Шериф из Мэд-Ривер

      - Возможно.
      - А Пит верил, что ты способен переменить что-то в своей жизни.
      - Пит плохо меня знал.
      - А может, он понимал тебя даже лучше, чем ты сам?
      Тим чувствовал, что пора уходить.
      - Прощай, Сьюзан. Удачи тебе! - и он повернулся, чтобы уйти.
      - Тим!
      - Да? - он обернулся.
      - Ты намерен продолжать свой бессмысленный путь?
      - А что?
      Сьюзан шагнула к нему:
      - Не уезжай. Останься со мной.
      И она протянула ему звезду помощника шерифа. Тим сглотнул:
      - Это невозможно.
      Они посмотрели друг другу в глаза.
      - Если ты действительно мне друг, то не оставишь меня в трудную минуту. Пит оставался со мной, пока билось его сердце.
      - Если я возьму эту звезду - это станет началом бури. Тренту придется тут же пристрелить меня.
      Она покачала головой:
      - Он не посмеет. Ты будешь в большей безопасности с этим знаком. И я хочу, чтобы ты носил его.
      Тим все еще колебался.
      - Шериф вправе подбирать себе помощников, - сказала она. - Трент не желал видеть беднягу Пита рядом со мной, но не смог помешать мне сделать выбор. Возьми звезду!
      Он с неохотой взял с ее ладони звезду.
      - Приколи!
      Он покривился, но приколол звезду на грудь.
      - Тим Паркер! Теперь вы - блюститель порядка в округе Мэд-Ривер, произнесла она официальным тоном. - С этого момента вы приступаете к своим обязанностям.
      - К каким же?
      - Будешь поддерживать порядок в салунах и в городе - как Пит. Будем работать, как обычно, пока не наберем достаточно улик против Трента, чтобы сдать его федеральным властям.
      - Доказать его связь с налетами индейцев - нелегко.
      - Ты же знаешь: индейцы - лишь ширма.
      - Не совсем, - возразил Тим. - В банде ведь имеются индейцы. Я бросил свою работу, потому что обнаружил, что Трент продает спиртное Вульфу и его дружкам.
      - Этот метис... Его и других пьяниц, что слоняются вместе с ним, Трент использует, чтобы распространять слухи про налеты индейцев.
      - Может, и так.
      Сьюзан улыбнулась:
      - Хотела бы я посмотреть на лица некоторых из бандитов, когда ты заявишься сегодня ночью в "Счастливчик Паломино" с этой звездой на груди...
      Когда темнота спустилась на город и наступил час обхода салунов, Тим почувствовал, что нервничает. В "Счастливчике Паломино" его заметили не сразу. Флэш Моран, как обычно, главенствовал за покером. Паркер уже собрался пройти к стойке, как увидел, что к нему направляется Джим Трент. Тим остановился. Трент пристально посмотрел на его звезду.
      - А это еще что за шутка?
      - Никаких шуток. Я новый помощник шерифа.
      - Кто сказал Сьюзан Слейд, что она может назначить тебя?
      - Городские законы дают ей это право.
      - В таком случае мы быстренько изменим эти законы.
      - Ну, а пока я буду действовать как помощник.
      - Ты? Ты - всего лишь простофиля, дешевка... Набиваешь себе цену? Я не желаю видеть тебя в моем салуне!
      - Мне и самому надоел твой салун. Но так уж случилось, что это моя обязанность - следить за тем, что тут творится.
      Трент придвинулся к Тиму вплотную и, понизив голос, предостерег:
      - Когда я велел тебе прошлой ночью убираться из города, я не шутил. Или ты уберешься, или для тебя подыщут хорошенький ящик для вечного сна.
      Тим посмотрел на мэра с вызовом:
      - Если это угроза, то мне придется написать рапорт. На тот случай, если со мной что-нибудь случится.
      - Что-нибудь обязательно случится, - пообещал Трент. - Что-нибудь вроде свища в башке или...
      Но Тим уже не слушал: он отправился проверять другие салуны.
      Итак, первую стычку он выдержал. И на следующий день Тим принимал поздравления от Абеля Грея и Сабрины. Блондинка была взволнована решением Тима носить звезду помощника шерифа.
      - Чудесно! - воскликнула она. - Я рада, что ты решился. Даже если этим ты помогаешь другой девушке...
      Тим улыбнулся:
      - Я думал при этом только о работе.
      Сабрина вздохнула:
      - А все-таки без девушки тут не обошлось...
      Тим быстро вошел в роль помощника шерифа. Он и Сьюзан посвятили много времени планам, как сделать Мэд-Ривер образцовым городом. Как-то раз фермер Лайонел Мейсон зашел в офис и присоединился к их дискуссии. Тим спросил его про налет на ранчо.
      - В ту ночь не видел ли ты поблизости кого-нибудь из белых?
      - Все произошло так быстро... Ясно я видел только нескольких индейцев.
      Тим сказал:
      - Есть подозрение, что там, возможно, и правда были четыре или пять индейцев - но среди пятнадцати или двадцати белых негодяев. Вот почему мы предполагаем, что руководил ими Трент.
      - Может, ты и прав, - согласился Мейсон. - Нам известно, что индейцы получают виски в "Счастливчике Паломино". Они были просто мертвецки пьяны во время налета.
      - Так ты говоришь, что нападали краснокожие? - спросила Сьюзан.
      - Не возьмусь утверждать. Я очень подозреваю Трента. Но видел я только индейцев...
      - Так до чего мы добрались? - спросила Сьюзан, когда фермер покинул их.
      - Пока - ни до чего, - признался Тим. - Я знаю, что Трент, Нильсон и судья вынашивали план захватить как можно больше земли, прежде чем сюда протянут железную дорогу. Но я не больше Мейсона уверен, нанимает ли он для этой грязной работы индейцев или же это белые маскируются под сиу.
      - Проверим при очередном набеге, - сказала она мрачно. - Он ведь наверняка состоится...
      Город тем временем безмолвствовал. К новому помощнику шерифа привыкли. Лишь Трент и его партнеры сторонились Тима.
      Но однажды теплым, солнечным утром ковбой, которого Тим никогда не видел прежде, прискакал к зданию тюрьмы и потребовал шерифа. Тим вышел посмотреть, в чем дело, и парень, сидевший верхом, склонился к нему:
      - В лавке скобяных изделий Трента нужен шериф.
      - Что случилось?
      - Точно не знаю, - сказал ковбой. - Полагаю, большие неприятности. Там банкир Нильсон, это он послал меня за шерифом.
      - Она уехала на одно из ранчо, - сказал Тим, - но я приду. Передай Нильсону, что я еду.
      Глава десятая
      Кучка зевак проводила спешившегося Тима сердитыми взглядами, когда он протолкался сквозь толпу к дверям лавки скобяных товаров. Бледный клерк в тяжелых очках стоял в дверях. Похоже, ему довелось пережить сильное потрясение. Узнав Тима, он отступил назад и позволил ему войти в полутемную лавку.
      Закрыв дверь за ними и задвинув щеколду, он бросил на Тима доброжелательный взгляд.
      - Рад тебя видеть, помощник.
      - Что случилось?
      - Лучше, если ты узнаешь об этом от Нильсона, - тихо сказал клерк.
      В конце коридора Тим увидел Нильсона, сидевшего в кресле. Тот снял шляпу и вытирал испарину с лысины. При виде Тима он не скрыл досады:
      - Что ты тут делаешь?
      - Ты посылал за шерифом...
      - Да. А почему же явился ты?
      - Она уехала из города рано утром и вернется не раньше полудня. Я так понимаю: представитель закона нужен тебе прямо сейчас.
      - Это верно. Но едва ли я могу положиться на тебя как на шерифа, раздраженно сказал банкир.
      - Я, как положено, был приведен к присяге. Но если тебе претит иметь дело со мной, я уйду.
      - Нет! Минутку! - Нильсон вскочил на ноги с ловкостью, удивительной для человека с таким весом.
      Тим вновь обернулся к нему.
      - Ну?
      Жирный банкир тяжело дышал, а лицо его побагровело.
      - Видимо, выбора нет, - сказал он сломлено. - Пусть это будешь ты... Что-то страшное случилось там...
      Он указал на офис Трента.
      - Что?
      На лице Нильсона был ужас:
      - Иди - и сам увидишь!
      Тим отодвинул банкира в сторону. Дальше по коридору он обнаружил тело, распростертое на полу. Это был метис Вульф.
      Тим склонился над ним, чтобы осмотреть бандита и проверить, жив ли он еще. Он был жив, но без сознания: судя по запаху - от выпитого. Тима передернуло от отвращения.
      В офисе Трента продолжала гореть лампа, хотя уже давно было утро. Трент сгорбился в своем вращающемся кресле. Похоже, он не слышал, как Тим вошел...
      Трент был оскальпирован! Нож, которым для этого воспользовались, лежал на полу возле кресла, там же валялся скальп Трента.
      Почувствовав тошноту, Тим отвернулся и вышел из офиса. Он опять перешагнул через неподвижно лежащего Вульфа и двинулся дальше, пока лицом к лицу не столкнулся с трясущимся Нильсоном.
      - Никогда не думал, что такое может случиться, - хрипло прошептал банкир.
      - Судя по всему, Трент чем-то разозлил Вульфа. Тогда метис надрался виски и покончил с мэром по-индейски.
      Нильсон смотрел на него, не отрывая взгляда, его обвисшие щеки дрожали.
      - Вульф все еще мертвецки пьян! Как он сумел справиться?
      - Значит, налакался после того, как убил Трента, - высказал мнение Тим.
      - Его следует повесить! - завопил банкир. - Это будет уроком для других сиу!
      - Он ответит по закону, - заверил его Тим. - Но я не вижу, как, повесив одного полукровку, мы уладим все неприятности с твоими индейцами.
      Банкир от изумления открыл рот:
      - Что ты хочешь сказать?
      - Что я знаю, как Трент, и ты, и судья организовывали большинство из этих так называемых "индейских" налетов. Знаю, что Вульф был одним из твоих прихвостней. Может быть, он захочет говорить и расскажет нам кое-что...
      - Ты собираешься слушать вора и убийцу? Что значит его слово против слов таких людей, как я или судья?
      - Послушаем и его, и вас.
      - Не заходишь ли ты слишком далеко, Паркер?! Я предупреждаю тебя! Нильсон погрозил ему толстым коротким пальцем. - Я требую, чтобы Вульф был тотчас же заключен в тюрьму и шериф информирован о том, что случилось.
      - Рад сделать одолжение, - сказал Тим. - Как помощнику шерифа, мне платят за то, чтобы я следил за благополучием всех горожан. Даже люди с такой сомнительной репутацией, как у Трента и тебя, находятся под защитой. Так что Вульф отправится в тюрьму.
      Толстяк дрожал от ярости:
      - Шериф услышит о том, как ты себя здесь вел! Обещаю тебе! Обещаю, что больше тебе не захочется носить значок помощника шерифа!
      - Я полагаю, что ты уже видишь себя в роли главы города, потому как Трент ушел в мир иной. Смотри, как бы не лопнули твои планы...
      - Не смей угрожать мне! - завизжал Нильсон.
      Тим больше не обращал на него внимания. Он вернулся к продолжавшему храпеть метису и, оторвав его от пола, взвалил на плечо, словно куль...
      Он послал гонца к шерифу, и Сьюзан вскоре вернулась в город. Тем временем Вульф начал приходить в себя. Жалобные стоны из его камеры разносились по всему зданию. Тим еще никогда не видел Сьюзан такой потрясенной. Из камеры метиса она вернулась бледная и спросила:
      - Как ты думаешь - что произошло?
      - Трент получил то, что заслуживал. Может быть, Нильсон и судья сделают для себя выводы...
      - Возможно.
      В ее голосе слышалось сомнение.
      - Ты не слишком убеждена в этом, - сказал он. - Разве не все ясно?
      - Кое-что меня удивляет... Конечно, многое свидетельствует против метиса. Однако я не думаю, что Вульф мог бы убить так.
      - Но он наполовину индеец, - напомнил ей Тим. - И был пьян до безумия.
      Она вздохнула:
      - Большинство людей будут думать так же. Они не захотят вдаваться в подробности. Вульфа признают виновным, и судья приговорит его к повешению.
      - Допустим, Трент заслужил то, что получил. Но убийце полагается петля. Я не вижу причины, почему Вульф не должен расплачиваться за свое преступление.
      - Да, - сказала она тихо, - если это его преступление.
      Помимо Сьюзан, еще несколько людей в городе сомневались в виновности Вульфа. Например, преподобный Абель Грей и Сабрина. Они вдвоем навестили узника. И Сабрина, пока ее отец беседовал в камере с заключенным, прошла в офис, чтобы поделиться с Тимом впечатлениями.
      - Папа не думает, что это Вульф убил мэра, - сказала она. - Вульф часто приходил в нашу миссию и явно был готов покончить с пьянством. Он был одним из самых дружелюбных индейцев.
      - Извини, но я знаю об этом деле больше, чем твой отец. И я не сомневаюсь, что Вульф - убийца. Он валялся, пьяный, совсем рядом с трупом.
      - Это - только косвенная улика, - настаивала она. - Никто не видел, как совершилось преступление.
      - Сомневаюсь, чтобы суду понадобился свидетель. Факты говорят сами за себя.
      Девушка посмотрела на него с тревогой:
      - Ты уверен? Это на тебя не похоже... А все потому, что Вульф полукровка, не так ли? Ты позволишь предрассудкам взять верх над собой?
      Он почувствовал, что его щеки горят.
      - Просто я пытаюсь быть справедливым.
      - Хочется верить в это, Тим. Я так надеюсь на тебя с тех пор, как ты взялся за эту работу! Не хочу, чтобы надежды рухнули... Ты не заходишь в миссию в последнее время, - напомнила она. - Мы совсем потеряли тебя из виду.
      - Работы много... - неловко произнес он.
      ...Время шло, росло напряжение в городе. Лишь два дня оставалось до судебного разбирательства, и каждый в городе знал, что придет подтвердить его виновность, что повлечет за собой немедленное повешение.
      Когда преподобный Абель Грей и Сабрина заходили в тюрьму, Тим старался сделать так, чтобы встречались они только с Сьюзан: эти трое придерживались одинаковых взглядов на виновность Вульфа, а спорить с кем-либо из них Паркеру не хотелось.
      Дела для Вульфа и так казались плохи, но за день до судебного разбирательства стало еще хуже. Утром в Мэд-Ривер прискакал верховой с новостью: ночью индейцы совершили новый налет на ранчо Мейсона. На этот раз там уже не дежурили Пит Хольм и его люди, и ранчо сожгли дотла, а Мейсона убили. Соседи бросились спасать его жену и детей. Естественно, ранчо переходило теперь во владения концерна.
      Новость ошеломила Мэд-Ривер. Город был настроен против сиу, как никогда, враждебно. Тим догадывался, что для Сьюзан это станет ужасным ударом. И не ошибся.
      - Это сделано намеренно! Новым налетом Нильсон и судья надеются уверить подобранных ими присяжных в виновности Вульфа! Все это - насмешка над правосудием! - бушевала Сьюзан. - Я знаю, кто стоит за налетами, хоть и не могу доказать... Если хочешь - возглавь отряд, который будет вести расследование. Я в этом не участвую!
      Тим собрал с полдюжины всадников, привел их к присяге, как полицейских, и повел на ранчо Мейсона.
      Обгорелые бревна еще продолжали кое-где тлеть. Нападавшие, как обычно, следов не оставили.
      Тим собрал всю информацию, какую смог. А смог он мало. Те, кто видел, как все произошло, и спасся, рассказывали очень путано. Они все соглашались, что это были индейцы, но описать их затруднялись. Тим чувствовал ту же безысходность, что и Сьюзан. Снова - как в тот раз, когда убили его жену, - он обнаружил, что закон не в состоянии ничего поделать с убийцей. Но ведь кто-то должен ответить за смерть Мейсона!
      Тим вместе со своим отрядом вернулся в город, так и не добившись ничего. Целый день среди холмов и пустошей, под палящим солнцем - и никакого результата. Никогда еще он не чувствовал себя таким усталым...
      Сьюзан сидела за своим столом. Тусклая лампа под потолком слегка чадила. Сьюзан даже не повернулась, чтобы поприветствовать его. Только когда он встал у самого стола, она подняла на него взгляд.
      - Ты, кажется, утомился?
      - Порядком, - признался он.
      - И что?
      - Ничего, - сказал он. - Как всегда. Ничего не оставили. Никаких шансов пройти по их следу.
      - Я ожидала этого, - сказала она безучастно.
      - Ты воспринимаешь это так спокойно?
      - Пожалуй, да.
      - Ты прямо как котенок, налакавшийся сливок. Ты не забыла, что Вульфу завтра предстоит предстать перед судом присяжных?
      - Полагаю, лучше тебе услышать первому... Вульф не предстанет перед присяжными.
      Некоторое время в комнате стояла тишина.
      - Почему?
      - Он сбежал, пока тебя не было. Я принесла ему в камеру обед, а он сбил меня с ног и сбежал.
      Тим не мог поверить в это.
      - Ты подняла тревогу?
      - Это произошло лишь несколько минут назад. Он взял моего коня. Я решила подождать тебя...
      Ее спокойствие было неестественным. Тим все понял, и все же спросил:
      - Ты отпустила его на свободу?..
      Глава одиннадцатая
      Девушка и глазом не моргнула.
      - С чего ты взял?
      - Я убежден, что ты это сделала.
      - В любом случае это не мешает нашим планам.
      Тим представил себе, как аукнется в городе такое известие. Если жители Мэд-Ривер узнают или даже догадаются о том, что она сделала, скорее всего, они захотят вздернуть своего шерифа или, по крайней мере, вымазать в дегте, обвалять в перьях и выгнать из города. Что ж, пусть считают, что Вульф и в самом деле сбежал.
      - Это было неостроумно с твоей стороны, - сказал он.
      - Я не могу позволить, чтобы они убили его.
      - Давай немного изменим твою версию. Скажем, что я вернулся сюда и обнаружил тебя запертой в камере. Иначе они спросят, почему ты промолчала о том, что он сбежал.
      - Тебе незачем покрывать меня, - сказала она натянуто.
      - Я не обязан, но буду, - сказал он, тяжело вздохнув. - Вот что значит выбрать шерифом женщину!
      - Я знала, что делала, Тим! - в ее голосе прозвучало упрямство.
      Он ободряюще похлопал ее по руке:
      - Я знаю.
      - Ты такой же, как и другие! Тебя не беспокоит, что с ним случится, потому что он индеец.
      - Ладно-ладно, - сказал он устало. - Посмотрим, что получится. Обрадуем город известием, что Вульф сбежал.
      Версия Тима была далеко не безупречна, но он приложил все усилия, чтобы Мэд-Ривер в нее поверил. Бегство Вульфа стало сенсацией и поводом для изрядных волнений в некоторых кварталах города.
      Например, весьма обеспокоенный Флэш Моран явился в тюрьму с требованием особой защиты для него самого и салуна "Счастливчик Паломино". Алмаз в переднем зубе шулера сверкал и переливался, пока он, заикаясь от волнения, передавал свою просьбу. Заметив в углу офиса Тима, Флэш демонстративно повернулся к шерифу:
      - У Вульфа особые счеты ко мне и к салуну. Так что теперь я - в опасности.
      Сьюзан спокойно спросила:
      - Что это у него за причина так сильно ненавидеть тебя, Моран?
      - Он псих! Разве этого недостаточно? Он ненавидит людей!
      - Не замечала, - сказала Сьюзан.
      Шулер впился в нее взглядом.
      - Я знаю, что ты и твой дружок-помощник не любите меня, - сказал он. - Но я имею право на защиту, как и любой другой гражданин!
      - И получишь ее, как и любой другой, - подтвердила Сьюзан.
      Флэш Моран постоял некоторое время в нерешительности и, сердито глянув на обоих, вышел. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь жужжанием мухи за оконным стеклом.
      Сьюзан слегка улыбнулась:
      - Твой старый друг, кажется, обеспокоен.
      - Вижу. А я-то всегда полагал, что он и Вульф - в хороших отношениях.
      - Так думала и я, - согласилась она. - Может, за этим стоит кто-то еще, кого он боится и о ком не хочет говорить?
      - Возможно.
      - Думаю, мы должны глаз не спускать с Морана и выяснить, с кем он встречается, - предложила Сьюзан.
      Прошло несколько дней - относительно спокойных, если не принимать во внимание ссору с перестрелкой, в которой один из соперников был ранен в руку, да пьяные выходки в салунах. У Сьюзан было в обычае к утру выгонять пьяниц из тюрьмы - как только протрезвеют. Всякий раз, по возможности, она взимала с нарушителей порядка штраф. Обычно в тюрьме оставалось кое-какое имущество тех из них, кто с наличными знакомства не водил. Это избавляло город от необходимости платить за прокорм целой уймы праздношатающихся личностей. Тим обычно одобрял ее методы.
      Во время окружного судебного разбирательства над теми двумя, что устроили дуэль на револьверах перед "Счастливчиком Паломино", председательствовал Юдж Гордон Парсонс. Когда приговор был оглашен и штраф взыскан, судья распустил суд, задержав шерифа и Тима, чтобы прочитать им нотацию.
      - Я не стану мириться с расхлябанностью, которая привела к побегу из тюрьмы, - предостерег их старик. - И если Вульф не будет арестован, придется произвести замену в личном составе...
      Сьюзан вежливо выслушала его и пообещала:
      - Мы сделаем все возможное, Юдж!
      Старик посмотрел на нее с подозрением:
      - Удивлюсь, если окажется, что вы что-то можете... На улице Тим сказал ей:
      - Уверен, что он знает, что Вульфа отпустили.
      Сьюзан пожала плечами:
      - Тогда ему известно: мы знаем, кто в ответе за налеты. А доказать он ничего не может.
      - Такой день может наступить, - предостерег Тим.
      Если бы он знал, какой оборот примут события...
      Несколько дней кряду судью не было видно в городе. Банкир Нильсон явился к шерифу и потребовал, чтобы двери в доме судьи взломали.
      - Парсонс пропустил уже несколько встреч со мной, - объяснил он свое требование. - Всякий раз, когда я посылаю к нему посыльного, оказывается, что дверь дома, где живет судья, заперта. Что-то тут не так.
      - Мы проверим, - пообещала Сьюзан.
      Тим скакал рядом с шерифом. Он знал, что судья был холост и славился как скряга: жил экономно, даже кухарку не держал. Его часто видели в дешевых ресторанчиках. В городе поговаривал и, что даже там он всегда выбирал из меню самое дешевое блюдо.
      Действительно, все двери в доме судьи оказались заперты. Но Тим отыскал вход в погреб, откуда шла лесенка в комнаты. Он предложил Сьюзан выбор: подождать во дворе или идти вместе с ним.
      - Пойду с тобой, - решила она.
      Тим подозревал, что смерть пришла к старику во сне. Он держался на расстоянии от девушки, идя впереди, когда они поднялись в основные жилые комнаты. Чтобы уберечь Сьюзан от неприятного зрелища, Паркер пошел первым. И правильно сделал. Судью они обнаружили на полу его кабинета.
      Тим поспешно вытолкал Сьюзан из кабинета, едва она заметила окровавленную фигуру на полу маленькой, темной комнатки. Обстоятельства смерти были почти идентичны тем, что имели место при убийстве Трента: судья был заколот хорошо рассчитанным ударом кинжала; его скальп валялся на полу.
      Сьюзан прислонилась к стене в передней. Она была близка к обмороку. Тим предложил ей руку для опоры. Но не удержался, чтобы не сказать:
      - А ты отпустила Вульфа...
      - Я не верю, что это сделал Вульф.
      - Кто же тогда?
      - Не знаю, - призналась она.
      - Ох, не обрадуется банкир Нильсон...
      Он оказался прав. Банкир немедленно нанял пару крутых парней, чтобы те охраняли его день и ночь. Вот было зрелище - Нильсон, едущий в кабриолете по главной улице, а по обе стороны от него - двое конных стрелков!
      Тим полагал, что через неделю-другую из столицы штата прибудут крупные чины, чтобы расследовать серию убийств в Мэд-Ривер, а заодно выгнать обоих его и Сьюзан - с их должностей. Наверняка банкир отправил соответствующую телеграмму властям.
      Но Сьюзан в это не верила, полагая, что Нил Нильсон не отважится взывать к высоким инстанциям: а вдруг следствие обнаружит его причастность к налетам?
      - Он не рискнет, - настаивала она.
      - По крайней мере, мы знаем, что убийца - Вульф, и можем быть настороже, сказал Тим.
      - Убийцей может оказаться любой. И, вероятно, это - не индеец. Снятие скальпов - только отвлекающий маневр. Нас пытаются сбить со следа.
      - А по-моему, только индеец пойдет на столь кровавое дело, - возразил Тим. - Такой способ - не для белого человека!
      - Снова твои предрассудки...
      - Пусть мои предрассудки тебя не волнуют. Я уезжаю из этого города.
      ...Однажды ночью, патрулируя по городу, Тим проходил мимо лавки, где обосновалась миссия преподобного Абеля. Дверь открылась, пропуская небольшую группу верующих. Тут были несколько детей, индианок, деревенских женщин в чепчиках и пара пьяниц, которых он замечал раньше клянчащими выпивку возле салунов.
      Когда прихожане разбрелись, в дверях появилась Сабрина Грей. Увидев Тима, она улыбнулась:
      - Где ты пропадаешь?
      - Дела, - ответил он. - Ты же знаешь: у нас - еще одно убийство.
      - Да, - сказала она, помрачнев. - У меня тоже хватает проблем. Отец болен, и я выполняю его обязанности.
      - Видел я твою паству, - сказал он.
      Она вздохнула:
      - К нам идут лишь дети и безнадежно опустившиеся...
      - Надеюсь, твой отец болен не очень серьезно?
      - Трудно сказать... Доктор, видимо, не в состоянии выяснить, что с ним. Отец очень похудел, его мучают боли. Доктор давал ему лекарство, но не видно, чтобы отцу стало лучше.
      - Мне очень жаль...
      - Может быть, зайдешь на минуту? Отец радуется, когда видит друзей...
      Тиму не хотелось обидеть девушку и ее отца, и он согласился,
      - Он в своей спальне, - обрадовалась Сабрина и повела Тима в задние комнаты.
      Спальня священника была совсем крошечной. Свеча мерцала на стареньком кухонном шкафу. Шкаф и кровать - вот и вся обстановка.
      Священник тихо лежал на спине с закрытыми глазами. Тим был потрясен тем, как изменился его внешний вид: священник совсем исхудал.
      Сабрина склонилась к больному:
      - Отец, это Тим Паркер. Он заглянул поговорить с тобой.
      Священник открыл глаза и слабо улыбнулся:
      - Прекрасно... Это ты, Тим?
      - Жаль, что вы больны, сэр, - почтительно сказал Тим.
      - Да, досадно, - согласился пастор. Он с любовью посмотрел на Сабрину. Как бы то ни было, моя дочь понимает, что наша работа не должна прерываться. Чудесно, не правда ли?
      - Да-да.
      - Я беспокоюсь, что могу не закончить наше дело, - сказал проповедник. Но Сабрина доведет его до конца. А потом и я окрепну настолько, чтобы помогать ей.
      - Так и будет, - сказал Тим.
      Больной, казалось, снова погрузился в сон. Наверно, доктор дал ему изрядную порцию болеутоляющего. Тим тихо вышел.
      Сабрина ждала его возле дома.
      - Как ты думаешь, он очень болен? - спросила она.
      - Он ослаб, но прибавит в весе, когда пойдет на поправку, - обнадежил ее Тим.
      - Я надеюсь, - сказала она, но чувствовалось по голосу, что она в это не верит.
      - Если ему станет хуже или тебе понадобится помощь - ты знаешь, где меня найти, - напомнил Тим. - Держи меня в курсе, как он будет себя чувствовать.
      - Хорошо, - пообещала она, закрывая за собой дверь миссии.
      Тиму было жаль девушку. Расстроенный, он направился в "Счастливчик Паломино".
      В последнее время он регулярно посещал это место. Флэш Моран не препятствовал его вторжениям. Чувствовалось, что теперь шулер был даже рад видеть его. Казалось, оба - и Моран, и банкир - жили в смертельном страхе перед Вульфом. Чем же они заслужили такую ненависть метиса?
      Тим вошел в шумный зал и, заметив свободное место возле бара, заказал виски. Как обладателя шерифской звезды, его везде и всегда обслуживали бесплатно. Едва Тим осушил свой стакан, как его плеча коснулась чья-то рука. Он обернулся и увидел Флэша Мора на.
      На этот раз это был не прежний, воинственный Моран. Перед Тимом стоял запуганный, надломленный человек. Говорил он невнятно, глотая слова.
      - Всегда рады видеть тебя у нас. Паркер.
      - Приятно слышать, - сказал Тим, заметивший, что Моран пьянее, чем когда-либо.
      Глаза, красные от полопавшихся сосудов, изучали Паркера:
      - Не держишь обиды?
      - Нет, - заверил Тим.
      - Хорошо! - сказал шулер с пьяной торжественностью. - Я рассчитываю, что ты схватишь этого сумасшедшего Вульфа. Город рассчитывает на тебя!
      - Я знаю.
      Моран царственно поднял руку:
      - Я думаю, ты получишь вознаграждение - большой куш!
      - Благодарю, - сказал Тим сухо. - Я это запомню.
      Слегка качнувшись, Моран готов был двинуться дальше, но тут, взглянув на двери салуна, попятился в нерешительности.
      Тим заказал вторую порцию, выпил и хотел было уходить, когда к стойке бара рядом с ним присел Сэм Смит.
      Старик сказал:
      - Как только я тебя увидел, сразу решил угостить тебя.
      Тим улыбнулся:
      - Я уже пропустил пару стаканчиков... Я ведь помню: выпьешь с тобой - и тут же влипнешь в историю...
      Сэм Смит расхохотался:
      - Скажешь тоже! - и заказал виски для двоих. Оглядев салун, он спросил:
      - Где Моран?
      - Слишком пьян, чтобы показываться на глаза, - сказал Тим. - Он только что поплелся отсюда.
      Седой старатель скривился:
      - Плохи дела! Когда такой парень, как он, ударяется в пьянку, значит у него сдают нервы. А шулер, который потерял выдержку, - мертвец...
      - Это страх стать мертвецом толкает его на пьянку, - возразил Тим.
      - Да ну?!
      Тим кивнул.
      - Моран уверен, что Вульф явится и за ним.
      Старик хитро улыбнулся:
      - Если верить рассказам, то индейцы действуют ловко и аккуратно - ну прямо, как цирюльник, бреющий клиента наголо. Знаешь, как это делается? Сначала - ровный разрез вокруг головы, чуть выше глаз. Прямо через кожу и мускулы проходит нож, и затем индеец слегка ударит по макушке, оторвет здесь кожу, зажмет зубами - и сорвет всю верхушку с головы! - он захохотал.
      Тим почувствовал тошноту.
      - Я видел их обоих. Твой рассказ напомнил об этом. Безобразное зрелище!
      - Краснокожие думают, что со скальпом забирают у врага силу. В свое время я много раз видел, как снимают скальп.
      - Я полагаю, у Морана есть причины бояться, - сказал Тим.
      - И у жирненького Нильсона! Они мне говорили, что у них есть специальная охрана, - Сэм хихикнул. - Да только это не поможет, если индеец решит расквитаться с ними.
      - Как ты думаешь, что толкнуло Вульфа на эти... шалости?
      - Разве индейцу нужна причина? Те сиу, что служат мне, ведут себя смирно. Но меня не удивит, если они вдруг возьмут да и прикончат меня.
      - Тогда почему ты держишь их при себе?
      - Главным образом потому, что не могу уговорить кого-нибудь еще остаться со мной, - сказал старик со смиренным видом. - Кроме того, я - старик, мне уже нечего бояться.