. После того неприятного происшествия Тесс уже никогда не заходила в нее, как и не брала больше в руки уголь или кисть для рисования.
      – И чем же ты занималась в мастерской? – спросил Хит.
      – Я рисовала, – сказала она.
      – И что же ты рисовала? – спросил он.
      – Твой портрет.
      – Тот самый, на котором я запечатлен читающим книгу в саду? – Он удивленно вскинул брови. – Но разве он тогда еще не был закончен? Ведь я позировал тебе весь предыдущий день!
      – Я вносила завершающие штрихи! – ответила Тесс и, глубоко вздохнув, добавила: – И тогда в комнату внезапно вошел отец. Он был чем-то огорчен.
      – А как ты узнала об этом?
      Только теперь она осознала, что они снова перешли на ты, и подумала, что Хит, очевидно, умелый следователь, изучивший все тонкости человеческой натуры, не оставляющий без внимания ни одну деталь происшествия.
      – Он был взъерошен, его одежда была в беспорядке.
      – Он всегда был одет небрежно, – сказал Хит, побуждая ее рассказывать дальше.
      – У него в тот момент были дикие глаза! – воскликнула Тесс.
      – Что же стряслось? Что его так возмутило?
      Она снова глубоко вздохнула, тряхнула головой и ответила:
      – Не знаю! Я сама была поражена и напугана его видом. Он подошел ко мне и, взглянув на твой портрет, пришел в ярость: сбросил его с мольберта на пол и стал топтать, выкрикивая при этом угрозы и упреки в мой адрес.
      Она замолчала и стыдливо опустила глаза.
      – Что же именно он произносил? – вкрадчиво спросил Хит.
      – Он кричал, что я бесстыдница, падшая девица, безбожная грешница… – Тесс умолкла и расплакалась.
      Хит погладил ее по лицу кончиками пальцев, смахнул слезу со щеки и вкрадчиво задал еще один вопрос:
      – И что же твой отец сделал потом?
      – Он ударил меня кулаком по голове, – отрешенно ответила Тесс. – А на другой день вы с твоим отцом уже покинули наш дом.
      Он обнял ее и прижал к своей груди так крепко, будто бы хотел выдавить из нее всю душевную боль.
      Она доверчиво склонила голову ему на плечо и, расслабившись, вдохнула его терпкий запах. Впервые за многие годы Тесс почувствовала себя в безопасности. Уже давно никто так не обнимал ее, а ей очень не хватало вот таких крепких мужских объятий. Она почувствовала себя настолько хорошо, что по всему ее телу растеклась истома.
      Шумно вздохнув, Хит возмущенно воскликнул:
      – Вот негодяй! Если бы я только знал…
      – Ты все равно не смог бы мне ничем помочь! – пролепетала она. – Возможно, оно даже и к лучшему, что тебя тогда уже не было в нашем доме!
      От Хита исходил сильный жар, он буквально пылал от негодования. В этот момент он совершенно не походил на хладнокровного джентльмена с рафинированными манерами.
      – Я никому не рассказывала о том случае, – сказала Тесс, испытывая стыд и за свое нынешнее поведение, и за тот поступок своего отца. Она до сих пор не могла примириться с удручающим фактом, что самый дорогой человек поднял на нее руку.
      – И что же случилось после того, как он ударил тебя? – выдержав паузу, спросил у нее Хит.
      – Я пришла в себя и выбежала из мастерской.
      – Как грубо и несправедливо он поступил с тобой! – сказал Хит, обняв ее рукой за талию. – Представляю, как ты страдала!
      – Но это случилось уже так давно! Теперь я уже не вспоминаю о том эпизоде. Но, встретив тебя снова, я почувствовала себя виноватой в том, что тогда твоего отца уволили.
      – В чем же твоя вина, Тесс? По-моему, ты ни в чем не виновата! – сказал Хит, лаская ее взглядом.
      – Мне кажется, что отец неверно истолковал наши дружеские отношения и вообразил себе бог знает что… – сказала Тесс, ощущая странное томление в груди. – Его можно понять…
      – Как ты можешь еще и выгораживать его?! – гневно произнес Хит. – Он тебя больно ударил, вполне мог бы сделать тебя калекой или, не приведи Господь, вообще убить. Это каким же бесчувственным деспотом нужно быть, чтобы не только побить родную дочь, но и внушить ей чувство вины за испорченную карьеру моего отца! Нет, этого я не могу понять!
      Он заскрежетал зубами.
      – Знаешь, с тех пор я старалась не оставаться с ним наедине, – с трудом глухо произнесла Тесс. – Я стала его опасаться. И как только мы с ним оказывались в комнате одни, я просто убегала. Это глупо, конечно, однако даже теперь, будучи взрослой, я не избавилась от страха перед своим непредсказуемым отцом.
      – По-твоему, он способен…
      – О нет, я больше не позволю ему меня ударить! – воскликнула Тесс. – Но мне бы не хотелось даже выслушивать его возможные объяснения! Я хотела бы вычеркнуть этот отвратительный случай из своей памяти и никогда больше не вспоминать о нем. Но чувство вины перед твоим отцом этого не позволяет.
      – Но его прогнали из вашего дома вовсе не потому, что мы дружили с тобой, Тесс, – тихо сказал Хит, поглаживая ее по спине ладонью.
      – О нет! Ты заблуждаешься, причина была именно в наших подозрительно близких отношениях. Мама даже делала мне замечания на этот счет, но я не обращала на них внимания.
      – Уверяю тебя, причина увольнения моего отца была в другом! Просто твой отец сорвал на тебе злость, потому что ты попалась ему под горячую руку.
      – Я не понимаю… – Тесс удивленно вскинула брови.
      – Дело в том, что мой отец допустил одну серьезную ошибку. Он позволил себе написать портрет твоей матери.
      – И что же в этом особенного?
      – Только одна деталь: она была запечатлена им обнаженной.
      Тесс охнула и, прижав ладонь ко рту, вытаращила глаза.
      – Картину случайно обнаружила горничная и передала ее дворецкому. Тот, естественно, немедленно отнес холст твоему отцу.
      – А как ты узнал об этом?
      – Мне все рассказал сам отец, когда я спросил, почему нам приказано срочно покинуть ваш дом. Он был огорчен и подавлен этим нелепым происшествием.
      – Так вот почему мой отец тогда обезумел! – воскликнула Тесс. – И когда он увидел, что я рисую твой портрет, то совершенно перестал владеть собой.
      – Очевидно, разъяренный тем, что гувернер посмел написать портрет его супруги в обнаженном виде, он помчался на место преступления и там увидел, что его любимая дочь рисует портрет сына охальника. Это переполнило чашу его терпения. Что ж, его можно понять. Однако он не имел права бить тебя, ему следовало набраться мужества и спокойно разобраться в этой ситуации. Он же повел себя недостойно.
      – А я все эти годы чувствовала себя виноватой и перед ним тоже, считала себя скверной дочерью. И боялась, что ты возненавидел меня! – сказала Тесс.
      – Нет, – глухо сказал Хит. – Ты заблуждалась на мой счет, я никогда не питал к тебе не только ненависти, но и неприязни.
      Она с благодарностью взглянула на него и прочла в его темных глазах вожделение, отдавшееся сладкой болью внизу ее живота. Она ощутила напряжение в груди. Лишь теперь она поняла, что сидит едва ли не на коленях у него, а его рука обвила ее талию. Казалось, качнись в этот момент карета посильнее, и губы их сольются в поцелуе.
      Тишина и воздух в карете сгустились словно все было пронизано их влечением друг к другу. Ее дыхание стало громким и учащенным, а все тело напряглось в томительном ожидании чего-то необычайного. Карета мерно покачивалась под скрип рессор и цоканье лошадиных копыт. У Тесс внезапно возникло странное желание усесться на колени Хита и запечатлеть жаркий поцелуй на его губах. Во рту у нее пересохло.
      Хит смотрел на ее рот округлившимися глазами, думая, вероятно, о том же, что и она. Однако он же собрался жениться! Можно сказать, что он почти обручен с другой…
      Тесс порывисто впилась ртом в его губы и зажмурилась от наслаждения. Хит замер, ошеломленный ее поступком. Она сжала его лицо ладонями и, просунув ему в рот язык, застонала от разлившегося по всему ее дрожащему телу блаженства. Хит не выдержал такого натиска и, глухо зарычав, ответил на ее поцелуй с необычайным пылом. Тесс затрепетала и еще плотнее прижалась к нему грудью. Хит не отпрянул, а страстно стиснул пальцами ее тугую ягодицу. По всему ее телу пронеслись искры, грозящие воспламенить в ней пожар первобытной страсти. Она обвила руками плечи Хита и глубоко вздохнула, приготовившись пересесть к нему на колени.
      Но он внезапно отстранился и хрипло произнес:
      – Тесс! Довольно! Нам следует быть благоразумными!
      – Но почему? – томно спросила она.
      – Потому что наш экипаж остановился, – упавшим голосом ответил он.
      Она заморгала, вернувшись в суровую реальность из мира сладких грез, и вдруг вспомнила, что Квентин однажды сказал ей, что отказать жаждущей любви даме мужчина может в двух случаях: если она вызывает у него отвращение либо если от нее будет чрезвычайно неудобно избавиться на следующее утро. Щеки у нее покраснели. Вожделение едва ли не переполняло ее в этот момент. И, судя по тому, как ласкал ее Хит, отвращения у него она не вызвала. Тогда почему же он ее отверг? Неужели испугался ее скандальной славы? Неужели и он верит, как и многие другие мужчины, что она роковая женщина, приносящая несчастье своим любовникам? Или же он просто печется о своей репутации?
      Она чувствовала себя оскорбленной и одураченной.
      Хит поспешно пересел на другое сиденье.
      Тесс заскрежетала зубами и приказала себе успокоиться. Но ее негодование не утихало. Этот мужчина явно стремился поскорее отделаться от нее. Ну и пусть! Поцелуй не в счет. Это был слепой порыв страсти, не более того. Между ними ничего не было и быть не могло. Тем более что Хит собирается в скором времени жениться на другой, несомненно, более достойной и респектабельной особе, чем она, вдова со скандальной репутацией в высшем обществе.
      Тесс отвернулась и уставилась в окно.
      – Извини меня, пожалуйста, – произнес Хит.
      И он еще смеет извиняться! Да чтоб ей провалиться, если она признается, что изнемогает от желания ему отдаться! Вернее, изнемогала еще совсем недавно. Но теперь об этом лучше не вспоминать и постараться забыть вкус его губ, чтобы никогда не ощущать жгучего стыда от того, что он отверг ее. Пусть он даже не мечтает о том, чтобы когда-нибудь вновь дотронуться до нее хотя бы пальцем!
      – Я не хотел… – робко сказал он.
      – Мы оба ничего не хотели! – поправила она его, крепче стиснув колени и поправив шляпку на голове. – И пожалуйста, не произносите больше ни слова! Лучше не возвращаться к этой теме!
      – Но как же так, Тесс? – обескураженно спросил он. Она обернулась и с деланной улыбкой ответила:
      – Нам лучше поскорее выйти из кареты, чтобы не вызвать кривотолков. Вы ведь так дорожите своей репутацией!
      Он сжал пальцами набалдашник трости и промолвил:
      – Задержись на минуточку! Я…
      – Нет, ни слова больше! – оборвала его она и привстала.
      Дверца кареты распахнулась, лакей застыл в ожидании.
      Тесс величественно вышла из кареты, высоко подняв подбородок.
      Выбравшийся из экипажа следом Хит сдавленно произнес:
      – Ступайте в дом, я хочу размять ноги.
      – Как вам будет угодно, – холодно ответила Тесс.
      – Увидимся вечером, – сказал Хит.
      – Да, на балу, устраиваемом графиней ди Нотари, – не оборачиваясь, промолвила Тесс ледяным голосом и стала подниматься по ступенькам.
      – До встречи! – воскликнул Хит.
      Но она притворилась, что не слышит его, и вошла в дом.

      Сидя перед овальным зеркалом, Тесс наблюдала, как ее служанка Анна ловко кольцами укладывает волосы у нее на голове. Сегодня Тесс решила не надевать шляпку с перьями и не прятать свое лицо от любопытных взглядов светских сплетниц. Она готова была ринуться в бой с ними с открытым забралом, устав всего опасаться.
      Всякий раз, когда она пыталась разобраться в причине такой решительности, ее охватывала ярость. И она отчаянно сопротивлялась наплыву воспоминаний о лобзаниях в карете с Хитом Бартлеттом. Думать о темных волосах, притягательных карих глазах и мощном торсе этого мужчины сейчас было просто опасно для нее: страдания, которые она при этом испытывала, грозили свести ее с ума. Ее губы помнили сладость этого поцелуя, руки чувствовали твердость его сильного тела, грудь настойчиво требовала нового соприкосновения с грудью красавца брюнета. Но всему этому бунту ее женского естества требовалось положить конец.
      – Может быть, открыть окно, мадам? – спросила Анна. – Вам, очевидно, жарко, вы даже раскраснелись.
      – Спасибо, Анна, но окно открывать не надо, я чувствую себя прекрасно, – хрипло ответила Тесс.
      Теперь, избавившись от мучившего ее чувства вины перед Хитом за изгнание его отца из их дома, размышлять о нем уже не имело смысла. Для нее он был всего лишь одним из просителей, желающих вступить в благотворительное женское общество. И не более того!
      Возможно, этот пустячный эпизод в карете даже пошел ей на пользу, рассуждала она, глядя на свое отражение в зеркале. Ведь благодаря этому поцелую она вспомнила, что еще молода и хороша собой. И главное, что ей всего двадцать четыре года, из которых два последних она спала в своей постели одна. Пора было возобновить нормальный образ жизни.
      В последнее время ей стало все труднее засыпать, она беспокойно ворочалась в постели, безрезультатно пытаясь унять неутоленный плотский голод. Уснув же под утро, она видела во сне кошмарные сцены бесстыдных оргий и просыпалась измученной и неудовлетворенной.
      Однако сейчас, в очередной раз вспомнив об унижении, которое она испытала после поцелуя с Хитом, Тесс решила, что в действительности ей лучше и дальше обходиться без мужчин, потому что от них больше хлопот, чем проку.
      Стоит ли тратить драгоценное время и нервы на разговоры с самодовольным лицемером ради какого-то жалкого поцелуя? Нет, с нее довольно этих противных мужланов с их грубыми манерами и дикими потребностями. Этот Хит просто болван! Он втемяшил себе в тупую башку, что у женщин нет никаких других дел, кроме как перемывать мужчинам косточки.
      Лично ей было мерзко даже думать о них!
      Придя к этому умозаключению, она решила раз и навсегда выкинуть мысли о Хите Бартлетте из головы. И попыталась сосредоточиться на серьезном деле, которое ей предстояло совершить этим вечером.
      Решение графини ди Нотари устроить у себя бал спустя столь короткое время после ее прибытия в Лондон было встречено в свете с удивлением. Очевидно, ей не терпелось поскорее перезнакомиться с влиятельными персонами и стать вхожей в высшее общество. Тесс сочла бал прекрасной возможностью осмотреть апартаменты графини и составить подробный план своих действий.
      Первым делом она намеревалась обыскать ее будуар, затем – кабинет, где вполне могли находиться какие-то вызывающие подозрения предметы либо бумаги, свидетельствующие о шпионской деятельности графини. Разумеется, сам бал должен был дать Тесс богатую пищу для размышлений и определить круг лиц, с которыми ди Нотари стремилась завязать близкое знакомство с целью получения от них нужных ей сведений.
      Кровь бурлила в жилах Тесс от охватившего ее предвкушения большой азартной игры. Ну разве мужчина способен так возбудить женщину?
      И вновь ее охватила горячая волна воспоминаний о поцелуе с Хитом Бартлеттом. Это породило в ее голове вопрос: пригласит ли он ее сегодня на танец? Или же не осмелится уделить внимание даме, снискавшей себе скандальную славу роковой женщины? Ведь он так дорожит своей драгоценной репутацией! Тесс передернула плечами от негодования.
      Не лучше ли ей отказать ему?
      Любопытно – как он воспримет эту пощечину?
      Тесс вздохнула, понимая, что на это ей не хватит духу. Тем более что она уже давно ни с кем не танцевала, на балах не бывала и забыла, какое это огромное удовольствие – кружиться в танце по залу.
      Но только не в вальсе! Это наверняка привлечет к ним излишнее внимание. Никаких телесных соприкосновений! Никаких замираний сердца от мысли, что тугое мужское естество находится совсем близко от ее тела и может даже случайно коснуться низа живота! А мужская рука, обнимающая ее за талию, вообще может лишить ее способности рассуждать здраво! Нет, определенно о вальсе не может быть и речи!
      Вот контрданс или быстрый хороводный шотландский танец – совсем другой коленкор. И скорее всего именно на него и пригласит ее Хит, чтобы не давать ей повода для ненужных иллюзий. Нужно отдать ему должное – он по-настоящему привлекателен и знает в поцелуях толк. Однако если подумать об этом трезво, то какое удовольствие танцевать с мужчиной, который выше всего ставит свою репутацию и правила приличия?
      Следовательно, они станцуют только один танец, изящно, сдержанно и держась друг от друга на расстоянии.
      Интересно, хорош ли Хит как танцор? Он высок ростом, подтянут и грациозен в движениях, следовательно, танцор он, должно быть, умелый. И наверняка великолепный любовник!
      От этой кощунственной мысли Тесс даже раскрыла рот.
      Взглянув на свое раскрасневшееся бесстыдное лицо в зеркало, она облизнула губы, наморщила лоб и попыталась остудить свой пыл воспоминанием о том, что он почти обручен.
      Любопытно, будет ли присутствовать на балу его предполагаемая невеста мисс Пенелопа Уилом? Задавшись этим вопросом, Тесс внезапно ощутила беспричинную ненависть к этой особе. Ведь абсолютно ясно, что Хит не женится на ней самой. Так отчего же ему не жениться на этой очаровательной английской розе? И тем самым обеспечить себе счастливую супружескую жизнь и успешную карьеру?
      Такой шанс судьба дарит один раз и далеко не каждому. Тесс это знала по собственному горькому опыту. Все ее девичьи мечты испарились, как утренний туман. И теперь она уже не питала никаких иллюзий об окружающей ее суровой реальности, потому что не хотела снова страдать от разочарования.
      Беда заключалась лишь в том, что ей не удавалось думать здраво о Хите, и чем больше она старалась разобраться в своих чувствах и мыслях, тем сильнее запутывалась в них. Он оказывал на нее какое-то магическое воздействие и мешал ей сосредоточиться на выполнении разведывательного задания. Вместо того чтобы думать исключительно о графине, она то и дело вспоминала Хита Бартлетта с его мужскими достоинствами. От всего этого легко можно было получить новый приступ мигрени! Она потерла пальцами виски.
      – Не слишком ли туго заплела я вам косы, мадам? – спросила Анна.
      – Нет, все в порядке, – ответила Тесс, опуская руку.
      – Тогда с прической покончено, вы смотритесь обворожительно, миссис Голдинг!
      – Спасибо, Анна! – Она взглянула на золотистую корону волос у себя на голове и осталась ею вполне довольна. Особенно милыми ей показались завитки, пущенные вдоль висков, и жемчужные нити, искусно вплетенные в косички.
      – Позвольте мне дать вам один совет, мадам! – сказала служанка. – Вам очень идет такая прическа, она вас делает похожей на принцессу. Почему бы вам не носить ее почаще?
      Тесс встала со стула и сказала, сделав строгое лицо:
      – В этом нет особой нужды, ведь я много работаю.
      – Из этого не следует, что вам не нужно стремиться прекрасно выглядеть, мадам. Моя мама говорит, что вам необходимо блистать ежедневно.
      Тесс не смогла сдержать улыбку при этих ее словах.
      – То же самое она говорила и моей матушке!
      Внезапно ей живо представилось, как ее мать позирует обнаженной рисующему ее отцу Хита, и она помрачнела.
      Почему ее мать обрушилась на нее с упреками и беспочвенными обвинениями, когда ее супружеская жизнь стала давать трещины? Ведь ее собственный брак был далеко не безупречным! Лучше бы она задумалась о собственных ошибках и покаялась в своих грехах! Тесс тяжело вздохнула.
      – Вы наденете свое алмазное колье с цветком, мадам? – спросила Анна.
      Тесс тряхнула головой, отгоняя несвоевременные мысли, и переспросила:
      – Алмазное колье с цветком?
      Драгоценные украшения она не надевала уже целую вечность. Это колье ей подарили родители ко дню ее помолвки с Квентином. Ах, как же она тогда была счастлива! И как горько вскоре разочаровалась в своем избраннике! Он повел ее не на вершину радости, а увлек за собой в пропасть крушения всех ее надежд.
      Тесс снова посмотрелась в зеркало и не узнала в своем отражении ту наивную девчонку, мечтавшую о безоблачном замужестве. Теперь на нее пристально смотрела голубоглазая и рыжеволосая зрелая женщина, успевшая хлебнуть лиха. Наверняка и Хит заметил, как сильно она переменилась.
      Она стряхнула несвоевременную грусть и вошла в туалетную комнату, где в резном ларце хранились ее драгоценности. Ожерелье с кулоном в форме цветка показалось ей чересчур роскошным для сегодняшнего бала и малоподходящим для ее платья цвета аквамарина из муслина с цветочками, вышитыми по краю ворота.
      – Почему бы вам не надеть ожерелье с птичкой? – спросила Анна. – То, что находится в темно-синей сумочке, лежащей в ящике комода?
      – Нет, то ожерелье к этому платью не подойдет, – досадливо поморщившись, ответила Тесс, расстроенная уже тем, что служанке известно, где находятся драгоценности Джорджа Белингтона. – Пожалуй, я лучше надену колье с цветком.
      – Вы сделали правильный выбор! – воскликнула Анна. – Разрешите помочь вам его надеть. Жаль, что вы не носите платья с глубоким декольте, мадам! Вам не надо стесняться своих дамских прелестей. Большинство современных женщин не задумываясь демонстрируют их при любом удобном случае.
      – Что за глупости ты говоришь, Анна? – одернула служанку Тесс, непроизвольно расправляя плечи и рассматривая колье на своем бюсте. – Мне следует заботиться о своей репутации и не позволять себе вольностей. Я и без того оделась сегодня слишком смело. Может быть, мне лучше обойтись без украшений?
      – Я так не думаю, мадам. Вы смотритесь вполне прилично. Поверьте, в вашем облике нет ничего непристойного. Это колье вас только украшает. Светские львицы умрут от зависти!
      Комплимент Анны поднял Тесс настроение. Она обернулась и, обняв служанку, воскликнула:
      – Спасибо тебе, Анна!
      – Желаю вам хорошо повеселиться, мадам, – сказала девушка, смутившись. – Вы давно уже не бывали на балах. Покажите всем этим щеголям, из какого теста вы сделаны. И если какому-нибудь джентльмену повезет, он, возможно, удостоится вашего благоволения.
 
      Стоя на верхней площадке высокой лестницы, Хит напряженно всматривался в разноцветное море шелков, муслина, кружев и парчи, пытаясь разглядеть в нем знакомую златокудрую головку. От густой толпы приглашенных на бал исходил насыщенный аромат духов, и в этой смеси запахов розы, мускуса, мяты, гвоздики, фиалки и лилии он старался учуять струю запаха лаванды.
      – Где же она? – пробормотал он.
      Стоявший рядом с ним Биллс приложил к глазу монокль и произнес:
      – Она в дальнем углу зала.
      Хит поверил ему на слово и, обернувшись, спросил:
      – Ты пойдешь к ней вместе со мной?
      Биллс удивленно взглянул на своего приятеля, внезапно оробевшего перед рыжеволосой дамой, но кивнул и воскликнул:
      – Разумеется! Не в моих правилах бросать друзей в трудную минуту.
      Проклиная себя за малодушие, Хит стал спускаться по ступенькам в переполненный публикой зал, чтобы снова предстать перед женщиной, чей поцелуй потряс его до глубины души и перевернул все его прежние представления как о самом себе, так и о слабом поле. Невинным ее поцелуй назвать было невозможно, он был знойным, бесстыдным и страстным настолько, что наверняка бы вызвал бурление крови в жилах любого нормального мужчины.
      Хита же этот поцелуй довел до умопомрачительного вожделения. Ему стоило невероятных усилий воли, чтобы подавить желание овладеть ею прямо в карете самым дикарским образом, позабыв и о своей репутации, и о правилах хорошего тона. Она разбудила в нем зверя, дремавшего до этого в своем логове. Хит был поражен чудовищной мощью охватившего его желания.
      Если бы экипаж не остановился в тот момент и возница не возвестил бы об этом зычным голосом, проснувшийся в нем первобытный самец исполнил бы свой природный долг не колеблясь.
      И теперь Хит ломал себе голову над дилеммой – то ли ему мысленно благодарить этого кучера, то ли проклинать его.
      Последствия его поступка были бы катастрофическими. Все его грандиозные планы благополучно жениться на Пенелопе потерпели бы крах, рухнула бы и вся его карьера.
      Что же до соблазнительницы Тесс, то она вполне могла оказаться воровкой!
      Правда, теперь, когда он узнал, что она много лет считала себя виновницей увольнения его отца, поверить в это ему было трудно.
      Тем не менее, чутье подсказывало ему, что она что-то скрывает. Вдобавок нельзя было оставить без внимания ни обвинения в ее адрес Джорджа Белингтона, ни ее нужду в деньгах на взятку мистеру Питтсу. Удастся ли ему распутать этот клубок противоречивых обстоятельств?
      Может быть, Тесс умышленно опутывает его своими женскими чарами, с целью заманить в свою медовую ловушку? Уж не проведала ли она каким-то образом о том, что он ведет расследование? Не пытается ли она заморочить ему голову, обезоружить и развратить? Хит содрогнулся от этого предположения.
      Им непременно нужно объясниться! Поговорить начистоту с глазу на глаз! Но захочет ли она уделить ему немного внимания? Ведь, прощаясь с ним на лестнице своего дома, она была подчеркнуто холодна и совершенно не похожа на ту темпераментную женщину, которая таяла в его объятиях всего несколько минут назад.
      – Я никогда не видел тебя таким рассеянным, – сказал Биллс. – Мимо нас только что прошел лорд Дрешер, а ты даже не заметил его. Похоже, сегодня ты не в своей тарелке, дружище. Что с тобой случилось?
      – Ничего особенного, – пожав плечами, ответил Хит. – Просто я все еще нахожусь под сильным впечатлением от нашей экскурсии в женскую тюрьму. Нельзя ли как-то облегчить участь этих заключенных?
      – У тебя сейчас и без них много забот, – язвительно заметил Биллс. – И главная из них – расследование запутанного дела, которое поручил тебе сам генеральный стряпчий.
      – Но ведь оно когда-нибудь завершится, – сказал Хит. – И тогда я мог бы поработать в свободное время ради этих несчастных.
      – Как это благородно! Но лично я предпочитаю проводить свое свободное время в таверне «У Типтона». Джо и Уинифред тоже нуждаются в моей поддержке, – сказал Биллс с ухмылкой.
      – Что ж, каждому свое, старина, – сказал Хит, оглядывая толпу.
      – Бартлетт! Это вы, дружище! – услышал он чей-то радостный оклик и, обернувшись, увидел приближающихся к нему троих джентльменов.
      Один из них, медноволосый веснушчатый крепыш, произнес, приложив к глазам монокль:
      – Примите наши искренние поздравления! Вы первый прорвались сквозь шелковую завесу!
      Двое его приятелей – кучерявый светловолосый толстяк и худосочный шатен с орлиным носом – многозначительно переглянулись и рассмеялись.
      Хит невозмутимо поздоровался с балагурами:
      – Добрый вечер, господа Браун, Ньюман и Хитертон. Рад вас видеть в добром здравии.
      Мистер Браун хлопнул в ладоши и, облизнув губы, сказал:
      – Мы желаем услышать подробности!
      – Выкладывайте нам все без утайки, – добавил мистер Ньюман, погладив себя по животику, обтянутому белым жилетом. – Меня давно интересует это таинственное женское общество.
      – Не выдумывайте, Ньюман! – воскликнул Браун, усмехнувшись. – Вы даже не подозревали о его существовании, пока не узнали от меня о заключенном мистером Бартлеттом пари.
      – Любопытство, разбирающее меня, столь велико, что и этот срок мне кажется вечностью, – ловко выкрутился Ньюман. – Не томите меня, рассказывайте, Бартлетт!
      – Господа! Позвольте мне представить вам своего друга мистера Смита, – с важным видом произнес Хит.
      – Ах, так вы тот самый второй кандидат! Безумно рад с вами познакомиться! – воскликнул Ньюман. – Ну, мы вас слушаем!
      Биллс заговорщицки подмигнул Хиту и, понизив голос, произнес:
      – Мы поклялись сохранять все в глубочайшей тайне. Поэтому не вправе нарушить обет молчания.
      Мистер Хитертон стукнул об пол тростью и заявил:
      – Это не по-джентльменски, господа! Вы должны удовлетворить наше любопытство.
      – Просто обязаны! – поддержали его двое других. Хит вскинул руку и сказал, покачивая головой:
      – К сожалению, господа, я должен поддержать своего друга. Коль скоро мы оба дали клятву держать язык за зубами, то соблюдать ее – наш святой долг.
      – Лично я с этим категорически не согласен! – заявил Браун.
      Ньюман вновь стукнул об пол тростью и добавил:
      – Я страшно разочарован!
      – Извините, господа, – сказал Хит, обуреваемый желанием поскорее встретиться с Тесс, – дела вынуждают нас оставить вас. Прощайте!
      – Нет, мы вас так просто не отпустим! – воскликнул Хитертон, встав у него на пути. – Вы должны нам рассказать хотя бы что-нибудь.
      Биллс пожал плечами и сказал Хиту:
      – Пожалуй, он прав. Нужно удовлетворить их любопытство.
      Хит кивнул, и Биллс прошептал:
      – Могу вам только сказать, господа, что в порядке испытания нас пригласили в тюрьму на Маркс-Кросс-стрит.
      – В тюрьму? – переспросил Хитертон. – Весьма оригинально!
      – Что же в этом оригинального, хотелось бы мне знать? – спросил Браун, вытаращив глаза.
      – В женскую тюрьму, – добавил Биллс.
      – Ну, это совсем другое дело! – воскликнул Браун.
      – Не понимаю, что это меняет, – хмыкнув, сказал Ньюман.
      – А вы пошевелите мозгами, – сказал Браун и повернулся к нему спиной. – Объясните ему, Хитертон! А я, пожалуй, пройдусь.
      Хитертон и Ньюман оторопело уставились друг на друга.
      Воспользовавшись их замешательством, Биллс и Хит растворились в толпе гостей.
      – Куда же подевалась Тесс? – воскликнул Хит, вертя головой. – Я нигде не вижу ее златокудрой головки.
      – Да вот же она! – сказал Биллс. – В дальнем углу зала.
      Но когда приятели добрались до указанного им места, там их ожидала встреча с мисс Пенелопой Уилом и ее родителями.
      Будущая невеста была одета в белое полупрозрачное шелковое платье. Она смотрела на своего оторопевшего ухажера большими невинными светло-карими глазами и восторженно улыбалась. Биллс потупился, пряча лукавую ухмылку.
      – Добрый вечер, дорогая, – проглотив ком, произнес Хит, стараясь не думать о стоящей за спиной леди Брайт рыжеволосой женщине с пухлыми губами цвета спелого персика, которые на вкус были подобны нектару Афродиты. – Какая приятная встреча!

      Изо всех сил подавляя желание взглянуть на Тесс, он представил Уиломам своего друга.
      – Так вы, значит, барристер? – выпив глоток шампанского из бокала, который он держал в руке, спросил лорд Брайт.
      – Солиситор, сэр, – с мягкой улыбкой поправил его Биллс.
      Леди Брайт окинула его пытливым взглядом с головы до ног и промолвила:
      – Вам, должно быть, не часто доводится бывать на таких балах. – В голосе ее ощущалась плохо скрытая издевка.
      – Быть здесь – большая честь для меня, – невозмутимо сказал Биллс, но по скулам у него забегали желваки.
      – Вы сегодня чудесно выглядите, дорогая! – польстил Пенелопе Хит, стремясь разрядить напряжение, повисшее в воздухе.
      – Благодарю вас, сэр! – покраснев, ответила девушка.
      – Вы позволите мне пригласить вас на танец? – спросил он.
      Пенелопа вопросительно посмотрела на мать и, заручившись ее одобрительным кивком, пролепетала:
      – Разумеется, сэр! Это будет замечательно.
      Биллс попытался было ускользнуть под шумок, но Хит схватил его за локоть и произнес:
      – Мы с мистером Смитом старинные приятели.
      – Еще со времен нашей учебы в юридической школе, – уточнил с улыбкой Биллс, переминаясь с ноги на ногу.
      – Как это славно! – сказала Пенелопа, сделав глоток лимонада. Взгляд ее при этом, однако, рассеянно блуждал по залу. – Очевидно, вы оба являетесь членами какого-нибудь клуба?
      – Мы с мистером Бартлеттом вращаемся в разных кругах, – ответил Биллс. – И вообще придерживаемся различных точек зрения на свою роль в этом мире.
      Глаза Пенелопы едва не вылезли из орбит от удивления.
      – Выходит, вы теперь встречаетесь не так часто, как прежде? – спросила она.
      – Да, но это не мешает нам оставаться добрыми друзьями, – сказал Хит, сверля ее взглядом. – В наших отношениях ничто не изменилось и вряд ли когда-нибудь изменится. – Он повернулся лицом к лорду и леди Брайт и добавил: – В настоящее время мистер Смит помогает мне расследовать дело вашего кузена Белингтона.
      Леди Брайт взглянула на Биллса совершенно другими глазами.
      – В самом деле? – спросила она, обмахиваясь изящным черным веером. – Рада это слышать. Так вы тоже служите под началом генерального стряпчего?
      – Я помогаю ему в исключительных случаях, если он просит меня дать консультацию либо оказать ему содействие, – важно промолвил Биллс.
      Супруги Уилом переменились в лице и немного смягчились.
      – Ну и насколько вы уже продвинулись в данном случае? – спросила леди Брайт. – Вам удалось уличить в мошенничестве эту Иезавель?
      – Сбор доказательств – дело тонкое, – спокойно ответил ей Хит, пропустив мимо ушей обидный ярлык, который она навесила на Тесс. – Оно требует осторожности, особенно в том случае, если мы хотим защитить людей, выдвинувших обвинение.
      – Разумеется, нам должна быть обеспечена безопасность! – воскликнула леди Брайт. – Как жаль, что нельзя просто взять и надолго упрятать в тюрьму эту негодницу!
      Биллс огляделся по сторонам и негромко произнес:
      – Я бы рекомендовал вам, уважаемая леди Брайт, воздержаться от ничем не подкрепленных обвинений, равно как и от опрометчивых оскорблений подозреваемой. Это чревато для вас риском запятнать свою репутацию и даже лишиться состояния.
      – Состояния? – побледнев, переспросила матрона. – Такого пассажа я не ожидала. Но разве такое возможно?
      – Не волнуйтесь, мама! – взяв ее за руку, сказала Пенелопа. – Мистер Бартлетт обо всем позаботится.
      – Несомненно, я сделаю все, что возможно, – подтвердил Хит.
      – Чего бы это ему ни стоило, – добавил без тени иронии Биллс.
      Хит ожег его пламенным взглядом.
      – Разве я не прав? – Биллс недоуменно пожал плечами, но в глазах его плясали чертики. Он явно намекал на то, что первую жертву Хит уже положил на алтарь служения своей будущей теще, отказавшись от общения на балу с Тесс. – Должен предупредить вас, лорд и леди Брайт, что находящаяся в центре нашего расследования особа непременно объявится сегодня здесь.
      – Этого не может быть! – воскликнула леди Брайт. – Да как она посмеет?! Какую же наглость нужно иметь, чтобы после всего, что она сделала, объявиться в свете! Это неслыханная дерзость!
      – Успокойтесь, мама! – сказала ей дочь. – Вам вредно волноваться.
      – Мы должны непременно отсюда уехать! – заявила леди Брайт.
      Лорду Брайту такое требование пришлось не по нраву.
      – Но ведь это большой бал, здесь сотни гостей. И вряд ли…
      – Нет, я не перенесу даже мимолетной встречи с этой Иезавелью! – простонала его супруга. – Умоляю вас, милорд!
      Лорд Брайт сдался и вскинул вверх руки.
      – Да, пожалуй, я был не прав. Вам с Пенелопой лучше покинуть этот зал. Доченька, проводи мамочку домой! – сказал он.
      – Не будь эгоистом, Уилбор! – с укором воскликнула его супруга, видя, что девушка сильно огорчена тем, что будет вынуждена уйти с бала, которого она так ожидала, и лишится возможности потанцевать и повеселиться.
      – Я дал слово Уолуорту сыграть с ним в карты, дорогая, – заявил лорд Брайт, побагровев. – К тому же мне эта женщина безразлична, я не склонен впадать в истерику из-за пустяков в отличие от тебя, милая. Не вижу причин, чтобы лишать себя чудесного вечера.
      Ноздри носа леди Брайт затрепетали.
      – А разве мое общество уже не доставляет тебе радости? – спросила она, прищурившись.
      – Ты выпьешь успокаивающих капель и ляжешь спать, – болезненно поморщившись, ответил ей муж. – Ты постоянно упрекаешь меня в том, что я пью один. А здесь я наконец-то смогу выпить шампанского в кругу своих приятелей. Скажи на милость, как я могу развлечься дома?
      Он произнес эти слова с такой тоской, что Хит отвернулся, почувствовав искреннюю жалость к этому пожилому человеку, лишенному простых человеческих радостей.
      Леди Брайт устремила взгляд на Хита и спросила:
      – Может быть, хотя бы вы останетесь джентльменом и проводите нас с Пенелопой домой?
      Это был уникальный шанс для Хита наладить прекрасные отношения со своей будущей тещей. Но ему почему-то не хотелось им воспользоваться. После страстного лобзания с Тесс в карете ему было необходимо поговорить с ней.
      – Я должен остаться здесь, – поклонившись леди Брайт, промолвил он. – Необходимо продолжить расследование. Но я готов сопроводить вас до кареты.
      – Что ж, чудесно! – сказала леди Брайт упавшим голосом. – Пенелопа! Мы уезжаем!
      Хит сглотнул ком, ощущая жалость к девушке, и сказал:
      – Я надеялся удостоиться чести потанцевать с вашей дочерью.
      – В другой раз, – одарив его грустной улыбкой, сказала Пенелопа и протянула ему свою худую руку. Даже сквозь перчатку Хит почувствовал, что пальцы у нее холодные.
      – У вас очень холодные руки, – сказал он. – Вам зябко?
      – Они всегда у меня такие, – ответила она, передернув плечами. – Мама говорит, что это из-за того, что я родилась раньше срока и очень маленькой. Моя кровь, очевидно, медленно течет по жилам.
      Как он раньше этого не заметил? Впрочем, подумал он, это даже к лучшему, что она не такая темпераментная, как Тесс. У нее добрая душа, она станет хорошей матерью его детей. О чем же еще можно мечтать, выбирая себе жену? Не о пылкой же ведьме с огненно-рыжими волосами! С этой непредсказуемой чертовкой, чья страсть то вскипает, то вдруг испаряется, супружеская жизнь станет адом. А зачем ему лишняя головная боль?
      Рассудив таким образом, Хит предложил обеим дамам взять его под руки.
      Биллс поклонился им и произнес:
      – Желаю вам доброго здоровья, мисс Уилом. Пойду, поищу комнату для игры в карты.
      Лорд Брайт залпом допил свое шампанское и воскликнул:
      – Я с вами! Кажется, игровой зал на втором этаже.
      Завидуя в душе своему другу, Хит окликнул проходящего мимо лакея:
      – Любезный! Сделай одолжение, вызови карету леди Брайт, ей нездоровится и требуется срочно уехать домой.
      – Будет исполнено, милорд, – с поклоном ответил слуга. – Это уже третий случай за сегодняшний вечер. Я полагаю, виной всему жуткая теснота и духота.
      – Поторопись, любезный! – сказал Хит, сгорая от нетерпения поскорее отделаться от своей будущей тещи и ее дочери и встретиться наконец-то с Тесс.
      – Благодарю вас, мистер Бартлетт, – промолвила с благодарностью во взгляде леди Брайт. – Вы чрезвычайно любезны.
      – Всегда к вашим услугам, мадам!
      – Вы делаете мне огромное одолжение, пытаясь разоблачить эту ужасную женщину! – добавила она.
      – Я просто выполняю свою работу, мадам, – скромно потупив взгляд, ответил Хит, сам поражаясь своему актерскому дару.
      В бальный зал он вернулся еще более взволнованным, чем был до того, как спровадил Пенелопу и ее настырную мамашу. У него ушло битых полчаса на то, чтобы распрощаться с ними и усадить их в экипаж. От возбужденной болтовни леди Брайт у него даже разболелась голова. Теперь его распирало от негодования, смешанного с нетерпением от ожидания встречи с Тесс. Ему казалось, что поток неуправляемых эмоций вот-вот прорвется наружу и начнет хлестать из него, подобно струе шампанского, выбившей пробку.
      Бесило его и то, что он попусту потратил массу своего драгоценного времени на дурацкие хлопоты, пытаясь добиться благосклонности своей будущей тещи. Он мог бы провести его с большей пользой – побеседовать с Тесс и выяснить наконец, что за странную игру она с ним затеяла, очарован ли он ею или же пал жертвой коварного притворства, а может быть, просто сошел с ума, шокированный ее неожиданной выходкой в карете.
      Хит схватил с подноса, который нес проходивший мимо лакей, бокал с шампанским и залпом осушил, пытаясь утолить жажду. Оркестр заиграл менуэт, и танцоры начали грациозно исполнять этот медленный танец. Музыка перемешалась с гулом голосов, звоном бокалов и отзвуками множества шагов. У Хита заломило в висках.
      Куда же подевалась Тесс? Внезапно на глаза ему попалась чья-то рыжая копна волос, однако принадлежала она дородной даме, сплошь увешанной украшениями с бриллиантами.
      Кто-то хлопнул его по спине ладонью. Хит обернулся и увидел улыбающуюся физиономию Биллса.
      – Наконец-то ты избавился от своих будущих родственников, мой друг! – воскликнул он. – Поздравляю. Это надо обмыть.
      – Прекрати! – рявкнул Хит. – И без тебя тошно.
      – Ах, как я тебя хорошо понимаю, старина! Эта леди Брайт – подлинная ведьма. Более себялюбивой и эксцентричной особы мне прежде видеть не доводилось, разве что на театральной сцене в спектакле «Макбет» Шекспира. Не могу дождаться, когда я выиграю пари и вырву тебя из цепких лап одиозного семейства Уилом. – Он расхохотался.
      – Не смей насмехаться над людьми, от которых зависит мое будущее! – резко сказал Хит, побагровев.
      – Как? Разве тобой движут не нежные чувства, которые ты питаешь к Пенелопе? – насмешливо спросил Биллс.
      – Никакие чувства не должны затмевать рассудок джентльмена! – с пафосом воскликнул Хит, вспомнив о Тесс. – Войти в семью Уилом для меня большая честь. И поэтому прошу тебя говорить о ней почтительно.
      – Это твой смертный приговор, мой друг, – спокойно сказал Биллс. – Кстати, если ты высматриваешь среди гостей Тесс…
      – С чего ты это взял? – оборвал его Хит.
      – Я спросил об этом на всякий случай, дружище. Так вот, если ты все-таки ищешь ее, то она вышла из зала через эти двери. – Он кивнул на вход слева от лестницы, возле которой они стояли. – Вряд ли она пошла в дамскую туалетную комнату, поскольку та расположена с другой стороны. Должен заметить, что вид у нее был сосредоточенный и таинственный. Очевидно, она торопилась на тайное свидание…
      Хит почувствовал, как в его груди вздымается ярость. Нет, этого не могло случиться! Она не могла так поступить!
      – А ты, случайно, не назначил ей рандеву в укромном уголке, дружище? – спросил у него Биллс, выпив глоток шампанского.
      – Замолчи! – огрызнулся Хит.
      – Очевидно, это сделал кто-то другой, – сказал Биллс.
      Хит повернулся к нему спиной и стал бесцеремонно протискиваться сквозь толпу, вознамерившись разыскать Тесс и преподать ей хороший урок. Терзавшие его смешанные чувства совершенно вышли из-под контроля. Он готов был уложить рыжую плутовку к себе на колени и хорошенько отшлепать.

      А в это время Тесс стремительно шла по длинному коридору, освещенному множеством свечей, и мысленно благодарила Бога за то, что звук ее шагов заглушает ковровая дорожка. Легкие бальные туфельки позволяли ей двигаться быстро и практически бесшумно. Она решила воспользоваться тем, что прислуга занята обслуживанием гостей в зале, и обыскать личные покои графини ди Нотари. Пока все складывалось удачно, разве что муслиновые юбки шуршали слишком громко.
      Она была уверена, что идет в правильном направлении, так как осторожно выяснила планировку дому у лакея. До дверей будуара графини оставалось всего несколько десятков шагов. Чем ближе оказывалась она к своей цели, тем сильнее крепла ее уверенность в том, что она обнаружит нечто важное. Интуиция никогда еще ее не подводила.
      Очутившись наконец у дверей спальни графини, она оглянулась и, удостоверившись, что ее никто не видит, вошла в комнату. На ее удачу, там никого не было, она затворила за собой дверь и огляделась. Роскошная обстановка, отделанная позолотой и слоновой костью, была выдержана в восточном стиле. Маленький огонь в камине придавал еще больше уюта хозяйской спальне.
      Для осуществления задуманного требовалось не менее получаса.
      Вряд ли Хит уже разыскивает ее в бальном зале, он был занят обхаживанием будущей невесты и ее матери. Впрочем, какое ей вообще до него дело! Пусть носится со своей курносой куколкой, сколько ему угодно, и ублажает свою будущую тещу, выворачиваясь перед ней наизнанку. Ей на это наплевать!
      Тесс успела навести справки о мисс Пенелопе Уилом в течение этого вечера и, к своему удивлению, узнала, что она доводится родственницей этому слизняку, Джорджу Белингтону.
      Глухой стук прервал плавный ход ее мыслей. Она вздрогнула, но быстро взяла себя в руки, сообразив, что кто-то выронил из рук какую-то тяжелую вещь на третьем этаже. Пока никаких оснований для паники не было.
      Да она и не могла позволить себе потерять самообладание. Как, впрочем, и размышлять о чем-то другом, выполняя секретное задание министерства иностранных дел во имя победы своей родины над этим мерзким лягушатником Наполеоном. Тесс успокоилась и сосредоточилась на выполнении своей почетной миссии.
      Осмотр помещения она начала с изучения кровати с пуховой периной, изящной передней спинкой и резными опорными стойками. Рассудив, что графиня вряд ли стала бы прятать что-то в покрывале, подушках, валиках и изголовье, поскольку они регулярно бывали в руках горничной, Тесс только ощупала их и стала с интересом разглядывать вышивку на покрывале.
      Рисунок привлек ее внимание в первую очередь тем, что он не соответствовал египетскому стилю меблировки. Изображенный на ткани пологий склон скалы, на который накатывались пенистые волны, напоминал берег Англии. Тесс взяла этот факт на заметку и, встав на четвереньки, начала осматривать раму и столбики. Когда взгляд ее упал на ночной горшок и шлепанцы, у нее за спиной раздался изумленный мужской голос:
      – Что за фортели вы здесь вытворяете?
      Тесс мгновенно вскочила на ноги и обернулась.
      В дверях застыл, вытаращив глаза, Хит, безупречно одетый: на нем был фрак, белая сорочка и сверкающие черные туфли.
      – Это снова вы! – воскликнула Тесс, готовая провалиться на месте со стыда: ведь он уже во второй раз случайно застал ее в весьма пикантной позе.
      – Что же вам здесь надо? – гневно спросил он.
      – Нельзя ли говорить потише? – прошипела сквозь зубы она.
      – С какой стати, хотелось бы мне знать? Или здесь где-то спрятался ваш любовник? Интересно, однако, вы с ним развлекаетесь! – насмешливо произнес Хит.
      – Любовник? Мой и в чужой спальне? Что за вздор! Да за кого вы меня принимаете?! – возмутилась Тесс.
      – А что еще могло привести вас во время бала в чужую опочивальню? – не унимался Хит. – Может быть, вы не нашли туалетную комнату и решили воспользоваться ночным горшком хозяйки дома? Весьма оригинально.
      – Да как вы смеете?! Немедленно уйдите, иначе… – Тесс осеклась, сообразив, что кричать она все равно не станет. – Поговорим об этом в другой раз, – наконец выдавила из себя она.
      – Даже не подумаю! – твердо заявил Хит. – Пусть ваш любовник подольше помучается в чулане или платяном шкафу, куда вы, наверное, его запихнули, заслышав мои шаги.
      – Прекратите нести бред! Здесь никого больше нет, кроме нас с вами, – сказала Тесс. – Прошу вас покинуть комнату!
      Она подошла к Хиту и схватила его за руку, надеясь вывести его в коридор. Но он будто врос ногами в паркет.
      – Я не верю вам! – заявил упрямец. – И не сдвинусь с этого места, пока не…
      – Тише! Кажется, сюда идут! Я слышу голос графини! – прошептала Тесс, приложив палец к его губам. – Умоляю вас, замолчите! – Она порыскала глазами по спальне, надеясь где-нибудь спрятаться.
      Голоса приближались. Явственно слышался пронзительный голос графини:
      – Эту леди Марс следовало бы выгнать отсюда вон пинками под зад за то, что она погубила мое новое платье!
      – Успокойтесь, ради Бога! – произнес ледяной голос мисс Гаммон. – Сейчас мы придем в вашу гардеробную, и я помогу вам переодеться.
      Тесс порывисто взяла Хита рукой за подбородок и прошептала, глядя ему в глаза:
      – Если я вам хотя бы чуточку дорога, то следуйте молча за мной!
      Хит нахмурился, сообразив, что Тесс очутилась в спальне графини неспроста.
      Она взяла его под руку и увлекла в дальний конец опочивальни, где имелась дверь в гардеробную.
      Его шоколадные глаза вспыхнули гневом, однако он все-таки не раскрыл рта.
      Тесс едва ли не втолкнула его в каморку, где были развешаны и разложены платья и туфли хозяйки дома, ее шали, кружева, чулки и панталоны. Дышать спертым воздухом, насквозь пропитанным гвоздичными духами, было невероятно трудно. Шаги леди Гаммон и графини приближались. В отчаянии Тесс еще крепче стиснула пальцами руку Хита. В такой западне ей еще никогда не доводилось очутиться.
      Взгляд ее случайно упал на дверцу стенного шкафчика, предназначенного, очевидно, для хранения щеток, веников, совков и ведер. Не долго думая, она отворила ее и, втолкнув внутрь своего ошалевшего спутника, втиснулась в шкаф сама, спиной к Хиту. В следующий миг графиня и ее подруга вошли в гардеробную.
      – Какое платье вы наденете, белое или зеленое? – спросила мисс Гаммон.
      – Я предпочла бы остаться в том, что надето на мне! – визгливо ответила графиня. – Ах, и зачем только я послушалась вас и пригласила на бал эту проклятую семейку Марс?! Муж – настоящий мужлан, а его жена – редкая стерва.
      Тесс затаила дыхание, сердце ее грозилось лопнуть. В кладовой было душно и темно, свет пробивался в нее только через зазор между полом и тонкой дверцей. За стенкой скреблись мыши.
      – Пожалуйста, говорите потише! – воскликнула мисс Гаммон.
      – Чего вы так панически боитесь? Здесь никого нет, даже моей глупой служанки. Нельзя же быть такой подозрительной! – крикнула ей в ответ графиня.
      Тесс расслабилась и перевела дух. Однако тотчас же снова напряглась, поняв, что она сидит у Хита на коленях. Он примостился на сундучке и обхватил ее руками за талию сзади. Щеки Тесс запылали. Она заерзала у него на коленях и, к своему полному ужасу, поняла, что его мужское естество не осталось безразличным к ее телодвижениям. Натиск его причинного места на ее промежность стремительно усиливался. Ей вдруг стало трудно дышать.
      Он прижался к ней своей широкой и могучей грудью и сжал цепкими пальцами ее бедра. Тесс окатило жаром от осознания двусмысленности своего положения. Дыхание Хита стало шумным и неровным, его мужской жезл словно бы окаменел и угрожал прорвать ткань ее платья. Тесс охватило вожделение. К горлу подкатил ком и застрял там, как амурное орудие Хита в ложбине между ее плотными ягодицами. Вот теперь уже капкан точно захлопнулся, подумалось ей.
      Она зажмурилась, почувствовав легкое головокружение. Слова женщин, разговаривающих в гардеробной, стали ей совершенно безразличны. Она млела от соприкосновения с горячим телом Хита, ощущая его всем своим существом. По коже Тесс побежали мурашки. Ее женская сущность настойчиво требовала удовлетворения.
      Но желает ли того же тот, на чьих коленях она ерзает, изнемогая от нечеловеческой страсти? Или же только одно его естество отреагировало на пикантную ситуацию?
      Ответ последовал незамедлительно: рука Хита по-хозяйски сжала ее грудь. Она прикусила губу, сдерживая стон.
      Хит просунул руку ей под платье и стал теребить пальцами ее набухший сосок. Она запрокинула голову и плотнее прижалась задом к его причинному месту, мысленно умоляя его действовать решительнее и смелее.
      Другая рука Хита легла на низ ее живота. Тесс подалась назад и почувствовала, как дрожит от напряжения его любовный инструмент. Он коснулся губами мочки ее уха и легонько прикусил ее. Она шумно вздохнула и принялась поводить бедрами. Пальцы Хита ловко задрали подол платья и раздвинули ее стиснутые бедра. Она сглотнула застрявший в горле ком и слегка привстала, дрожа от нетерпения.
      Любопытная картина предстала бы, однако, изумленным взорам графини и мисс Гаммон, открой они внезапно дверцу кладовки! Но одергивать подол юбки она не стала.
      Между тем Хит уже поглаживал ее бедро, обтянутое шелковым чулком, и осторожно дотрагивался до преддверия ее лона, источавшего ароматный нектар. Сердце Тесс бешено застучало. Ладонь Хита, большая и теплая, властно легла на жемчужные створки ее волшебной шкатулки.
      «Только не останавливайся на этом! – мысленно умоляла его она. – Только не прекращай своих ласк!»
      И, словно бы угадав ее заветное желание, Хит ввел пальцы в ее росистую горячую расселину. Тесс подавила стон и оттопырила свой восхитительный зад. Пальцы Хита пришли в движение, творя чудеса с ее сокровенными местечками.
      Тесс мгновенно вспыхнула и вообще перестала думать.
      Все поплыло и завертелось у нее перед глазами…
      – Вы ничего не слышали? – раздался из гардеробной женский голос.
      Хит замер и затаил дыхание. Тесс оцепенела, стиснув стенками лона его пальцы.
      – Не будьте такой мнительной, моя дорогая! Здесь никого нет, уверяю вас, – ответила графиня.
      У Тесс екнуло сердце, она до крови прикусила губу, стараясь не думать о руке Хита в ее сокровенном местечке.
      – А что находится вон за той дверью? – не унималась мисс Гаммон. – Мне показалось, что оттуда доносятся какие-то странные звуки. У вас в доме водятся крысы?
      – Ах, прекратите меня пугать, я вас умоляю! Там кладовая, – раздраженно ответила графиня. – Маленькая и темная.
      – Хозяйка! – раздался звонкий голос служанки. – Вы здесь?
      – Где тебя носит, Джейн? – спросила графиня.
      – Я помогала лакеям обслуживать гостей, как вы мне и велели, – пролепетала девушка.
      – Ладно, оставим это! Немедленно займись починкой моего платья! Меня ждут гости.
      – Хорошо, госпожа!
      – Пойдемте, мисс Гаммон! Мы потеряли уйму времени. Лорд Марс и лорд Хантингтон уже заждались нас.
      Послышался звук удаляющихся шагов, и все наконец стихло.
      Тесс перевела дух и расслабилась.
      – Ну и что мы теперь будем делать? – шепнул ей на ухо Хит.
      Но Тесс ему ничего не ответила, онемев от вожделения. Все ее тело пылало от неутоленной страсти.
      – Может быть, стоит выбраться отсюда и оглядеться? – прошептал Хит.
      Тесс кивнула, тщетно пытаясь унять свой пыл. Слава Богу, хотя бы Хит еще не утратил способности мыслить здраво, ведь опасность для них еще не миновала.
      Их вполне могла случайно обнаружить в кладовой служанка.
      Она дотянулась рукой до ручки дверцы и повернула ее. Дверь приоткрылась, и в чулан проникла струя прохладного воздуха.
      – Здесь никого нет, – прошептала она.
      Хит убрал руки с ее бедер и помог ей встать и поправить платье. Приводя свой костюм в порядок, он сказал:
      – Мне кажется, что я свалял дурака.
      – По-моему, мне тоже вожжа попала под хвост, – улыбнувшись, сказала Тесс.
      – Очевидно, нам обоим ударило в голову шампанское, – промолвил Хит с лукавой улыбкой. – Но я бы выпил еще бокал-другой.
      Тесс едва не прыснула со смеху.
      Из соседней комнаты послышался возглас служанки:
      – Хозяйка требует, чтобы это платье зашили как можно скорее! К чему такая спешка? Мало ли у нее других нарядов в гардеробе? Вечно она торопится, словно на пожар!
      Тесс метнулась было обратно в кладовку, но Хит придумал более оригинальный способ выбраться из комнаты. Он схватил с вешалки большую шаль и, накинув ее им на головы, увлек Тесс к выходу из комнаты.
      – Что за чертовщина! – в испуге воскликнула служанка, когда мимо нее проскользнуло нечто похожее на привидение.
      Уже выбегая из спальни, Тесс вспомнила, что забыла под кроватью графини свои перчатки и сумочку.
      – Какая наглость! – проговорила им вслед пришедшая в себя служанка. – Не каждому достанет духу заняться этим во время бала на кровати хозяйки дома. Вот вам и аристократы!
      Тесс и Хит выскочили из спальни и побежали по коридору, с трудом сдерживая рвущийся наружу хохот.

      Только возле дверей бального зала беглецы остановились, чтобы отдышаться и привести себя в порядок. Тесс продолжала нервно хихикать, прикрывая лицо ладошкой. Хит пытался состроить серьезную мину. Из зала доносились гул голосов и звуки музыки. Бал был в разгаре.
      Хит отшвырнул шаль на ближайший столик и неожиданно почувствовал, что ему совершенно не хочется вливаться в эту толпу разгоряченных танцами и шампанским людей. Его влекло к Тесс, еще совсем недавно изнывавшей от страсти у него на коленях. Его любовный орган до сих пор подрагивал от неудовлетворения. Не долго думая, Хит обнял Тесс за талию и увлек ее по ковровой дорожке в конец коридора, подальше от посторонних взоров.
      Толкнув первую же попавшуюся ему на глаза дверь, он затащил растерявшуюся Тесс в гостиную и, удостоверившись, что там никого нет, затворил дверь за собой. Назойливый шум толпы и звуки музыки тотчас же стихли.
      Хит обжег Тесс пламенным взглядом.
      Лицо ее стало пунцовым, голубые глаза заискрились задором. Она встряхнула своими огненно-рыжими локонами, украшенными жемчугом, и облизнула алые губки розовым язычком, сверкнув жемчужно-белыми ровными зубками. Ее чувственные ноздри затрепетали, пышные груди начали часто вздыматься. Никогда еще Тесс не казалась ему настолько соблазнительной и желанной.
      Хит больше не мог сдерживать себя, желание немедленно овладеть этой божественной женщиной стало невыносимым. Оно затмило ему рассудок, заставив его отложить на неопределенное время все вопросы, возникшие было у него, когда он застал ее в выразительной позе у кровати графини.
      Совладать с этим соблазном было невозможно.
      Тесс изумленно смотрела на него округлившимися глазами и не произносила ни слова. Наконец, когда молчание стало неприличным, она огляделась по сторонам и промолвила:
      – Наверное, я похожа на пугало.
      Она подошла к окну и стала приводить в порядок прическу, глядя на свое отражение в стекле.
      Хит подкрался к ней и, прильнув к ее горячему желанному телу, произнес:
      – Не надо!
      Она замерла, затрепетав. Дыхание ее стало шумным и учащенным.
      – Хит, – чуть слышно промолвила она. – По-моему, то, что произошло в чулане…
      – Молчи! – глухо сказал он и сжал пальцами ее груди.
      Она обмякла и запрокинула голову, полураскрыв чувственный рот. Он повернул ее к себе лицом и жадно впился в ее пухлые губы. Она издала грудной стон и обвила руками его плечи. Вкус ее губ был подобен вкусу шампанского. Опьяненный им, Хит сжал рукой ее плотную ягодицу, вознамерившись сделать ее своей незамедлительно. К его восторгу, Тесс не оттолкнула его. Напротив, она прижалась к нему всем телом и с жаром ответила на поцелуй. Это была его победа!
      – Мистер Бартлетт! – раздался из коридора чей-то громкий голос. – Мистер Бартлетт! Где же вы?
      Хит вздрогнул, отпрянул от Тесс и резко обернулся. В дверях гостиной стоял генеральный стряпчий Дагвуд. Лик его был ужасен, глаза сверкали от гнева.
      – Наконец-то я вас нашел! – рявкнул он. – Иначе мне пришлось бы позвать на помощь лакеев. Что вы здесь делаете?
      Хит стиснул зубы и потупился. Тесс, едва стоявшая на ногах, нашла в себе силы выпрямиться и горделиво вздернув подбородок. Лицо ее мгновенно стало холодным и строгим, а взгляд твердым, как алмаз. Надменно посмотрев на Дагвуда, она молча пересекла комнату и вышла через другую дверь, даже не обернувшись.
      – Вот до чего вы довели женщину! – укоризненно покачав головой, сказал Дагвуд. – Она потеряла дар речи! Надеюсь, что сохранить остатки разума ей все-таки удалось. Что вы с ней сделали? Вы в своем уме? Вы забыли, какую миссию вам доверили. Я был о вас лучшего мнения, молодой человек!
      Он принялся расхаживать взад и вперед по комнате, вертя в руках трость.
      Хит совершенно оцепенел от стыда и страха. Мнением о себе начальника он дорожил больше всего на свете. Сказать в свое оправдание ему было нечего, Тесс определенно вскружила ему голову. Возможно, она умышленно опутала его своими чарами. По спине у него пробежал холодок.
      Продолжая расхаживать по гостиной, Дагвуд изрек:
      – Не подлежит сомнению, что с ее смазливой физиономией и соблазнительными формами она способна совратить даже самого дьявола. Но не надо путать вожделение с чистой любовью! Похоть не может служить основанием для женитьбы, мой друг! Потому что брак, в основе которого лежит сладострастие, неминуемо быстро разрушится.
      – Сэр! Право же, я всего лишь… – робко промямлил Хит.
      – У вас есть шанс жениться на благородной и порядочной девушке тихого нрава. Только такое супружество обеспечит вам успешное будущее! Вы подумали о том, чем вам грозит даже легкий флирт с этой пташкой? За ней тянется шлейф скандалов! Она приносит всем своим мужчинам чудовищные неприятности. Только безумец может с ней связаться!
      Затаившаяся за дверью Тесс глотала слезы, слушая этот гневный монолог, и вытирала мокрое лицо тыльной стороной ладони. Так ей и надо! Нельзя поддаваться эмоциям! Ведь она уже дважды чуть было не отдалась Хиту – сперва в тесном чулане, а потом в этой гостиной, утратив всякое благоразумие. Так может вести себя только полная дура. Мало ей предыдущих скандалов! Страшно даже представить себе, что стали бы говорить о ней в свете, если бы их с Хитом застали здесь во время их страстных лобзаний.
      – Пора наконец начать думать головой, а не причинным местом! – воскликнул Дагвуд, войдя в раж. – Связь с этой падшей женщиной навсегда погубит вашу репутацию и карьеру. Разве вам не известно, что ее считают виновной в смерти лорда Бербера и своего супруга? Это роковая женщина!
      Тесс содрогнулась, услышав столь несправедливое обвинение в свой адрес, и закусила губу. Неужели ей никогда не удастся отмыться от этого навета?
      – Даже если отбросить все эти слухи как ложные, нельзя сбросить со счетов то, что ее покойный муж был мошенником и извращенцем, состоявшим с лордом Бербером в порочной связи. И она не могла не знать об этом, когда выходила замуж за этого негодяя, – продолжал очернять ее Дагвуд.
      У Тесс похолодело на сердце и перехватило горло. Дагвуд был прав: ей следовало быть более осмотрительной и благоразумной в ту пору. Но она была ослеплена страстью и покорно пошла на поводу у Квентина. Будь прокляты все мужчины!
      Почему Хит молчит и не встает на ее защиту? Мог бы промолвить хоть что-нибудь! Своим молчанием он как бы подтверждает, что согласен со всеми обвинениями своего начальника в ее адрес. Значит, он трус и предатель!
      – Из всего вышесказанного следует, что они стоили друг друга, – развивал свою мысль Дагвуд. – Это была парочка мошенников и развратников. Сперва эта женщина погубила своего мужа, а теперь поймала в свои сети тебя, как наивного кузнечика-попрыгунчика. А она съест тебя с потрохами и не поперхнется. Ты нарываешься на крупные неприятности. Или тебе тоже захотелось скандальной славы? Не пора ли опомниться и подумать о женитьбе и карьере?
      Тесс бессильно уронила руки. Ну откуда Дагвуду знать, что в действительности Хит вовсе не собирался флиртовать с ней? Все получилось спонтанно, да и вообще, если уж рассуждать логически, ничего особенного не произошло!
      Впрочем, не надо себя обманывать, подумала она. Они действительно вышли за рамки дозволенного и едва не вступили в скандальную интимную связь. Только бы генеральный стряпчий не разболтал всему свету о том, свидетелем чего он оказался. Хит мог хотя бы попросить его об этом! Так почему же он молчит, словно воды в рот набрал?
      Она опустилась на колени и, припав глазом к замочной скважине, продолжала слушать.
      Дагвуд все больше распалялся.
      – О чем ты думал? – спросил он.
      – Я вообще не думал, – уныло ответил Хит. – Я потерял голову.
      – Это очевидно. Тебе поручено прощупать эту крошку, а не лапать ее! Не войди я вовремя в гостиную, ты бы завалил ее на диван и дал волю своим низменным страстям.
      От охватившего ее негодования Тесс едва не фыркнула.
      Но как понимать слова «поручено ее прощупать»? Она одеревенела, осознав подлинный смысл упрека главного стряпчего своему подчиненному. Против нее ведется тайное расследование! Поборов волнение, Тесс вновь припала ухом к двери.
      – Все идет по плану, я помню о вашем задании, сэр, – глухо сказал Хит. – В соответствии с планом операции я вступил в Общество содействия процветанию и образованию женщин, где наш объект курирует новичков. Она ничего не подозревает.
      Выходит, он шпионит за ней?
      Все завертелось у Тесс перед глазами, сердце бешено заколотилось у нее в груди. Что же ей делать? За нее взялись чиновники из прокуратуры! Какой же все-таки этот Хит Бартлетт негодяй! Он играет на ее искренних чувствах, пытаясь развязать ей язык! Презренный предатель! Жалкий фигляр! Ей внезапно стало трудно дышать.
      Неужели Хиту стало что-то известно о ее сотрудничестве с разведкой? Но почему в дела министерства иностранных дел сует свой нос генеральный стряпчий? Что кроется за этой возней вокруг нее? Какие-то межведомственные интриги либо нечто похуже? А может быть, дело в ней самой? Но в чем она провинилась перед законом? Что такого она натворила, из-за чего против нее ведется нешуточное расследование?
      Сердце Тесс готово было лопнуть. У нее задрожали руки и подкосились коленки. Опершись рукой о стенку, она сделала глубокий вдох. Затем второй. Ей необходимо больше сведений, чтобы сделать вывод. Пока еще информация, имеющаяся в ее распоряжении, была слишком скудна, чтобы в полной мере оценить серьезность нависшей над ней угрозы.
      Она снова припала ухом к двери.
      – Я выясняю ее деловые связи, – продолжал говорить Хит.
      – И все прочие тоже! – указал ему Дагвуд, хмыкнув.
      Почему его интересуют ее деловые связи? Что, черт побери, затеяли против нее эти чванливые умники? Да вправе ли они вообще совать свой нос в ее частную жизнь? Надо срочно доложить об услышанном Уитону. Он во всем разберется и охладит их пыл.
      Проклятие! Тесс едва не заскрежетала зубами, вспомнив, что ее куратор сейчас в отъезде. Но искать совета и защиты у гнусного Рейнольдса было неразумно, он мог только все испортить. Здесь требовался человек с гибким мышлением, способный разобраться в каверзном хитросплетении подковерных интриг в высоких правительственных кабинетах, обычно замаскированных под высшие государственные интересы. Этот же прямолинейный костолом был способен только наломать дров и усугубить ситуацию. Не говоря уже о том, что он может физически уничтожить Хита.
      Впрочем, с какой стати ей жалеть этого негодяя? Ему же нет дела до ее благополучия. Он ее прощупывает! И не столько в переносном, сколько в прямом смысле этого слова, похотливый грязный кобель! Нет, он явно не заслуживает ее сострадания.
      Тесс поежилась, вспомнив, как поддалась на его притворные ласки. Почему она позволила ему воспламенить в ней подлинную страсть? Ну зачем она доверилась именно ему, этому двуликому притворщику, и прониклась к нему искренним чувством?
      Она заскрежетала зубами, живо представив себе, что чуть было не отдалась этому негодяю. Но теперь ей следовало думать не о собственном уязвленном самолюбии, а об опасности, возникшей для ее разведывательной миссии. Если ее признают виновной в подрыве государственных интересов, ей грозит виселица.
      По спине Тесс пробежал холодок. Однако теперь не время распускать нюни, представляя себя болтающейся в воздухе с веревкой на шее и высунутым языком. Требовалось найти разумное решение проблемы. Уитона в Лондоне в данный момент отсутствовал, верить Рейнольдсу она и не хотела, и не могла. Следовательно, оставалось действовать самостоятельно. Но как?
      – Я жду результатов вашей работы, Бартлетт! – сухо произнес Дагвуд. – Я поставил на вас свою репутацию! Мы не можем допустить, чтобы разразился новый скандал. Нам нужен только успех!
      – Клянусь честью, сэр, я оправдаю ваше доверие! – ответил Хит. – Я проведу расследование и выведу виновного на чистую воду. Преступник понесет наказание!
      – Желаю вам успеха, – сказал Дагвуд.
      Тесс отпрянула от двери и быстро пошла вдоль книжных стеллажей библиотеки к выходу, собираясь уехать домой и все хорошенько обдумать. И даже попытаться составить план защиты. Расследование, которое вел Бартлетт, не должно было повредить ни ей лично, ни ее разведывательной деятельности, ни ее бизнесу.
      А если у нее останется время, с ухмылкой подумала Тесс, то она потратит его на размышления о маленькой мести.

      Хит Бартлетт являл собой своеобразный центр, соединяющий ответы на все стоявшие перед Тесс вопросы. Такой вывод она сделала, проведя в глубоком раздумье почти всю ночь. Впрочем, она догадалась об этом значительно быстрее. Но тотчас стала убеждать себя, что это вовсе не так.
      Наконец она осознала, что ею движет просто горячее желание взять реванш. И что она не ограничивается стремлением использовать Хита так же, как он использовал ее. Нет, в ней пробудился не только примитивный инстинкт отмщения! Чутье разведчицы нашептывало ей, что Хит знает подоплеку порученного ему расследования и того человека, который отдал ему приказ начать его. Вернее, подлинного инициатора этого оскорбительного дознания, а не одного только Дагвуда.
      Как же ей сразу не пришло в голову, что за попыткой Хита вступить в женское общество скрывается нечто большее, чем банальный спор двух приятелей?! Да как он посмел шпионить за ней?! Это совершенно не по-джентльменски!
      Но как, однако, он ее провел! Притворился, что заподозрил ее в намерениях встретиться в спальне графини со своим любовником. Хитрец разыграл целый спектакль! Ему бы играть на сцене «Друри-Лейн»!
      Так вот почему Хит вдруг вновь возник в ее жизни спустя почти десять лет. И какой оригинальный ход он изобрел для их первой встречи! Как бы случайно натолкнулся на нее в коридоре библиотеки сиротского приюта, когда она собирала с пола книги, ползая на четвереньках. На что он хотел намекнуть ей этим? На их прежние отношения? Или же он намеревался обыграть чувство вины за увольнение его отца?
      Стоит ли ей после всего этого верить хотя бы одному слову, произнесенному этим бессовестным интриганом? От обиды Тесс едва не разрыдалась. Как, однако, наивно с ее стороны было признаться этому лицемеру в своих сокровенных чувствах! Как неосмотрительно она поступила, позволив ему сотворить с ней такое, чего не мог себе позволить с ней ни один мужчина в течение вот уже многих лет!
      Снова и снова гнала Тесс от себя прочь горькую обиду, мешающую ей сосредоточиться на деле и найти способ принудить Хита Бартлетта выдать ей нужную информацию. Но яркие воспоминания об их уединении в спальне графини то и дело смущали ей рассудок, вызывая дрожь во всем теле.
      В редкие мгновения просветления у нее возникали новые вопросы, как-то: возможно ли выпытать у него нужные ей сведения, не вызвав у него при этом подозрения? Насколько реально пытаться раскрыть его тайну, сохраняя при этом невинную мину?
      Озарение пришло к Тесс вместе с первыми лучами солнца, позолотившими занавески на окнах ее спальни. Потрясенная догадкой, пришедшей ей в голову, она вскочила и шумно вздохнула.
      Страсть! Хит был жаден до женских ласк и терял голову во время любовных забав. Он сам ей в этом признался.
      Охваченный страстью, он забывал обо всех своих прочих делах и думал только о том, как бы ему поскорее утолить свою жажду наслаждений. Право же, в его возрасте пора бы научиться владеть собой. Что ж, она преподаст ему урок благоразумия…
      Тесс лукаво улыбнулась, подумав о том, как умело она станет выводить его из равновесия и доведет своими чарами до белого каления. Глупец даже не заметит, как разболтает ей все свои секреты!
      А вдобавок она предаст их интрижку огласке!
      Это вызовет грандиозный скандал и погубит все его начинания. От его драгоценной репутации останутся одни осколки. Самодовольная гусыня мисс Пенелопа Уилом отвергнет его с гневом. Его, пожалуй, прогонят и со службы! И тогда неминуемо потерпит крах вся его политическая карьера.
      Сделав такое умозаключение, Тесс почувствовала легкое головокружение. А уж как обрадуется Уитон! Она усмехнулась, но тотчас же помрачнела и снова призадумалась. Все было не так уж и просто. Уитон обладал холодным сердцем безжалостного монстра. Он занимался нешуточным делом, с риском для жизни совершал вояжи по Европе, бороздил на боевых кораблях морские просторы. Видимо, все это ожесточило его сердце и укрепило дух. Следовательно, заключила Тесс, и ей предстоит постараться взять с него пример.
      Расследование, инициированное прокуратурой, – дело очень серьезное. Если оно выплывет наружу, это будет смертельно для ее репутации. Хит обязательно сунет свой нос в отчетность женского общества. И тогда серьезный урон может быть нанесен и тетушке Софи, и Жанелль, и Джинни, и Эдвине, и Люси.
      Готова ли она, Тесс, вступить в навязанный ей бой?
      Ей следовало быть готовой в любую минуту пустить в ход все свое любовное искусство – хитрость, коварство, умение доставить мужчине неописуемое удовольствие, безропотно выполнять любое его желание.
      Любое…
      Тесс вздрогнула и глубоко вздохнула, живо представив себе различные пикантные позиции, приняв которые, она станет изматывать своего врага и доводить его до исступления, пока он не сдастся. Впрочем, Хит прекрасно целовался, куда лучше, чем Квентин. И еще – у него были просто волшебные пальцы…
      У нее перехватило дыхание и затрепетали ноздри. Внизу живота возникла томительная боль, а в лоне вспыхнуло пламя желания. Только руками он мог многое сделать с ее телом. Что же с нею станет, когда он пустит в ход свое главное оружие?
      Тесс вздохнула, выпрямила спину и вскинула подбородок.
      Ей стало очевидно, что трезвой в схватку с этим монстром вступать опасно. Но опьянить себя вином означало бы признать свою слабость. Нет уж, лучше она напоит допьяна Хита. Либо притворится пьяной. Он станет задавать ей вопросы, и она догадается, что именно его интересует.
      Однако ото всех этих фантазий попахивает подлостью и коварством Далилы, что претит ее натуре. Так что же ей делать?
      Тесс вызвала служанку и приготовилась одеваться.
      Сегодняшним утром она собиралась отправиться в «Андерсен-Холл» и, встретившись там с Фионой, поболтать с ней о том о сем. А в ходе разговора выяснить, не наведывался ли кто-то, помимо Хита, в сиротский приют и не пытался ли разузнать что-либо о ней. Пожалуй, именно так и следует начать этот день.
      В уютной гостиной приюта можно будет спокойно поразмышлять о возможных действиях Хита. Он станет искать с ней встречи уже сегодня днем, она же оставит его с носом. Возможно, это немного по-детски, подумалось Тесс, однако забавно.
      Хит Бартлетт сам во всем виноват, ему не надо было будить в ней зверя. Ах, с каким наслаждением она бы воткнула трезубец ему в зад! Тесс рассмеялась. Хиту Бартлетту придется расплатиться с ней сполна!
      К своему огромному облегчению, Тесс по прибытии в сиротский приют «Андерсен-Холл» узнала от Фионы, что их бизнесом никто не интересуется. Сама же молодая помощница была настолько потрясена тем, что ее руководительница допустила мысль об утечке деловой информации, что в течение получаса не могла успокоиться.
      Немного утомленная разговором со своей помощницей, Тесс тем не менее нашла в себе силы встретиться с невесткой директора приюта Кэтрин, занявшей теперь его место, и попыталась узнать у нее, каким образом Хит стал членом попечительского совета.
      Беседа с очаровательной директрисой стала для Тесс настоящей пыткой, нервы у нее окончательно расшатались. Кэтрин Данн даже не пыталась скрыть своих пылких чувств к своему мужу майору Маркусу Данну и просто светилась от счастья. Безусловно, майор Данн был замечательным человеком, однако в стенах приюта, как полагала Тесс, выпячивать свои эмоции просто неуместно.
      Тем не менее подвижничество семейства Данн на ниве заботы о сиротах заслуживало наивысшей похвалы и было достойно подражания. У Тесс даже возникла мысль внести свою лепту в их благородное дело. Смущало ее только то, что членами попечительского совета являлись только мужчины, среди которых был и коварный интриган Хит Бартлетт.
      Кэтрин Данн сказала, что ей о нем ровным счетом ничего не известно, поскольку всеми делами попечительского совета занимается ее супруг.
      Проклятые мужчины! Почему они стремятся занять все ключевые позиции? Постоянно контролируют окружающее пространство и повсюду оставляют свои метки, словно дикие псы, как бы напоминая женщинам, кто здесь настоящий хозяин. Вот и ее отец в свое время повел себя как деспот и сорвал свою злость на ней, своей невинной дочери. А позже ее сердце ранил муж Квентин, мошенник и плут, промотавший все ее приданое и оставивший ее без гроша. Это жалкое ничтожество разрушило ее и духовно, и материально. И вот теперь на ее жизненном пути возник Хит Бартлетт, хитрец, строящий козни, гнусным образом пытающийся использовать Тесс ради своей карьеры. И после этого ее еще считают скандалисткой!
      В ярости от подобных мыслей, Тесс наступила каблуком на подол юбки и чуть было не упала на дорожку, пока шла к своей карете, чтобы уехать домой.
      Обеспокоенная ее странным видом, Кэтрин Данн спросила, все ли с ней в порядке. И даже Фиона с недоумением осведомилась, насколько болезненно проходят на этот раз ее «трудные дни».
      Тесс едва не взорвалась от негодования. Если бы только эта проблема была единственной, с которой ей пришлось столкнуться на этой неделе! Знала бы наивная Фиона, до чего довел ее своими манипуляциями один лживый предатель в спальне графини, она бы не задавала таких глупых вопросов. Вспомнив, как она млела и таяла от сладких ласк Хита, Тесс вновь пошатнулась и с трудом устояла на ногах.
      Приближаясь к конюшням, она ощутила приступ паники: ее ладони вдруг взмокли, а сердце бешено заколотилось. К встрече с Хитом она определенно не была готова, ей требовалось остудить свои эмоции, как-то успокоить расшалившиеся нервы. Для этого ей лучше всего немного побыть одной и обрести внутренний покой, это всегда ей помогало в трудную пору ее жизни, когда от нее все отвернулись и положиться она могла только на самое себя.
      Ноги Тесс сами повернули в другую сторону и понесли ее к парку, туда, где ничто не будет ей напоминать ни о Хите, ни о ее прошлом, ни о Квентине. Мать природа примет ее в свои ласковые объятия и подарит ей желанный покой.
      Бесшумно ступая по ковру из мха, Тесс слушала, как чирикают и пересвистываются в ветвях деревьев птицы. В благоговейной тишине резко прокричал ворон, но это не нарушило гармонии звуков. Чистый воздух, насыщенный запахом хвои, бодрил. Набухающие почки радовали взор, напоминая о скором воцарении весны.
      Тесс прислонилась спиной к стволу векового дуба с толстыми корневищами, похожими на пальцы дракона, и сделала глубокий вдох.
      «Мне нужно успокоиться, – внушала себе она, зажмурившись. – Нужно быть готовой к тому, что кто-то захочет повергнуть меня или вывести из равновесия. Надо замкнуться в себе, не позволять никому и ничему вывести меня из себя, простить себе все ошибки и грехи, не вспоминать о допущенных досадных промахах. Ничто не должно меня тревожить, я собранна и уверена в себе».
      Она медленно опустилась по стволу на покрытую листвой землю и вытянула ноги, скрестив их в лодыжках. Постепенно дыхание ее стало глубоким и ровным, мышцы расслабились, успокоилось и сердце. На губах заиграла безмятежная улыбка, ей стало значительно лучше, она вновь обрела над собой контроль. Ничто и никто не мог вселить в нее смятение.
      – Так вот вы где! – раздался знакомый голос.
      Тесс вздрогнула и открыла глаза.
      По дорожке к ней быстро шел Хит, его мускулистые ноги жадно поедали разделявшее их расстояние. А в его облике ощущались уверенность и властность, он надвигался на нее, словно вражеская армада, в сером просторном плаще и черных высоких сапогах, с темной гривой волос и сверкающими, словно раскаленные уголья, глазами.
      – Ваш дворецкий сказал, что вы отправились в парк, а миссис Данн подсказала, где именно вас можно найти. Сегодня прекрасная погода, не правда ли? – пророкотал он.
      Тесс едва не затряслась от ярости. От ее спокойствия и с трудом обретенного душевного равновесия не осталось и следа. Очевидно, догадавшись по выражению ее лица, что она не в духе, Хит перестал глупо улыбаться и сказал:
      – Я вижу, что вы чем-то расстроены. Осмелюсь предположить, что вас потрясло неожиданное появление в минувший вечер в гостиной мистера Дагвуда. Что ж, он действительно вторгся в комнату не вовремя, это было нетактично с его стороны…
      Тесс вскочила на ноги, сжав кулаки. Однако Хита это не смутило, он подошел к ней еще ближе, изобразив на лице благожелательную улыбку, и добавил:
      – Послушайте, Тесс, я вам искренне сочувствую. Но не принимайте все так близко к сердцу, в жизни всякое случается. Ну кто бы мог подумать, что Дагвуд поведет себя так бесцеремонно?
      Все поплыло у Тесс перед глазами, она покачнулась, охваченная ненавистью к своему утешителю, и заскрежетала зубами. Он явно издевался над ней, мерзкий лицемер!
      – Я понимаю, что все это не кажется вам забавным, – состроив серьезную мину, промолвил Хит. – В действительности появление Дагвуда в самый неподходящий момент и на меня подействовало удручающе. Но согласитесь, ничего ужасного не произошло. – Он улыбнулся и сжал ее запястья.
      Она уставилась на его пальцы, вырвала руки и влепила ему пощечину.
      Он перенес это стоически и схватил ее за плечи.
      Тесс попыталась высвободиться и влепить ему новую оплеуху, но он крепко сжал ей плечи и строго произнес:
      – Прекратите! Успокойтесь!
      Она сопротивлялась, шумно дыша.
      Он привлек ее к себе и, заключив в объятия, повторил:
      – Успокойтесь, Тесс! И не давайте воли своим рукам.
      Она вспомнила моменты страсти, которые испытала с этим сильным и самоуверенным мужчиной, и пришла в еще большую ярость. Но все ее попытки высвободиться из его хватки потерпели неудачу. Он прижал ее к своему сильному телу и сказал:
      – Пожалуйста, Тесс! Не надо на меня злиться.
      – Я вас ненавижу! – визгливо воскликнула она.
      – Правда? – Он усмехнулся. – Вы мне сейчас тоже не очень нравитесь.
      – Тогда отпустите меня!
      – Сперва успокойтесь!
      – Я спокойна, как никогда!
      Он неохотно отпустил ее, она отступила на шаг и стукнула его кулачком в грудь, настолько сильно, что отшибла костяшки пальцев.
      – Какая муха вас укусила? – спросил он, вскинув бровь.
      – Не смейте ко мне прикасаться! Я терпеть вас не могу!
      – Неужели? – Он вновь привлек ее к себе.
      Она ошалело заморгала, почувствовав прилив жара.
      Он наклонился и поцеловал ее в губы.
      Внутри у нее словно что-то взорвалось, она задрожала от охватившего ее вожделения, раскрыла рот и со стоном ответила на его поцелуй. Все клеточки ее тела молили о немедленном удовлетворении, голова наполнилась туманом, ярость ушла, сменившись страстью.
      Язык Хита проник ей в рот. Она прижалась к нему грудью и со стоном прикусила ему губу.
      Он отпрянул и с гневом уставился на нее.
      Шумно дыша, Тесс вытаращила на него обезумевшие глаза, как бы призывая его овладеть ею здесь же и как можно скорее.
      Хит снова запечатлел поцелуй на ее устах – безжалостный, горячий, дикарский.
      Она стала лихорадочно расстегивать пуговицы на его фраке, добралась до сорочки, расстегнула пуговицы на вороте и впилась губами в его тело.
      Хит ахнул и неимоверно напрягся.
      Его руки пришли в движение. Ее шляпка упала на землю, жакет распахнулся. Она запрокинула голову, готовая ко всему.
      Он прижал ее спиной к могучему вековому дубу и коленом раздвинул ей ноги. Ощутив приятное давление на низ живота, Тесс обняла Хита за талию, задрала ему сорочку и начала ощупывать его мускулистый торс. Хит тихо зарычал. И, словно бы прочитав сокровенные мысли Тесс, рывком задрал подол юбки и стянул с нее исподнее. Тесс замерла в ожидании штурма. Но ждать ей пришлось недолго. Хит сжал пальцами ее тугие ягодицы. Она раздвинула ноги и обвила ими его тело. Руками же крепко вцепилась в его плечи. Волнение Тесс стремительно нарастало.
      Проявляя чудеса ловкости, Хит проник в ее лоно. Тесс задвигала бедрами, стремясь облегчить его проникновение.
      Хит властно овладел ею, подавшись низом живота вперед и вверх.
      Тесс издала тихий вздох и зажмурилась, пораженная объемом его плоти, заполнившей целиком ее томительную внутреннюю пустоту. Хит принялся стремительно доводить Тесс до умопомрачения, самозабвенно проникая все глубже и глубже в ее лоно.
      Из ее груди вырвался сладострастный крик, вспугнувший резвящихся в кроне дуба птичек.
      Хит содрогнулся и выстрелил в ее лоно семенем.
      Она прильнула к нему, охваченная неописуемым восторгом, и застыла, пронзенная им, в блаженном оцепенении. Никогда еще ей не было так хорошо.
      Где-то в лесу пронзительно крикнул ворон.

      Сердце Хита бешено колотилось, тело дрожало, он с трудом держался на ногах после бурного амурного штурма. Запах лаванды и дамского нектара, исходивший от его возлюбленной, кружил ему голову. Только его мощное любовное орудие, раскаленное баталией, все еще оставалось в полной боевой готовности, что наполняло его гордостью.
      Тесс обмякла, положив голову ему на плечо, но не спешила выпустить его из тисков своих ножек. Ее роскошные груди вздымались при каждом вздохе, лаская его взор своей округлостью и белизной кожи. Одного только взгляда на эти женские прелести было достаточно, чтобы мужское естество Хита вновь налилось прежней силой.
      Она была бесподобна, слиться с ней было для него райским наслаждением, превышающим все его фантазии. Он часто грезил об этом, однако не верил, что все, о чем он мечтает, может осуществиться наяву. И теперь он пребывал в несколько странном состоянии.
      Тесс определенно обворожила его, заставив забыть обо всем на свете. Но ему было слишком хорошо, чтобы насторожиться и стряхнуть дурман ее женских чар.
      Вот она медленно подняла голову, облизнула розовым язычком пухлые коралловые губки и заморгала голубыми глазками. На ее щеках алел румянец, огненно-рыжие волосы рассыпались по плечам.
      У Хита снова перехватило дух.
      Тесс открыла глаза окончательно и, осознав пикантность положения, в котором она находилась, уперлась ладонями Хиту в грудь, требуя, чтобы он опустил ее на землю.
      Он неохотно извлек свое орудие из тисков ее лона и поставил Тесс на ноги.
      Она быстро привела себя в порядок и села на толстый кривой корень дуба, пряча от Хита глаза.
      Он тоже застегнулся и молча встал рядом.
      И только тогда все содеянное им обрушилось на него со всей мощью, вызвав у него головокружение. Он взъерошил волосы, прочистил горло и заявил:
      – Тесс, ты ведьма! Рано или поздно это должно было случиться. Ты определенно заманила меня в свои сети.
      Румянец на ее щеках обрел цвет вишни. Она гневно сверкнула голубыми глазами и воскликнула:
      – Неправда! Я не вешалась тебе на шею! Ты первый стал меня обнимать! Я не напрашивалась на все это…
      – Уж не хочешь ли ты сказать, что я взял тебя силой? – возмущенно спросил Хит.
      – Нет, разумеется… – наморщив носик, ответила Тесс. – Просто твои знаки внимания стали для меня полной неожиданностью.
      Какая наглость! Мало того, что она очаровала его своими прелестями, так теперь еще смеет утверждать, что совершенно не желала, чтобы он овладел ею. Хотя пылала от вожделения, истекая нектаром. Лгунья!
      – Я не хочу тебя! – упрямо повторила она, словно бы пытаясь убедить самое себя.
      – Сожалею, что разочаровал тебя! – сердито прорычал в ответ он, испепеляя ее взглядом.
      – Не говори глупостей! Ты вовсе не разочаровал меня! – живо воскликнула она и облизнула губки.
      Хит с трудом подавил желание горделиво выпятить грудь и постучать по ней кулаками.
      – В таком случае я всегда к твоим услугам, – сказал он.
      – Оставь свои глупые шутки! – одернула она его. – Успокойся и выслушай меня! Я пытаюсь втолковать тебе, что… что мы не подходим друг для друга.
      – Это почему же? Ты не можешь спать с простолюдином? Тебе непременно нужен мужчина с аристократическим гербом? – язвительно спросил Хит.
      – Прекрати! – прищурившись, прошипела она.
      Стиснув зубы, Хит сжал и разжал кулаки, пытаясь унять ярость.
      – Ты права, – наконец промолвил он. – У нас нет общего будущего. Но я, к твоему сведению, тоже не собирался так поступать.
      – Тогда не нужно меня преследовать!
      – Преследовать? – переспросил он, насторожившись.
      – Мы как бы случайно встречаемся повсюду – в городе, на балу, а теперь уже и в лесу. Почему ты ходишь за мной по пятам?
      Хит поднял шляпу с земли и промолчал, не собираясь признаваться ей, что ведет расследование. Он уже сожалел, что вступил с ней в интимную близость, – это осложнило ему работу. Но отмалчиваться было неприлично, и он слукавил:
      – Все началось, когда я случайно увидел, как ты входишь в спальню графини. Кстати, что тебе там было нужно?
      – А мне кажется, что сперва ты должен честно объяснить мне, зачем ты решил вступить в женское общество! – наступала Тесс, уходя от ответа. – Ведь не ради того, чтобы быть ближе ко мне!
      – Ах, не смеши меня! – воскликнул он, вымучив улыбку.
      – Я не шучу, а пытаюсь докопаться до подлинных мотивов твоего странного поступка. У меня складывается впечатление, что ты умышленно стремишься почаще находиться рядом со мной. К твоему сведению, я вовсе не собиралась тебя соблазнять.
      – Ты так и не ответила на мой вопрос, – сказал Хит. – Что ты делала в опочивальне графини? Как ты сказала, никакого любовника там ты не ждала…
      – Почем тебе знать? Может быть, я солгала! Ведь я такая развратница! – с вызовом бросила ему Тесс.
      – Следовательно, я всего лишь один из многих?
      – Да будет тебе известно, у меня уже целую вечность не было мужчины! – покраснев до корней волос, ответила Тесс.
      Вечность! Хит ощутил себя героем и уточнил:
      – А когда скончался твой муж?
      – Три года назад, – ответила она, потупив взор.
      – Так ты полагаешь, что должно пройти еще несколько лет, прежде чем…
      Тесс вздрогнула, но промолчала.
      Хит сам не совсем понимал, что он хотел этим сказать. Но ему трудно было даже размышлять, какой именно смысл он вкладывал в свои слова. Его рассудок помутило страстное желание вновь овладеть своей собеседницей прямо здесь, на покрытой мхом земле…
      – Ты, кажется, помолвлен? – охладила его пыл она.
      – Еще нет. Пока. Но ты права, я не должен был заниматься здесь тем, чем мы с тобой занимались, – глухо ответил Хит, ощущая напряжение.
      – Очевидно, за мисс Уилом постоянно приглядывают, что мешает тебе позволить с ней подобную вольность, – язвительно сказала Тесс.
      – Мне бы не хотелось обсуждать это сейчас, – мрачно произнес Хит, отряхнув былинки со своей шляпы. – На что ты намекаешь?
      – Мне просто любопытно, какой ты представляешь себе свою жену.
      – А почему это тебя интересует? Уж не претендуешь ли ты сама на эту роль?
      – Ни в коем случае! Я скорее соглашусь, чтобы мне отрезали ногу, чем выйду замуж во второй раз!
      Воцарилось томительное молчание. Наконец Тесс спросила:
      – А мистер Смит тоже работает с тобой в офисе генерального стряпчего?
      Резкая смена темы разговора повергла Хита в удивление.
      Он вздрогнул, наморщил лоб и ответил:
      – Нет. А что?
      – Похоже, что вы закадычные друзья. Вот я и подумала, что вас сплотила служба.
      – Да, мы действительно старинные приятели и всегда готовы прийти друг другу на помощь. Но в одном ведомстве мы с ним не служим. Коль скоро мы заговорили о работе, я позволю себе поинтересоваться родом твоих занятий. Кажется, ты торгуешь книгами.
      – Именно так.
      – И насколько это прибыльно?
      – Разве я интересовалась твоими доходами? – вскинув бровь, спросила, в свою очередь, Тесс.
      – Я государственный служащий, нетрудно догадаться, что мои доходы не слишком велики.
      – А я частный предприниматель, и мои доходы – мое личное дело, – ушла от ответа Тесс. – И впредь советую помнить, что мне вообще не нравится, когда кто-то сует свой нос в мои дела.
      Неужели ей стало известно о расследовании? Где же он допустил промах? Впрочем, все возможно.
      – Ты считаешь, что я сую нос в твои дела? – спросил он.
      – А разве нет?
      – Нет, разумеется! – не моргнув и глазом ответил он, лихорадочно соображая, к чему она клонит, и одновременно борясь с нарастающим желанием.
      – А в чем именно заключается твоя работа?
      – Я выполняю любые поручения генерального стряпчего, – стараясь сохранять невозмутимость, сказал Хит, которому все больше не нравилось направление, в котором пошла их беседа. – Даю рекомендации по государственным делам, таким, например, как хищения из казны либо государственные задолженности, консультирую по вопросам социального обеспечения, представляю интересы короны в судебных тяжбах.
      – Но каким образом генеральный стряпчий оказался втянутым в процесс Бомона? Это ведь уголовное дело.
      Хит сделал непроницаемое лицо.
      – В исключительных случаях он вправе участвовать и в уголовных процессах. Когда допущены серьезные нарушения законности.
      – Не кажется ли тебе, что дело Бомона имело и политический характер?
      – На что ты намекаешь? – без обиняков спросил Хит, пораженный осведомленностью и проницательностью Тесс.
      – Я задала этот вопрос из женского любопытства, – пожав плечами, сказала она. – Меня несколько удивило, что в последнее время ты проводишь много времени вне стен своего ведомства. Неужели это совершенно не беспокоит твоего начальника?
      Хиту стало немного легче: ее интересовало всего лишь, как он умудряется так часто отлучаться днем из конторы. К делу ее расспросы не имели никакого отношения. Вероятно, она прикидывала, смогут ли они предаваться любовным радостям в дневные часы, не вызывая подозрения окружающих.
      – Мне дали возможность отдохнуть после трудного процесса Бомона, – сказал он. – Это было весьма утомительное дело. В моем распоряжении еще несколько свободных дней. – Он многозначительно посмотрел на Тесс.
      – Ты, как мне показалось, относишься к мистеру Дагвуду с большим почтением, – сказала она, пропустив намек мимо ушей.
      – Естественно. Почему ты задаешь мне такие странные вопросы? – спросил он.
      Тесс вновь передернула плечами.
      – Мне просто хочется понять.
      – Что именно?
      – Тебя, разумеется.
      – Меня? Зачем? Ты собираешься продолжить наши отношения? – нарочито шутливым тоном спросил Хит, лелея в душе надежду услышать положительный ответ.
      Она вперила в него пристальный взгляд своих васильковых глаз и промолвила:
      – Вполне возможно.
      Охваченный радостью, он не выдержал и спросил:
      – И как же мы поступим?
      – По-моему, нам лучше забыть о том, что сегодня между нами случилось, – ответила она.
      Он раскрыл от удивления рот.
      – Ты полагаешь, что тебе это удастся? – наконец спросил он.
      – Сомневаюсь. Но что поделаешь? – Она хмыкнула.
      – Я говорю серьезно!
      – Тише! Ты слышал? – Тесс взглянула в сторону леса. – Кажется, хрустнула ветка. Нас могут подслушивать.
      – Я ровным счетом ничего не слышал, – сказал Хит. – И не пытайся уйти от разговора.
      Ах, если бы только он знал, что Тесс вовсе не лукавит! Укрывшись за вековым дубом, Фиона ловила каждое произнесенное ими слово. Ей не следовало подкрадываться к ним так близко, но любопытство взяло верх над осторожностью.
      Она стала свидетельницей всей возмутительной любовной сцены и последующего разговора развратников.
      Потрясенная увиденным и услышанным, Фиона с трудом нашла в себе силы покинуть свое укрытие и, затаив дыхание, ретировалась. Мох скрадывал звук ее шагов, и ей удалось благополучно выйти на аллею, ведущую к сиротскому приюту.
      Захватывающие картины невероятного бесстыдства, свидетельницей которого ей выпало стать, мелькали у нее перед глазами. Ну разве могла она предположить, что ее работодательница настолько распутна? А мистер Бартлетт, с виду вполне приличный мужчина, оказался ей под стать – таким же необузданным дикарем! Щеки Фионы пылали от стыда и негодования. До сегодняшнего дня она даже не предполагала, что можно так низко пасть. Теперь ей предстояло побороть охватившее ее волнение и запомнить каждую деталь их грехопадения. Потому что тот, кто поручил ей следить за каждым шагом леди Голдинг, потребует от нее подробнейшего отчета.

      – Что с тобой приключилось, дружище? – спросил Биллс у Хита на другой день, когда приятели направлялись в Общество содействия процветанию и образованию женщин. – Ты определенно витаешь в облаках. Что же овладело твоими мыслями?
      – Так, пустяки, не обращай внимания, – сказал Хит, в действительности воскресавший в памяти сцены любви с Тесс у раскидистого дуба на лесной поляне.
      Он принял ванну, но аромат ее нектара все еще сохранился у него в носу, подобно дурманным духам. А на губах остался вкус ее сладких губ. Его тело изнывало от желания овладеть ею вновь и довести до умопомрачения своими ласками.
      Ничего подобного с ним еще никогда не случалось. Он словно бы впал в странный сон, в котором самозабвенно предавался сладострастию, и никак не мог освободиться от него. Он бы предпочел вообще не вставать с кровати и грезить о Тесс, но ему пришлось-таки встать, одеться, позавтракать, просмотреть почту и газеты и поехать на встречу с Биллсом.
      Два вопроса не давали ему покоя: что творится с ним и происходит ли то же самое с ней?
      – Дружище, – вновь вторгся в его мысли Биллс. – Ты определенно напоминаешь мне сегодня молодого кобеля, остро нуждающегося в случке. По-моему, героиня твоих грез – леди Голдинг.
      – С чего ты это взял? Я ничего подобного тебе не говорил, – вновь слукавил Хит, пряча взгляд.
      – За тебя мне все сказал твой внешний вид, – с ухмылкой возразил Биллс. – Не забывай, что я всегда слыл наблюдательным парнем. Вчера тебя не было в суде, хотя был последний день прений сторон по делу Блументаля. Более того, ты даже не поинтересовался, как идет этот процесс!
      Хит растерянно заморгал. Ему следовало присутствовать на слушаниях по такому громкому делу, чтобы показать себя и посмотреть на коллег. Как же он мог допустить такой досадный промах? Теперь его имя не будет лишний раз упомянуто в газетных репортажах из зала суда, что недальновидно с политической точки зрения.
      – Признаться, я даже рад, что с тобой произошла такая метаморфоза, – продолжал Биллс, помахивая тростью. – Наконец-то ты понял, что мисс Уилом не та девушка, на которой тебе следует жениться.
      Хит замедлил шаг и сказал:
      – Я этого не говорил!
      – «Зато я стал любовником леди Голдинг»!
      Хит споткнулся о бордюр тротуара и едва не упал, но сумел удержаться на ногах. Поправляя сюртук, он пробормотал:
      – Этого я тоже не говорил.
      – А тебе и не надо было ничего говорить!
      Хит удивленно взглянул на друга. Биллс выдержал паузу и сказал:
      – Послушай, старина, я тебя не осуждаю. Но хочу дать совет: поскорее расстанься с Тесс.
      – То есть с женщиной, связь с которой неминуемо оборачивается громким скандалом? – переспросил Хит и потер щеку, по которой она его ударила. Не была ли эта пощечина уловкой? Нет, ее негодование выглядело вполне естественно. Не подслушала ли она их с Дагвудом разговор? Уж больно странные она делала намеки…
      – Тебе не кажется, что она хочет выйти за тебя замуж? – спросил Биллс.
      – Нет, дружище, замуж она выходить больше не собирается, – ухмыльнувшись, ответил Хит.
      – Женщинам свойственно часто менять свою точку зрения, – напомнил ему приятель. – Скажи, пожалуйста, а ты хочешь на ней жениться?
      – На таких женщинах, как Тесс, джентльмены не женятся.
      – Зато с удовольствием спят с ними, – заметил Биллс.
      – Нет, мне пора остепениться, обзавестись семьей, – почесав подбородок, сказал Хит.
      – Кого ты пытаешься в этом убедить – меня или самого себя?
      – Я знаю, чего хочу. Мне нужна семья. Успешная карьера. В общем, обеспеченная и спокойная жизнь.
      – И никаких скандальных интрижек?
      – Естественно, никаких скандалов! Наша семья достаточно настрадалась от шалостей моего папочки.
      – Раньше ты называл это «заблуждениями», – заметил Биллс.
      – Так или иначе, но мы, его дети, страдали от его легкомысленных выходок, – резко сказал Хит. – И мне бы не хотелось, чтобы так же страдали и мои будущие дети. К счастью, этого не видела наша мама. Но я прослыл сыном человека, который не пропустит ни одной юбки. Можно подумать, что эти дамочки сопротивлялись, когда он тащил их в кровать. Да они едва ли не вешались ему на шею.
      – Раз уж зашел такой разговор, то позволь спросить: хороша ли в постели леди Голдинг? – вкрадчиво спросил Биллс.
      Хит обжег его негодующим взглядом, но ничего не ответил.
      Биллса это ничуть не смутило. Он сказал:
      – Ладно, можешь не говорить. А как ты думаешь, могла она обворовать Белингтона?
      Хит потер мочку уха, наморщил лоб и сказал:
      – Не уверен. Но чувствую, что она что-то замышляет. Муженек оставил ее без гроша. А позже с ней порвал все отношения родной отец, после того как она отказалась выйти замуж за его племянника.
      – Выходит, у нее нет средств к существованию?
      – Она успешно торгует книгами. Но я сомневаюсь, что этот бизнес приносит ей существенный доход. А ведь она живет на широкую ногу!
      – А не показуха ли все это? Не пускает ли она пыль в глаза своими нарядами и драгоценными украшениями? Может быть, на самом деле ей приходится на всем экономить?
      – Чтобы знать наверняка, надо побывать в доме леди Голдинг, и лучше в ее отсутствие, – с усмешкой сказал Хит.
      – Ты заблуждаешься, старина! Рекомендую довести ее своими ласками до изнеможения, а когда она, обессиленная, уснет, спокойно осмотреть ее дом, – в тон ему пошутил Биллс.
      Хит улыбнулся, живо представив себе, как он будет осуществлять такой необычный план. Вторая его половина вызвала у него отвращение, зато первая часть выглядела весьма привлекательно. Его член мгновенно окреп.
      – Но я не уверен, что она поддержит мое начинание, – сказал Хит. – По-моему, она осталась недовольна случившимся.
      Биллс озабоченно наморщил лоб:
      – Ты разочаровал меня, старина! Советую стать более дисциплинированным: сперва удовлетворить даму, а уже потом – себя.
      Вряд ли поведение Хита можно было определить как «дисциплинированное» во время их с Тесс любовных забав в лесу. Страстные крики Тесс и ее бурная реакция на его усердие позволяли ему сделать вывод, что она осталась удовлетворена.
      – Знаешь, старина, – сказал он Биллсу, – в тот раз она, пожалуй, осталась мною довольна. Но почему-то не пожелала продолжить наши интимные встречи. Она больше не хочет меня.
      – А ты? Ты-то ее хочешь?
      – Я хочу. Но не должен хотеть ее, потому что должен хотеть Пенелопу!
      – Ах, так вот оно как! Значит, предпочитаешь треску говяжьему филе? Да ты просто извращенец, мой друг! Не ожидал!
      – Не надо сравнивать с треской Пенелопу!
      – Почему же? Она смахивает на вялую рыбку белой окраски.
      – Но не могу же я жениться на говяжьем филе, пусть и нежнейшем!
      – Насколько я понял с твоих слов, речь о супружестве пока не идет!
      – Сколько же раз я должен повторять тебе, что хочу остепениться! А это означает жениться!
      – В таком случае, мой друг, тебе просто необходима эта интрижка с Тесс, чтобы насытиться телесными радостями перед очень долгим постом. Позабавься с ней вволю, а потом спокойно женись на мисс Уилом, чтобы было что вспомнить.
      Ход мыслей Биллса Хиту понравился. В конце концов, его совесть перед Пенелопой чиста: ведь благодаря манипуляциям ее мамочки, леди Брайт, они до сих пор еще не помолвлены. Следовательно, формально он волен делать все, что ему угодно. Да если бы даже он и захотел порвать отношения с Тесс, ему бы вряд ли это удалось, поскольку его к ней влекло. Зачем же ему плыть против течения, если ему приятнее плыть по нему?
      – Я так и не понял, старина, почему ты считаешь, что Тесс не хочет продолжить ваши отношения, – вывел его из размышлений Биллс.
      – Она что-то скрывает, чего-то опасается. Это точно, – сказал Хит. – Но я не могу понять, что именно ее пугает.
      – Вот и доставь ей маленькое удовольствие, она скорее расслабится и проболтается!
      – В этом я с тобой полностью согласен, мой друг! – Хит похлопал его по спине. – Я всегда высоко ценил твои советы. И не без причины.
      – Не потому ли, что я всегда говорил тебе то, что ты хотел бы услышать?
      – И поэтому тоже!

      – Так как же мне выяснить подлинные намерения Хита? – спросила Тесс у Жанелль, когда они пили чай в гостиной женского общества.
      Уже сам факт ее обращения за советом к Жанелль говорил, что она почти перестала соображать. Жанелль обладала острым умом политического интригана и была благородной женщиной, не способной на обман. А Тесс нуждалась в помощи и была вынуждена рисковать.
      Происшествие в лесу возле приюта показало, что ей впредь не следует прибегать к своим женским чарам в противоборстве с Хитом. Внезапно вспыхнувшая в ней пагубная страсть затмила ей разум. Одно лишь его прикосновение парализовало ее волю и желание плести интриги. Боже! Ей трудно было даже вспоминать об этом эпизоде.
      – Я попрошу Люси соблазнить его и напоить, чтобы у него развязался язык, – сказала Жанелль, наливая в чашку чаю.
      Тесс недоуменно заморгала глазами и спросила:
      – Кого? Мистера Бартлетта?
      – Нет, его приятеля Биллса, разумеется. Он склонен быстро расслабляться и терять бдительность в отличие от Бартлетта, который всегда начеку и быстро соображает.
      Тесс подалась вперед, заинтересовавшись ее идеей:
      – Вы полагаете, что он разговорится?
      Их беседой заинтересовалась Люси, сидевшая за письменным столом.
      «О чем это вы там шепчетесь?» – как бы спрашивал ее взгляд.
      – Присоединяйся к нам, дорогая! – сказала ей Жанелль.
      Пожав плечами, Люси встала, подошла к их столу и взяла с тарелки фруктовое пирожное, свое любимое лакомство.
      – Как я уже говорила, – продолжала Жанелль. – Биллс, на мой взгляд, от тебя без ума, Люси, и непременно все тебе расскажет, когда расслабится. Ты должна нам помочь, дорогая. Очаруй этого вертопраха и выпытай у него все.
      Люси улыбнулась, заинтригованная таким предложением, доела пирожное, подошла к секретеру и написала записку. Тесс взяла ее и прочла вслух:
      – «Почему вы не верите, что они заключили пари?» Я не сказала, что не верю в это, – солгала Тесс. – Но мне хочется лишний раз удостовериться, ради наших же общих интересов. Я не хочу, чтобы Хит и Биллс выставили нас на посмешище и опозорили нашу деятельность.
      О том, что она также не хочет, чтобы эти двое совали нос в ее личные дела, она умолчала.
      Ей требовалось узнать, что именно Хит ищет в их обществе. Как назло, Уитона пока не было в городе. До его приезда ей требовалось собрать о Хите и Биллсе как можно больше сведений, в особенности об их подлинных намерениях. Посвящать в эту историю Рейнольдса ей не хотелось, хотя тот и настаивал на конспиративной встрече.
      Несмотря на утверждения Уитона, что он подготавливает Рейнольдса для выполнения им более ответственных заданий, Тесс ему не доверяла и предпочитала полагаться на собственный опыт и интуицию.
      До сих пор она держала ситуацию под контролем. Если бы она докладывала обо всем начальству, то была бы вынуждена строго следовать приказам. Но в случае с Хитом Бартлеттом приказы могли оказаться для нее неприемлемыми, она не была уверена, что отважится исполнить любой из них беспрекословно.
      Проснувшись на рассвете, она воскрешала в памяти отроческие воспоминания о Хите, сопоставляя его тогдашние и нынешние характерные черты, пытаясь разгадать его скрытую сущность.
      Внезапно в ее памяти всплыл один поразительный эпизод, о котором она до сих пор никогда не вспоминала. Это случилось в то чудесное воскресное утро, когда ей в первый раз предстояло сидеть во время церковной службы рядом с отцом. Она поклялась сидеть спокойно, не вертеться и не разговаривать – в общем, вести себя как идеальная маленькая мисс. Одетая в новое розовое платье и милую шляпку ему в тон, она чувствовала себя принцессой.
      Пока она стояла возле входа в особняк в ожидании кареты, что-то внезапно шлепнулось об стену в нескольких дюймах от нее. Это так ее напугало, что она не сразу поняла, что ее старший братец Тимоти запустил в нее слепленным из мокрой глины шариком. И лишь благодаря Хиту, который в последний момент успел ударить хулигана по руке, кусок глины не угодил в ее новое платье и не испортил его. Тимоти погнался было за Хитом, но тот оказался более проворным и убежал.
      Отец ее по ошибке обвинил в этом эпизоде Хита и в наказание обязал его выполнить дополнительную работу по хозяйству. Тимоти же как ни в чем не бывало отправился вместе со всей семьей в церковь и во время службы сидел на скамье рядом с отцом. Тесс сидела по другую сторону от него.
      И вот теперь тот самый благородный юноша, который когда-то спас ее платье и чувства, вел против нее тайное расследование. Более того, он сумел зажечь в ней пламя пагубной страсти, которое грозило испепелить ее. Воспоминания о любовной сцене в лесу мгновенно возбуждали в ней животные чувства и затмевали ей рассудок.
      Пока она предавалась этим размышлениям, Люси написала ей новую записку.
      Тесс собралась с мыслями и прочла ее вслух:
      – «Я не думаю, что Биллс способен на коварный обман». Я не утверждаю, что он обманщик, – сказала Тесс. – Но хочу удостовериться в его благонамеренности. Ты мне поможешь?
      Люси подумала и кивнула.
      – Благодарю, – сказала Тесс и обратилась к Жанелль: – И что же вы предлагаете?
      – Пусть Люси пригласит его на беседу за бокалом вина.
      Люси скорчила брезгливую гримасу.
      Жанелль закатила к потолку глаза и замахала рукой:
      – Я имею в виду не то, что ты подумала! Просто угостишь его виски и поболтаешь с ним о разных пустяках.
      Люси тотчас же написала записку: «Он предпочитает портвейн».
      Прочтя записку, Тесс с улыбкой воскликнула:
      – Я вижу, что он тебе симпатичен!
      Люси смущенно отвернулась и передернула плечами. На щеках у нее заиграл румянец. Она написала: «Мне нравятся его забавные истории».
      – В таком случае, выпив портвейна, он станет говорить без умолку, – сказала Жанелль.
      «У него прекрасное чувство юмора. А как с этим у его приятеля?» – написала Люси.
      – Раньше он часто шутил. Но теперь почти не шутит, – сказала Тесс, нахмурившись.
      В действительности же они просто не тратили время на разговоры, а занимались конкретным делом особого рода, в ходе которого она больше узнала о его анатомии.
      – Ты покраснела, милочка, – сказала Жанелль. – Тебе нехорошо?
      – Нет, со мной все в порядке, – спохватившись, сказала Тесс. – Так о чем шла речь?
      – О том, что нужно использовать Биллса в качестве источника информации о его приятеле. С ним легче иметь дело, чем с Бартлеттом, которого будет нелегко заставить разоткровенничаться. Он следит за языком и всегда настороже.
      Тесс вспомнилось, как язык Хита проникал в ее рот во время пылкого поцелуя, и она заерзала на стуле, охваченная пламенем вожделения. Ей остро недоставало не только губ и языка Хита, но и прикосновений его рук, не говоря уже о другом органе, таком восхитительно твердом и объемистом. Лучше бы ей ничего не знать об этом и не отравлять себе жизнь мыслью о том, что Хит женится на мисс Пенелопе Уилом, которая будет носить его фамилию.
      Нет, она вовсе не претендовала на то, чтобы взять фамилию Хита. Но ей было бы приятно, если бы он выказал желание жениться на ней. Вместо этого он затеял против нее тайное расследование.
      Безусловно, он тоже испытывает к ней пылкие чувства. Их влечет друг к другу с чудовищной силой, и это трудно игнорировать. Однажды она уже обожглась, безоглядно влюбившись в Квентина. Не разобралась, ослепленная страстью, в его подлой натуре и тяжело поплатилась за это.
      Люси сунула ей в руку очередную записку. Тесс прочла:
      – «И что же мне нужно будет делать, пригласив Биллса выпить со мной портвейна?»
      Жанелль вздохнула и сказала, махнув рукой:
      – Тесс, похоже, что вместо Люси с Биллсом придется встретиться тебе. Скажешь ему, что он нравится Люси, но она сомневается в его намерениях. Разговори его любым путем. Думаю, что тебе удастся выведать у него что-то интересное.
      – О чем вы тут говорите? – раздался голос тетушки Софи, входящей в комнату. На ее голове красовалась розовая шляпка с голубыми лентами, прекрасно сочетающимися с ее голубым платьем. В этом наряде седоволосая леди словно бы помолодела.
      – Тетушка Софи! Какая честь для нас! Рада вас видеть! – воскликнула Тесс. – Как чувствует себя тетушка Матильда?
      Тетушка Софи подошла к Тесс и, поцеловав ее в щеку, ответила:
      – Слава Богу, ей стало лучше. Она передает вам всем привет. Здравствуйте, Жанелль и Люси! Как поживаете?
      Дамы обменялись приветствиями и комплиментами.
      – Так о чем вы тут секретничаете? – вновь спросила Софи. – У вас такой интригующий вид, словно вы обсуждаете какие-то важные государственные проблемы.
      Внезапно Тесс почувствовала спиной чей-то пристальный взгляд и обернулась. Разумеется, в дверях стоял Хит, от одного вида которого все ее тело затрепетало от желания. Она сделала бесстрастное лицо и приказала себе не волноваться. Но стоило только ей посмотреть ему в глаза, как она вспыхнула.
      Казалось, что воздух в гостиной пропитался их взаимным вожделением. Они оба пылали от страсти и понимали это. В голове у Тесс помутилось, ей стало душно. Она вцепилась пальцами в спинку стула, почувствовав слабость в коленях, и пошатнулась.
      – Мистер Бартлетт! – воскликнула Жанелль. – И мистер Смит! А мы как раз о вас говорили. Проходите, пожалуйста.
      – Этого не может быть, – прошептала тетушка Софи, заметив, как переменилась в лице Тесс. Смертельно побледнев, она рухнула на пол.

      – Тетушка Софи! – испуганно вскричала Тесс, склонившись над упавшей в обморок почтенной леди. Это случилось с ней в первый раз, да и вообще она редко болела. Она была, пожалуй, одной из самых крепких женщин, которых Тесс доводилось знать. И презирала дам, имеющих привычку лишаться чувств по любому пустяковому поводу.
      – Отступите от нее подальше, ей нужен воздух! – вскричала Жанелль, выставив вперед руки.
      – У кого-нибудь есть с собой нюхательная соль? – озабоченно спросил Хит, присаживаясь на корточки рядом с Софи.
      – У меня! – воскликнула Жанелль. – Я всегда ношу ее с собой на всякий случай.
      Хит быстро взял у нее мешочек с солью и, развязав его, поднес к носу Софи. Ее ноздри затрепетали, и она открыла глаза.
      – Вам лучше, тетушка? – вздохнув с облегчением, спросила Тесс.
      – Боже, неужели я упала в обморок? – испуганно спросила Софи.
      – Ничего страшного, это может случиться с каждым, – успокоил ее Хит. – Не вставайте пока, полежите еще немного.
      – Я чувствую себя прекрасно, – заявила Софи, поправляя шляпку на голове. – Помогите мне встать, пожалуйста.
      Хит помог ей подняться с пола. Софи потрепала ладошкой Тесс по щеке и промолвила:
      – Не волнуйся за меня, деточка. Ничего особенного не произошло. Как верно заметил этот джентльмен, такое со всяким может случиться. – Она выразительно взглянула на Хита.
      – Не желаете ли выпить чаю? – спросила Тесс. – Он вас взбодрит.
      – Откуда тебе знать, что лучше пить после того, как упадешь в обморок? – язвительно спросила Софи. – Ты ведь еще ни разу не лишалась чувств.
      – Но чай в любом случае пойдет вам на пользу, – возразила Тесс.
      – Иногда лучше сделать вид, что ничего особенного не случилось, – сухо промолвила Софи.
      Мистер Смит с любезной миной протянул ей чашку чаю.
      – Благодарю вас, – сказала она. – И прошу всех перестать суетиться вокруг меня. Какое важное дело – слегка закружилась голова. Но кого мне благодарить за особое внимание? – Она мило улыбнулась Смиту.
      – Мистер Смит всегда к вашим услугам, мадам. Но все зовут меня просто Биллс, – с поклоном сказал Смит.
      – Леди Бракстон. Рада с вами познакомиться, – сказала Софи.
      Воспользовавшись тем, что к ней вернулось доброе расположение духа, Тесс поспешно сказала:
      – Позвольте представить вам Хита Бартлетта, сына моего бывшего воспитателя мистера Генри Бартлетта.
      – Да, я помню Генри Бартлетта, хотя и смутно, – порозовев, сказала Софи.
      Тесс поняла, что ей известно нечто большее об отношениях между отцом Хита и ее матерью, и тоже покраснела.
      – Ваш батюшка был, кажется, родом из Беверли? – спросила у Хита Софи.
      – Да, – поклонившись, ответил он. – Удивительно, что вы помните это. Мне чрезвычайно приятно снова вас встретить, леди Бракстон, спустя столько лет. Надеюсь, что вам уже значительно лучше.
      – Да, благодарю вас. Это был маленький курьез. Обычно я чувствую себя очень бодрой. – Она хихикнула.
      Высокий напряженный голос тети и ее странная игривость насторожили Тесс. Необычным казался и румянец на ее всегда бледных щеках. Уж не ударилась ли она при падении головой? Не следует ли немедленно показать ее доктору Уиннеру?
      Тетушка Софи продолжала сверлить Хита горящим взглядом, говоря при этом:
      – Должна сказать, молодой человек, что ваше трогательное внимание скрасило мое падение.
      – Я готов подхватывать вас на руки всякий раз, когда вы будете падать в обморок, леди Бракстон, – с улыбкой произнес Хит.
      – Вы чрезвычайно любезны, – сказала она.
      – У вас больше не кружится голова, тетушка? – спросила Тесс.
      – Нет, милочка, я чувствую себя прекрасно, – даже не взглянув на нее, ответила Софи.
      – По-моему, лучше послать за доктором Уиннером, – сказала Тесс. – На всякий случай.
      – Ерунда! Никакой нужды в этом нет, – отмахнулась Софи.
      – Что ж, прекрасно. Вы получили мое письмо относительно подготовки ужина в честь дядюшки Джека?
      – Да, получила, благодарю тебя за заботу, но я бы предпочла обсудить этот вопрос в другой раз, – сказала Софи.
      – Не желаете ли сесть поближе к окну? – спросил Хит.
      – Да, с удовольствием. Итак, мистер Бартлетт, расскажите мне, что привело вас в наше маленькое общество, – сказала Софи, усаживаясь на кушетку.
      Хит сел с ней рядом. Тесс осталась стоять на прежнем месте. К ней подошел Смит и тихо промолвил:
      – Не огорчайтесь, позвольте своей тетушке тряхнуть стариной и немного пофлиртовать с молодым человеком.
      – Вы полагаете, что она с ним заигрывает? – удивленно спросила Тесс. – В ее-то возрасте?
      – Ей хочется почувствовать себя снова молодой, не сердитесь на нее, – сказал Смит. – Смотрите, она кокетничает!
      – Нет, вы определенно заблуждаетесь, – сказала Тесс и, покосившись на Софи, с удивлением обнаружила, что та строит Хиту глазки, хихикает и поправляет волосы. Воистину седина – в бороду, бес – в ребро! – Я не верю своим глазам, – пробормотала Тесс. – Я-то опасалась, что она ушиблась при падении, а она заигрывает с мистером Бартлеттом. Невероятно! Вот уж не ожидала такого от своей тети.
      – Не волнуйтесь, он целиком принадлежит только вам! – оглянувшись по сторонам, заговорщицки сказал Смит.
      Тесс ахнула.
      Все обернулись и устремили на нее любопытные взгляды.
      В гостиной воцарилась тишина.
      Она вымучила вялую улыбку и, запинаясь, сказала:
      – Мне что-то попало в горло…
      Когда всеобщее внимание к ней несколько ослабло, Тесс сказала Смиту:
      – Что вы такое говорите? Он вам что-то рассказывал обо мне?
      – Нет, разумеется, – с улыбкой ответил Смит. – Он ведь не из болтливых, умеет держать рот на замке. Но у меня есть жизненный опыт, вдобавок трудно не заметить, что вас влечет друг к другу.
      Тесс раскрыла рот от изумления.
      Мистер Смит пожал плечами и продолжал:
      – Он прекрасный человек, должен вам сказать, даже при всей своей амбициозности. Но разве это можно ставить ему в упрек? Легкомысленность сыграла с его папашей скверную шутку.
      – Что вы хотите этим сказать? – спросила Тесс.
      – Его отец никогда не заботился о своей карьере. Судя по рассказам Хита, его отец был очень одаренным человеком и мог бы преуспеть на любом поприще, если бы только захотел. Однако…
      – Я вас внимательно слушаю!
      – Однако он то и дело допускал досадные просчеты и страдал из-за этого. Особенно из-за своих знакомых дам.
      – Жен его работодателей? – уточнила Тесс.
      – Да, к сожалению, – с грустной миной подтвердил Смит. – Но следует отметить, что Бартлетт-старший вел себя как истинный джентльмен. Дамы сами требовали от него особого внимания и провоцировали на легкомысленные поступки.
      Тесс мысленно послала проклятие в адрес своей матери, подвергнувшей риску репутацию всей их семьи.
      – Так вот, в результате своих ошибочных суждений отец Хита не только не сделал карьеру сам, но и существенно ограничил возможности своего сына. Хиту пришлось добиваться всего огромным трудом. И он никогда не спекулировал привлекательной внешностью. Любопытно, они с отцом похожи?
      – Да, очень, – сказала Тесс, рассматривая Хита и убеждаясь в том, что он действительно копия своего отца: те же карие глаза, те же широкие плечи и сильные руки. Любопытно, была ли ее мать влюблена в Бартлетта-старшего? Ведь ей было тогда так тоскливо, так одиноко…
      Мистер Смит почесал за ухом.
      – Я хочу сказать, что Хит немало сделал, чтобы не повторить печальный путь своего отца. Он хочет многого добиться в жизни, обеспечить достойную жизнь себе и своей семье, сделать карьеру и стать уважаемым членом общества.
      – В таком случае я ему не пара, – покраснев, сказала Тесс. – За мной тянется шлейф скандалов, я только испорчу ему репутацию.
      – Это вовсе не обязательно, – возразил Смит.
      – К чему вы клоните? – прищурившись, спросила Тесс.
      – Безусловно, он печется о своей репутации. Но кажется, не осознает, что ему вовсе не обязательно следовать для ее обеспечения именно тем сомнительным путем, который он избрал.
      – Вам не нравится мисс Уилом? – вытаращив глаза, спросила Тесс.
      – Этого я не говорил, – с улыбкой ответил Смит. Тесс с трудом сдержала улыбку.
      – Вы полагаете, что он делает ошибку? Но почему вы хотите, чтобы он направил свое внимание на меня? Вряд ли мы идеально подходим друг другу.
      – Это можно выяснить только опытным путем, в процессе тесного общения, – многозначительно произнес Смит.
      – Но я не хочу участвовать в опытах подобного рода! – возмущенно воскликнула Тесс. – И вообще, ваш друг меня не интересует. Когда-то мы с ним были друзьями. А теперь стали соперниками. И довольно об этом.
      – Соперниками? Не слишком ли вы суровы в своих суждениях?
      – Я имела в виду ваш спор, – сделав паузу, пояснила она. – В результате мы с ним тоже поспорили. Я заявила, что не позволю вам сделать наше общество посмешищем. И намерена выиграть этот спор.
      Сказав это, Тесс посмотрела на свою тетю и увидела, что та направилась к выходу из гостиной. Она извинилась перед Смитом и поспешила следом.
      – Женщины! – ухмыльнувшись, произнес Смит. – Они всегда приходят в жуткое волнение, как только речь заходит о мужчинах. И ничего с этим не поделаешь, такова уж их натура.

      Тесс догнала тетю только в коридоре.
      – Вам действительно уже лучше, тетушка Софи? – озабоченно спросила она.
      – Да, милочка, я чувствую себя прекрасно.
      – Значит, вы кокетничали с Хитом Бартлеттом.
      Щечки тетушки Софи порозовели. Она оглянулась по сторонам и сказала:
      – Зачем же придавать значение таким пустякам? Право же, милочка, не принимай мою маленькую шалость близко к сердцу.
      – Что это на вас вдруг нашло? Он ведь почти мой ровесник! Я даже не предполагала, что вы способны флиртовать после стольких лет замужества. Да и в обморок вы прежде не падали. По-моему, вам нездоровится. Давайте я все-таки вызову доктора Уиннера, пусть он вас осмотрит. Возможно, у вас лихорадка.
      Тетушка Софи тяжело вздохнула и промолвила, взяв племянницу за руку:
      – Не тревожься за меня, деточка. Мне лучше, чем ты думаешь. Просто я начала наконец-то осознавать, что мой Джек на том свете. А я пока еще на этом.
      – И дай вам Бог еще много лет счастливой жизни! – воскликнула Тесс.
      – Мне почти пятьдесят, деточка. На протяжении двадцати семи лет я жила в счастливом браке с Джеком. И вот теперь, на закате своих дней, я вновь ощутила себя женщиной.
      – Я все понимаю, тетушка. Но какое это имеет отношение к Хиту Бартлетту?
      – Я хотела проверить, смогу ли я пококетничать с привлекательным мужчиной. – Тетушка Софи положила руку Тесс на плечо и доверительно добавила: – Пойми, раньше мне даже в голову ничего подобного не приходило. Ведь я не изменяла твоему дяде. Я любила его и люблю до сих пор, но должна не забывать о себе. Ты меня понимаешь?
      – Да, разумеется, – сказала Тесс.
      – Хит Бартлетт относится к тому типу мужчин, которые мне нравятся. – Софи улыбнулась. – Прошлой ночью мне приснился странный сон, и главным героем его был человек, очень похожий на него. Ты, должно быть, считаешь меня сумасшедшей?
      – Нет, я вас понимаю. Хит действительно импозантный мужчина, – сказала Тесс.
      – Он породистый жеребец! – поправила ее Софи.
      – Об этом я как-то не подумала, – покраснев, сказала Тесс.
      Тетушка Софи раскрыла веер и принялась им энергично обмахиваться. Тесс тоже вдруг стало жарко.
      – Я знаю, что тебя в последнее время не интересуют мужчины, – сказала Софи. – Но на такого просто грех не обратить внимание. Уже только одни его широкие плечи говорят о многом.
      Тесс вспомнилось, как она обнимала их, обвив ногами торс Хита, и покраснела еще сильнее.
      – А какие замечательные у него волосы! Густые, длинные, иссиня-черные, – продолжала расхваливать Хита Софи.
      «И шелковистые», – мысленно добавила Тесс.
      – Он так похож на героя моих снов, что стоило только мне взглянуть на него, как я упала в обморок, – призналась Софи.
      – Представляю, что это за сны, – выдохнула Тесс.
      – Определенно, они не совсем обычные, – сказала Софи. – И вот я встречаю своего героя наяву, в гостиной нашего общества… – Тетушка Софи глубоко вздохнула и зажмурилась.
      – Так вы всерьез заинтересовались Хитом, тетушка? – спросила Тесс. – Надеетесь воплотить свои сновидения в реальность?
      – Нет, разумеется. Он слишком молод для меня, – с вялой улыбкой сказала Софи.
      – Да, он моложе вас почти на двадцать лет, – сказала Тесс, превозмогая сочувствие к тетушке. – На целое поколение. Но вокруг столько привлекательных мужчин, которые с радостью с вами познакомятся. Не падайте духом, дерзайте! – ободрила она Софи, испытав укол совести. – Знакомьтесь с ровесниками.
      – Стариков, деточка, любовь уже мало интересует, они предпочитают проводить свободное время в клубе за игрой в карты, чтением газет, в неторопливой беседе о политике, лошадях и охоте. Но благодарю тебя за сочувствие. Надеюсь, ты не обиделась на меня? – Тетушка Софи улыбнулась.
      Тесс крепко обняла ее и сказала:
      – Я хочу, чтобы вы были счастливы, чтобы у вас появился верный и любящий вас друг.
      – Спасибо, деточка! – сказала Софи. – У меня словно камень с сердца упал. Я боялась, что ты будешь плохо думать обо мне. Решишь, что раз я способна кокетничать с другими мужчинами, то я не любила Джека. А ты все еще живешь монахиней после смерти Квентина?
      Тесс передернула плечами и спрятала глаза.
      – У меня нет дара любить, мой брак был ошибкой. И я боюсь ошибиться вновь, – чуть слышно сказала она.
      – Не говори так, деточка! – воскликнула Софи, сжав ей руку. – Тобой интересуются многие мужчины. Например, Пол Рутерфорд.
      Тесс поспешила направить разговор в иное русло.
      – Скажите, тетушка Софи, вы были дружны с отцом Хита?
      – К чему ты клонишь? – настороженно спросила тетя.
      – Хит совершенно не похож на дядю Джека, однако он копия своего отца. Того самого, кого вы якобы только «смутно» помните. Не потому ли именно мужчина, похожий на Хита, и стал героем ваших снов?
      – Это всего лишь совпадение, – не совсем уверенно ответила Софи, потупив взгляд.
      – Неужели? Должна вам сказать, тетя, что мне известна та старая история о том, как отец Хита нарисовал мою мать обнаженной. У них был роман?
      – К чему ворошить прошлое, деточка? – потерев пальцами глаза, сказала Софи. – Кстати, откуда тебе стало об этом известно?
      – Мне рассказал эту историю Хит.
      – Да, в ту пору он был уже взрослым юношей и все понимал, – сказала Софи, вздохнув. – Ты была умненькой девочкой, но все-таки еще ребенком. И еще долго оставалась наивной.
      – Так что же все-таки между ними произошло? – не унималась Тесс. – У них была интрижка?
      – Нет, деточка, не было.
      Тесс вздохнула с облегчением. После того как она стала любовницей Хита, ей было бы неприятно узнать, что ее мать находилась в связи с его отцом.
      – Тем не менее, что-то между ними все-таки было, – задумчиво промолвила Софи. – Но только в эмоциональном смысле слова, а не в физическом. Да, они были близки – духовно. Твой отец не уделял твоей матери достаточно внимания, он увлекался охотой, собаками, картами. И твоей маме было одиноко… Нет, я не оправдываю ее поступок! Ей следовало бы попытаться как-то исправить такое положение вещей. Но она была ленива и не хотела утруждать себя. Зачем стараться обратить на себя внимание супруга, если рядом есть вдовец мистер Бартлетт? Весьма симпатичный гувернер, талантливый художник. Она подала ему мысль нарисовать ее обнаженной, а потом позаботилась о том, чтобы про это узнал твой отец. Таким образом она рассчитывала пробудить в нем ревность…
      – Как это было жестоко с ее стороны – воспользоваться доверчивостью мистера Бартлетта! – с горечью сказала Тесс.
      – Да, это не делает ей чести, – согласилась с ней Софи. – Она и в детстве была эгоисткой, всегда добивалась того, чего хотела.
      – Не заботясь о том, что при этом причиняет кому-то боль, – добавила Тесс.
      – Разве она была тебе плохой матерью? – нахмурившись, спросила Софи. – Она и в этом случае действовала из благих побуждений, стремясь укрепить брак.
      – Мои родители заслуживают хорошей порки, – сказала Тесс в сердцах.
      – Надеюсь, что ты не расскажешь им о нашем разговоре?
      – Конечно же, нет, тетя! Они должны заплатить за свои ошибки, но не мне их судить. А вот Хит имеет все основания таить обиду на них. И вообще на всю нашу семью.
      – По-моему, он не держит зла ни на тебя, ни на меня, – заметила Софи. – Он разговаривал со мной очень дружелюбно. И вообще производит впечатление истинного джентльмена.
      Тесс отвела взгляд и пожала плечами. Она питала к Хиту сложные чувства. С одной стороны, ненавидела его за то, что он вел тайное расследование в отношении ее. С другой – не могла игнорировать его право быть обиженным поступком ее отца, несправедливо уволившего Бартлетта-старшего. Как верно отметил мистер Смит, Хит добился всего тяжелым трудом. И за это он заслуживал уважения.
      Ей было стыдно перед ним и за своего отца, и за свою мать, бездушную и расчетливую эгоистку. В общем, ей было над чем поломать себе голову, анализируя свои отношения с Хитом. Из размышления ее вывел вопрос тетушки Софи:
      – Ты уверена, что не увлечена Хитом Бартлеттом?
      – А почему вы спрашиваете меня об этом? – вздрогнув, спросила Тесс.
      – Потому что мне кажется, что твоего отца хватит апоплексический удар, если он узнает, что между вами завязался любовный роман. Он до сих пор еще не может вспоминать ту историю без содрогания.
      – Почему женщины порой совершают глупейшие поступки? – задумчиво промолвила Тесс, размышляя над мотивами поведения своей матери.
      – Такова уж женская натура, – со вздохом сказала Софи.
      Тесс усмехнулась, вспомнив фразу, брошенную ей вслед мистером Смитом. Таким палец в рот не клади!
      – Мне нужно поговорить с Люси, – пробормотала Тесс, мысленно возвращаясь к плану, предложенному Жанелль. Прозорливый мистер Смит являлся близким другом Хита и должен был что-то знать о расследовании, которое тот вел. Оставалось только развязать ему язык.

      Одетая в темно-зеленое шелковое платье и накинув шерстяную шаль цвета беж, Тесс стояла у дверей малой гостиной женского общества, приглаживая прическу, расправляя на себе платье и проверяя, на месте ли все шпильки. Сегодня она готовилась к предстоящему рандеву с особой тщательностью, чтобы выглядеть элегантной и уверенной в себе леди.
      Но как ни старалась она сохранять хладнокровие, внутри у нее все трепетало. Выуживать сведения из собеседника, прибегнув к хитрости и обману, было для нее делом непривычным. Уже одно то, что она заманила сюда Смита под надуманным предлогом, оставило в ее душе неприятный осадок. Менее всего ей хотелось бы походить на господина Рейнольдса.
      Ее так и подмывало уйти, но усилием воли она принуждала себя довести задуманное до конца и получить от Смита нужные ей сведения.
      В первую очередь ее интересовало, кто затеял это расследование. И против кого, помимо нее самой, оно ведется. А также представляет ли оно угрозу для их общества. Не пострадают ли его рядовые члены. И вообще, какова цель расследования.
      Неплохо было бы также разузнать, почему оно поручено именно Хиту Бартлетту. И вызвался ли он сам его провести либо выполняет приказ. Не движет ли им желание отомстить за свои обиды, не пытается ли он сыграть на ее симпатии к нему или чувстве вины за поступок своего отца. И наконец, не пытается ли он проверить, насколько сильно она им увлечена.
      Боже правый, со вздохом подумала Тесс, все это может свести ее с ума. Нет, определенно ей необходимо докопаться до истины, чтобы успокоиться.
      Тесс судорожно вздохнула и, прижав руку к животу, вошла в гостиную, где увидела мистера Смита, вальяжно сидящего в кресле у камина с бокалом портвейна в руке.
      Тесс улыбнулась и промолвила:
      – Добрый вечер, мистер Смит!
      От неожиданности он вскочил и, обернувшись, удивленно воскликнул:
      – Это вы, леди Голдинг? Какая приятная неожиданность!
      Его светлые волосы были взъерошены, глаза блестели. Она приблизилась к нему и спросила:
      – Надеюсь, вас не утомило ожидание?
      – Нет, вовсе нет. Однако… – Он осекся и окинул комнату настороженным взглядом, словно бы ждал от нее подвоха.
      – Зовите мня Тесс, – сказала она доверительно.
      – В таком случае и вы называйте меня Биллсом, – проговорил он.
      – Хорошо, – с улыбкой сказала Тесс и села.
      – Не желаете ли выпить вина?
      – Нет, благодарю вас.
      Он воспринял это как разрешение допить свой портвейн и залпом осушил бокал, после чего сел напротив нее в кресло. Его нога непроизвольно начала постукивать по ковру, а глаза забегали. Бедняга был явно огорчен тем, что Люси не пришла на свидание. На мгновение Тесс охватило чувство стыда за свой маленький обман, но она успокоила себя мыслью, что Биллс еще не раз встретится с дамой своего сердца. Теперь же ему предстояло ответить на несколько вопросов, от которых зависела ее жизнь и безопасность ее подруг.
      – Вас, должно быть, удивило мое появление здесь в этот час? – вкрадчиво спросила она.
      – Но вы же член правления общества и, очевидно, находитесь здесь по служебной надобности, – не совсем уверенно ответил он.
      – Нет, я имела в виду, что вы, вероятно, ожидали увидеть вместо меня Люси.
      – Да, вы правы, – признался он, поколебавшись.
      – Я здесь по просьбе Люси. Она вами увлечена…
      – В самом деле?
      – Да, она питает к вам теплые чувства.
      – Тем не менее, на свидание не пришла.
      – Ей хотелось бы уяснить, каковы ваши намерения.
      Биллс громко вздохнул, выражая этим и облегчение, и разочарование.
      – Она не верит, что вы с Хитом заключили пари, а предполагает, что у вас имеется некая тайная причина просить нас принять вас в наше общество, – подавшись вперед, сказала Тесс и многозначительно прищурилась.
      Он раскрыл было рот, чтобы сказать что-то в свое оправдание, но она его упредила, вскинув ладонь:
      – Не утруждайтесь объяснениями, мне все известно о расследовании, которое тайно ведет Хит.
      Нервно порыскав глазами по комнате, Биллс облизнул губы и переспросил:
      – О расследовании? Я вас не понимаю!
      – Не отпирайтесь, я все знаю. Но не могу рассказать об этом Люси, не получив на то вашего согласия, – сказала Тесс, сверля собеседника взглядом.
      Он резко встал и подошел к окну.
      – Но как же я могу вам что-то разрешить, если мне ровным счетом ничего не известно ни о каком расследовании?
      Ему не удалось скрыть свою нервозность, и это позволило Тесс предположить, что вскоре он во всем ей признается, желая облегчить душу и успокоиться.
      Она встала и, подойдя к нему, воскликнула:
      – Не обременяйте себя притворством, Биллс! Хочу предупредить вас, что Люси изменит о вас мнение, если вы не будете с ней откровенны и не объясните цель этого расследования. Вам не удастся ее обмануть, она далеко не наивна.
      – Это верно, она достаточно умна, – согласился с ней Биллс, пожевал губами и добавил: – Что ж, мне было приятно узнать, что я ей интересен. Равно как и то, что она не стремится выйти за меня замуж. Однако меня встревожила ваша уверенность в том, что мы здесь с какой-то тайной миссией. Смею вас заверить, что вы заблуждаетесь.
      – Это вы заблуждаетесь, полагая, что мне не известно о поручении, которое дал вам и Хиту генеральный стряпчий мистер Дагвуд! – без обиняков заявила Тесс.
      Биллс расправил плечи и сжал пальцы в кулак. После недолгого молчания он, очевидно, принял решение и спросил:
      – Так почему бы вам самой не рассказать об этом Люси?
      – Что же я могу ей рассказать? – спросила Тесс, стараясь побороть волнение. – Что вы ввели ее в заблуждение? Что вы насмехаетесь над нашим обществом, работа в котором ей так дорога?
      – И вовсе я над ним не насмехаюсь, – возразил Биллс.
      – Но разве не вы сказали, что заключили с Хитом пари?
      – Так мы его действительно заключили! – сказал он.
      – Но ведь это еще не вся правда!
      Он взъерошил волосы и отвел взгляд.
      – Если она не узнает всей правды, – продолжала наседать на него Тесс, – ваши отношения не получат развития. Так что же мне все-таки ей сказать?
      – Расскажите ей о расследовании, – сказал Биллс, пожав плечами. – Ведь вам, как вы утверждаете, все о нем известно! Мне к этому нечего добавить.
      Тесс сглотнула ком в горле, разочарованная таким ответом, и спросила:
      – Могу ли я заверить ее, что это расследование не затронет интересов нашей организации?
      – Да, конечно. Организации ничто не угрожает, – бесцветным голосом сказал Биллс.
      – Могу ли я также заверить ее, что ваше расследование не таит в себе угрозы для благосостояния членов нашего общества? Разумеется, себя я в расчет не беру.
      Он окинул ее оценивающим взглядом.
      – Вы слишком самоотверженны. Большинству людей свойственно заботиться в первую очередь о собственном благополучии.
      Тесс отвела взгляд, вздохнула и промолвила:
      – Мы все здесь как одна семья. И я не хочу, чтобы близкие мне люди страдали из-за меня.
      – Не слишком ли вы беспечны? Уместна ли такая бравада, когда дело касается расследования, инициированного кабинетом генерального стряпчего? – Биллс покачал головой. – Ведь вы далеко не наивны и не глупы. Так или иначе, ваша самоотверженность не может не вызвать удивления. Ведь вас подозревают в краже чужого имущества, и вы единственный подозреваемый в этом преступлении.
      Тесс вздохнула с облегчением, услышав это. Она ничего не украла за всю свою жизнь, и для волнений у нее не было никаких оснований.
      – В связи со всем вышесказанным, – продолжал Биллс, – генеральный стряпчий поручил нам действовать скрытно, опасаясь, что вы уничтожите улики и следы преступления.
      – А ему не приходило в голову, что я могу привлечь его к суду за оскорбление? Это будет вторым грандиозным скандалом, вызванным неправомерными действиями его сотрудников, – язвительно сказала Тесс. – Или он отлично понимает это и поэтому не решается начать открытое расследование?
      – Да, вы правы, – виновато взглянув на нее, подтвердил Биллс.
      Она выпрямила спину и сделала глубокий вдох, ощущая поразительное спокойствие. Коль скоро ею заинтересовался такой высокопоставленный чиновник, то у него на это должны быть веские причины. Она спросила без обиняков:
      – В хищении каких ценностей меня подозревают?
      – Драгоценностей и редких книг, – ответил Биллс.
      Тесс расхохоталась. Дело приобретало интересный оборот. Она вытянула вперед руки и сказала:
      – Как видите, никаких украшений я не ношу. Эти обвинения смехотворны и абсурдны.
      – Лично я вас ни в чем не обвиняю, – заметил он.
      – Умоляю, расскажите наконец, кто выдвинул эти идиотские обвинения против меня!
      – Признайтесь, что в действительности вам ничего не было известно относительно расследования!
      – Нет, я знала, что оно ведется. Но не знала деталей. И поэтому пригласила сюда вас в надежде, что вы мне объясните, кто и почему затеял это расследование. Вы многое мне рассказали, огромное вам за это спасибо.
      – Терпеть не могу, когда мною манипулируют!
      – Поверьте, я не покривила душой относительно чувств к вам Люси. Она разрешила мне побеседовать с вами по душам, что я и сделала. А теперь я бы чего-нибудь выпила. Вы составите мне компанию?
      Биллс кивнул, показывая тем самым, что не сердится на нее.
      – Да, пожалуй. Надеюсь, что я и впредь смогу называть вас Тесс.
      – Разумеется, Биллс!
      Она подошла к буфету и налила им обоим по бокалу портвейна.
      – Не обижайтесь на меня, пожалуйста, за мой маленький обман. Но мне было необходимо знать, что происходит вокруг меня. Я вам чрезвычайно признательна.
      – С Бартлеттом у вас такой номер не прошел бы.
      Тесс с наслаждением отпила из бокала. По ее жилам разлилось приятное тепло. Она слегка склонила голову, скрывая лицо от Биллса. Когда речь заходила о Хите, ей становилось трудно контролировать свои эмоции. Что же случится с ней, когда они встретятся с глазу на глаз, чтобы окончательно выяснить свои отношения? Всякий раз их разговор выливался в срывание друг с друга одежды. Тесс выпила еще немного вина, чтобы создать у Биллса впечатление, что она покраснела, потому что слегка пьяна, и промолвила:
      – Пожалуйста, не держите на меня зла за то, что я вынудила вас раскрыть мне тайну Хита. От этого никому не будет вреда. В этом вы можете не сомневаться. Раз уж вы мне так много рассказали, то не могли бы внести ясность в еще один интересующий меня вопрос: чьи драгоценности и книги я похитила? Кто обвиняет меня в краже, которую я не совершала?
      – Джордж Белингтон, – сказал Биллс.
      Тесс едва не поперхнулась, услышав это.
      – Вы, как я вижу, удивлены? – спросил Биллс.
      – Потрясена! – Она нахмурилась. – Неужели это он натравил на меня генерального стряпчего?
      – Должно быть, он затаил на вас за что-то обиду. Чем вы провинились перед ним?
      – Вы считаете меня виноватой в том, что он совершил эту подлость?
      – Нет, но вряд ли он стал бы так рисковать, не имея на то оснований! Любой разумный человек должен был отдавать себе отчет в том, что рано или поздно выяснится, что его обвинения ложны. Следовательно, он был чем-то взбешен. Что между вами произошло?
      Тесс задумчиво уставилась в свой бокал.
      – Обещаю вам, что это останется между нами, – сказал Биллс.
      – Хорошо, – наконец промолвила Тесс. – Постараюсь объяснить вам это. Дело в том, что несколько месяцев назад у него умерла тетя. Она завещала ему значительное состояние, но выдвинула в условие, что наследство он получит, только если женится. И он сделал мне предложение, заявив при этом, что только я могу его осчастливить и никакая другая женщина ему не нужна.
      – Так он влюблен в вас?
      – Вряд ли! – Тесс покачала головой.
      – Тогда почему он сделал вам предложение?
      Тесс склонила голову и, помолчав, промолвила:
      – Полагаю, что после совершенной им подлости я не обязана заботиться о его репутации.
      – Не беспокойтесь, я никому ничего не расскажу, – вновь заверил ее Биллс. – Итак, почему он избрал именно вас?
      – Потому что он думает, что только со мной сможет иметь интимные отношения и стать отцом, – выдохнула она.
      – У него какие-то мужские проблемы в этом плане? Верно?
      – Очевидно, да, – сказала Тесс.
      – Но почему он уверен, что с вами у него все получится?
      – Потому что один раз это получилось, – брезгливо поморщившись, ответила она.
      – Что?! – раздался из-за шторы почти звериный рык. Из укрытия появился Хит. Он спросил:
      – Ты стала любовницей Джорджа Белингтона?
      Его волосы были взлохмачены, одежда помята, лицо потемнело от гнева.
      Тесс вскочила со стула и вскричала:
      – Да как ты посмел подслушивать нас, лживый негодяй?!
      – Это я-то лгун? Нет, это ты обманщица! Почему ты ничего не рассказала мне о своей связи с Джорджем Белингтоном?
      – Никакой связи между нами не было! Это произошло только один раз, а потом я поняла, что совершила ошибку и…
      Биллс вскочил и, шагнув к Хиту, воскликнул:
      – Ты ничего не понял, старина! Сейчас это не важно…
      – Она уверяла меня, что не была близка ни с одним мужчиной уже целую вечность! – рявкнул Хит, тыча пальцем в Тесс. – Обманщица!
      – Может быть, ты позволишь мне все объяснить? – воскликнула она.
      – Тут нечего объяснять. Отвечай: ты его любовница?
      В гостиной наступила тягостная тишина, нарушаемая только шумным дыханием Хита. Очевидно, за шторами было довольно-таки душно, и теперь он никак не мог отдышаться. Теперь Тесс стало понятно, почему Биллс уверял ее, что сохранит их разговор в тайне. Ему и не надо было раскрывать ее, поскольку Хит и без того все слышал, спрятавшись за шторой.
      Как, однако, они ловко провели ее! А она-то ликовала, радуясь тому, что сумела разговорить Биллса. Вот так разведчица!
      – Я жду ответа! – сказал Хит.
      Но Тесс молчала, оскорбленная его тоном. Да как он смеет так разговаривать с ней?! Она обожгла его возмущенным взглядом, стараясь не думать о том, что даже сейчас хочет отдаться ему, и бросилась вон из комнаты, в сердцах воскликнув:
      – Какая же я дура!
      – Ей надо успокоиться и собраться с мыслями, – сказал у нее за спиной Биллс. – И тебе тоже, старина.
      Хит внял его доводу и догонять ее не стал. Что ж, подумала Тесс, пусть успокаивается хоть целую вечность, она больше не желает его знать.

      Хит, сглотнув ком, пытался унять охватившую его злость и заставить себя собраться с мыслями. Из рассказа Тесс ему так и не удалось понять, каким образом она сблизилась с Джорджем Белингтоном и почему хранила это в тайне. Как она могла сблизиться с этим ничтожеством? Ревность вновь помутила ему разум.
      – Теперь ясно, почему Джордж Белингтон без ума от нее, – сказал Биллс. – Он считает, что она способна излечить его от мужской слабости. Однако обвинить ее в краже – это подло.
      – Но нам пока не известны все обстоятельства их отношений, – заметил Хит, немного успокоившись.
      Биллс наполнил портвейном два бокала и сказал, протягивая один из них Хиту:
      – Она сейчас вне себя от ярости, так что тебе не удастся ничего выудить из нее. Попытайся возобновить этот разговор, когда она немного остынет.
      Хит осушил свой бокал и недовольно поморщился: напиток был слабоват и не обжигал, как виски или бренди.
      – Но что меня поразило, – сказал Биллс, – так это то, что она больше беспокоилась о своих подругах, а не о себе, когда мы говорили с ней о расследовании. Редкая самоотверженность! Нет, она определенно удивительная женщина.
      – Именно это меня и настораживает! – сказал Хит. – Почему она не волнуется о последствиях расследования для нее самой? Это странно. Возможно, у нее имеется неизвестный нам могущественный покровитель… Богатый, влиятельный, способный встать на ее защиту. Но какие услуги она оказывает ему за это? Вот в чем вопрос!
      – Не забивай себе голову всякой ерундой, старина, – сказал Биллс. – Так ведь можно и свихнуться. Посуди сам: ты тщательно изучил ее деловые связи, поговорил с ее прислугой, следил за каждым ее шагом. Какие у тебя имеются основания подозревать ее в интимных отношениях с тайным любовником? Ее не посещают мужчины, она никуда не ездит тайком, не получает ни от кого роскошных подарков, не возвращается домой слишком поздно. Определенно никаких причин подозревать, что у нее есть любовник, у тебя нет.
      Хит кивнул, искренне желая, чтобы его друг оказался прав. Ему вспомнилось, как реагировала она на его ласки. Тогда она явно не притворялась и не пыталась им манипулировать. В ее поведении не было никакой фальши, она не требовала от него ничего взамен за свою благосклонность. Страсть ее была неподдельна, ни одной актрисе не удалось бы сыграть так убедительно охваченную подлинным вожделением женщину. Тесс явно не фальшивила, отдаваясь ему с невероятным пылом и живостью. Его вновь обуздало животное желание овладеть ею.
      Они с Тесс были знакомы многие годы. Почему же теперь ему так трудно ее понять? Очевидно, потому, что она изменилась. Из наивной и доброй девочки, порой способной немного покапризничать, например украсть печенье с кухни и угостить его, она превратилась в сильную, умную, зрелую женщину, вынуждающую его изнывать от желания.
      Биллс сделал глоток портвейна и сказал:
      – Знаешь, а меня совершенно не интересует эта история с Джорджем Белингтоном. Тесс не продажная девка, она не стала бы спать с ним из корыстных соображений. По-моему, она честный и порядочный человек. Уж если она в кого-то влюбится, то не станет ему изменять.
      Хит подошел к окну, надеясь увидеть ее карету. Но из окна был виден только переулок. К сказанному Билл-сом он мог бы добавить, что Тесс пока не впускает его в свою жизнь, хотя и увлечена им. Ей были гораздо ближе и дороже ее подруги по обществу и ее книжный бизнес. Она жила полнокровной жизнью и не желала ничего в ней менять. Им же она нисколько не дорожила и предпочла не спорить с ним, а просто уйти, ничего не объясняя. Это задело его мужское самолюбие.
      – Она по-прежнему остается для меня загадкой, – сказал он, взъерошив пальцами волосы. – Это меня угнетает.
      – Однако ее независимое поведение не дает повода подозревать ее в краже, – заметил Биллс. – И лгуньей ее тоже не назовешь. Сдается мне, что она стала жертвой навета Белингтона. Вот он действительно похож на клеветника!
      Эти слова повергли Хита в задумчивость. Между тем Биллс продолжал рассуждать вслух:
      – Этот Белингтон вбил себе в голову, что сумеет вынудить ее выйти за него замуж с помощью угроз и шантажа. У меня возникли серьезные сомнения в обоснованности всех выдвинутых им против Тесс обвинений.
      Хит ощутил новый укол ревности. Но это не помешало ему признать, что он скверно обошелся с Тесс, начав тайное расследование. Ему следовало спросить ее о краже без обиняков и не слушаться Дагвуда. Он вел себя как идиот.
      – Настоящий друг постарался бы защитить ее честное имя, – с горечью промолвил он, – а я вместо этого обращался с ней как с преступницей. Это свинство с моей стороны.
      – Скажи об этом ей, а не мне, – с ухмылкой заметил Биллс.
      В душе Хита шевельнулась надежда…
      – Я попытаюсь догнать ее! – воскликнул он и бегом выскочил из комнаты, надеясь перехватить карету Тесс.
      И действительно, ее экипаж только тронулся с места, когда он выбежал из приюта.
      – Постой, Тесс! – крикнул он.
      Однако кучер и не подумал придержать лошадей. Хит догнал экипаж, вспрыгнул на подножку и просунул руку в открытое окошко.
      – Вели ему остановиться, Тесс! – вскричал он, подтянувшись и просунув голову в окно. – Нам надо объясниться.
      Она смерила его презрительным взглядом и, взяв с сиденья зонт, стукнула им его по лбу…
      – Убирайся прочь!
      Она ударила его еще раз, гораздо больнее.
      – Умоляю, Тесс! Остановись! – взмолился он, превозмогая боль. – Выслушай меня!
      – Что случилось, миледи? – крикнул кучер, наконец остановив экипаж.
      Хит без промедления открыл дверцу и забрался внутрь кареты. Тесс попыталась было снова огреть его зонтом, но он вырвал его у нее из руки и засунул в ручку дверцы.
      – Леди Голдинг! – снова крикнул кучер, слезая с козел.
      Хит поспешно закрыл окошко и задернул штору.
      – Миледи, что там у вас происходит? – встревоженно спросил кучер, дергая снаружи за дверную ручку.
      – Я не уйду, пока ты не выслушаешь меня! – заявил Хит.
      Тесс уставилась в стенку кареты, скрестив руки на груди.
      Благодарный ей за то, что она не вытолкнула его из кареты, Хит воскликнул:
      – Я был не прав, извини! Но должен же я был как-то узнать правду! Поговорить же с тобой откровенно мне не разрешал Дагвуд.
      – Весьма слабое оправдание, – сказала Тесс.
      – Ты права. Мне следовало проигнорировать запрет своего начальника и задать тебе вопрос без обиняков.
      – Миледи! – крикнул снаружи кучер, отчаянно пытаясь открыть дверцу, запертую изнутри Хитом на зонт.
      – Клянусь, что я не знал, кто главный фигурант дела, расследование которого было мне поручено, – продолжал оправдываться Хит.
      – Почему я должна тебе верить? – спросила Тесс, положив руки на колени.
      Рыжеволосая голова кучера возникла в окошке с другой стороны кареты. Хит поспешно задернул штору.
      – Миледи! – завопил кучер. – Что происходит?
      – Клянусь, я действительно пребывал в неведении! Но знай я, что ты невиновна…
      – Разумеется, я ни в чем не виновна! – возмущенно воскликнула она.
      – Но мне-то об этом ничего не было известно!
      – Ты должен был руководствоваться презумпцией моей невиновности, если ты хороший юрист! – возразила Тесс.
      – И снова ты права, – признал он. – Мне следовало исходить из того, что ты не способна ничего украсть. Давай обсудим все спокойно!
      – Как я могу спокойно разговаривать с ядовитой змеей? – возразила Тесс. – Эй, Картер! Перестань барабанить кулаками в дверь, у меня все в порядке. И не вздумай разбить окно! Хит, открой дверцу. Кучер не успокоится, пока не удостоверится, что я жива и невредима.
      Хит вынул зонт из ручки двери, дверь распахнулась, и в карету заглянул рыжеволосый кучер, красный от злости.
      – С вами все в порядке, миледи? – спросил он.
      – Да, как видишь, со мной пока ничего не случилось. Но все равно, благодарю тебя за заботу, – сказала Тесс. – Хит, ты ничего не хочешь ему сказать?
      – Прошу извинить меня. Я не хотел вас напугать, – сказал Хит. – И не собирался причинять вред вашей госпоже.
      Кучер угрожающе прорычал:
      – Вам не следовало так поступать!
      – Да, это верно, – согласился Хит. – Еще раз извините, я погорячился…
      Картер недоверчиво посмотрел на него и спросил у Тесс:
      – Вы уверены, мадам, что его не следует выкинуть из кареты и хорошенько отхлестать кнутом?
      Тесс надула губки, смерила Хита долгим взглядом, словно бы размышляя, и наконец сказала:
      – Не сегодня, пожалуй. Но в другой раз действуй, как считаешь нужным, не спрашивая моего разрешения, Картер.
      Хит прижал руку к груди и с поклоном произнес:
      – Благодарю тебя за великодушие, Тесс. И обещаю твоему преданному кучеру впредь всячески защищать его госпожу и заботиться о ней.
      – Трогай, Картер! – сказала Тесс, надменно задрав нос.
      – А он останется здесь? – спросил Картер, прищурившись.
      – Да, пусть пока останется, – кивнула Тесс.
      – Спасибо, – выдохнул Хит.
      – Куда прикажете вас доставить, миледи? – спросил кучер.
      – Домой! – сказала Тесс.
      Рыжая голова Картера исчезла, и вскоре экипаж снова тронулся с места.

      Чрезвычайно остро ощущая мужскую энергию, исходящую от ее спутника, Тесс молча смотрела в окно и размышляла о том, почему она не может сердиться на Хита. Несомненно, одной из причин тому была его привлекательная внешность.
      Он сам был виноват в том, что она стукнула его зонтом по лбу. Не надо было выводить ее из себя! И вообще, его присутствие в карете пробудило в ней странные желания: либо поколотить его, либо отдаться ему незамедлительно. Лишенная мужской ласки в течение продолжительного времени, Тесс получила от близости с ним райское удовольствие. Даже вспоминая об этом, она ощущала приятную дрожь. Но теперь она сделала невозмутимое лицо, умышленно доводя этого высокого обаятельного красавца до кипения.
      Она была возмущена его обманом, однако после недолгого размышления пришла к выводу, что Хит поступил верно, воспользовавшись ситуацией. Безусловно, они с Биллсом заподозрили ловушку и решили обернуть ее козни в свою пользу. Она всегда высоко ценила в людях прозорливость, а Хит, несомненно, обладал проницательным и живым умом.
      Теперь он то и дело взъерошивал пальцами свои темные волосы, не зная, как ему наладить с ней отношения. В действительности же все было не так уж и скверно, как ему казалось. Да и она была довольна тем, что скрыла от него свое тайное сотрудничество с министерством иностранных дел, выяснив при этом о его расследовании все, что ей требовалось.
      Она вздохнула, с удовлетворением отметив, что все относительно легко обошлось. Конечно, неприятно иметь дело с чиновником из серьезного государственного ведомства, ведущего против тебя расследование. Но в сравнении с ее тайной разведывательной миссией его результаты не представлялись ей сколько-нибудь серьезными.
      – Ты не хочешь рассказать мне, что произошло между тобой и Джорджем Белингтоном? – наконец спросил Хит.
      Тесс подумала и кивнула.
      Не глядя ей в глаза, Хит взъерошил волосы и спросил:
      – Когда это случилось?
      – Что тебя интересует? Кульминация наших отношений или вся история, начиная со дня нашего знакомства? – вскинув бровь, спросила Тесс.
      – Если можно, я бы выслушал всю историю, – сказал Хит, поерзав на сиденье.
      – Мы познакомились случайно, в книжном магазине, спустя девять месяцев после смерти моего мужа. Джордж показался мне любезным и милым, я была рада возможности поговорить с человеком, не шарахающимся от меня как от чумы и не придающим значения светским сплетням.
      – Пожалуйста, продолжай!
      – После этого он стал встречаться мне подозрительно часто, в самых разных местах. И наконец нанес мне визит. В ходе беседы он спросил, не могла бы я помочь ему продать его коллекцию редких книг. Мне было приятно, что он не интересуется ни обстоятельствами смерти моего мужа и лорда Бербера, ни моими финансовыми делами, ни моими дальнейшими жизненными планами. Мы говорили о разных пустяках.
      – Я понимаю, – кивнул Хит.
      – В самом деле? Неужели ты действительно понимаешь, каково мне было узнать, что человек, которого я считала порядочным и приятным во всех отношениях, оказался коварным негодяем, способным совершить подлость? И при этом ему не хватило ума даже подумать о возможных печальных последствиях своего опрометчивого шага для него самого!
      – Признаюсь, мне трудно понять все твои чувства, но я знаю, что разочаровываться в том, кого ты любишь, очень тяжело и неприятно. Чувствовать себя преданным действительно мучительно.
      Именно преданной Тесс и чувствовала себя долгое время. Всякий раз, когда она вспоминала, как испортил ее жизнь Квентин, ее сердце сжималось от боли. Заядлый карточный игрок и кутила, он пустил по ветру все ее состояние, не испытывая при этом угрызений совести. Он лишил ее не только денег, но и самоуважения, уверенности в себе и веры в людей. Вот как она расплатилась за свою доверчивость и легкомысленное пренебрежение признаками надвигающейся катастрофы!
      – Слава Богу, что мы с мужем не завели детей, – вздохнув, сказала она. – Шлейф скандала преследовал бы их всю жизнь.
      – Тебе не хотелось бы, чтобы твои дети испытали то же, что довелось испытать тебе, – сказал Хит, сочувственно глядя на нее.
      – И тебе тоже, – сказала она.
      По его погрустневшему взгляду Тесс поняла, что ее слова задели его за живое. Она облизнула губы и продолжила:
      – Твой отец был прекрасным воспитателем и вообще обаятельным человеком. Он всегда смешил нас своими шутками и частенько угощал конфетами.
      – Он чересчур обаятелен, – помрачнев, сказал Хит, – и всю жизнь страдает от этого.
      – Нет! Он настоящий джентльмен! – возразила Тесс.
      – Джентльмены не спят с чужими женами, – сказал Хит.
      Тесс выдержала паузу и промолвила:
      – За грехи своих родителей расплачиваются дети. Это дает мне лишний повод благодарить Бога за то, что он пока не дал мне детей.
      – Мне трудно в это поверить, – сказал Хит. – Когда-то ты говорила, что хочешь назвать свою дочь Элизабет.
      Тесс была приятно удивлена тем, что он помнит о ее девичьих мечтах, но не выказала своих чувств и сказала:
      – Не имея детей, я могу больше времени уделять своему бизнесу и тратить больше времени на развлечения.
      – Разве тебе не хочется снова выйти замуж и стать счастливой матерью? Помнится, когда-то ты говорила, что выйдешь только за любимого мужчину. А что ты думаешь об этом теперь?
      – Мои родители считают, что замуж следует выходить ради благ, а меня они высмеивали за мою наивность. Лично я теперь вообще не хочу вступать в брак и навечно связывать себя с кем-то супружескими узами. Это настоящая каторга. Мой муж скончался три года назад, однако мне все еще не дают покоя его родственники. Они неустанно публично проклинают меня и обливают грязью. Похоже, что это стало для них семейным развлечением.
      – Они поступают так, чтобы пользоваться благосклонностью родственников лорда Бербера, – сказал Хит.
      Потрясенная его проницательностью, Тесс от изумления раскрыла рот.
      – Я тоже всегда это подозревала, но вот как ты до этого додумался? – наконец спросила она.
      Хит пожал своими могучими плечами:
      – Все очень просто. Возьми они твою сторону, и всем станет ясно, что они тоже считают лорда Бербера глупцом, который сам виноват в своей гибели. Ну кто же станет выходить на яхте в опасное плавание пьяным? Только дурак. Им выгоднее винить во всем тебя…
      Тесс вздохнула с облегчением, радуясь, что хоть кто-то ее понимает.
      – Так о чем это я говорила? – спросила она.
      – О вечных брачных узах.
      – Ах да! Так вот, в брак надо вступать только хорошенько взвесив все «за» и «против». – Говоря так, Тесс как бы предупреждала Хита, что с женитьбой на мисс Уилом ему не нужно торопиться. Всякий раз, когда она думала о Пенелопе, ей хотелось что-нибудь разбить.
      – А почему ты вышла за Квентина? – спросил он.
      – Я вбила себе в голову, что влюблена в него, и не разглядела его подлинную сущность, – пряча глаза, ответила Тесс.
      – Следовательно, твои родители были правы?
      – Так или иначе, мне следовало быть более осмотрительной.
      – А что ты знаешь о его родителях? Тебе известно, что они старались скрыть факт его болезненного пристрастия к азартным играм?
      – Но как тебе стало об этом известно?
      – Я навел справки. Так вот, его отец не раз выручал своего беспутного сына, когда тот проигрывался в пух и прах, но тщательно скрывал его порок от посторонних. Это мне доподлинно известно.
      Проницательность и острый ум Хита все больше изумляли Тесс и поднимали ей настроение. Она покачала головой и сказала:
      – Жаль, что тогда я всего этого не знала. Я бы придумала, как мне обуздать этого вертопраха.
      – Я в этом не сомневаюсь, – сказал Хит с улыбкой. – Весь груз его долгов ложился тяжким бременем на твои хрупкие плечи. Поразительно, как тебе удалось вынести все это.
      Он был уверен, что, будучи полностью зависимой от Квентина, она бы тем не менее придумала, как избавить его от пагубной страсти либо по крайней мере сохранить свои деньги. Ведь не отпустила же она Квентина в опасное плавание на яхте с его пьяным приятелем. Да такой преданной и любящей женщине цены нет! Интересно, каково быть ее возлюбленным?
      – Я уже никогда не доверю свое будущее ни одному мужчине, – глухо повторила она.
      Хит огорчился, услышав эти слова.
      – Значит, пострадав от своего мужа-мошенника, ты вообще перестала доверять всем мужчинам без исключения?
      – А разве могу я поверить, к примеру, тебе? Ты вступил в наше общество, якобы желая выиграть пари. А в действительности ты намеревался провести расследование.
      – У меня были благородные намерения, – попытался оправдаться Хит. – Что ни говори, но я стою на страже закона.
      – Да, и собирался упечь меня за решетку! Как это мило! Признайся, ты представлял себе меня одной из заключенных, когда мы посещали тюрьму на Маркс-Кросс-стрит?
      Хит поежился от охватившего его озноба и сказал:
      – Я очень расстроился, подумав, что ты тоже можешь разделить горькую участь несчастных обитателей этого учреждения, если выдвинутые против тебя обвинения подтвердятся.
      – Почему ты взялся за это сомнительное дело?
      – Потому что Белингтон доводится кузеном леди Брайт.
      – Ах так! Теперь мне все понятно. Ты хотел угодить своей будущей теще! Моя свекровь всегда относилась ко мне как к родной дочери. Пока не случилась неприятность с Квентином.
      Хиту трудно было представить себе, что леди Брайт проявит к нему материнские чувства. Скорее она приравняет его к своему дворецкому. Тем не менее Хит не сомневался, что в конце концов одержит над ней верх.
      Сейчас его внезапно пронзила догадка, что эта победа не стоит затраченных ради ее достижения усилий. Но он тотчас же прогнал эту предательскую мыслишку, внушив себе, что по-прежнему хочет стать желанным членом семьи леди Брайт.
      – Ты никогда не рассказывал мне, что произошло с твоей мамой, – сказала Тесс.
      Хит прикрыл глаза, живо представив себе образ матери: ее длинные черные волосы, уложенные в пучок на затылке, золотисто-карие глаза, светящиеся теплом и любовью, хрупкие пальцы, заботливо поправляющие одеяло, которым он накрывался ночью, крепкие руки, нежно обнимающие его.
      – Она работала в библиотеке своих родителей в Бате. А меня называла «маленьким стряпчим», потому что я имел привычку все оспаривать и выклянчивать у нее поблажки: разрешение попозже лечь спать, почитать лишнюю страницу книги перед ужином, подольше погулять.
      – Так это она заронила в твоей голове мысль стать государственным служащим?
      – Да, именно так.
      – И что же с ней случилось?
      – Ее сбила карета.
      – Мне искренне жаль. И сколько тебе тогда было лет?
      – Десять. – Хит тяжело выдохнул. – Как же давно это было! Признаться, я не люблю об этом вспоминать.
      В то время его семья влачила жалкое существование. Отец был вынужден согласиться на место воспитателя в семье одного небогатого аристократа и покинуть Бат. С тех пор Хит жил в чужих домах.
      Он уставился в окно, думая о том, что он вряд ли будет чувствовать себя как дома в семье Уилом. Скорее всего гостям всегда будут объяснять, что он муж Пенелопы, выходец из небогатой семьи, подающий большие надежды юрист, служащий в офисе генерального стряпчего.
      Но что станет с ним, если фортуна отвернется от него? Если изменится политический климат в стране и он останется не у дел? Или в любом случае вечно будет мелким клерком? Не отвернутся ли тогда от него Уиломы? В этом он уверен не был.
      Отринув грустные мысли о возможных зигзагах судьбы, он вернулся к настоящему, которое пока еще мог контролировать, и сказал:
      – Так вот, возвращаясь к расследованию, я хотел бы добавить, что леди Брайт обратилась за помощью к Дагвуду. Он же поручил это щепетильное дело мне.
      – И ты взялся за него, еще не зная, что я являюсь главной подозреваемой? – спросила Тесс.
      – Да, – сказал Хит, непроизвольно сжав пальцы в кулак. – Так что же произошло между тобой и Белингтоном?
      Тесс огорченно вздохнула и уставилась в окно.
      – Все очень просто. Мне было одиноко, он упорно ухаживал за мной. В общем, я совершила ошибку, о которой жалею до сих пор. Мы с ним были близки только один раз.
      – А почему ты уверена, что он не влюблен в тебя? По-моему, ты относишься к тому типу женщин, от которых мужчины легко теряют голову. Вполне возможно, что именно безответная любовь и довела Белингтона до безумия. И он оклеветал тебя, чтобы вынудить выйти за него замуж.
      – Меня удивляет, что правда не выплыла наружу, когда ты брал у него показания. Он не отличается особой смекалкой и наверняка проговорился бы и выдал себя, – сказала Тесс.
      – Но я не брал у него показаний, – сказал Хит, с горечью подумав, что, как это ни странно, именно поэтому они с Тесс и сблизились.
      Если бы он допросил Джорджа и не дал хода расследованию, то не разговаривал бы теперь с ней и его не влекло бы к ней с необычайной силой.
      Выходит, их свела судьба! Значит, не случайно они встретились в библиотеке сиротского приюта!
      Тесс нахмурила брови и спросила:
      – Как же он составил обвинение, не упомянув моего имени?
      – Его интересы представляет леди Брайт, она же и передала все бумаги Дагвуду. Я же его показаний не читал, а только получил устный приказ Дагвуда начать расследование обстоятельств кражи. Тем временем Белингтон уехал в свою усадьбу.
      – Узнаю подлеца Джорджа! – воскликнула Тесс. – Наверняка он рассчитывал, что я помчусь к нему в деревню и стану умолять его отозвать свое обвинение.
      – Он, наверное, плохо тебя знает, – усмехнувшись, сказал Хит. – Ты скорее застрелила бы его, чем упала перед ним на колени.
      Тесс улыбнулась:
      – Похоже, вы скоро узнаете все мои сильные и слабые стороны, мистер Бартлетт. От вас трудно что-либо скрыть!
      У Хита радостно екнуло сердце. Неужели она флиртует с ним? Даже после того, как он обманул ее! Это невероятно! Она потупила взор, облизнула губы и промолвила:
      – Что бы вы посоветовали мне сделать, мистер Бартлетт, если бы стали моим официальным консультантом?
      Хит прокашлялся, лихорадочно соображая, на что она намекает, и хрипло произнес:
      – Пожалуй, я бы на вашем месте представил все имеющиеся расписки за взятые у него на комиссию книги, а также вернул бы ему все его подарки в знак своей доброй воли.
      – И это могло бы решить все дело? – спросила Тесс мелодичным голосом, ласкающим слух.
      – Да, пожалуй, – ответил Хит, поправляя галстук.
      Она пронзила его горящим взглядом своих голубых глаз и проворковала:
      – И тогда у вас исчезнет необходимость вступать в женское общество и повсюду преследовать меня!
      Он порывисто подался вперед, крепко обнял ее и сказал:
      – Тебе не удастся так просто избавиться от меня.
      Едва лишь их губы соприкоснулись, как его охватило неуемное желание. Овладеть ею немедленно стало для него столь же важно, как и дышать.
      Легкий стон, вырвавшийся из груди Тесс, подтвердил, что она не станет возражать.

      Полностью отдавшись охватившему их обоих нежному чувству, Тесс пылко ответила на его поцелуй и внезапно ощутила удивительную легкость и покой, который не испытывала уже многие годы. Она вела себя совершенно естественно и раскрепощенно. Она хотела его и не стыдилась своего желания.
      Хит поцеловал ее так умело, что у нее закружилась голова.
      – Ты невероятная женщина, – приговаривал он.
      Его слова вызывали у нее мурашки и жар в чувствительных местах. Она жаждала его ласк.
      Впившись ртом в его губы, Тесс обхватила руками плечи Хита и прижалась к нему грудью. Ее соски набухли. Карета наполнилась ароматом ее нектара.
      Он повалил ее спиной на сиденье, и она раздвинула ноги, приглашая его нанести визит в ее сокровищницу удовольствия. Он надавил бедром на низ ее живота, и она заерзала под ним, сгорая от желания поскорее ему отдаться. А когда его рука легла на ее грудь, Тесс выгнулась в дугу и запрокинула голову, тихо постанывая.
      Хит стал покрывать поцелуями ее шею и плечи. Она томно вздохнула. Он просунул руку ей под платье и слегка тронул пальцами грудь. У нее растрепались волосы на затылке. Он лизнул ей мочку уха. Ее бедра заходили ходуном. Ее охватило настойчивое желание ощутить внутри себя его мужскую плоть. А в карете вдруг стало жарко, душно и тесно.
      Экипаж остановился. Туман в голове Тесс рассеялся, когда снаружи раздались встревоженные крики кучера.
      Она быстро привела себя в порядок, думая только о том, как бы им с Хитом побыстрее добраться до ее спальни.
      – У меня, наверное, ужасный вид, – прошептала она, переведя дух.
      – Ужасно соблазнительный, сказал бы я, – густым баритоном произнес Хит, глядя на ее припухшие алые губы. – Мое терпение на исходе…
      Словно в тумане, они вошли в дом. На их счастье, прислуга уже разошлась по домам и их встретила только молодая служанка Анна, относившаяся к Хиту с симпатией. Тесс едва ли не тянула его за руку в свою спальню, рисуя в своем воображении упоительные картины их любви. Как только двери за ними захлопнулись, они упали друг к другу в объятия и принялись срывать с себя одежду.
      Он подхватил ее на руки и отнес на кровать, покрытую красным покрывалом. Едва лишь тело Тесс коснулось упругого матраца, как Хит лег поверх нее и бесцеремонно овладел ею. Она закинула свои стройные ноги ему на спину и зажмурилась от неописуемого удовольствия. Его мощный торс пришел в ритмичное движение. По телу Тесс пробежала сладкая дрожь. Перед ее закрытыми глазами завертелись золотистые, оранжевые, красные и желтые круги. Еще никогда ей не было так хорошо.
      Телодвижения Хита стремительно ускорялись, сердце Тесс готово было выскочить из груди. Она прильнула всем своим трепещущим телом к своему любовнику и спустя мгновение устремилась к звездам. Хит вскоре последовал за ней.

      Тесс лежала на спине и глубоко дышала, она не могла поверить, что наяву вкусила райского удовольствия. Еще недавно ее терзало множество волнений и сомнений, и вот внезапно она освободилась от всех напастей благодаря ласкам и вниманию Хита. Ее прежние заботы теперь казались ей пустыми хлопотами.
      Она закрыла глаза и с удовольствием вдохнула пронизанный амурным запахом воздух. Хит тихо посапывал во сне. Его гладкая кожа, почти свободная от волосяного покрова, оказалась удивительно приятной на ощупь. А сильное тело – необычайно гибким и ловким. Особенно поразил ее своими возможностями его могучий любовный инструмент, оставивший в ее лоне после своего визита сладкую боль и ощущение полной удовлетворенности. А ведь она почти забыла, как бодрит и оживляет женщину хорошая любовная игра. Теперь же она была приятно удивлена воскрешенными в ней Хитом ощущениями.
      Ей вспомнились ее предчувствия чего-то необыкновенного в самом начале их с Квентином супружеской жизни. Ожидания райского блаженства тогда постоянно кружили ей голову. Но со временем ее фантазии потускнели, она поняла, что надежды на Квентина возлагать бесполезно. Он заботился исключительно о собственном удовольствии, а ей почти не уделял внимания. Чувство досады и горечи нарастало в ее душе. Вдобавок Квентин частенько поздно возвращался домой из клуба. И нередко пребывал в скверном настроении. Жизнь стала казаться Тесс бесцветной, пустой и бессмысленной.
      Теперь же она была на вершине блаженства, ей казалось, что всю ночь, проведенную с Хитом, она парила под облаками, то и дело взмывая к звездам. Такой раскованной и свободной она себя еще никогда не чувствовала. В ее жизни определенно начался новый этап.
      Она открыла глаза и улыбнулась, обрадовавшись лучам утреннего солнца, проникавшим в комнату сквозь занавеску.
      Рядом с ней спал, лежа на животе, Хит, подложив под голову свои мускулистые руки. Одеяло было отброшено, и Тесс имела возможность полюбоваться его широкой и сильной спиной, что доставило ей неописуемое удовольствие. Постепенно в ней вновь проснулось вожделение. Ей захотелось потянуть одеяло и, разбудив Хита, вновь предаться любовной игре.
      Он пошевелился, повернул голову лицом к ней и отбросил во сне прядь упавших ему на глаза волос. Его чуть розовые щеки покрылись щетинкой, рот был полуоткрыт, пухлые красные губы сами напрашивались на поцелуй.
      Но Тесс не стала будить его, желая продлить эти чудные утренние мгновения безделья. Ей не хотелось вновь погружаться в суетные заботы, которые наверняка нарушат мир их любви. Подобно юной возлюбленной Ромео Джульетте, она вообразила, что рассвет еще не наступил.
      Хит проснулся и привлек ее к себе. Она закрыла глаза и вдохнула терпкий запах его тела. Он нежно поцеловал ее в плечо. Тесс прильнула к нему всем своим горячим телом.
      Снизу послышались приглушенные возмущенные голоса. И хотя слов разобрать было нельзя, их тон не оставлял сомнений в том, что перебранка усиливается.
      Тесс охватило тревожное предчувствие.
      Она высвободилась из объятий Хита и вскочила с кровати, намереваясь одеться и выяснить, что происходит в ее доме в столь ранний час.
      Хит подпер ладонью подбородок и спросил:
      – Куда ты? Мы еще не закончили! А что значит этот шум на первом этаже? – Он сел, опустив с кровати ноги.
      Тесс надела халат, затянула поясок и сказала:
      – Понятия не имею. Но все это явно не к добру. Схожу, узнаю, что там стряслось.
      Хит встал, надел сорочку и заявил, что он пойдет вместе с ней.
      – Лучше останься здесь, – ответила Тесс, хотя и была польщена его заботой.
      Внизу громко хлопнула дверь, и в комнате стала слышна громкая перебранка.
      – Госпожа еще спит, – говорил дворецкий. – Я не позволю вам вторгнуться в ее спальню!
      – А я не позволю вам предупредить ее о нашем приходе! Ей не удастся от нас скрыться! – рявкнул кто-то ему в ответ.
      Хит быстро оделся и воскликнул:
      – Я все сейчас улажу!
      – Подождите снаружи! – вскричал дворецкий Фергюсон.
      – Попрошу мне не указывать! – воскликнул неизвестный наглец.
      – Что бы то ни было, можешь рассчитывать на мою помощь, – сжав Тесс руку, сказал Хит.
      Тревога в ее сердце усилилась. Она не привыкла, чтобы ее делами занимался мужчина, но все-таки сказала:
      – Спасибо за поддержку, Хит!
      – Пошли! – воскликнул он и, подойдя к двери, рывком открыл ее.
      В коридоре спиной к нему стоял дворецкий Фергюсон, преграждавший путь двум крепким мужчинам. Один из незваных гостей был блондин, волосы другого имели цвет спелой моркови. Оба незнакомца были в верхней одежде, один из них сжимал в руке полицейский жезл. Это, несомненно, были представители власти.
      – Что здесь происходит? – командным голосом спросил Хит.
      Фергюсон благоразумно отошел в сторону. Рыжий полицейский напыщенно произнес:
      – Этот же вопрос я бы хотел задать вам!
      – Вы, кажется, офицер Келли, не так ли? – спросил Хит у его напарника.
      – Вы знаете меня, сэр? – удивился блондин. – Кто вы?
      – Я Хит Бартлетт, помощник генерального стряпчего Дагвуда, – представился Хит.
      – Простите, сэр, я вас не узнал! – упавшим голосом сказал Келли, хлопая глазами.
      – Это не важно, офицер Келли. Почему бы вам и вашему коллеге не спуститься вниз и не дождаться меня там?
      – К сожалению, это невозможно, сэр! – сказал офицер. – У меня имеется ордер на арест леди Голдинг. Я не могу позволить ей скрыться.
      Ордер на арест? Неужели это результат новых происков неугомонной леди Брайт? Однако странно, что нашелся судья, выдавший такой ордер без достаточных на то оснований. Джорджу Белингтону придется за многое ответить!
      – Уверяю вас, что произошло недоразумение, – властно заявил Хит. – Это ошибка!
      – Нет, сэр, – решительно сказал Келли. – Судья Браун выдал ордер законно, учтя все формальности, поскольку подозреваемая относится к высшему сословию.
      – Судья Браун? – Хит задумался. – Что ж, это весьма уважаемый и знающий свое дело человек. Но смею вас заверить, что никакой кражи не было.
      Полицейские недоуменно переглянулись.
      – Кража, сэр? – спросил Келли.
      – Выдвинутые против леди Голдинг обвинения необоснованны. В действительности же упомянутые в заявлении истца вещи похищены не были, – сказал Хит.
      Тесс хотелось расцеловать его за доверие к ней, а также за то, что он встал на ее защиту. Но она поборола это желание и уставилась на офицера Келли.
      Он почесал в затылке и сказал:
      – По-моему, сэр, мы говорим о разных вещах.
      – Да о чем тут вообще разговаривать! – встрял в разговор рыжий полицейский. – Мы арестуем леди Голдинг и отвезем ее в тюрьму в Ньюгейте.
      – Что? В Ньюгейтскую тюрьму? – переспросил дворецкий, смертельно побледнев.
      – Не волнуйтесь, Фергюсон, – сказала Тесс, шагнув вперед. – Никуда я не поеду. Это недоразумение быстро прояснится, и все уладится.
      Полицейские вновь недоуменно переглянулись.
      – Вы недооцениваете происходящее, миледи, – сказал Келли. – А напрасно, дело-то очень скверное!
      – У меня нет причин для волнения, офицер Келли! – с улыбкой ответила Тесс. – Правда выйдет наружу, и вы убедитесь, что произошла чудовищная ошибка.
      – У вас нет ни стыда, ни совести, ни сердца! – сердито сказал рыжеволосый полицейский. – А ведь бедняжка умерла! Царство ей небесное!
      Тесс обмерла, услышав это, и переспросила:
      – Умерла? Но кто? Объясните мне все наконец толком!
      – Мисс Фиона Рид.
      В глазах у Тесс потемнело, и она рухнула на пол без чувств. Впервые в жизни.

      – Тесс! – воскликнул Хит и наклонился над ней, чтобы помочь ей встать.
      Тесс сжала ему руку и с мольбой взглянула в глаза.
      – Фиона… – хрипло произнесла она.
      – Положите ее на кровать! – воскликнул Фергюсон, оттолкнув оцепеневших полицейских.
      – Я сам отнесу ее в постель, – сказал Хит и осторожно поднял ее на руках. Она обняла его за плечи и уткнулась носом ему в грудь.
      – Бедная Фиона! – прошептала она.
      Хит опустил ее на матрац, подложил ей под голову подушку и нежно погладил ее по щеке.
      – Она была такой юной! Ей не исполнилось еще и восемнадцати лет.
      Сердце Хита отозвалось на эти слова тревожным стуком.
      Но паниковать ему было нельзя, требовалось все хорошенько обдумать и выручать из беды Тесс.
      – Когда случилось это несчастье? – спросил он у полицейских.
      – Оставайтесь на месте, сэр! И не задавайте лишних вопросов, это вас не касается, – вскинув руку, сказал рыжий полицейский.
      – Труп обнаружили минувшей ночью, – сказал Келли, строго взглянув на своего напарника. По словам Дагвуда, это был лучший полицейский города. Теперь Хит не знал, как ему относиться к этому обстоятельству, – радоваться или огорчаться.
      – Прошлой ночью? – переспросил он. – Но минувшую ночь леди Голдинг провела со мной. Это может подтвердить и ее служанка. Я же готов подтвердить все в суде под присягой.
      Келли ухмыльнулся и добавил:
      – Дело в том, сэр, что речь не идет об этой ночи, бедняжку убили уже давно.
      – О Боже! – воскликнула Тесс и расплакалась.
      Хит присел на край кровати и, обняв ее, стал успокаивать, говоря:
      – Все будет хорошо, не плачь, дорогая!
      – Хорошо? Но только не для бедной Фионы! – вскричала Тесс. – Миссис Рид, ее мать, этого не переживет! У нее больное сердце.
      – Да, ей стало плохо, когда она обнаружила тело своей дочери в переулке рядом с их домом этой ночью, – подтвердил Келли.
      – Это было отвратительное зрелище, – добавил рыжий, поморщившись. – А какой ужасный запах!
      – Замолчите, Ким! – сердито прикрикнул на него Келли. – По-моему, господа могут помочь нам раскрыть это преступление. Дайте же им возможность собраться с мыслями!
      В комнате наступило томительное молчание. Тесс вдруг встала с кровати, расправила плечи и, повернувшись лицом к полицейским, спросила:
      – Скажите, что стало причиной смерти бедняжки Фионы?
      – Ее забили до смерти, – холодно ответил Келли.
      Тесс покачнулась, но Хит успел подхватить ее под локоть и обнять другой рукой за талию.
      – Вряд ли такое злодейство могла совершить леди Голдинг, – сказал он, обращаясь к полицейским. – Вы верите, что она забила до смерти свою помощницу?
      – Верить или нет – не мое дело, сэр, – пожав плечами, сказал Келли. – Я должен исполнить предписание судьи и доставить ее в тюрьму в Ньюгейте.
      – Но почему? – тихо спросила Тесс. – Почему подозрение пало именно на меня? Это какой-то бред! Я не способна на такое жуткое преступление!
      – При мисс Рид нашли некоторые предметы, указанные в заявлении о краже, – сказал Келли, вскинув подбородок.
      – Тебе лучше пока помолчать, Тесс! – предупредил леди Голдинг Хит. – Твои показания могут быть истолкованы не в твою пользу. Дело слишком запутанное, надо во всем разобраться.
      – Вы не вправе оказывать ей адвокатскую помощь, сэр! – нахмурившись, предупредил его Келли. – Уголовные преступления против граждан не входят в вашу юрисдикцию!
      – Это так. Но я вправе дать ей дружеский совет, – возразил Хит.
      – Вот, значит, как это теперь называется – дружбой! – многозначительно произнес рыжий полицейский и ухмыльнулся.
      – Леди Голдинг нужно одеться, – сказал Хит, пропустив его намек мимо ушей. – Покиньте помещение! Здесь всего один выход.
      – А вдруг она выберется отсюда через окно? – сказал рыжий, кивнув на штору.
      – Вряд ли она рискнет сломать себе шею, спрыгнув с такой высоты, – сказал Келли. – Хорошо, сэр, мы подождем ее в коридоре. В вашем распоряжении двадцать минут.
      – Благодарю вас, офицер! – сказал Хит.
      Когда полицейские вышли за дверь, он взглянул на Тесс.
      Лицо ее поблекло, в глазах застыла печаль.
      – Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
      – Скверно, – ответила она и сказала дворецкому: – Фергюсон, пожалуйста, пригласите сюда Анну!
      – Слушаюсь, мадам!
      – И благодарю вас за преданность! – добавила Тесс. Глаза дворецкого увлажнились.
      – Не стоит меня благодарить, мадам, это мой долг. Я попрошу повара приготовить для вас вашу любимую жареную утку на ужин. Уверен, что к вечеру вы непременно вернетесь домой.
      – Дай-то Бог, – сказала Тесс и прикусила губу.
      – Мне понадобятся письменные принадлежности, Фергюсон, – сказал Хит. – Я напишу записку лучшему в городе адвокату Дэвиду Бернарду. Надеюсь, что он возьмется за это дело.
      – Меня объявили уголовной преступницей. Какой позор! – воскликнула Тесс.
      Фергюсон содрогнулся и поспешил покинуть комнату.
      – Спасибо тебе за все, Хит, – сказала Тесс. – Мне жаль, что я втянула тебя в эту грязную историю…
      В ее голубых глазах читалась грусть.
      – Не говори глупостей! Это недоразумение! Я помогу тебе выпутаться из этой странной ситуации.
      – Я рада, что ты рядом, – пожав ему руку, сказала она. – Ты же не веришь, что это я убила бедняжку Фиону?
      – Разумеется! Ты не способна никого убить.
      – Но все равно разразится неслыханный скандал! – сказала Тесс. – Может быть, тебе лучше не впутываться в это дело?
      – Я не из тех, кто бросает друзей в беде, – сказал Хит. – Можешь рассчитывать на мою поддержку.
      – Надеюсь, что ты не пожалеешь об этом, – сказала Тесс.
      Их разговор прервала Анна, заглянувшая в комнату.
      – Полицейский говорит, что у нас осталось только пятнадцать минут, мадам! – сказала она.
      – Упакуй пять моих рабочих платьев, – распорядилась Тесс.
      – Вы полагаете, что вам придется там задержаться? – испуганно спросила Анна.
      – Не знаю. Мне наверняка понадобится нижнее белье и другая одежда. Пожалуйста, поторопись, Анна!
      Служанка ушла в гардеробную, и Тесс обратилась к Хиту:
      – Я хочу попросить тебя об одном одолжении.
      – Я целиком в твоем распоряжении!
      – Прошу тебя найти в банке Ньюкастла мистера Лоури и рассказать ему о случившемся со мной. Он знает, что ему нужно сделать.
      – Ты ожидала чего-то подобного? – нахмурившись, спросил Хит.
      – Нет, – ответила Тесс, покачав головой. – Ничего подобного я, разумеется, не ожидала. Пожалуйста, ни о чем не расспрашивай меня сейчас и немедленно отправляйся в банк. В тюрьме мне понадобятся деньги. Начальник тюрьмы Ньюман – неглупый человек, но и не филантроп. Надеюсь, ты все понял?
      Хит кивнул и тотчас же отправился выполнять ее поручение.

      Камера для аристократов, куда поместили в тюрьме Тесс, оказалась маленькой и скудно обставленной: у стены стояла узкая кровать, рядом с ней – столик, на котором стояли фарфоровый кувшин и тазик для умывания, чуть поодаль располагались тумбочка, несколько стульев и печка.
      В помещении было пыльно и душно, однако в целом более-менее сносно, и Тесс, ожидавшая худших условий содержания, вздохнула с облегчением. Начальник тюрьмы Джон Ньюман взимал с заключенных арендную плату за подобные апартаменты. Тесс ее комната обошлась в тридцать гиней за неделю. Но она не роптала, предпочитая заплатить, а не мучиться в переполненной общей камере.
      Курьер доставил ей деньги из банка вскоре после того, как ее ввели в кабинет Ньюмана. Получив их, она воспрянула духом и бодрым голосом поблагодарила начальника тюрьмы за «теплый» прием.
      – К сожалению, тюрьма сейчас переполнена, – почесав подбородок, сказал он. – Эта комната – лучшая из всех, оставшихся в резерве. Если желаете, можете арендовать комнатку подешевле для своей служанки. Вам также придется оплатить ее питание.
      Прибывшая вместе с Тесс в тюрьму служанка Анна от испуга вытаращила глаза. В ее контракте о возможном пребывании в тюрьме ничего не говорилось. Однако она была готова страдать вместе со своей госпожой, поборов страх.
      – Она здесь не останется, – сказала Тесс.
      – Нет, останусь! – заявила девушка, расправив плечи.
      – Будет лучше, если ты станешь навещать меня здесь днем, – вздохнув, промолвила Тесс. – А ночевать дома. Уверяю тебя, со мной все будет хорошо.
      Но Анна была с ней не согласна.
      – Если моя мама узнает, что я бросила вас в трудное время, мадам, – испуганно сказала она, – то мне не поздоровится.
      – Скажешь ей, что я сама отпустила тебя домой на ночь, – промолвила Тесс, тронутая такой преданностью.
      Анна помогла ей разобрать вещи и прибралась в комнатке. Вскоре прибыл Хит, раскрасневшийся и растрепанный. Тесс была ему чрезвычайно рада. Она даже пустила слезу, расчувствовавшись. Ее силы были на исходе, но она крепилась, преисполненная решимости с честью преодолеть все напасти, свалившиеся на нее.
      Более всего она опасалась, что Хит ее бросит, испугавшись скандала. Его смелый поступок вселил в нее надежду и бодрость. На следующее утро ей предстояло трудное испытание. Но теперь она уже не сомневалась, что выдержит его с достоинством.
      Сопровождавший Тесс начальник тюрьмы поздоровался с Хитом за руку и спросил, не ведет ли он следствие по делу леди Голдинг. Хит ответил, что он здесь как частное лицо.
      – Не уверен, что чиновнику государственного юридического ведомства позволено оказывать поддержку уголовной преступнице, – помрачнев, пробурчал Джон Ньюман.
      – Я намерен только обеспечить соблюдение закона во время следствия, – строго ответил Хит.
      – Это совсем другое дело, – понимающе кивнул начальник тюрьмы.
      Неожиданно в комнату вошел запыхавшийся Биллс.
      – Я чуть было не заблудился в этом проклятом лабиринте! – в сердцах воскликнул он.
      – А что ты здесь делаешь? – спросил у него Хит.
      – Я получил письмо, подписанное леди Голдинг, и вот я здесь, чтобы оказать ей посильное содействие. Признайся, это ты отправил мне письмо?
      – Нет, я ничего тебе не отправлял!
      Приятели с удивлением уставились на Тесс.
      Она сцепила пальцы рук, лежащих у нее на коленях, и, побледнев, промолвила:
      – Благодарю вас, Биллс, за то, что вы пришли.
      Начальник тюрьмы отвесил ей поклон и произнес:
      – Не буду вам мешать, леди Голдинг. Если ваша служанка пойдет со мной, я покажу ей, где взять некоторые необходимые вам здесь бытовые предметы. Не опасайтесь за ее безопасность, в моем учреждении ей ничто не угрожает.
      – Благодарю вас, сэр, – сказала Тесс. – Вы очень любезны.
      Когда Анна ушла вместе с Ньюманом, Тесс впервые улыбнулась и склонила голову на плечо Хита. С ним ей было хорошо и спокойно, каждое его прикосновение к ней наполняло ее сердце уверенностью в благополучном исходе своих мытарств. Она мысленно молилась и за то, чтобы этот надежный мужчина оставался с ней как можно дольше, а лучше всего – вечно…
      Хит выпустил ее из своих объятий, встал и сказал:
      – Нам необходимо многое обсудить.
      Тесс молча кивнула, понимая, что он прав. Биллс всплеснул руками и спросил:
      – Может быть, мне лучше оставить вас одних?
      – Нет, Биллс, нам потребуется ваша помощь, – сказала Тесс. – Присаживайтесь к столу, джентльмены!
      Поборов желание обнять Хита, она первой села за стол. Биллс сел напротив и сказал:
      – Как я уже однажды говорил, я не веду уголовные процессы.
      – Я помню, вы говорили мне это в тюрьме на Маркс-Кросс-стрит, – сказала Тесс. – Однако вы могли бы дать мне дельный совет. И если бы вы заключили со мной соглашение об адвокатской помощи, нам легче было бы встречаться здесь.
      – Что ж, это весьма разумно, – согласился Биллс. – Пожалуй, я буду консультировать вас и дальше. Это обойдется вам в одну гинею.
      Тронутая скромностью его запросов, Тесс улыбнулась:
      – Но вы же пока еще не знаете, какого рода услуги я попрошу вас мне оказывать!
      – Я готов рискнуть!
      – Благодарю вас! – Она пожала ему руку. Хит сел рядом с Тесс и заявил:
      – Ты можешь рассчитывать на помощь каждого из нас.
      – Надеюсь, вы понимаете, Тесс, что Хит как государственный служащий не вправе оказывать вам адвокатскую помощь. И даже общаться с вами он может только на общих основаниях.
      – Я все понимаю, – сказала Тесс, – и не хочу вынуждать его выбирать между своим служебным долгом и желанием помочь мне. Поэтому-то я и вызвала вас сюда, Биллс.
      – Для меня сейчас нет ничего важнее, чем защитить тебя, – сказал Хит, накрыв ее руку своей большой и теплой ладонью.
      – Кажется, мне придется высказать свое мнение об этой неприятной ситуации, – сказал Биллс. – Я знаю, что ты самый преданный и лучший друг на свете, Хит. Но нужно взглянуть на вещи трезво и признать, что ты нередко представляешь в суде интересы короны. А вдруг твоя помощь Тесс вступит в противоречие с твоими служебными обязанностями?
      – Моя главная задача – обеспечить соблюдение законности, – возразил ему Хит. – Поэтому никаких противоречий быть не может.
      – Выходит, ты уверен в моей невиновности! – радостно воскликнула Тесс.
      – Конечно! Ты ведь не способна никому навредить, а тем более человеку, которого ты любишь, – уверенно сказал Хит.
      – В этом я с ним совершенно согласен, – подтвердил Биллс.
      От волнения у Тесс даже перехватило дыхание. Она извлекла платок из кармана и вытерла им увлажнившиеся глаза.
      Хит обнял ее за плечи и спросил:
      – Кто, по-твоему, мог желать смерти мисс Рид? И кому было выгодно переложить вину за ее убийство на тебя?
      – Я бы добавил к этому, – сказал Биллс, – что подлинному убийце девушки вполне могло быть и безразлично, на кого переложить вину за свое злодеяние. Его выбор мог пасть на Тесс просто случайно, в силу стечения обстоятельств. А уж если убийца затаил на нее обиду, то он тем более постарался бы создать у полиции впечатление, что преступление совершила она.
      – И пока что его злой замысел удался: она в тюрьме, – подхватил чей-то мелодичный голос.
      Все обернулись и увидели в дверях невысокого седоволосого человека с худым бледным лицом. В руках он держал портфель. Своей растрепанной шевелюрой, кустистыми бровями и темными глазами за стеклами больших золотых очков он напоминал сову. Тесс поежилась, почувствовав на себе его сверлящий взгляд.
      Хит вскочил и радостно воскликнул:
      – Мистер Бернард! Как хорошо, что вы пришли! Позвольте представить вам леди Голдинг. Мистер Дэвид Бернард тот самый барристер, о котором я вам рассказывал, друзья мои.
      Биллс встал и поздоровался с адвокатом. Однако, судя по выражению его лица, тот был ему несимпатичен.
      Дэвид поклонился Тесс, поправил очки на переносице и сказал:
      – Мне остается только сожалеть, что наше знакомство произошло при столь удручающих обстоятельствах. То же относится и к мистеру Смиту.
      Он картинно сел за стол и начал доставать из портфеля бумаги. Биллс встал у Тесс за спиной. Она и Хит сели рядом.
      – С вашего разрешения, леди Голдинг, я сразу же перейду к сути дела. Против вас выдвинуто весьма серьезное обвинение, подкрепленное достоверными доказательствами.
      – Какими доказательствами? – живо спросил Хит. – Тесс не имеет к этому преступлению никакого отношения!
      Мистер Бернард вытянул из стопки бумаг лист, испещренный каракулями, поправил на носу очки и сказал:
      – У жертвы преступления при себе имелся мешочек с драгоценностями, упомянутыми в данных под присягой письменных показаниях лица, обвинившего леди Голдинг в краже его имущества.
      По скулам Хита забегали желваки.
      – Джордж Белингтон оклеветал ее! Тесс не крала у него никаких драгоценностей.
      Бернард впился пытливым взглядом в лицо Тесс и сказал:
      – А давайте спросим об этом у самой леди Голдинг.
      Она облизнула пересохшие губы и промолвила:
      – Господин Белингтон действительно подарил мне ювелирные украшения. Я дважды пыталась вернуть их ему, но он наотрез отказывался их взять. На третий раз я просто оставила их в его доме, но в тот же день посыльный вновь доставил эти драгоценности мне.
      – Ну, что я вам говорил! – воскликнул Хит, ударив по столу кулаком.
      Мистер Бернард поправил очки на переносице и спросил:
      – А каким образом они очутились у мисс Рид?
      – Я попросила мисс Рид передать их директрисе сиротского приюта миссис Кэтрин Данн. После смерти предыдущего директора у приюта возникли финансовые затруднения. Вот я и решила пожертвовать неприятные мне драгоценности на благое дело помощи обездоленным детям.
      – Драгоценности не являются доказательством вины леди Голдинг, – заметил Хит.
      Бернард невозмутимо кивнул и произнес:
      – Возможно. Один мой приятель из офиса судьи полагает, что обвинение, выдвинутое против леди Голдинг, имеет слабую доказательную базу. Слуги Белингтона наверняка подтвердят правдивость всего сказанного леди Голдинг о драгоценностях. Так что их можно не принимать в расчет.
      – Белингтон будет посрамлен! – обрадованно воскликнул Хит. – Суд признает Тесс невиновной в убийстве и краже. Если, конечно, дело вообще дойдет до суда. Мне кажется, что Белингтон отзовет свое заявление, поняв бессмысленность своей затеи. Других же доказательств ее вины, насколько мне известно, не имеется.
      – К моему величайшему сожалению, вы заблуждаетесь. Имеются и другие, довольно веские и серьезные доказательства, которые нам будет трудно опровергнуть, – взглянув на Хита поверх очков, сказал Бернард.
      – Что вы хотите этим сказать? – Хит стукнул кулаком по столу. – Тесс невиновна! Все доказательства ее вины сфабрикованы.
      – В распоряжении следствия имеется письмо, в котором леди Голдинг обвиняется в аморальном поведении и ужасном злодеянии. Это серьезное обвинение, должен я вам сказать.
      Адвокат потер переносицу.
      – Это навет! Лжец будет непременно разоблачен в суде! – воскликнул Хит.
      Бернард хмыкнул и стал протирать стекла очков своим батистовым носовым платком с монограммой.
      – Беда в том, – наконец промолвил он, – что опровергнуть показания свидетеля вам вряд ли удастся. Потому что он мертв.
      В комнате повисла гнетущая тишина.

      Обернувшись к Хиту, Тесс сдавленным голосом переспросила:
      – Мертв? Человек, обвиняющий меня в ужасных поступках, мертв? Но в таком случае разве можно принимать его обвинения в расчет? Суд рассматривает показания только живых свидетелей!
      – Все это бред, господин Бернард! – негодующе воскликнул Хит. – Вы, наверное, пошутили?
      Адвокат покачал головой:
      – К сожалению, это не шутка. Мисс Рид оставила письмо, из которого следует, что леди Голдинг является главной подозреваемой.
      – Здесь какая-то ошибка, – сказала Тесс.
      Мужчины повскакивали на ноги. Бернард протянул Тесс лист бумаги, на котором было написано следующее:
 
       «Сэр! Вы предупреждали меня, что леди Голдинг в действительности не такой человек, каким она кажется окружающим. Я вам не верила, поскольку просто не могла поверить в это. Но теперь, после того ужасного происшествия, свидетельницей которого я стала, я изменила свое мнение о ней. Трудно передать словами, насколько аморально она себя вела. Поэтому нам следует встретиться, и даже тогда мне вряд ли достанет мужества и сил посвятить вас во все подробности случившегося. Надеюсь, что вы разъясните мне при встрече, как мне заставить себя смотреть леди Голдинг в глаза после всего того, что я узнала о ней. Обещайте, что эта развратница и лицемерка никогда не узнает, что я ее раскусила. Я боюсь ее мести. Вы должны меня наставить.
       Искренне преданная вам, Фиона Рид.
       P.S. Действуя в соответствии с вашими указаниями, я сохранила некоторые драгоценности леди Голдинг, от которых она намеревалась избавиться, и непременно передам их при нашей встрече вам».
 
      Тесс недоуменно пожала плечами, прочитав эти строки, и воскликнула:
      – Но это написано не Фионой! Это же не ее почерк!
      – Верно, потому что это не оригинал письма. Копию с него снял клерк из приемной судьи, – сказал Бернард.
      Лицо Тесс исказилось болезненной гримасой.
      – И все равно я не верю, что Фиона могла написать такое обо мне.
      – А где гарантии того, что оригинал этого письма написан рукой мисс Рид? – спросил Хит, сев на стул.
      Наличие в распоряжении полиции письма, в котором жертва преступления собственноручно возлагает вину за некое злодеяние на конкретное лицо и вдобавок пишет, что она боится мести, всерьез обеспокоило его. Такая улика вполне могла быть принята судом во внимание. И хотя он знал, что в этом письме нет ни слова правды, оно таило в себе нешуточную угрозу.
      Мистер Бернард отобрал письмо у Тесс и сказал:
      – Мать убитой подтвердила, что письмо написано рукой мисс Рид. Это весьма существенное обстоятельство. Она также враждебно настроена против леди Голдинг и утверждает, что ее дочь никогда не лгала. И коль скоро она утверждает, что была поражена и удивлена содеянным леди Голдинг, следовательно, это действительно какое-то чудовищное злодеяние. Именно показания матери мисс Рид и заставили судью подписать ордер на ее арест.
      Биллс даже присвистнул после этих слов адвоката.
      – Но столь юную девушку, какой была убитая, действительно трудно назвать коварной лгуньей.
      Барристер стал нервно постукивать кончиками пальцев по столу. Все остальные умолкли.
      – А где нашли письмо? – наконец спросил Хит.
      – Рядом с трупом, – ответил Бернард.
      – Значит, оно не было непосредственно на теле мисс Рид или в ее ридикюле? – оживился Хит.
      – Нет.
      – Было ли оно запечатано?
      – Печать была сломана, письмо помято, – ответил барристер. – Однако можно было разобрать текст. Я догадываюсь, к чему вы клоните, мистер Хит. Вы намекаете на то, что убийцей мог быть тот, кому предназначалось это письмо. Этот вопрос нам обязательно следует поднять во время слушания дела. Однако я предвижу, что обвинитель возразит на это, что мисс Рид не сумела отправить свое письмо, потому что о нем стало известно леди Голдинг. Тем не менее будет очень трудно объяснить, почему мисс Рид написала такое письмо и о каких злодеяниях в нем идет речь. – Бернард посмотрел на Тесс и спросил: – Мисс Рид не держала на вас зла?
      – Мы всегда ладили с ней. Тем не менее… – Тесс нахмурилась и прикусила губу, погрузившись в раздумье.
      – Ты что-то вспомнила? – встревоженно спросил Хит.
      – Мне бы не хотелось говорить об этом, я боюсь, что стану себе противна, – сказала она.
      – Это невозможно. Говори смело! – сказал он, сжав ей пальцы.
      – Благодарю тебя, Хит! Только все равно тебе вряд ли это понравится. Я позволила себе нечто такое, что может вызвать у многих отвращение…
      Бернард насторожился. Биллс подался вперед. Хит поборол волнение и невозмутимо сказал:
      – Что бы ты ни сделала, это не изменит моего отношения к тебе.
      Говоря так, он не кривил душой. Его необыкновенные чувства к этой женщине уже ничто не могло ни омрачить, ни обесцветить.
      – Хорошо, – сказала Тесс. – Я надеялась сохранить это в тайне. Но нынешние сложные обстоятельства вынуждают меня раскрыть свои сокровенные секреты.
      Все затаили дыхание, предвкушая нечто экстраординарное.
      – После смерти моего мужа я оказалась без средств к существованию. Мы потеряли свой дом, на моих банковских счетах не осталось ни пенни, меня осаждали кредиторы. Сейчас я могу рассказывать об этом спокойно, однако в то время мне было очень больно и горько. Меня приютили мои родители. Но их всерьез беспокоили светские сплетни о Квентине и моей роли в его смерти. А также слухи, которые распускали обо мне родственники моего покойного мужа и его приятеля лорда Бербера. Желая как-то положить конец этой ненормальной ситуации и восстановить свою репутацию, отец стал настаивать на том, чтобы я снова вышла замуж, и как можно скорее.
      – Иными словами, он собирался дать повод для новых невероятных пересудов о вас, – заметил Биллс, пожевав губами.
      – Да, я тоже так считала, – сказала Тесс. – Но переубедить моих родителей было невозможно. И когда я отказалась выйти замуж за своего кузена, отец выгнал меня из дома. Но я не пала духом и не стала умолять его простить меня. Не такой у меня характер – вставать перед кем-то на колени. – Она вздохнула.
      – Это истинная правда, вы молодец, – сказал Биллс, улыбнувшись.
      – Благодарю вас, Биллс, – с кривой усмешкой сказала Тесс. – К сожалению, иногда я совершаю безрассудные поступки. Ведь известно, что сгоряча можно наломать дров и потом еще долго сожалеть о содеянном. Примерно так тогда получилось и со мной. – Она потерла пальцами виски, пытаясь унять приступ мигрени, и продолжила свое печальное повествование: – Я была зла на весь свет за все несправедливые обиды, нанесенные мне, и решила бросить вызов высшему обществу. Мне хотелось выставить дураками всех этих злых сплетников и чванливых снобов, показать, как легко заставить их поверить любой несусветной чуши.
      – Я вас не совсем понимаю, – почесав мочку уха, сказал барристер. – Что именно вы предприняли?
      Тесс всплеснула руками и пояснила:
      – Я написала статью для одной бульварной газеты и подписала ее псевдонимом, чтобы не спровоцировать своим настоящим именем нового скандала и соответственно новых бед для моей многострадальной родни.
      – Так это вы автор аналитического опуса о деле Бринкли, вызвавшего в обществе огромный резонанс? – спросил Биллс.
      – Да, вы в очередной раз угадали!
      – Все это чрезвычайно интересно, господа, – сказал Бернард. – Но какое отношение это имеет к убийству мисс Рид?
      – Прямое. И сейчас вы поймете почему, – тяжело вздохнув, сказала Тесс. – Некоторое время спустя ко мне пришел один человек и заявил, что он раскроет мой псевдоним, если я не соглашусь выполнять его поручения весьма щекотливого свойства.
      – Мерзкий шантажист! Негодяй! – вскричал Хит. – Он, наверное, не преминул еще и склонить тебя к аморальным поступкам?
      – В некотором роде да. Но при этом он сделал мне и весьма интересное предложение, – сказала Тесс. – Он обещал хорошо оплачивать мои услуги. Я не смогла ему отказать. Как я уже говорила, в то время у меня не было средств к существованию. Вот так мы с ним и нашли общий язык.
      – Разве мисс Рид знала о вашем тайном соглашении с этим джентльменом? – спросил Бернард.
      – Мне это неизвестно, – пожав плечами, ответила Тесс. – И даже трудно представить себе, как она могла узнать о нем. Я соблюдала осторожность, отправляясь на очередное тайное свидание с моим новым знакомым.
      Хит изо всех сил пытался обуздать охвативший его гнев. Он понимал, что проклинать следует главным образом того негодяя, который воспользовался безвыходным положением Тесс. Но злился также на нее. Коль скоро она утаила от него, что была близка с другим мужчиной, она вполне могла скрыть от него и кое-что похуже. Впрочем, она пала жертвой трудных обстоятельств, подумал он, и была вправе искать кратчайший выход из тупика, в котором оказалась. Вряд ли можно было винить ее за то, что она пыталась обеспечить себе лучшее будущее. Вот только какой ценой? Он стукнул кулаком по столу.
      Словно прочитав его мысли. Тесс воскликнула:
      – Я не хотела лгать тебе, Хит! Прости меня, так уж вышло.
      – Вы полагаете, что мисс Рид подразумевала в своем предсмертном письме именно тот случай? – спросил Бернард.
      – Мне больно думать, что она была обо мне такого дурного мнения, – с грустью промолвила Тесс. – Я понимаю, что совершала неблаговидные поступки. Но поверьте, они не настолько ужасны и в конечном счете оправданы соображениями высшего порядка.
      – Так кто же этот человек? – спросил Биллс.
      – Высокопоставленный чиновник министерства иностранных дел господин Тристрам Уитон, – выдохнула Тесс.
      Хит заскрипел зубами.
      – Вот уже два года, как я являюсь его секретным агентом и снабжаю его информацией, – добавила Тесс.
      – Информацией? – переспросил изумленный Хит. Биллс смерил своего друга многозначительным взглядом и спросил:
      – А ты о чем подумал?
      – Так вы тайный агент секретной службы его величества? – выпрямив спину, спросил Бернард, в чьих глазах вспыхнул живой интерес.
      – Да, именно так, – подтвердила Тесс. – Книготорговля – всего лишь прикрытие. Идею заняться этим бизнесом подал мне Уитон, и теперь я, как видите, преуспеваю на этот поприще.
      – Вам ведь нравится торговать книгами? – спросил Биллс.
      Она обернулась и ответила, глядя в его мудрые глаза:
      – Очень! Я даже сама этого не ожидала. И, честно говоря, приятно быть независимой деловой леди, способной самостоятельно обеспечивать себя.
      Бернард поскреб подбородок и спросил:
      – Однако же первоначальный капитал вам предоставили сотрудники разведки, не так ли?
      – Да, разумеется. Ведь у меня тогда не было ни пенни.
      Узнав, что она тайный сотрудник министерства иностранных дел, Хит испытал огромное облегчение. Особенно же его порадовало то, что она ему не солгала относительно своих отношений с мужчинами.
      Бернард вновь забарабанил пальцами по столу.
      – А какого сорта и кому вы поставляете информацию? – спросил он. – Кто оказывается в сфере вашего внимания?
      – Это решает Уитон. Как правило, он рекомендует мне поближе присмотреться к людям, испытывающим временные финансовые затруднения, а также к тем, кто имеет родственников во Франции либо симпатизирует политике Наполеона.
      – Значит, ты разведчица, – подытожил с удовлетворением Хит. Теперь ему стали понятны ее скрытность, необъяснимые источники доходов, активная общественная деятельность. – Не потому ли ты втайне побывала в спальне графини ди Нотари? – спросил он. – Наверное, она заинтересовала твоих шефов?
      – Да, особенно Уитона, – сказала Тесс.
      – Осмелюсь предположить, что и в Общество содействия процветанию и образованию женщин вы тоже вступили не без задних мыслей? – предположил Биллс.
      – Коль скоро к нему проявила интерес графиня, за ней следует присматривать, – ответила Тесс. – Но других женщин я в государственной измене не подозреваю.
      – Ты настоящая патриотка! – сказал Хит. – Разве я не прав? Ты выполняешь благородную миссию.
      – Это так, но все-таки доносить на людей неприятно. Мне лично вряд ли бы понравилось, если бы я узнала, что кто-то доносит на меня.
      – Что ж, дорогие друзья, – задумчиво сказал Бернард, – нам нужно привлечь к защите миссис Голдинг мистера Уитона. Шансы на оправдание в суде патриотки, помогающей нашему правительству победить Наполеона, весьма велики. Пожалуй, мне удастся выиграть этот процесс.
      – Моя патриотическая деятельность еще не доказывает мою невиновность, – возразила Тесс. – И конечно же, она не поможет нам установить настоящего убийцу Фионы.
      – Будем действовать шаг за шагом. Первым делом нужно освободить вас от необоснованных обвинений. И для этого лучше всего показать суду ваше подлинное лицо. Это подорвет доверие к письму мисс Рид и вынудит полицию выдвинуть другие версии относительно убийства. А вдруг это дело рук иностранных шпионов? Что, если девушка оказалась втянутой ими в свои козни и позже убита как опасный свидетель?
      – Послушай, Тесс, но ведь работа разведчика очень опасна! Нет, тебе пора прекратить этим заниматься! Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось! – воскликнул Хит, на которого вдруг снизошло просветление.
      – Это не тебе решать, – заявила Тесс, сложив руки на груди. – Я ведь не указываю тебе, где лучше работать. Вряд ли тебе понравилось бы, если бы я потребовала, чтобы ты оставил службу в конторе генерального стряпчего.
      – Не надо сравнивать мою работу и шпионаж! Сейчас идет война. Ты подвергаешь себя смертельной опасности! – воскликнул он и снова стукнул кулаком по столу.
      – Еще раз повторяю – это мои дела! – сказала Тесс, едва сдерживая негодование. – Лучше не спорь со мной и не выводи меня из себя, иначе мы поссоримся!
      – Давайте вернемся к этой теме после того, как с Тесс будет снято обвинение в убийстве! – вскинув вверх руки, сказал Биллс.
      Хит, однако, и замолчав, продолжал укоризненно смотреть на Тесс. Она же задрала нос и демонстративно отвернулась. Ну почему она отказывается признать разумность его доводов? Это бессмысленное упрямство ее погубит.
      – Мистер Смит прав, – хмыкнув, сказал Бернард. – В первую очередь нам надо решить главную проблему. Леди Голдинг не сможет продолжать свою разведывательную деятельность, если ей не удастся спастись от виселицы.
      Представляя себе Тесс болтающейся в воздухе с петлей на шее, Хит похолодел от ужаса.
      Тесс поднесла руки к горлу и вытаращила глаза от леденящего душу страха.
      Хит сглотнул ком, сжав ее плечо:
      – Нам лучше не ссориться, а подумать, как победить твоих многочисленных врагов.
      Естественно, в дальнейшем он не собирался мириться с ее шпионской работой, чреватой крупными неприятностями.
      Тесс кивнула, признавая разумность его слов.
      – Для нас крайне важно убедить мистера Уитона подтвердить в суде, что вы секретная сотрудница его ведомства. Вот только пойдет ли на это он? – сказал Бернард, как бы размышляя вслух.
      – Уитон хитер и коварен, но мне кажется, что он не оставит меня в беде, – сказала Тесс не очень уверенно. – В настоящее время он в отъезде, его замещает мистер Рейнольдс.
      Бернард понимающе кивнул:
      – Следовательно, о вашем сотрудничестве с министерством иностранных дел известно двоим. Что ж, это к лучшему. Шансы добиться снятия с вас тяжкого обвинения растут.
      – Я хочу узнать, кто убил мою подругу, и заставить этого душегуба заплатить за содеянное, – сказала Тесс. – Нельзя позволить преступнику остаться безнаказанным и продолжать творить свои злодеяния.
      – Безусловно, – кивнул Хит, обрадованный такой ее позицией.
      – Я могу рассчитывать на твою помощь? – спросила она.
      – Я приложу все свои силы и знания, чтобы поскорее найти и наказать этого негодяя, – сказал он.
      Она пожала ему руку в знак их полного примирения.
      – И как же нам найти этих парней из министерства иностранных дел? – спросил Бернард, почесав кончик носа. – Где их контора?
      – На Даунинг-стрит, разумеется, – недоуменно взглянув на барристера, сказала Тесс. – Рейнольдс может подтвердить все, что я сказала.
      – Прекрасно! – воскликнул Бернард. – Я с ним поговорю в ближайшее время. И заставлю его оказать вам помощь.
      Хит встал и сказал:
      – Я, пожалуй, поеду в министерство иностранных дел вместе с вами. Предлагаю не откладывать это дело в долгий ящик и съездить туда сегодня же. Нельзя терять ни минуты.
      – Тогда и я составлю вам компанию, – заявил Биллс. На глазах у Тесс навернулись слезы.
      – Какая же я счастливая! – воскликнула она. – У меня такие преданные друзья, что мне можно больше ни о чем не тревожиться.
      – Позволю себе усомниться, что в этой тюрьме найдется еще одна заключенная, считающая себя счастливой и ни о чем не беспокоящаяся, – сказал Биллс.
      – Так ведь Тесс у нас уникальная женщина. Другой такой не сыскать во всем мире, а не только в Ньюгейтской тюрьме! – воскликнул Хит, охваченный гордостью за свою мужественную возлюбленную.
      Тесс скромно улыбнулась и промолчала.
      А Бернард только пожевал губами и покачал головой.

      – Презренный обманщик! – гневно воскликнул Хит и схватил Рейнольдса за грудки. Но тот оказался гораздо сильнее и проворнее, чем можно было предположить: оттолкнув Хита, он в мгновение ока очутился по другую сторону массивного письменного стола.
      Воспользовавшись замешательством Хита, Рейнольдс вынул из ящика стола кинжал и, направив его острием в грудь своего разъяренного визитера, с угрозой произнес:
      – Немедленно покиньте мой кабинет! И не докучайте мне своими нелепыми россказнями.
      – Если вы простой секретарь, то я белошвейка! – прорычал Биллс, встав рядом с Хитом.
      – Давайте обойдемся без насилия, любезные джентльмены! – промолвил Бернард, вскинув руки вверх. – Позвольте нам поговорить с вашим начальником.
      – Мистера Уитона сейчас здесь нет, – прогнусавил так называемый секретарь, рыская по комнате хищными глазками. Он явно не ожидал, что столкнется с такими настойчивыми посетителями, и поначалу расслабился. Низкорослый и жилистый, Рейнольдс не производил впечатления опасного человека. Но теперь, выхватив кинжал и ощерясь, он показал свое волчье нутро. Его безжалостный взгляд свидетельствовал, что он не колеблясь убьет любого. И как только Тесс работала под началом такого омерзительного типа? Этому пора положить конец.
      – А где находится мистер Уитон? – вкрадчиво спросил Бернард.
      Не спуская настороженных глаз с Хита, Рейнольдс ответил:
      – Он в отъезде. Но не пытайтесь его найти, это бессмысленно. Мистер Уитон даже не станет выслушивать ваши бредни. Мы не сотрудничаем с дамочками легкого поведения.
      – Да как вы смеете?! – вскипел Хит.
      – Поймите, мы же не предъявляем вам никаких претензий, – мягко промолвил Бернард, метнув укоризненный взгляд в Хита. – Мы лишь хлопочем за леди Голдинг, попавшую в беду.
      – Мне такая леди не известна, – прищурившись, ответил Рейнольдс. – Хотя и наслышан о ее распутном поведении. Говорят, что эта одиозная особа придерживается весьма свободных взглядов на общественную мораль и вытворяет бог знает что.
      – Негодяй! – вскричал Хит и шагнул вперед.
      – Назад! – вытянув руку с кинжалом к его груди, рявкнул Рейнольдс. – Оставайтесь там, где стоите!
      Биллс оттащил Хита от стола, шепнув ему:
      – Ты не сумеешь помочь Тесс, если угодишь в тюрьму либо в могилу. Будь же благоразумен! Лучше не связывайся с этим типом. Мы обойдемся и без него. Свет не без добрых людей.
      Но Хит не собирался прощать своему обидчику его оскорбления и угрозы. Вид направленного ему в грудь лезвия кинжала его не смутил. Он был намерен поквитаться с этой ядовитой гадиной. Тесс сказала истинную правду, ей незачем было лгать. Возможно, она о многом умолчала, но в целом, конечно же, рассказала подлинную историю своего сотрудничества с министерством иностранных дел.
      Но почему так странно повел себя Рейнольдс? Неужели он опасается скандала? Или же не хочет ссориться с влиятельными особами из высшего общества, которые придут в ярость, узнав, что за ними втайне шпионят? А может быть, он опасается провала какой-то секретной операции?
      Так или иначе, но этот тип был настроен по отношению к Тесс враждебно и агрессивно. Ему было наплевать, что ее могут безвинно осудить и повесить. Он ее предал.
      – Оставаться здесь бессмысленно, – сказал ему Биллс. – Знаешь, что бывает, когда долго бьешься лбом о стенку?
      – Вас следует уничтожить, как вредное насекомое, – брезгливо бросил Рейнольдсу Хит. – Но я не хочу пачкать руки. – С этими словами он повернулся к подлецу спиной и направился к двери.
      Бернард почтительно поклонился секретарю и промолвил, надев шляпу:
      – Нас, очевидно, ввели в заблуждение. Извините за беспокойство!
      Биллс покинул кабинет молча, а когда все трое очутились на улице, сказал:
      – Я полагал, что эти господа своих людей в беде не бросают.
      – Возможно, леди Голдинг не все нам рассказала, – заметил Бернард, оправляя на себе пальто. – Либо многое выдумала.
      – Нет, она не солгала нам, – возразил ему Хит.
      – Почему бы нам не продолжить нашу беседу в пабе? – спросил Бернард. – Здесь неподалеку находится одно чудесное питейное заведение, где тихо и уютно. Там подают замечательный эль!
      Хит и Биллс кивнули, и барристер повел их в паб коротким путем – через проходные дворы и проулки, мимо дешевых меблированных комнат и конюшни, откуда доносились характерные звуки и ароматы.
      Зал паба был наполовину пуст, джентльмены уселись за угловой столик и заказали по кружке эля. Сделав добрый глоток, Бернард облизнул губы и заговорщицки произнес:
      – Я слышал, что когда-то в этом квартале проживали пилигримы, совершившие паломничество в Вестминстерское аббатство, чтобы поклониться гробнице Эдуарда Исповедника! А теперь здесь остались одни конюшни, трактиры и дешевые бордели. Какой ужасный упадок нравов, однако! В какие трудные времена мы живем, господа! – Он снова отхлебнул из бокала.
      Хит передернул плечами, не понимая, поему барристера вдруг потянуло на историю и пустое философствование.
      Биллс состроил недовольную гримасу и промолвил:
      – По-моему, сейчас нам следует думать о судьбе добропорядочной дамы, безвинно брошенной в темницу, а не о каких-то безумных паломниках из прошлого, всему свое время!
      Бернард досадливо хмыкнул и выпил еще эля. Он терпеть не мог вести профессиональные разговоры во время отдыха.
      – Нужно найти Уитона, – взъерошив волосы, сказал Хит.
      – Зачем? – возразил Бернард – Это бессмысленно. Да и где мы станем его искать? Нет, я не хочу попусту тратить свое драгоценное время!
      – Возможно, Уитон окажется более порядочным человеком, чем этот мерзавец Рейнольдс, – сказал Биллс. – Не думаю, что в специальных службах пребывают одни негодяи.
      – А вот я не сомневаюсь, что он скажет вам то же самое, что и его помощник, – выпив еще эля, произнес Бернард. – Если только вам удастся его разыскать. Не лучше ли сосредоточиться на том, как побыстрее вызволить леди Голдинг из Ньюгейтской тюрьмы?
      В этом Хит был с ним солидарен. Всякий раз, когда он вспоминал о своей возлюбленной, томящейся в сырой темнице, у него сердце кровью обливалось.
      За окнами питейного заведения сгущались сумерки. День угасал, а вместе с ним в душе Хита угасала и надежда добиться освобождения Тесс из тюрьмы до наступления ночи. Ему трудно было даже представить себе, что Тесс проведет ее в тюремной камере, пусть и относительно комфортной.
      Он стиснул зубы и заставил себя не поддаваться мрачным мыслям. Все будет хорошо, внушал себе он, ведь начальник тюрьмы заверил его, что ничего плохого с Тесс не произойдет.
      – И что же вы предлагаете предпринять для ее скорейшего освобождения, Бернард? – спросил он барристера. – Я готов вас внимательно выслушать и поддержать любое ваше предложение по этому делу.
      Бернард пожевал губами и сказал:
      – Во-первых, мы обратим внимание судьи на то, что леди Голдинг является тайной сотрудницей министерства иностранных дел. Это будет несложно доказать, запросив в бухгалтерии этого ведомства выписку из гроссбуха. Во-вторых, мы выдвинем свою версию происшествия с мисс Рид и подвергнем сомнению доводы обвинения.
      – Что ж, для начала неплохо, – сказал Хит.
      Биллс многозначительно кивнул, не проронив ни слова.
      – В случае же, если нам не удастся доказать, что она тайный агент разведывательной службы, надо попытаться представить ее заявление об этом как свидетельство ее душевного расстройства. Ведь умалишенных аристократов в тюрьме не держат и на виселицу не отправляют.
      Хит не поверил своим ушам.
      – Жюри не признает ее сумасшедшей! – воскликнул он.
      – Я всего лишь привожу возможные варианты наших действий, – пожав плечами, невозмутимо сказал барристер. – Ведь главное – результат.
      – А как же быть с настоящим убийцей, разгуливающим на свободе? – резонно спросил Хит. – Он не должен остаться безнаказанным!
      – Это уже дело полиции, – возразил ему Бернард. – А вам я бы порекомендовал не взваливать на себя чужие заботы.
      Понизив голос, Хит заявил:
      – Я не могу закрывать глаза на очевидную несправедливость, это противоречит моим моральным принципам. Убийцы и воры должны сидеть в тюрьме или болтаться на виселице. Поступим так: вы сделаете запрос в бухгалтерию министерства иностранных дел, а я займусь поисками Уитона. Но упаси вас Бог подвергать сомнению разумность поведения Тесс! И вот еще что, Бернард! Не могли бы вы послать ваших лакеев понаблюдать за офисом Уитона и Рейнольдса на Даунинг-стрит?
      – Хорошая мысль. Так мы сможем узнать, не объявился ли там Уитон! – воскликнул барристер. – Но что мы станем делать, когда он там объявится?
      – В первую очередь дайте знать об этом мне, – сказал Хит.
      – Хорошо, я позабочусь об этом, – кивнул Бернард.
      – Я знаю, как можно быстрее найти Уитона, – сказал Биллс.
      – Ну, говори! – нетерпеливо воскликнул Хит. – Каков твой план?
      – В первую очередь нам следует проведать леди Бланкетт в женском обществе.
      – Но при чем здесь она?
      – У нее есть один близкий друг по имени сэр Ли Дивейн.
      – И чем же он может быть нам полезен?
      – Когда-то он служил в министерстве иностранных дел, и у него до сих пор имеются обширные связи в разведке.
      – Великолепно! Он поможет нам выйти на Уитона! Вот только захочет ли Тесс, чтобы кто-то из ее подруг узнал, что она агент секретной службы? – Хит помрачнел.
      – Это так. Но ведь у нас нет другого выхода, – сказал Биллс. – Придется рискнуть.
      – Нет, рисковать в таком деле нельзя. Лучше навестить еще раз в тюрьме Тесс и посоветоваться с ней, – сказал Хит.
      – Ты прав, старина. Поезжай к ней немедленно, – согласился Биллс.
      Хит тотчас же нахлобучил на голову шляпу, встал из-за стола и направился к выходу.
      Бернард подал половому знак подать ему еще кружку эля.
      Биллс взглянул в окно и отметил, что стало совсем темно.
      Охваченный тревожным предчувствием, он отхлебнул из бокала и, откинувшись на спинку стула, задумчиво уставился в потолок.
      Хит вышел из паба, громко хлопнув дверью.

      – Как, однако, здесь холодно! – поежившись, пробурчала Тесс и покрепче стянула концы шали, накинутой на плечи.
      Огонь в печке, возле которой она сидела, почти погас. Она сняла перчатки, от которых было мало пользы, и потерла озябшие ладони, надеясь разогнать кровь в холодных пальцах. Ноги у нее почти одеревенели, хотя на них и были надеты шерстяные чулки.
      Казалось, что холод пронизал ее до самых костей. Ей не раз доводилось посещать тюрьмы, но подлинных условий содержания там заключенных она до этого дня не знала. Теперь, почувствовав все «прелести» пребывания в камере на собственной шкуре, Тесс ощутила смертельный ужас.
      Но хуже всего было чувство одиночества.
      Пока Анна была с ней рядом, Тесс еще бодрилась. Но теперь, оставшись одна, она почувствовала себя скверно и готова была лечь на кровать и разрыдаться. При малейшем шорохе она вздрагивала и хваталась за кочергу, прислоненную к дверце печки.
      Стрелки часиков, которые она взяла собой из дома, двигались по циферблату поразительно медленно. Может быть, часы сломались? Она поднесла их к уху – тиканье часов было четким и ровным. Тесс поставила часики на стол, вздохнула и закрыла глаза. Получалось, что ей просто казалось, что время словно бы застыло от холода.
      За окном завывал ветер, словно бы оплакивая злосчастную судьбу одинокой молодой вдовы, которую бросили в темницу по чьему-то навету. Сердце Тесс сжалось от охватившей ее тоски.
      Она порывисто вскочила со стула и принялась расхаживать из угла в угол, надеясь взбодриться и побороть страх. Хорошо, что она отправила домой свою служанку под предлогом, что ей требуется еще несколько теплых вещей. Анна не должна страдать из-за нее, она слишком молода и добросердечна, чтобы находиться в таких жутких условиях, рядом с насильниками, грабителями и убийцами.
      Да и охранников тоже следовало опасаться. Тесс ускорила шаг, настороженно поглядывая то на открытую дверь, то на окно, за которым метались пугающие тени. Отзвуки ее шагов отдавались эхом в длинном тюремном коридоре, по обеим сторонам которого тянулись общие камеры, переполненные бедными заключенными.
      Она пригладила волосы, распустила пучок, и локоны рассыпались по ее плечам.
      Можно ли представить себе более горькую участь, чем участь вдовы, арестованной по обвинению в убийстве? Неужели ее тоже скоро выведут в тюремный двор и повесят? Тесс остановилась и расплакалась, шепча:
      – Бедная Фиона! Она была еще так молода…
      Тишину коридора взорвали звук хлопнувшей в его конце двери и отзвуки чьих-то тяжелых шагов.
      Тесс вздрогнула и застыла. Шаги становились все громче. Тесс покосилась на кочергу. Ее нервы напряглись до предела. Неужели начальник тюрьмы не сумеет обеспечить ее безопасность? Так ведь недолго и с ума сойти.
      Внезапно звук шагов стих, скрипнула дверь одной из камер, раздался негромкий стук, скрежет запора – и снова в коридоре воцарилась тишина. Вот только надолго ли?
      – Боже, не дай мне сойти с ума! – воскликнула Тесс.
      В том, что волосы у нее скоро подернутся сединой, она уже не сомневалась. Будет ли ее тогда любить Хит? Не ужаснется ли он, увидев ее худой как скелет и совсем седой, с округлившимися бессмысленными глазами и дурацкой улыбкой на губах? Тесс содрогнулась, представив себя в таком ужасном виде, и попыталась подумать о чем-нибудь хорошем.
      Естественно, перед ее мысленным взором возник обнаженный Хит. И тотчас же страха у нее в груди поубавилось, а на сердце потеплело. Где сейчас этот несравненный мужчина? Разумеется, борется за ее скорейшее освобождение! Только он способен вызволить ее из тюрьмы! Потому что он безоговорочно верит в ее невиновность и любит ее. Более того, его не огорчило и то, что она сотрудничает с министерством иностранных дел. Он готов принять ее такой, какая она есть, со всеми ее грехами и недостатками. Он настоящий герой!
      Его не смутили нелепые слухи о ее причастности к гибели Квентина и лорда Бербера. Он сразу понял, как действительно было дело. Он спокойно воспринял ее рассказ об ошибке, которую она допустила с Джорджем Белингтоном. И вот теперь он хлопочет, пытаясь облегчить ее участь. Какой же он славный, Хит Бартлетт!
      Тесс улыбнулась, снова нарисовав в своем воображении его милое лицо, обрамленное темными локонами, мускулистое стройное тело и могучее мужское достоинство, способное творить с ней чудеса. Волна вожделения мгновенно согрела Тесс, она закрыла глаза и томно вздохнула.
      Картины их близости быстро сменяли одна другую: вот он обнимает ее за талию своими сильными руками и привлекает ее к себе; вот она обвивает его ногами и самозабвенно предается любовной игре под музыку завывающего за окном ветра; вот входит в экстаз и теряет контроль над собой…
      Однако забыться ей так и не удалось – этому помешали неожиданные мысли о ее нынешнем горестном положении, о том, как можно освободиться из заключения, и о встрече Хита с Рейнольдсом. Интересно, как этот негодяй отреагировал на известие об ее аресте? Скорее всего с раздражением. Он всегда нервничал, когда дела шли не так, как ему хотелось бы.
      Жаль, что Уитон еще не вернулся в Лондон, подумала Тесс, расхаживая по комнате. Пусть он тоже не ангел, однако всегда принимал ее сторону и никогда не предал бы ее.
      Или все-таки мог бы предать?
      Она застыла на месте, вспомнив, что он может от нее отречься по соображениям высшего порядка, тем более теперь, когда она раскрыла себя и свою связь с секретной службой его величества, что приравнивалось к преступлению. Но ведь она так много сделала для министерства иностранных дел и могла бы еще быть полезна этому ведомству и Англии.
      Тесс вновь заметалась по комнате, мучая себя все новыми и новыми головоломными вопросами. Могла ли быть причастна к убийству Фионы графиня? Какую угрозу для нее представляла девушка? Кому адресовалось письмо покойной? Что она подразумевала под тем, что в нем написала? Кто этот «сэр», который предупреждал Фиону о том, что Тесс вовсе не такая, какой хочет казаться? С кем Фиона должна была встретиться в тот роковой для нее день? Состоялась ли эта встреча? И если да, то не убил ли ее тот самый «сэр», который пришел на эту встречу?
      Тесс охватило смешанное чувство вины и стыда. Объяснить, почему она чувствует себя виноватой перед Фионой, она затруднялась. Должно быть, бедняжка была удручена чем-то, свидетельницей чего она случайно стала. И вряд ли это связано с ее доносами на своих знакомых в министерство иностранных дел, ничего ужасного в этом нет, особенно если учесть, что идет война.
      Тесс взяла полено и, присев на корточках у печки, бросила его в угасающее пламя. Мысли о причинах враждебности к ней Фионы продолжали жечь ей мозг. Неужели она проговорилась о том, что шпионит за своими клиентами? Нет, это невозможно. Тогда в чем же дело?
      – Где твоя госпожа? – внезапно раздался у нее за спиной грубый мужской голос. Тесс вздрогнула и обернулась. В дверях стоял бородатый человек плотного телосложения, с волосами, стянутыми на затылке в хвостик веревкой, одетый в простую верхнюю одежду и в поношенных коричневых сапогах.
      – Боже, как же вы меня напугали! – воскликнула Тесс, прижав руки к груди.
      – Где твоя госпожа? – вновь прорычал бородач.
      Очевидно, он принял ее за служанку. В этом не было ничего удивительного, поскольку на ней было рабочее платье и старая шаль, а сидела она возле печки.
      Тесс взяла кочергу и встала, готовая дать незнакомцу решительный отпор.
      Незваный гость сжимал и разжимал пальцы, видимо тоже нервничал, и рыскал глазами по комнате, словно бы опасаясь, что здесь кто-то затаился.
      Сердце Тесс застучало вдруг так громко, что у нее заломило в ушах. Шагов охранника в коридоре не было слышно, Анна давно ушла домой. Они с этим жутковатым человеком остались в комнате одни, дверь он плотно затворил, кричать было бесполезно. По спине Тесс пробежал холодок. Пальцы крепче сжали кочергу. Приложив руку к груди, она ответила, умышленно подражая неграмотной матери Анны, что ее госпожа пошла на встречу с начальником тюрьмы, и поинтересовалась, какое у мужчины к ней дело.
      – Меня просили кое-что ей передать, – неохотно ответил тот. – Но только лично.
      – Тогда присаживайтесь к столу и подождите, пока она не вернется, – облизнув губы, сказала Тесс.
      Незнакомец помолчал и сказал:
      – Нет, лучше я зайду попозже.
      – Как вам будет угодно, – ответила Тесс, стараясь не выказывать страха. Она попятилась назад и, случайно наступив каблуком на подол юбки, едва не упала. Когда же она подтянула подол, незваный гость увидел на ее ногах дорогие сафьяновые туфли и все понял. Губы его растянулись в зловещей ухмылке.
      – Ушла к начальнику тюрьмы, говоришь? – спросил он.
      Тесс вскинула руку с кочергой и, подбежав к окну, закричала:
      – Помогите!
      Незнакомец подскочил к ней и легко отобрал у нее кочергу, не дав ей разбить стекло.
      Тесс завизжала и, обежав вокруг стола, швырнула преследователю под ноги стул. Но он раздавил его сапогом и, грубо схватив ее своей лапищей за волосы, рывком привлек к себе. Тесс потеряла равновесие и шлепнулась на спину.
      Негодяй вдавил ее коленом в пол. Она стала кусаться, царапаться и бить его кулачками. Он ударил ее кулаком по лицу. Она почувствовала жуткую боль и привкус крови во рту, но собралась с духом и попыталась вывернуться.
      Он развязал веревку на затылке и накинул ее петлей ей на шею. Веревка впилась в ее горло, ей стало трудно дышать. Она захрипела и стала терять сознание.

      В этот момент в комнату ворвался Хит. Он оттолкнул убийцу от Тесс и мощным ударом в челюсть отбросил его в дальний угол. Незнакомец стукнулся головой о стенку и стал сползать по ней на пол. Хит подбежал к нему и обрушил на него град сильнейших ударов, сокрушая ему кости. Вскоре кулаки Хита покрылись кровью, но он продолжал избивать негодяя.
      Кто-то обхватил Хита руками сзади, пытаясь оттащить его от бородача. Хит, не глядя, влепил ему оплеуху и только тогда понял, что это начальник тюрьмы Ньюман.
      – Он убил Тесс! – воскликнул Хит.
      – Нет, она жива благодаря вам, – ответил Ньюман, потирая ушибленное ухо.
      В комнату вбежали два здоровенных охранника.
      – Все в порядке, – сказал им Ньюман. – Свяжите этого негодяя и отведите его в камеру. Я лично его допрошу.
      – Хит! – слабым голосом окликнула своего спасителя Тесс, открыв глаза. Лицо ее опухло, на горле багровел кровавый рубец. Она протянула к нему дрожащие руки.
      Хит подбежал к ней и нежно обнял. Она затрепетала и разрыдалась. Его вновь охватил гнев. Он готов был прикончить негодяя, едва не лишившего жизни его возлюбленную.
      Охранники повели связанного мерзавца к выходу из комнаты.
      – Он никуда отсюда не уйдет! – прорычал Хит, сжав кулаки.
      – Мне нужно допросить его, – обернувшись, сказал Ньюман. – Но делать это на глазах у дамы неприлично. – Он выразительно помахал в воздухе кулаком. – Я поквитаюсь с ним за леди Голдинг, обещаю. Но не раньше, чем получу ответы на свои вопросы.
      Хит не стал возражать – в тюрьме хозяином был начальник. Да и Тесс нуждалась в срочной помощи. Нельзя было оставлять ее теперь одну. Поэтому он неохотно кивнул.
      – Я пошлю за доктором, – сказал Ньюман.
      – Вызовите сюда доктора Уиннера, друга Ника Редфорда, – сказал Хит. – И никого другого!
      – Хорошо, – ответил начальник тюрьмы. – Возле двери комнаты я выставлю пост. Леди Голдинг больше никто не потревожит.
      – Потревожит? – с угрозой переспросил Хит. – Это так вы охраняете своих подопечных? Где были ваши люди, когда сюда проник злоумышленник? Это тюрьма или бордель?
      – Я накажу провинившихся охранников, сэр. Клянусь, что больше такое не повторится, – сказал Ньюман.
      Он поспешно покинул помещение, хлопнув дверью так, что задребезжало оконное стекло.
      Тяжело вздохнув, Хит взглянул на окровавленное лицо Тесс. Бедняжка едва дышала, вид нанесенных ей ушибов и ран был ужасен. Хит отнес ее на руках на кровать. Она открыла глаза. Он спросил, не тяжело ли ей дышать.
      – Уже нет, – ответила она хриплым голосом. – Главное, что я жива. Благодаря тебе, Хит!
      Он стиснул зубы и, взяв салфетку, лежавшую на столе, смочил ее водой, чтобы обтереть ей лицо. Тесс схватила его за руки и прохрипела:
      – Пусть этим лучше займется врач. И не спорь со мной, я раненая! – Она вяло улыбнулась и тихо добавила: – Лучше дай мне попить.
      Он вскочил и потянулся за кружкой с водой. Тесс с трудом сделала несколько глотков, вернула Хиту кружку и легла.
      Он все-таки приложил влажную тряпицу к ее ране и вытер кровь. Рана была ужасна, но ведь все могло закончиться гораздо хуже, если бы он вовремя не подоспел ей на помощь.
      – Приляг рядом со мной, – попросила Тесс, глядя на него с мольбой.
      Его сердце сжалось от нежности к ней, он осторожно лег на кровать и обнял ее одной рукой.
      Она закрыла глаза и тотчас же расслабилась.
      Хит уставился на побеленный потолок, тщетно пытаясь унять охватившую его нервную дрожь. У него все еще чесались окровавленные кулаки и ходили по скулам желваки. В комнате завис запах пота и страха. Он закрыл глаза и вновь ясно увидел ту жуткую сцену, которая предстала его взору, когда он ворвался сюда.
      – Успокойся, Хит, все уже позади, – прошептала Тесс. Он открыл глаза и посмотрел на ее опухшее лицо и окровавленную шею.
      – Ты смелая и мужественная женщина! – тихо произнес он. – И как только тебе хватило духу дать ему отпор?!
      – Я знала, что ты придешь и спасешь меня! – ответила она.
      И он явственно понял, как сильно любит ее. От осознания этого факта у него закружилась голова. Он любил эту женщину больше собственной жизни, она была чрезвычайно дорога ему. И если с ней снова что-то случилось бы…
      Хит вздрогнул, похолодев от этой мысли.
      Тесс стиснула пальцами его плечо, ободряя и успокаивая своего возлюбленного. И он вновь поразился силе ее духа. Она так много вынесла в последние годы: предательство мужа, светские пересуды, тяготы тайного сотрудничества с негодяями, подобными Рейнольдсу. Ей просто необходим помощник и защитник. Но прежде следовало освободить ее из тюрьмы. И Хит решил взять ее под свое крыло. Оставалось только заручиться согласием самой Тесс.

      Спустя несколько часов Тесс проснулась, разбуженная мужскими голосами и болезненными ощущениями во всем теле. Все ее мышцы ныли, словно бы из нее пытались сделать отбивную котлету.
      – Сейчас ей стало гораздо лучше, – произнес кто-то, – у нее стабильный пульс и ровное дыхание.
      – Вы уверены, что все обойдется без последствий? – встревоженно спросил Хит.
      – Я не исключаю, что она будет мучиться по ночам кошмарами, а днем страдать от неприятных воспоминаний. Но после таких сильных душевных и физических потрясений это неизбежно, – ответил врач.
      Тесс открыла глаза и сказала:
      – Это пустяки! Главное, что я выжила, а уж с кошмарами я как-нибудь справлюсь.
      В печке плясали языки пламени, в комнате стало значительно теплее. В окно светило солнце, ветер стих. В углу высилась поленница дров, очевидно принесенных сюда по указанию Ньюмана. Пахло цветами и оливковым маслом, на подоконнике ворковали голуби.
      – Наконец-то ты проснулась! – радостно воскликнул Хит и присел на край кровати. Под его карими глазами залегли темные круги, одежда помялась, сапоги поцарапались.
      – Ну и видок же у тебя! – сказала Тесс, проводя ладонью по его небритой щеке. – Ты, наверное, всю ночь не сомкнул глаз?
      Он тепло улыбнулся и поцеловал ей ладонь.
      – Как вы себя чувствуете, миссис Голдинг? – участливо спросил доктор Майкл Уиннер, высокий полный мужчина с добрыми глазами и пухлыми губами.
      – У меня все болит, – ответила Тесс. – Но я считаю, что еще легко отделалась. Благодарю вас за то, что приехали сюда и осмотрели меня.
      – Я помчался к вам, как только получил записку от начальника тюрьмы Ньюмана, – сказал врач. – Мистер Бартлетт сказал, что вы отважно оборонялись, хотя и были на волосок от гибели. Кстати, а где тот негодяй, который напал на вас?
      – Ньюман увел его на допрос с пристрастием, – помрачнев, ответил Хит. – Больше мне о нем ничего не известно.
      – Признаться, не ожидал увидеть вас в тюрьме, леди Голдинг, – промолвил доктор Уиннер, покачав головой. – Что, разрази меня гром, происходит?
      – Леди Голдинг облыжно обвинили в убийстве, – сказал Хит.
      Уиннер удивленно вскинул брови.
      – Сперва сфабрикованное дело Бомона, теперь это, – задумчиво произнес он. – Что за странная эпидемия сфабрикованных обвинений в убийстве?
      – Чем это здесь так пахнет, доктор? – спросила Тесс, желая сменить тему. – Вашей мазью?
      – У вас тонкий нюх! – с доброй улыбкой ответил врач. – Да, в состав этого целебного снадобья входит оливковое масло, цветы календулы, а также еще несколько ингредиентов. Позвольте мне осмотреть вас еще раз, более тщательно. А вас, мистер Бартлетт, я попрошу ненадолго выйти в коридор.
      Хит поцеловал Тесс пальцы и вышел из комнаты.
      После осмотра доктор Уиннер удовлетворенно сказал:
      – Вы легко отделались. Рана быстро заживет, синяки и боль пройдут через несколько дней, и вы снова будете чувствовать себя бодрой и здоровой. От удавки на шее даже следа не останется. Нужно только прикладывать к ране салфетки с мазью и ежедневно делать перевязку.
      – Благодарю вас, доктор Уиннер! – Тесс села и спустила ноги с кровати. От снадобья, пропитавшего повязку, исходил такой приятный запах, что в животе у нее забурчало. – Я бы с удовольствием съела бутерброд с маслом, – сказала она.
      – Пробудившийся аппетит – добрый знак! Я попрошу Ньюмана распорядиться, чтобы вас плотно покормили, – сказал врач.
      Из коридора донесся решительный женский голос:
      – Прочь с дороги! У нас имеется разрешение начальника тюрьмы на посещение леди Голдинг.
      Спустя мгновение в комнату вошли Жанелль, Джинни и Люси.
      – Боже мой, Тесс, что они с тобой сделали? Тебя пытали? На тебе лица нет! Какой ужас! – воскликнула Жанелль, бросив на стол свою пятнистую муфту из горностая. – Говорила я вам, что нам надо поторопиться! – обернувшись к подругам, добавила она.
      Миндалевидные глаза Люси затуманились. Джинни в отчаянии воскликнула:
      – Да как они посмели сделать с тобой такое?!
      Тронутая их участием, но страшно расстроенная тем, что они увидели ее в таком жутком состоянии в камере тюрьмы, Тесс оправила на себе платье, достала из сумочки шарфик и обмотала им забинтованную шею.
      – Должно быть, я ужасно выгляжу, – виновато промолвила она.
      Жанелль вскинула к потолку руки и воскликнула:
      – О чем ты говоришь, милочка! Ведь тебя избили тюремщики! Негодяи! Они пытали тебя?
      Тесс почувствовала, что у нее запылали щеки.
      – Дело в том, Жанелль, что охранники меня и пальцем не тронули. Все было гораздо хуже. Но теперь благодаря заботе доктора Уиннера мне стало значительно лучше.
      – Это не доктор, а шарлатан! – воскликнула Жанелль, прищурившись.
      Доктор Уиннер с мягкой улыбкой сказал:
      – Здравствуйте, милейшая леди Бланкетт! Рад вас видеть живой и здоровой. Леди Голдинг! Раз к вам пришли подруги, то я, пожалуй, пойду, чтобы вам не мешать. Но я непременно проведаю вас еще раз спустя несколько часов.
      Жанелль и Джинни переглянулись, и Жанелль громко сказала:
      – Мне кажется, что леди Голдинг не нуждается в вашем особом внимании, если ей стало легче. Верно, Джинни?
      Джинни похлопала глазами и неуверенно добавила:
      – Да, я тоже так считаю. Лучше приходите утром. А сейчас – до свидания! – Она взяла врача под руку и едва ли не вытолкала его из комнаты.
      Обернувшись к подругам, Жанелль кивком пригласила их продолжить разговор в дальнем углу.
      – В чем дело? – спросила Тесс, когда все уселись за столик. – Я жду объяснений!
      Жанелль вновь окинула заговорщицким взглядом подруг и прошептала:
      – Мы намерены похитить тебя отсюда!
      Тесс обомлела и раскрыла рот. Джинни подалась вперед и сказала:
      – Честно говоря, поначалу эта дурацкая затея пришлась мне не по душе. Но теперь, когда я увидела, что они сделали с тобой, у меня пропали все сомнения. Тебе здесь не место!
      Тесс так расчувствовалась, что даже прослезилась.
      – Не раскисай! – сказала Жанелль. – Тебе нельзя падать духом. Так что выше нос! Мы тебя спасем!
      Тесс обняла всех трех женщин, не в силах более сдерживать эмоции. От подруг приятно пахло розовой водой и гелиотропом. Как хорошо, что они ее навестили! Вот только вряд ли они решились бы устроить ей побег, если бы узнали, что она шпионила за ними.
      – Здесь не место для щенячьих нежностей, – оттолкнув ее, сказала Жанелль. – Здесь попахивает могилой. Надо тебя спасать. Пока ты еще жива. Ты согласна бежать?
      – Я вам бесконечно благодарна – сказала Тесс. – Но ни о каком побеге не может быть и речи.
      Люси извлекла откуда-то из-под юбки лист бумаги и вручила его Тесс. Она прочла:
 
       «План побега.
       Пункт первый. Тесс переодевается в одежду Люси. Пункт второй. Люси притворяется больной и ложится в кровать вместо Тесс.
       Пункт третий. Тесс уходит из тюрьмы вместе с Жанелль и Джинни.
       Пункт четвертый. Тетушка Софи приходит проведать Тесс и обнаруживает подмену. Но для ареста Люси причин нет, она просто прилегла и задремала. Поэтому Люси покидает тюрьму вместе с Софи».
 
      Джинни положила руку Тесс на плечо и воскликнула:
      – Ты наденешь широкополую шляпу с вуалью, и охранники тебя не узнают!
      А Жанелль добавила, многозначительно вскинув бровь:
      – По-моему, план просто прекрасный! У меня нет ни малейшего сомнения в его успешном осуществлении.
      Тесс улыбнулась и, пожав подругам руки, сказала:
      – План действительно замечательный, и наверняка он сработал бы, но только я не могу позволить вам осуществить его. Дело в том, что этой ночью на меня кто-то напал…
      – Если ты боишься за Люси, – не дослушав ее, воскликнула Жанелль, – так мы уже послали за Биллсом, чтобы он побыл вместе с ней!
      – Как? – вытаращив глаза, спросила Тесс. – Вы и его втянули в эту авантюру?
      – Ему ничего о нашем плане пока не известно, – сказала Жанелль. – Но ведь он нас не выдаст! Верно, девушки?
      – Какие же вы негодницы! – с улыбкой сказала Тесс.
      – Ничего с этим не поделаешь, мы всегда были проказницами, – рассмеявшись, сказала Жанелль.
      – Тем не менее ничего у вас не выйдет. Дело в том, что убита Фиона, – перестав улыбаться, сказала Тесс. – Да упокой Господь ее душу! Она была еще совсем молодой. Потом чуть было не придушили и меня. Поэтому я не допущу, чтобы кто-то из вас рисковал. Ситуация слишком серьезная и непонятная.
      В комнате повисла кладбищенская тишина.
      – Это я во всем виновата! – едва сдерживая слезы, простонала Тесс. – Простите меня, пожалуйста!
      – В чем же твоя вина? – спросила Жанелль.
      – Я секретный сотрудник министерства иностранных дел и выполняю поручения разведки. Короче говоря, я шпионка!
      – Для нас это уже давно не новость, – отмахнулась от нее Жанелль. – Ничего страшного в этом нет.
      У Тесс перехватило дух. Она мысленно досчитала до трех и сдавленно спросила:
      – Так вы все знали?
      – Да, с того момента, как ты пожелала вступить в наше общество.
      – Но откуда вам стало все обо мне известно?
      Жанелль передернула плечами:
      – Нам все рассказал сэр Ли Дивейн!
      – Но откуда он узнал обо мне? И как вы познакомились с ним?
      – Он свекор Эдвины и приятель Жанелль, – ответила Джинни.
      Жанелль густо покраснела.
      – Мы с ним добрые друзья! Иногда мы вместе ездим на рыбалку. Но из этого не следует, что я позволяю ему всякие вольности, – торопливо сказала она.
      – Но ведь ему уже за семьдесят!
      – Он еще крепкий старичок! – хихикнув, воскликнула Джинни. – Так вот, на самом деле это у него возникла мысль, что секретной службе следует приглядывать за нашим обществом. На всякий случай.
      – Это не совсем верно, – добавила Жанелль. – Собственно говоря, общество и было создано именно для того, чтобы члены его могли свободно обмениваться новостями и общаться между собой. Разве разведка могла оставить без присмотра такой кладезь информации? Тем более во время войны. Ведь в него могли внедриться иностранные шпионы! Сэр Ли переговорил с Уитоном, и тот послал к нам своего агента.
      – То есть меня, – сказала Тесс, приложив руку к сердцу.
      – Да! – с лучезарной улыбкой воскликнула Джинни. – Нас это вполне устраивало. Не каждой женщине хватит мужества и терпения, чтобы иметь дело с Уитоном. И даже иногда спорить с ним!
      – Так вы знаете даже о моих донесениях ему? – спросила Тесс, вытаращив глаза.
      – Сэр Ли всегда хвалил тебя за конспирацию. Ты молодец, – с милой улыбкой сказала Джинни.
      Тесс громко вздохнула и откинулась на спинку стула. Все услышанное не укладывалось у нее в голове.
      – Значит, вы все знали, – промолвила она, приложив пальцы к вискам. – И не обижались на меня. Чудеса!
      Джинни покосилась на Жанелль и добавила:
      – Но ведь ты оказалась очень кстати, когда в нашем обществе объявилась графиня ди Нотари! Какая наглость с ее стороны предположить, что мы, истинные патриотки своей страны, будем смотреть сквозь пальцы на ее козни!
      Тесс ахнула от удивления.
      Люси тем временем достала из складок своего платья листок бумаги и написала на нем: «Ну, ты согласна бежать?»
      – Я не могу подвергать вас риску! – ответила Тесс.
      Двери распахнулись, и в комнату вошел Хит. Увидев подруг Тесс, он оторопело уставился на них. У Тесс радостно заколотилось сердце. Она протянула к нему руки, ожидая его прикосновения. Но внезапно Жанелль гневно воскликнула:
      – Вон отсюда! Мы не потерпим среди нас двурушника!
      – Двурушника? – изумленно переспросил Хит, ничего не понимая.
      – Как вы посмели морочить голову Тесс, будучи помолвленным?!
      – О чем вы говорите? – вскочив со стула, спросила Тесс.
      Джинни вышла вперед и вскричала, тыча пальцем в грудь Хита:
      – Как же вам не стыдно! Мы читали утренний номер «Таймс»!
      – «Таймс»? – растерянно переспросил Хит. – И что же в этом номере сообщается обо мне? – На всякий случай он попятился.
      – А то, что вы помолвлены с мисс Пенелопой Уилом. Вон отсюда, коварный лжец!
      Женщины окружили Хита и набросились на него с кулаками.

      – Помолвлен? – переспросил Хит, отказываясь в это поверить, и бессильно уронил руки, которыми прикрывал голову.
      – Вот именно, помолвлен! С мисс Уилом! – Жанелль влепила ему звонкую оплеуху.
      Но Хит даже бровью не повел, он смотрел на Тесс. Ее лицо стало белее мела. Он воскликнул:
      – Это не я опубликовал объявление! Клянусь честью. Я понятия не имею ни о какой помолвке.
      – Но у тебя ведь наверняка имеются какие-то догадки на этот счет? – спросил вошедший в комнату Биллс, под мышкой у него была зажата утренняя газета, а на лице читался праведный гнев.
      – Да нет же, никаких догадок у меня в связи с этим нет! – воскликнул Хит. – Я всю ночь провел здесь!
      – И что же теперь вы станете делать? – язвительно спросила Жанелль. – Помолвитесь с другой легковерной девушкой? Только не забывайте, что многоженство считается в Англии преступлением. Может быть, это вас нужно заточить в тюрьму, а не Тесс?
      – Как же ты мог так поступить? – спросил Биллс, потрясая в воздухе газетой.
      – Я ничего подобного не делал! – воскликнул Хит. – Могу лишь предположить, что лорд и леди Брайт прослышали об аресте Тесс и на радостях немедленно дали объявление в «Таймс», уверовав в мою лояльность.
      – Ты говорил, что именно леди Брайт требовала ускорить порученное тебе расследование, – едва не плача, сказала Тесс. – Значит, условием вашей с Пенелопой помолвки был мой арест? О Боже, какое низкое коварство! Какая гнусная подлость! Я чувствую себя преданной и оскорбленной.
      – Тесс! Ты заблуждаешься! Ничего подобного не было! – вскричал Хит, охваченный одновременно негодованием и угрызениями совести.
      Жанелль выхватила у Биллса газету, раскрыла ее и воскликнула:
      – Факты говорят сами за себя!
      Тесс обняла себя руками за плечи и отошла к окну.
      – И как только я могла тебе поверить?! – с обидой промолвила она.
      – Я допустил ужасную ошибку! – пылко воскликнул Хит, подойдя к ней сзади и взяв ее за плечи.
      – Это очевидно, – холодно сказала Тесс с презрительной миной.
      – Я подразумеваю свою ошибку с Пенелопой! Я не могу жениться на ней, потому что люблю тебя!
      Тесс резко обернулась и, оттолкнув его, вскричала:
      – Не надо путать любовь с похотью! Это я знаю по собственному опыту. Добром такое не кончается.
      – Я знаю, чем отличается любовь от сладострастия! – в гневе вскричал он. – И не сравнивай меня со своим подлым муженьком!
      – Опомнитесь, мистер Бартлетт! – воскликнула Джинни.
      Тесс обернулась и с грустью сказала, окинув Хита задумчивым взглядом своих прекрасных голубых глаз:
      – А ты никогда и не станешь моим мужем. Поэтому сравнивать вас мне не нужно.
      В разговор вновь вступила Жанелль. Потрясая газетой, она язвительно сказала:
      – Разве не к упомянутой здесь юной леди из уважаемой аристократической семьи вы сватались, мистер Бартлетт? Из этого объявления следует, что это вы ухаживали за ней, а не она повисла у вас на шее!
      Хит растерянно обвел затравленным взглядом лица смотрящих на него с осуждением людей. Все происходящее казалось ему жутким кошмаром. Джинни стало жаль его, и она промолвила:
      – Может быть, все не так уж и страшно! Ведь нередко случается, что люди разрывают свою помолвку…
      – Нет, нельзя так жестоко поступать с невинной девушкой! – твердо сказала Жанелль. – Разразится жуткий скандал!
      Биллс поморщился и добавил:
      – Для мисс Уилом разрыв помолвки станет ужасным ударом.
      – Отправляйся к своей идеальной мисс Уилом! – вскричала Тесс чужим голосом. – И женись на ней! У вас будет идеальная семья и прекрасные дети! Ты сделаешь головокружительную карьеру!
      Жанелль сложила листы газеты и подытожила:
      – Довольно нести сентиментальный вздор! Пора устраивать побег Тесс из этой вонючей тюрьмы.
      – Какая оригинальная шутка, Жанелль! – воскликнула Джинни, кивая при этом на стоящего в дверях охранника, которого Жанелль не заметила.
      Жанелль подбоченилась и набросилась с упреками на Хита:
      – Вот что вы натворили! Вы сломали все наши прекрасные планы! От вас одни только неприятности, мистер Бартлетт!
      Оглушенный словами Тесс, Хит не обратил на упрек Жанелль никакого внимания. Он словно бы оцепенел, устремив свой неподвижный взгляд в окно.
      Биллс взял листок с планом со стола, прочитал его внимательно и сердито спросил у Люси:
      – Неужели вы всерьез рассчитывали сделать это? Люси задрала нос и передернула плечами.
      Тесс подошла на одеревенелых ногах к кровати и бесцветным голосом сказала:
      – Мне что-то нездоровится, пожалуй, я прилягу.
      – Тебе плохо? – озабоченно воскликнул Хит. – Не послать ли снова за доктором? Может быть, приготовить тебе крепкого чаю?
      Тесс легла и свернулась на кровати калачиком.
      – Я устала, – тихо промолвила она.
      Хит опустился перед ней на колено и, дотронувшись пальцами до ее спины, спросил:
      – Ты уверена, что тебе ничего не нужно?
      – Нет, мне просто хочется немного поспать!
      – Вам лучше уйти отсюда, мистер Бартлетт, – сказала Джинни. – Мы присмотрим за ней.
      Словно придавленный к полу свинцовой тяжестью, Хит не смог встать.
      – Пошли, дружище, – сказал Биллс, похлопав его по плечу. – С ней останутся ее подруги и охранники. Ты сейчас ей не нужен.
      Он ей больше не нужен! Хит был раздавлен и сокрушен этим очевидным фактом. Без Тесс жизнь утратила для него всякий смысл, стала бесцветной и безвкусной. А ведь еще совсем недавно мир казался ему живым и ярким благодаря его возлюбленной. Она была подобна свежему ветру, наполнившему обвисшие паруса корабля после долгого штиля. Ее можно сравнить с радугой на сером небосклоне, с лучом солнечного света, пробившимся сквозь пелену туч, с изысканным восточным лакомством, отведав которое, испытываешь райское блаженство. Она помогла ему понять, насколько пусто и бессмысленно было его существование до встречи с ней. Только благодаря ее смелости, мужеству, изяществу и яркой красоте он очнулся от спячки и взглянул на окружающий мир другими глазами.
      И вот теперь, когда он уже не мог себе представить жизни без этой удивительной женщины, она заявила, что больше не нуждается в нем. И следовательно, больше его не хочет. Тесс велела ему убираться восвояси и жениться на другой. От острой боли в сердце ему стало трудно дышать. Он уронил голову и ссутулил плечи, охваченный черной тоской. Каким же он оказался идиотом!
      Биллс помог встать и вывел Хиту из комнаты.
      Подруги Тесс многозначительно переглянулись и тяжело вздохнули. Сама же она осталась молча лежать на кровати.
 
      – Я согласен с твоим предположением, что объявление о вашей с Пенелопой помолвке дали ее родители, обрадованные известием об аресте Тесс, – сказал Биллс, отхлебнув из бокала пива. – Возможно, они даже не подозревают, что выдвинутое против нее обвинение не имеет ничего общего с кражей драгоценностей и редких книг у племянника леди Брайт.
      Хит уныло глядел в свой бокал и молчал. Казалось, он даже не слышал, что ему сказал его закадычный приятель. Наконец он пробормотал:
      – Она велела мне жениться на Пенелопе. Она сказала, что я ей больше не нужен. Неужели я стал ей безразличен? Нет, я решительно отказываюсь поверить в это!
      – Я тебе искренне сочувствую, старина, – вздохнув, сказал Биллс. – Слышать такое от любимой женщины действительно неприятно. – Он отхлебнул из бокала и облизал губы.
      – Почему она так жестоко обошлась со мной? Ведь я признался ей в любви и сказал, что не хочу жениться на Пенелопе! Может быть, у нее есть кто-то другой? – воскликнул Хит, сжав пальцы в кулак. Ревность и негодование жгли ему душу.
      – Помнится, ты как-то сказал, что Тесс зареклась выходить снова замуж. Если это на самом деле так, тогда ты должен быть ей благодарен за ее рекомендации. Возможно, она дала тебе совет поскорее обвенчаться с Пенелопой из добрых побуждений, – предположил Биллс.
      – Но я не хочу жениться на Пенелопе! – надрывно произнес Хит, чем привлек к себе внимание хозяина заведения. Тот даже перестал протирать тряпицей бокалы и замер за стойкой, готовый принять меры к возмутителю спокойствия, если понадобится.
      – И Тесс это должно быть известно, – добавил Хит. – Но она словно бы оглохла и ослепла, и это меня бесит.
      Биллс подал владельцу паба знак, что у них все в порядке, и тот вновь вернулся к своему занятию.
      – Давай-ка посмотрим на эту ситуацию глазами Тесс, – предложил своему приятелю Биллс. – Представь себе, каково было ей узнать из газеты, что ты намерен жениться на другой! Пожалуйста, только не перебивай меня! Так вот, бедняжка внезапно узнает, что ты сватаешься к девушке, родители которой пытаются отправить ее на виселицу! Более того, выясняется, что непременным условием их согласия на ваш с Пенелопой брак является ее арест! Что, по-твоему, она должна чувствовать после этого?
      – Замолчи! И без тебя тошно! – воскликнул Хит.
      – Нет, ты выслушай меня до конца. Так вот, ответь, пожалуйста, мне честно: стоит ли удивляться тому, что женщина, обманутая своим первым мужем и отвергнутая своим отцом, не желает больше связывать себя супружескими узами?
      – Но ведь я люблю ее, и ей это известно!
      Биллс наморщил нос:
      – Вот только свою любовь ты выражаешь как-то чересчур странно!
      Хит в отчаянии замотал головой и заскрежетал зубами.
      Хозяин паба снова перестал протирать бокалы и взглянул в их сторону с озабоченным видом. Очевидно, его терпение иссякло. Биллс понизил голос и вкрадчиво произнес:
      – Если тебя это немного успокоит, Тесс явно расстроилась, узнав о вашей с Пенелопой помолвке. Жаль, что ты сам этого не заметил.
      Хит несколько оживился и сказал:
      – Но раз она расстроилась, значит, я ей небезразличен!
      – Разумеется, нет, старина. Но сейчас ей кажется, что ты ее предал. Тем не менее она тяжело переживает разрыв с тобой, – сказал Биллс.
      – Этого не может быть! – мрачно воскликнул Хит. – Ведь она же посоветовала мне поскорее жениться на Пенелопе!
      Глаза Биллса вспыхнули, он прищурился и спросил:
      – А тебе не приходило в голову, что она сделала это, потому что думает, что тебе хочется жениться на мисс Уилом? Вспомни, о чем она в первую очередь беспокоилась, когда расспрашивала нас о расследовании? О благополучии своих подруг. Верно?
      – Да, – обескураженно ответил Хит.
      – Тогда почему же ты никак не можешь взять в толк, что ей свойственно жертвовать собой ради счастья других людей, которых она любит? Она говорила тебе, что не любит тебя?
      – Нет, – растерянно произнес Хит, вновь почувствовав себя круглым дураком.
      – Может быть, она говорила, что не хочет тебя? – не унимался Биллс.
      – Нет, не говорила!
      – Тогда, возможно, говорила, что ты ей не нужен?
      – До сегодняшнего дня тоже нет, – упавшим голосом ответил Хит.
      – По такому случаю можно заказать еще пива, – сказал Биллс и подал знак подать им еще два бокала. – Бедняжка попала в тюрьму по ложному обвинению в убийстве, – понизив голос, продолжал он. – И не падает духом! А ты убиваешься из-за какого-то объявления в газете! Да что на тебя нашло, дружище? Возьми себя в руки и пошевели мозгами. Все не так плохо, как тебе кажется.
      – Ты так считаешь? – воскликнул Хит. – Но ведь она никого не убивала. Мало того, кто-то пытался убить ее самое! И после всего этого ты говоришь, что я сгущаю краски?
      – Тесс кто-то пытался убить этой ночью? – вскочив из-за стола, спросил Биллс. – Как зовут этого негодяя?
      – Пернель, – ответил Хит. – Я убью этого мерзавца!
      – А где же в это время находились охранники? – спросил Биллс. – И где был ты сам?
      – Я отлучился, но все-таки вернулся в самый роковой момент и успел ее спасти, – помрачнев, сказал Хит. – Он ее душил.
      – Так вот почему у нее перебинтована шея и все лицо в ссадинах и синяках, – сказал Биллс. – А какова судьба этого Пернеля?
      – Он в тюремной камере. Начальник тюрьмы Ньюман его лично допросил с особым пристрастием. Негодяй назвал-таки имя ублюдка, который его нанял. Это Рейнольдс! Он пытался убить Тесс руками наемного убийцы. Ничего, он мне за все заплатит!
      Хит вскочил из-за стола и, подойдя к стойке, швырнул на нее две монеты в уплату за выпивку.
      Биллс накрыл его руку своей ладонью и сказал:
      – Остынь, дружище! Тебя ведь надолго упрячут за решетку! Надо отдать Рейнольдса под суд, пусть его накажут по закону.
      – Никакой суд не арестует сотрудника министерства иностранных дел на основании показаний, данных под пытками закоренелым бандитом, – сказал Хит. – Поэтому его накажу лично я, так будет справедливо. Негодяй не оставит попыток заставить Тесс навсегда замолчать, он не хочет, чтобы она рассказала на суде о том, что была завербована министерством иностранных дел с помощью угроз и шантажа. Единственный способ отвести от нее беду – это заставить этого мерзавца успокоиться навсегда. Я об этом позабочусь.
      – Иными словами, ты хочешь помочь ему поскорее обрести вечный покой? – уточнил Биллс. – Эту затею я не одобряю. И вот почему: уничтожив Рейнольдса, ты тем самым окажешь Тесс медвежью услугу. А что, если нападение на нее в тюрьме было санкционировано начальством Рейнольдса? Возможно и другое, что еще хуже. Рейнольдс действовал из каких-то собственных соображений без ведома своего руководства. Я не исключаю, что он предатель и представляет угрозу не только для нас, но и для министерства иностранных дел. И наконец, третий вариант: Рейнольдс – свихнувшийся садист и убийца, короче говоря, это трудный случай и торопиться тут не надо.
      Хит задумался над словами своего проницательного друга. Биллс вполне мог оказаться прав, своими необдуманными действиями он только усугубил скверное положение Тесс. И как бы сильно ни хотелось ему поквитаться с Рейнольдсом, все же в первую очередь ему следовало подумать, как выручить Тесс из беды. Немного успокоившись, Хит спросил:
      – И что же ты предлагаешь?
      – Обратиться за помощью к коллегам Рейнольдса. Его поведение не может не обеспокоить их, – ответил Биллс.
      – Продолжай!
      Биллс понизил голос и стал развивать свою мысль:
      – Ни Уитону, ни любому другому начальнику Рейнольдса наверняка не понравится, что их подчиненный связан с наемным убийцей. Отлично понимая это, Рейнольдс все-таки пошел на риск. Но почему он хочет заткнуть Тесс рот? Нет ли у него других причин опасаться ее показаний? А вдруг он и есть тот самый человек, которого Фиона Рид называла в своем письме «сэром»? Что, если именно он и приказал ей следить за Тесс? А потом убил бедняжку?
      – Ты полагаешь, что это Рейнольдс убил Фиону? – изумленно спросил Хит.
      – Я в этом даже не сомневаюсь! Более того, я уверен, что его начальству ничего не известно о странных поступках своего подчиненного. Признаться, я даже не исключаю, что он сумасшедший. Нам необходимо во всем этом разобраться.
      – Для этого у нас просто нет времени! – возразил Хит, охваченный опасением за жизнь Тесс. – Разумеется, ситуация слишком сложна, чтобы мы смогли в ней быстро разобраться. Но нам нельзя тратить время на досужие домыслы. Рейнольдс может предпринять новую попытку убить Тесс, пока мы с тобой здесь рассуждаем, попивая пиво. Более того, в случае, если он действует по указанию своего руководства, то даже после его устранения угроза для жизни Тесс сохранится. Я не могу допустить, чтобы с ней снова что-нибудь случилось!
      – Так что ты предлагаешь? – спросил Биллс.
      Хит стукнул кулаком по ладони.
      – Надо вывести Тесс из тюрьмы. И как можно скорее! На нашу неповоротливую судебную систему у меня мало надежды. Мы должны сами предпринять срочные меры для ее спасения.
      – Ты прав, старина. Предварительное слушание ее дела в суде состоится только через неделю, – почесав за ухом, сказал Биллс. – Тем не менее, чересчур поспешные шаги не доведут нас до добра. По-моему, ты слишком горячишься. Сперва ты намеревался убить сотрудника министерства иностранных дел, теперь замышляешь устроить побег из тюрьмы заключенной, обвиняемой в убийстве. А что еще может прийти тебе в голову, когда ты окончательно закусишь удила? Посмотри на ситуацию трезво! Во-первых, после покушения на Тесс начальник тюрьмы наверняка принял меры по усилению охраны своей подопечной. Да и охранник, слышавший разговор подруг Тесс о побеге, тоже не мог не насторожиться. Нет, дорогой, сейчас из ворот тюрьмы не выскользнет даже мышь! Ньюман в лепешку расшибется, но обеспечит соблюдение закона в своем учреждении.
      – А кто сказал, что надо нарушать закон? – лукаво усмехнувшись, спросил Хит. – У меня возникла оригинальная идея. Как помощник генерального стряпчего я вынесу протест на решение судьи и признаю привлечение им Тесс к суду необоснованным в связи с недостаточностью доказательств ее причастности к этому преступлению.
      – Иными словами, ты намерен закрыть ее дело, пользуясь своими особыми служебными полномочиями? Но санкционирует ли это Дагвуд?
      – Его согласие мне не потребуется, достаточно будет и моего единоличного решения. Закон это позволяет, ведь я адвокат короля, – сказал Хит. – Надзор за соблюдением судьями всех юридических норм входит в мои служебные обязанности.
      – Не поставив Дагвуда в известность о таком своем рискованном шаге, как закрытие уголовного дела, ты погубишь свою карьеру! – заметил Биллс.
      – Пусть так, зато я спасу Тесс жизнь! – воскликнул Хит. – Я понял, что существует кое-что поважнее, чем карьера и положение в обществе. А именно – любовь, счастливая семейная жизнь, общение с любимым человеком, воспитание детей. Пожалуй, лишь теперь я осознал, что больше похож на своего отца, чем предполагал.
      – Но он ухаживал за женами своих работодателей, а Тесс сейчас не замужем, она свободна, – возразил ему Биллс.
      – Я не об этом! – покачал головой Хит. – Отец всегда стремился осуществить свою мечту снова стать счастливым человеком после того, как умерла моя мать, которую он горячо любил. Не стану утверждать, что мне импонировали все его избранницы, однако я рад, что наконец-то лучше понял его. А ведь раньше я его осуждал.
      – Надеюсь, что у тебя будет возможность когда-нибудь сказать ему об этом и что тебя не посадят в тюрьму за злоупотребление своими служебными полномочиями, – сказал Биллс.
      – Так ведь ты же меня защитишь, дружище! – хлопнув его ладонью по спине, воскликнул Хит. – Я в этом не сомневаюсь. Поступим так: ты сейчас же отправляйся в тюрьму к Тесс и подготовь ее. И как только я сообщу вам, что ее дело закрыто, тотчас же забери ее из тюрьмы и отвези в сиротский приют «Андерсен-Холл». Рейнольдс не осмелится вновь сунуться туда, где он однажды уже совершил преступление. И какое-то время Тесс будет в безопасности.
      – Хорошо, я все так и сделаю, – сказал Биллс. – А чем займешься тем временем ты?
      – После того как я оформлю необходимые документы, я нанесу визит Дагвуду, – сказал Хит. – Ему лучше узнать обо всем от меня, ведь он так много для меня сделал.
      – Да, хочу сказать тебе, старина, что ты можешь стать моим партнером по бизнесу. Из нас получится отличная команда! – воскликнул Биллс.
      – Спасибо, дружище! – сказал Хит. – Я буду рад работать вместе с тобой.
      – Не торопись меня благодарить! – с лукавой улыбкой сказал Биллс. – Ты ведь пока не знаешь моих условий. А кроме того, я довольно-таки требовательный человек и могу изрядно испортить тебе кровь своим занудством.
      – Я буду иметь это в виду, – сказал Хит, пожимая ему руку.
      Биллс потер нос и сказал:
      – Давай-ка убираться отсюда, пока хозяин заведения не подумал, что мы сейчас пустимся на радостях в пляс. Он уже давно поглядывает на нас с опаской. Ступай, ты нужен сейчас Тесс. Уверен, что она ждет тебя.
      Он всегда знал наверняка, что Хиту хочется от него услышать.

      Чопорный ливрейный лакей сопроводил Хита до дверей домашнего кабинета генерального стряпчего и, предложив ему войти внутрь, с важным видом произнес:
      – Мистер Дагвуд к вам скоро присоединится.
      Хит одернул свой шелковый жилет, поправил шейный платок и переступил порог роскошно убранного помещения, которое служило Дагвуду местом для уединенных размышлений, чтения и встреч с близкими друзьями, а одновременно наглядно демонстрировало его достижения.
      На стенах были аккуратно развешаны его дипломы и свидетельства в золоченых рамочках, награды и почетные грамоты. В особом стеклянном футляре на видном месте красовался королевский указ о назначении его генеральным стряпчим Англии, членом Высшего юридического совета.
      Запах кожи и старых фолиантов подействовал на Хита успокаивающе. Он подошел к окну и посмотрел на запущенный сад. Большую часть своего времени Дагвуд проводил в трудах, ни жены, ни детей, которые ухаживали бы за садом, он не имел, жил анахоретом. Впервые Хиту стало жаль одинокого старика…
      – Привет, Бартлетт! – раздался у него за спиной голос стряпчего.
      Хит обернулся и увидел посередине комнаты своего начальника, властной осанке которого он всегда втайне завидовал.
      – Примите мои поздравления! Вчера вечером я получил письмо от леди Брайт и прочел сегодня утром объявление в «Таймс». Я рад за вас. – Он крепко пожал Хиту руку и добавил, похлопав его по спине ладонью: – Это следует обмыть!
      Достав из буфета графин с бренди, Дагвуд наполнил янтарным напитком два бокала. Хиту вспомнилось, как они с хозяином этого кабинета отметили его первый успех – выигранный им процесс о взыскании с должника в пользу государства десяти тысяч фунтов стерлингов. С тех пор прошло уже пять лет, и на счету у Хита было много побед, но свой первый триумф он запомнил навсегда, потому что его лично поздравил его начальник.
      Обычно строгое и непроницаемое лицо Дагвуда сегодня излучало радость. Он передал Хиту бокал и с улыбкой произнес:
      – Предлагаю выпить за вашу женитьбу. Желаю вам и мисс Уилом многих лет счастливой супружеской жизни.
      Хит сдержанно кивнул и сделал маленький глоток. Напиток оказался ароматным и приятным на вкус. Дагвуд окинул его внимательным взглядом и спросил:
      – Вас что-то беспокоит, Бартлетт? Вам следовало бы выглядеть сегодня счастливейшим человеком на свете, а у вас такой вид, будто бы скончался ваш лучший друг.
      Хит поставил бокал на стол, расправил плечи и произнес:
      – Сэр! Позвольте мне выразить вам свою глубокую благодарность за все, что вы для меня сделали. Вы были так добры и великодушны ко мне, что…
      Дагвуд прервал его, помахав рукой, и сел за свой массивный письменный стол из красного дерева.
      – Не нужно меня расхваливать и благодарить, Бартлетт. Все, что я для вас делал, отвечало моим интересам. Каждому генералу нужен умелый и исполнительный лейтенант, а вы – лучший из моих помощников.
      На стене за спиной Дагвуда висел его портрет, выполненный маслом. У Хита сложилось впечатление, что на него смотрят два генеральных стряпчих. Тот, что был мастерски изображен на холсте, был одет в парадный мундир и смотрел на Хита своими мудрыми черными глазами особенно пристально.
      – Благодарю вас, сэр! Ваша похвала дорогого стоит, – сглотнув ком, произнес Хит и мысленно отметил, что в иссиня-черных волосах живого Дагвуда гораздо больше серебра, чем у его двойника на портрете.
      – Вы что-то утаиваете от меня, Бартлетт. Размышляете, кого следует пригласить на торжество? Оставьте все предсвадебные хлопоты леди Брайт, это не мужское дело. Расслабьтесь и отдохните.
      – Мне трудно подобрать слова, сэр, чтобы верно выразить…
      – Ах, я в это не верю! Вам, лучшему барристеру, не хватает слов для выражения своих мыслей? Очевидно, ожидание женитьбы подействовало на вас не самым благотворным образом.
      Дагвуд усмехнулся и, достав из коробки сигару, протянул ее Хиту. Но тот покачал головой, и Дагвуд, обрезав кончик сигары специальным лезвием, прикурил от свечи. Выпуская клубы дыма, он прищурился и спросил:
      – Так что же вас гнетет? Неужели предстоящая встреча вашего отца с Уиломами?
      Хит стиснул зубы, пожалев, что когда-то рассказал своему начальнику о неблаговидных поступках отца, на которого он долгое время был зол. Им тогда двигали юношеский эгоизм и обида на отца за свои перенесенные из-за него лишения. Теперь настало время наладить с отцом отношения и попросить у него прощения.
      Хит собрался с духом и сказал:
      – Нет, сэр. Мой отец – истинный джентльмен и умеет достойно вести себя в любом обществе. Дело вовсе не в нем. А вот в этом. – Он достал из кармана фрака лист веленевой бумаги и положил его на стол.
      – Что это? – спросил Дагвуд.
      – Прошение об отставке.
      Дагвуд замер, потом откинулся в кресле и пыхнул сигарой. Даже не прикоснувшись к бумаге, он спросил:
      – Вы приняли предложение от компании «Бентон и Уильямс»?
      – Вам о них известно? – с изумлением воскликнул Хит.
      Мистер Исаак Бентон вот уже два года как обхаживал его, но Хит тщательно скрывал это от своего шефа, поскольку не собирался уходить с государственной службы в частную юридическую компанию. В своем нынешнем положении Хит не мог рассчитывать даже на то, что Бентон угостит его бокалом вина. И потому доброе отношение к нему Биллса и его деловое предложение было ему особенно приятно.
      – Я вас прекрасно понимаю, Бартлетт. Женатому человеку требуется больше денег, чем холостяку. Что ж, я похлопочу, чтобы вам повысили жалованье, но многого обещать не могу.
      – Я не прошу у вас прибавки к жалованью, сэр! – сказал Хит. – Я хочу уйти в отставку. Причину моего решения вы узнаете, прочитав мое прошение.
      Дагвуд хмыкнул и вновь пыхнул сигарой.
      – Вы не хотите читать его? – спросил Хит.
      – Я уверен, что оно весьма трогательное, но предпочел бы услышать от вас лично причину вашего намерения покинуть службу.
      – Еще раз хочу выразить вам свою благодарность за все, что вы для меня сделали, но у меня просто нет другого выхода, – прокашлявшись, сказал Хит.
      – Выход всегда есть, Бартлетт! Ведь мы с вами юристы и сами определяем правила игры. – Он самодовольно ухмыльнулся. – И не забывайте, что я всегда готов вам помочь!
      Хиту подумалось, насколько отважна Тесс, которая в отличие от него, всегда и во всем строго следовавшего закону и корпоративным этическим нормам, осмелилась выбраться из отведенной ей обществом ячейки и стала тайным агентом английской разведки. Она жила по собственным правилам, главным из них было бескорыстное и самоотверженное служение людям, которых она любит. Он же, скованный строгими рамками кодекса поведения чиновника, незаметно растерял все свои прежние моральные принципы.
      Он встряхнул головой и произнес:
      – Знаете, сэр, сейчас я даже не припоминаю, когда именно я перестал делить людей на праведников и грешников, правых и неправых, добрых и злых, и начал смотреть на них как на преуспевших и неудачников, победителей и проигравших, баловней фортуны и ее пасынков, и стал оправдывать успех, достигнутый неправедным путем, ссылками на сложившиеся традиции и неписаные правила, руководствоваться в своих поступках своими претензиями и карьерными устремлениями.
      Дагвуд перестал улыбаться и сказал:
      – Только не говорите, что вы намерены уехать в деревню и посвятить себя воспитанию недорослей!
      – Нет, сэр. Я пока еще не знаю, чем стану заниматься, выйдя в отставку, – ответил Хит, лелея в душе надежду, что женщина, о которой он мечтает, будет всегда рядом с ним, и в радости, и в горе…
      – У меня просто не укладывается в голове, почему вы хотите оставить службу именно теперь, когда ценой неимоверного труда сумели добиться весьма значительного успеха в карьере! Это какая-то нелепица!
      – Я не хочу уходить со службы, сэр, но я вынужден так поступить. После того, что я совершил, мне уже нет места в вашем ведомстве. Сегодня я закрыл дело леди Голдинг.
      Монокль выпал из глазницы Дагвуда. В его темных глазах читалось изумление и недоверие.
      – Что же подвигло вас на такую глупость, Бартлетт? – спросил он.
      – То, что леди Голдинг угрожает смертельная опасность.
      – Это она вам так сказала?
      – Прошлой ночью на нее было совершено покушение. Если бы не мое своевременное вмешательство, она была бы мертва.
      Дагвуд откинулся на спинку кресла, уставился в потолок и произнес:
      – Значит, прошлой ночью вы побывали у нее в Ньюгейте! А вам известно, что это чревато для вас серьезными последствиями? Вы злоупотребили своим служебным положением, Бартлетт! Вы помните, что давали присягу, поступая на государственную службу?
      – Хотите верьте, хотите нет, но я действовал исключительно ради торжества законности и правосудия! – ответил Хит.
      – Значит, именно в интересах Фемиды вы освободили убийцу?
      – Мне стало достоверно известно, что леди Голдинг никого не убивала.
      – Это она вам так сказала? И вы ей поверили?
      – Сэр, она пользуется доверием высших чинов из министерства иностранных дел. Она тайный агент разведывательной службы короны. Иными словами, она тоже служит делу обеспечения государственных интересов.
      – Странно, что вы сообщаете мне об этом уже после того, как совершили самоуправство и нарушили субординацию!
      – Вы могли бы мне отказать, а я не мог рисковать. Я должен был обеспечить безопасность леди Голдинг во что бы то ни стало. Это вопрос жизни или смерти, сэр!
      Дагвуд обязательно стал бы взвешивать все «за» и «против» и рассматривать возможные политические последствия снятия обвинений, выдвинутых против леди Голдинг. Впервые Хит осознал, что его начальник не может быть для него идеальным примером для подражания. Ему предстояло самому сформировать свой характер и следовать во всем собственному кодексу чести.
      – Я пришел к вам, сэр, чтобы лично сообщить о своем поступке. Мне жаль, что я вас огорчил. Уверяю вас, что я никогда не забуду всего того, что вы для меня сделали.
      С этими словами Хит повернулся и оставил кабинет, а вместе с ним и все свои надежды сделать успешную карьеру, в которую он уже вложил столько своих сил и времени.
      Как это ни странно, но он ни о чем не сожалел и был уверен в своей правоте, потому что его действия не выходили за рамки закона и обеспечили спасение его любимой женщине.
      Направляясь к выходу, он мысленно произносил слова благодарственной молитвы Господу за то, что тот ниспослал ему Тесс, без которой он бы не прозрел и не начал бы мыслить и жить по-новому.
      Путь ему преградил ливрейный лакей, который сказал:
      – Курьер только что доставил для вас это письмо, сэр!
      – Благодарю вас, – сказал Хит и, развернув письмо, прочел:
 
       «Мистер Бартлетт!
       Я получил вашу записку относительно покушения на леди Голдинг и был рад узнать, что все обошлось для нее более-менее благополучно. То, что вы сняли с нее обвинения и закрыли ее дело, существенно облегчило мою работу. Мне хотелось бы узнать, как вам удалось получить согласие мистера Дагвуда. Этот прецедент было бы неплохо повторить. Я буду рад обсудить с ним условия нашего дальнейшего сотрудничества.
       Если вам или леди Голдинг понадобятся мои услуги, я сочту за честь оказать их вам.
       Искренне ваш Д. Бернард.
       P.S. Кстати, Уитон уже вернулся в Лондон».
 
      – Победа! – воскликнул Хит, скомкав в руке письмо адвоката. Уитон в Лондоне. Тесс в безопасном месте. Пора заставить министерство иностранных дел поступить со своим агентом по справедливости.

      В библиотеке пахло кожей, пылью и пергаментом. Тесс задумчиво провела указательным пальцем по корешкам книг на полке стеллажа. За окнами смеркалось. После нелегкого путешествия из тюрьмы в Ньюгейте в «Андерсен-Холл», где она обрела временное пристанище, у Тесс почти не осталось физических сил. Однако события последних нескольких часов вынуждали ее лихорадочно размышлять о возможных последствиях своего бегства.
      Впрочем, бегством это назвать было уже нельзя, так как из тюрьмы ее выпустили на законных основаниях, в связи с закрытием ее уголовного дела Хитом. Она была бесконечно благодарна ему за это. Но какую цену пришлось ему заплатить за ее свободу? Не стоило ли ему принятое им решение карьеры? Не теряет ли он свой пост? Как отнесется Дагвуд к единоличному решению своего подчиненного? Биллс отказался отвечать на эти вопросы, заронив у нее в душе недоброе предчувствие.
      Помимо осложнений на службе, Хит наверняка столкнется с неприятностями в личной жизни. Вряд ли его невесте понравится, что он помог вдове, окруженной скандальной славой. А родители мисс Уилом наверняка придут в бешенство. Впрочем, подумалось Тесс, это вряд ли повлияет на их решение выдать за Хита свою дочь.
      – Какая замечательная, однако, здесь собрана коллекция, – сказал Биллс, разглядывая книги на стеллаже.
      Тесс отогнала невеселые мысли и, обернувшись, промолвила:
      – У каждой из этих книг уникальная история. Покойный директор приюта Данн подбирал их в течение многих лет с тем, чтобы они послужили делу образования его воспитанников. Я рада, что мне посчастливилось знать этого прекрасного человека, книголюба и педагога.
      – А как вы с ним познакомились? – спросил Биллс.
      – Совершенно случайно, в одной библиотеке, где я брала необходимые мне для работы книги. Когда мистер Данн узнал, что я занимаюсь книготорговлей, он тотчас же предложил мне ознакомиться с его коллекцией и оценить ее. Беседы с ним о пользе книг, его страстная любовь к печатному слову и самоотверженное служение детям произвели на меня неизгладимое впечатление. Благодаря этому удивительному человеку я стала относиться к делу иначе, прониклась к нему неподдельным интересом. – Она помолчала и добавила, глядя на письменный стол, на котором лежали листы с записями, сделанными Фионой: – Еще недавно здесь работала моя помощница. Почему Рейнольдс убил ее? Это просто не укладывается в моей голове! Мне больно видеть ее перо, чернильницу, каталог…
      – Возможно, мне удастся объяснить это вам, – раздался из полумрака чей-то скрипучий голос.
      Тесс и Биллс одновременно обернулись и увидели поджарого седоволосого старика. В руке он держал трость с золотым набалдашником. Старые половицы жалобно поскрипывали под его ногами в щегольских штиблетах с пряжками. Судя по глубоким морщинам на его лице, ему давно перевалило за семьдесят. Держался он элегантно и непринужденно, и Тесс подумалось, что от него не исходит никакой угрозы. Его старомодное серо-голубое пальто, темные панталоны до колен и белые чулки выдавали в нем щеголя минувшей эпохи. Тесс сделала реверанс и вымучила улыбку.
      Незнакомец поклонился ей и представился:
      – Я сэр Ли Дивейн. Добрый вечер, леди Голдинг!
      – Полагаю, вам рассказала обо мне леди Бланкетт, – прокашлявшись, промолвила Тесс.
      – Да, – с улыбкой подтвердил он. – Ей трудно хранить молчание даже во время рыбалки. Она говорила вам, что мы с ней частенько рыбачим вместе, леди Голдинг?
      – Да, сэр, – сказала Тесс. – И не только об этом. От нее мне стало известно, что вы долгие годы возглавляли министерство иностранных дел. Позвольте мне представить вам своего друга мистера Смита!
      – Рад познакомиться с вами, сэр! – сказал Биллс. Зеленые глаза сэра Ли заискрились.
      – Наслышан о вас, мистер Смит! – сказал он. – Вы друг Люси.
      На щеках Биллса выступил румянец, но он выпятил грудь и спросил:
      – Не могли бы вы рассказать о своей службе в министерстве иностранных дел поподробнее? Жанелль не углублялась в детали, а меня разбирает любопытство.
      – В свои лучшие дни я руководил подразделением, осуществляющим наблюдение за проживающими в Англии подозрительными иностранцами. Я гордился оказанным мне доверием и выполнял свою миссию с честью, мистер Смит, – промолвил старик.
      – Вы скучаете по своей работе? – спросила Тесс, внезапно задавшись вопросом, какой станет ее жизнь, когда она перестанет сотрудничать с Уитоном. Работа секретного агента доставляла ей удовольствие. Но после всех жертв, которые принес ради ее спасения Хит, она уже не могла игнорировать его требование порвать отношения с разведкой.
      Сэр Ли оперся на трость и сказал:
      – Да, разумеется, скучаю. Мне часто вспоминаются опасные погони за преступниками, захватывающие поединки с сильными противниками, в которых нельзя было проиграть. Но мы стараемся и вынуждены уступать свое место молодым сотрудникам. Так уж устроен этот мир! Теперь я больше времени отдаю воспитанию своих внуков, учу их верховой езде.
      Он пожал плечами и подкупающе улыбнулся.
      – Я слышала, что Эдвина скоро подарит вам еще одного внука, – с улыбкой сказала Тесс. – Как она себя чувствует?
      – Прекрасно! – ответил сэр Ли. – Врач рекомендовал ей постельный режим. А вот мой внук ужасно страдает, он нервничает, словно бы ожидает своего первого ребенка.
      – Позвольте спросить вас без обиняков, сэр, – метнув многозначительный взгляд в сторону Тесс, произнес Биллс. – Что вас привело сюда?
      – Я здесь в связи с весьма любопытным делом, в котором причудливо переплелись опасные тайны, убийства и пылкая любовь. Мне предстоит обсудить его с генеральным стряпчим Дагвудом, который, как и я, входит в попечительский совет этого приюта. – Сэр Ли улыбнулся уголками губ и добавил: – Но эту историю я расскажу как-нибудь в другой раз. А сейчас мне бы хотелось спросить кое о чем леди Голдинг. Вы уже разговаривали с Уитоном?
      – Разве он в Лондоне? – спросила она, вскинув брови.
      – Да, – ответил сэр Ли. – Мы с ним недавно встречались. Уверяю вас, что он ничего не знал о случившемся с вами и не санкционировал преступные действия Рейнольдса.
      – Что вам еще известно об этом? – нахмурившись, спросила Тесс.
      – Прежде всего, леди Голдинг, я должен вам сказать, что курировать тайных агентов очень трудно. Порой куратор вынужден рисковать и лично вступать в опасную схватку с противником. Ошибки при этом почти неизбежны. Такую ошибку и допустил Рейнольдс.
      – Вы полагаете, что убийство молодой женщины и нападение на Тесс следует считать маленьким недоразумением? – язвительно спросил Биллс. – Но ведь леди Голдинг тоже едва не убили.
      – Повторяю, мистер Смит, разведка – дело грязное, иногда даже у вполне уравновешенных сотрудников сдают нервы.
      – Рейнольдс никогда не был уравновешенным сотрудником, он психически больной человек, – сказала Тесс.
      – Теперь я убедился в этом, – согласился с ней сэр Ли. – Фиона была агентом. Он поручил ей и вашему лакею Полсону следить за вами под предлогом, что вам угрожает опасность.
      – Все это звучит довольно странно, – сказала Тесс. – Зачем Рейнольдсу понадобилось привлекать моих работников к слежке за мной? Он заподозрил меня в измене? Подумал, что я работаю на Францию?
      – Это было бы слишком простым и логичным объяснением, – вздохнув, сказал сэр Ли. – К сожалению, все обстояло гораздо хуже. Кажется, он увлекся вами.
      – Рейнольдс увлекся мной? – прижав руку к груди, переспросила Тесс. – Но я не давала ему для этого повода, он всегда был мне неприятен. Вы меня чрезвычайно удивили!
      – У Рейнольдса неуравновешенная психика, – продолжал сэр Ли. – У него и раньше было немало странных причуд. А недавно он проникся болезненным интересом к вам. Между прочим, ни мисс Рид, ни ваш лакей Полсон даже не подозревали, что вы тайный агент министерства иностранных дел. Им было поручено не спускать с вас глаз и докладывать ему обо всем необычном в вашем поведении. Свои отчеты они представляли ему ежедневно.
      – О чем же, интересно, они могли докладывать ему? О том, что я ела на завтрак?
      – Представьте себе, даже о таких мелочах, – кивнул сэр Ли. – Но когда Рейнольдс узнал от мисс Рид об одном пикантном происшествии с вами и мистером Бартлеттом в лесу, он утратил над собой контроль. Иными словами, пришел в безумную ярость и убил наивную девушку, принесшую это известие.
      Биллс сжал кулаки и спросил:
      – Почему же до этого происшествия никто не обращал внимания на странности в его поведении? Кто доверил безумцу руководство секретной агентурой?
      – Уверяю вас, что мистер Уитон тяжело переживает все случившееся. Он просто в отчаянии! – сказал сэр Ли.
      – Уж не потому ли, что боится за свое место? Ведь отвечать за кашу, которую заварил с его благословения Рейнольдс, придется ему, – сказала Тесс, не сумев скрыть негодования. – Не собирается ли он убрать и меня как опасного свидетеля? Чтобы замести следы?
      Сэр Ли огорченно вздохнул и почесал пальцами кончик носа.
      – Вас никто не обидит, леди Голдинг. Даю вам слово, что вам ничего не грозит. Покушение на вас в тюрьме организовал этот безумец. Это был безумный план, и он с треском провалился. Негодяй Рейнольдс боялся, что вы раскроете общественности свои тайные отношения с министерством иностранных дел, и хотел возложить на вас вину за смерть мисс Рид. С ним навсегда покончено, вы больше никогда не увидите его и не услышите о нем.
      – Так вы его прикончили? – прищурившись, спросил Биллс. – Без следствия и суда?
      – Ни в том ни в другом не было смысла, – сказал, разведя руками, сэр Ли.
      – Разумеется! – Биллс горько усмехнулся. – Как же можно признать, что министерство иностранных дел наломало столько дров?!
      – Общественная огласка этой грязной истории не пошла бы на пользу леди Голдинг, – сказал сэр Ли. – Мы исходили из принципа целесообразности, учитывали высшие государственные интересы!
      У Тесс вдруг заломило в висках. Она потерла их пальцами и с негодованием воскликнула:
      – Государственные интересы! Не думала, что они требуют убийства невинной молодой женщины, слежки за обыкновенными людьми, доносов на них. Признаться, я не совсем понимаю, какое отношение все это имеет к обеспечению безопасности Англии! Сдается мне, что ошибки, допущенные Рейнольдсом, вряд ли прекратятся и в дальнейшем при таком подходе к делу руководства министерства иностранных дел.
      Сомнения в полезности своей работы возникали у нее и раньше, но только теперь у нее пробудилось осознанное желание покончить с ней раз и навсегда. Пока она даже не представляла себе, как станет жить, порвав с министерством иностранных дел. Но чувствовала, что устала от доносов на своих подруг и знакомых и соскучилась по нормальной жизни, которую хотела бы прожить вместе с Хитом.
      Вспомнив о нем, она заморгала, сдерживая слезы. Только с этим мужчиной она чувствовала себя счастливой и спокойной. Она хотела бы родить ему детей и воспитать их достойными людьми.
      Жизнь без Хита представлялась ей адом. Только от одной лишь мысли о том, что он женится на другой, ее бросало в дрожь. Она прикрыла лицо ладонями и расплакалась.
      – Вам дурно? – озабоченно спросил Биллс.
      – Нет, все в порядке, – судорожно вздохнув, сказала она, хотя внутри у нее все омертвело.
      – Вы сильно побледнели. Не вернуться ли нам в гостевой домик? Вам лучше прилечь.
      – Нет, спасибо! Мне полегчало.
      – Скажите, леди Голдинг, – наконец промолвил сэр Ли, – как вам удалось выбраться из Ньюгейтской тюрьмы? Как мне известно, хитроумный план Жанелль так и не был осуществлен. Однако вы оказались на свободе.
      – Боже! Мне снова плохо! – прижав руку к сердцу, сказала Тесс, охваченная угрызениями совести за обидные слова, которые она произнесла сгоряча, узнав о помолвке Хита и Пенелопы. Как же она могла посоветовать ему жениться на мисс Уилом? Почему отвергла мужчину, который так горячо любит ее? Ведь он принес столько жертв ради ее спасения! Она пошатнулась и едва не упала.
      – Тесс, присядьте, – сказал Биллс и усадил ее на стул.
      Она разрыдалась. Сэр Ли сунул ей в руку носовой платок и сказал:
      – Можете ничего не объяснять. Извините меня за бестактный вопрос, я понимаю, как тяжело вам обо всем этом вспоминать.
      Она прижала платок ко рту и простонала, качая головой:
      – Боже, что же я натворила!
      – Вы любите его, не правда ли? – вкрадчиво спросил Биллс.
      – Он самый дорогой для меня человек на свете! – призналась Тесс. – А я посоветовала ему жениться на другой.
      Слезы хлынули у нее из глаз, рыдания стали громче, а сердце защемило от невыносимой боли. Сэр Ли нахмурился и спросил:
      – О ком это она говорит?
      – О мистере Бартлетте и мисс Пенелопе Уилом. Они помолвлены, – пояснил Биллс.
      Сэр Ли положил руку ей на плечо и сказал:
      – Леди Голдинг! Успокойтесь и выслушайте меня. Жанелль узнала, что прошлой ночью мисс Пенелопа Уилом сбежала из дома в пограничную шотландскую деревушку Гретна-Грин, чтобы там обвенчаться со своим учителем танцев.
      Тесс заморгала, вскочила и вскричала, схватив сэра Ли за лацканы пальто:
      – Расскажите мне об этом подробно, умоляю вас!
      – Как сказала мне Жанелль, мисс Уилом закатила своим родителям истерику, узнав, что они дали в «Таймс» объявление о ее помолвке с мистером Бартлеттом. А на рассвете следующего дня к ней в спальню пробрался учитель танцев, и они вдвоем сбежали из дома через черный ход. Это заметила служанка и доложила лорду Брайту. Тот попытался организовать погоню, но беглецам удалось скрыться. Теперь они уже далеко, так что ничто уже не сможет помешать им пожениться.
      Тесс облегченно вздохнула, отпустила сэра Ли и рухнула на стул.
      – Выходит, что Хит уже не сможет жениться на Пенелопе? – все еще плохо соображая, спросила она.
      – Конечно же, не смогу! – раздался у нее за спиной голос Хита, только что вошедшего в комнату. – Я же говорил тебе, что люблю только одну тебя! Позволь же мне тебя обнять!
      Тесс вскочила и повисла у него на шее.
      – Как я рад снова тебя видеть! – прошептал он, крепко прижав ее к своей груди. – Значит, ты больше на меня не сердишься? Я так соскучился по тебе!
      – Я думала, что навсегда тебя потеряла! Прости меня, я погорячилась, – прошептала она.
      Он сжал ей щеки ладонями и, поцеловав, прошептал:
      – От меня не так-то легко избавиться!
      Его жаркий поцелуй выжег остатки сомнений в ее душе и наполнил ее чистой радостью. Она сомлела и едва не потеряла сознание.
      – Поздравляю тебя, старина! – воскликнул Биллс.
      Хит неохотно прервал поцелуй и выпустил ее из своих объятий. Щеки Тесс раскраснелись, ее слегка пошатывало, но глаза светились от счастья.
      – Ты проиграл мне пари на сто пятьдесят фунтов, старина, – с улыбкой напомнил ему Биллс. – Можешь считать, что это мой свадебный подарок. Еще раз поздравляю тебя!
      Свадебный подарок? У Тесс перехватило дух.
      – Кстати, позволь мне представить тебе сэра Ли Дивейна, – добавил Биллс. – Он когда-то служил в министерстве иностранных дел, а теперь стал близким другом Жанелль.
      – Рад с вами познакомиться, мистер Бартлетт, – сказал сэр Ли.
      – Он говорит, что с негодяем Рейнольдсом покончено, – сказал Биллс.
      – Так вам уже известно об этом? – сухо промолвил Хит. – Я встречался с Уитоном. И мне удалось выведать у него подробности этой гнусной истории. Честно говоря, Тесс, я не представляю, как ты умудрялась общаться с этими хладнокровными негодяями. Впрочем, я знаю, что ты любила свою работу и относилась к ней со всей ответственностью. Тем не менее я хочу просить тебя прекратить все отношения с министерством иностранных дел. Я не переживу, если с тобой что-то случится.
      Тесс взглянула в карие глаза своего возлюбленного и поняла, как сильно он ее любит и насколько искренне встревожен ее опасными связями с министерством иностранных дел. Она вздохнула и сказала:
      – Я выбираю тебя, Хит! Ты пожертвовал ради меня карьерой. Я обязательно откажусь от дальнейшего сотрудничества с мистером Уитоном. У меня теперь есть свое любимое дело, и мне было бы трудно отказаться от него. Но если это потребуется, то я пожертвую даже им ради того, чтобы стать твоей женой. У нас будет замечательная семья!
      Лицо Хита засветилось от счастья. Он обнял Тесс и сказал:
      – Я люблю тебя, дорогая!
      – И я люблю тебя! – закрыв глаза, прошептала она. – Я хочу выйти за тебя замуж. Ты возьмешь меня в жены?
      – Чем это вы занимаетесь здесь, Бартлетт? Это снова вы, леди Голдинг? – спросил мистер Дагвуд, стремительно войдя в библиотеку.
      Сэр Ли взмахнул тростью и воскликнул:
      – Наконец-то вы приехали, мистер Дагвуд! Благодарю вас за то, что вы откликнулись на мою просьбу.
      Дагвуд взглянул на Хита и спросил:
      – Судя по всему, вы уже слышали эту грандиозную новость? Я имею в виду бегство мисс Уилом со своим учителем танцев в Шотландию?
      – Нет, я ничего об этом не знал, – с радостной улыбкой ответил Хит. – Но должен сказать, что совершенно не огорчен этим.
      – По-моему, я дал вам неверный совет относительно женитьбы, Бартлетт, – вскинув подбородок, сказал Дагвуд.
      Хит шагнул к нему и, протянув руку, миролюбиво произнес:
      – Вы же только хотели мне помочь, сэр! Я всегда высоко ценил вашу отеческую заботу обо мне.
      Дагвуд пожал ему руку и продолжил:
      – Похоже, что я был не прав и в отношении леди Голдинг. Сегодня мне нанес визит мистер Уитон. – Он повернулся лицом к Тесс и поклонился ей: – Примите мои искренние извинения, леди Голдинг! В свое оправдание я могу только сказать, что даже не подозревал, насколько вы добропорядочная леди! Не говоря уже о том, что не знал о вашем сотрудничестве с министерством иностранных дел. Вы настоящая патриотка и очень отважная женщина.
      – Я больше не сотрудничаю с этим ведомством, – сказала Тесс, поглядывая на Хита, глаза которого светились нежностью и любовью. – Я ухожу оттуда по собственной воле, хотя еще и не представляю себе, как мне уговорить Уитона меня отпустить.
      – Позволь мне убедить его удовлетворить твою просьбу! – сжав кулаки, воскликнул Хит.
      – В этом нет никакой необходимости, – вмешался в их разговор сэр Ли. – Уитон хочет покончить с делом Рейнольдса без лишнего шума, поэтому он не станет чинить леди Голдинг препятствий и расстанется с ней мирно, пожелав ей всяческих успехов в ее дальнейшей жизни.
      – Но сможет ли она продолжить свой книжный бизнес? – спросил Биллс.
      – Не вижу препятствий, – ответил сэр Ли. – Ну а теперь, дорогие друзья, мы с мистером Дагвудом покинем вас и отправимся на заседание попечительского совета, которое состоится в соседней комнате.
      Дагвуд снова поклонился Тесс и сказал:
      – До свидания, мадам. А вас, мистер Бартлетт, я надеюсь увидеть завтра утром в своем офисе. Я не принимаю вашей отставки. Полагаю, что завтра мы поговорим и о прибавке к жалованью.
      Сэр Ли лукаво улыбнулся и произнес:
      – Приглашаю вас всех на крестины моего внука. Впрочем, я думаю, что в этот счастливый день меня навестят и все другие члены Общества содействия процветанию и образованию женщин. Кстати, мистер Смит! Жанелль сказала, что вас приняли в его члены. Только обещайте, что не расскажете ей, что это я выдал ее секрет!
      Оба пожилых джентльмена сдержанно рассмеялись и покинули библиотеку.
      Биллс радостно воскликнул:
      – Теперь Люси предстоит взять свои слова обратно и извиниться передо мной! С вашего позволения, я вас оставлю. Мне срочно надо встретиться кое с кем в обществе.
      – Спасибо вам за все, Биллс! – Тесс обняла его. – Вы так много сделали для нас с Хитом!
      – Я чрезвычайно рад за вас! – сказал Биллс. – И навсегда останусь вашим лучшим другом. Но сейчас я вас покидаю.
      И он быстро вышел из библиотеки.
      Хит обнял Тесс. Она мгновенно сомлела в его объятиях и прильнула к нему. Обнимая ее, Хит подумал, что теперь они уже не наивные юные фантазеры, дочь владельца усадьбы и сын его гувернера, а немало повидавшие в жизни взрослые люди, решившие стать супругами, повинуясь зову своих сердец. Тесс склонила голову ему на плечо и вздохнула.
      Хит с наслаждением вдохнул аромат лаванды, смешанный с запахом кожи и старых книг, и прошептал:
      – Я люблю тебя, Тесс!
      Она посмотрела ему в глаза и с улыбкой воскликнула:
      – И я тебя люблю, Хит!
      – Ты ни о чем больше не хочешь меня спросить? – пряча лукавую улыбку, сказал он.
      Она игриво стукнула его кулачком в грудь:
      – Прекрати подтрунивать надо мной! Иначе я обижусь!
      – Лгунья! – сказал он и поцеловал шпионку, похитившую его сердце.