Правитель направился к площадке для переговоров, которая возвышалась над серединой ворот, проклиная про себя торгашей-сенаторов, так запустивших оборонительные сооружения, города. То, что он сам принимал участие в формировании городской политики, никак не умаляло его гнева.
      Как только он поднялся, на деревянный помост, нависший над воротами, воздух прорезал вой дюжины фанфар. Это дунули в свои инструменты выстроившиеся за спиной Правителя герольды.
      Стоя на виду у вражеской армии, выше всех защитных сооружений города. Правитель почувствовал себя неуютно. Но что поделать - тот, кто властвует, должен оправдывать свое звание и положение. Кроме того, несколько зорких телохранителей внимательно следили за неприятельским войском, готовые при первом же намеке на выстрел из лука, арбалета или пущенный из пращи камень сбить господина с ног, повалить его на помост под прикрытие толстых бревен переднего бортика.
      Неожиданно барабанный бой стих. Войско ко-чевников зашевелилось. Задвигались с места на место флаги и штандарты. Правитель, наблюдая за этим зрелищем, нерадостно отметил, что перед ним оказалось чуть ли не вдвое больше воинов, скакунов и шатров, чем он видел два дня назад. Похоже, Киага прибыл не один, а с подкреплением. Плохая новость, нечего сказать.
      Армия кочевников представляла собой колоритное зрелище: разноцветная, блестящая упряжь и попоны лошадей, яркие цветные одежды воинов, их начищенные до блеска остроконечные шлемы. Лица кочевников были закрыты до глаз разноцветными повязками. Воины яростно размахивали над головой мечами и потрясали копьями, украшенными шелковыми лентами. Но Правитель знал, что это был всего лишь спектакль дам устрашения. Настоящее оружие кочеиников маленькие, круто изогнутые луки - пока что покоилось притороченным к седлам. Как только оно окажется в руках свирепых воинов, можно будет считать, что игра окончена и война началась всерьез.
      Вдруг, словно по команде, армия кочевников расступилась, образуя длинный прямой коридор от ворот до дальнего, самого большого шатра, сотканного из алых и черных полос. Всадники, образовавшие коридор, подняли копья в приветственном салюте.
      Правитель увидел приближающиеся к стенам две фигуры. Вскоре в одной из них он узнал Говорящего с Тенями, верховного шамана кочевников. Второй всадник в алом плаще с золотым подбоем, лицо которого закрывала до глаз полувуаль из такой же ткани, не мог быть ни кем иным, кроме как Киагой - Метким Луком.
      Чуть позади следовал еще один всадник в сверкающей кольчуге, чье лицо было полностью скрыто за бронзовой маской. Этот воин нес высоко поднятый к небу штандарт - на длинное древко был насажен череп какого-то рогатого животного. Ниже, после венца из развевающихся конских хвостов, колыхалось знамя с вытканной на нем хищной птицей, сжимающей в когтях изогнутую саблю.
      Два верховных властителя кочевников и сверкающий знаменосец остановились перед воротами Тарсиса. Повисло молчание.
      - Я приветствую тебя, Киага - Меткий Лук. Мир тебе,- прервал паузу Правитель. Его голос, привычный к торжественным церемониям, звучал громко, достойно и уверенно.
      - Я не приветствую тебя с миром, Правитель. Тарсиса! - прокричал одетый в алое кочевник.- Ты убил моего посла. Этим ты оскорбил меня,, всех кочевников Пыльных Равнин и всех бессмертных богов. Не будет мира между нами, пока не восторжествует справедливость!
      Начало не предвещало ничего хорошего. Правитель набрал воздуха и заговорил:
      - Я пропущу мимо ушей твои оскорбления и невежливость твоих слов. Убийство посланника - серьезный повод для гнева. Но я заверяю тебя, что не имею к этому никакого отношения и что я найду убийцу или убийц. Это несчастье не должно прервать наши переговоры.
      - Несчастье? Ты еще не знаешь, что такое настоящее несчастье, Правитель. Но ничего, скоро ты все познаешь сполна! И несчастье, и горе. За нанесенное мне и моему народу оскорбление я разрушу твой город, сровняю его с землей, уничтожу всех его жителей, перепашу всю эту землю и смешаю ее с солью, чтобы даже трава не росла здесь еще сотни лет!
      Войско кочевников одобрительно загудело при этих словах.
      Правитель пробурчал себе под нос:
      - Этого он делать не собирается, иначе уже давно напал бы на город. А значит, ему нужно сохранить лицо, отложив штурм. Попробуем помочь ему.
      Вслух же Правитель произнес:
      - Если даже тебе это удастся, то потребует сил и времени. Чего бы ты хотел от меня сейчас, мой брат-правитель?
      - Выдай мне убийц! Они должны быть приведены ко мне через пять восходов солнца, чтобы быть преданными смерти по нашим обычаям.
      Это уже лучше.
      - Будь уверен, они будут найдены. И я лично доставлю их к тебе.
      - И не вздумай дурачить меня! - взвыл Киага. - Я не приму трупы тех, кто якобы был убит при аресте.
      - Ни в коем случае. Сколько бы человек ни участвовало в заговоре, они все будут доставлены тебе в здравии и в состоянии принять и оценить любое наказание, которое ты сочтешь нужным наложить на них.
      - Итак - пять дней! А затем - готовься к войне. Пока я не получу убийц, ни один человек не покинет Тарсиса.
      - Согласен, но я требую, чтобы мои уполномоченные следователи имели свободу входа и передвижения по вашему лагерю. И им нужно разрешение на допрос любого из твоих воинов, невзирая на его ранг.
      - С чего это я должен позволять такое?
      - Потому что я не могу быть уверен, что не твои люди убили Ялмука Кровавую Стрелу. Много дней твои люди свободно ходили по городу наравне с остальными жителями. И любой из них теоретически мог убить посланника.
      - Это абсурд! - крикнул Киага. - Но никто еще не говорил, что Меткий Лук не великодушен и мелочен. Твои офицеры могут свободно приходить в мой лагерь, спрашивать любого из нас независимо от ранга и получать честные ответы. Я обещаю им безопасность и право возвращения в город. Пусть на них будут твои личные печати. Любой, кто попытается покинуть город без этого пропуска, будет тотчас же убит.
      - Согласен! - крикнул Правитель Тарсиса.
      - Пять дней! - напомнил Киага.
      Развернув коня, он поскакал прочь от ворот Тарсиса. За ним последовали шаман и знаменосец. За все время переговоров шаман не произнес ни слова.
      И вновь Правитель Тарсиса собрал Высший Совет. Маски на лицах советников раздражали Правителя, ибо мешали разглядеть выражение лиц. Но ему и в голову не приходило предложить им снять никому не нужные маски. С традициями не шутят.
      Слово взял Советник Рукх:
      - Не вижу проблемы, господин. У нас в тюрьме полным-полно всякой швали. Выберем пару-тройку бандитов посвирепее на вид и выдадим их этому дикарю. Тот порадуется, да и наш палач получит лишний отгул.
      Правитель возразил:
      - Не думаю, что Киагу так легко одурачить. Я общался с ним недолго, но он произвел на меня впечатление человека с мозгами. Он готов вести переговоры и торговаться, поэтому не стоит лишний раз провоцировать гнев его самого и его воинов.
      В разговор вступил Советник Меде, казначей:
      - Уважаемый лорд Рукх прав лишь отчасти. Я знаю, что в Тарсисе есть достаточное количество весьма достойных людей, которые абсолютно разорены и изрядно задолжали казне. Уверен, что среди них найдутся такие, которые ради благополучия своих семей и погашения долгов согласились бы признаться в убийстве. Сознавшийся аристократ будет выглядеть более убедительно, чем каторжникголоворез.
      - Убедительно, но только до первых горячих щипцов, - возразил Правитель,а там они живо сознаются в обмане.
      - Господин,- вставил Советник Мелкар,- а что, если вместо поисков убедительного фальшивого убийцы поискать настоящего, выяснить, кто на самом деле убил варвара, и передать его или их Киаге?
      - Это было бы наилучшим выходом,- согласился Правитель,- но боюсь, тут возникнут сложности. Во-первых, у меня нет опытных следователей по таким делам. Наши дознаватели занимаются в основном контрабандистами, теми, кто уклоняется от уплаты налогов, да чиновниками - ворьем и взяточниками. Кроме того, наши аристократы не очень-то жаждут предстать перед допросами каких-то следователей невысокого ранга.
      - Я с удовольствием принял бы на себя столь тяжкую обязанность,- негромко сказал Советник Рукх.- Не считая вас, я самый знатный человек в городе и имею полное право опрашивать кого бы то ни было.
      С таким же успехом ты можешь быть и убийцей, подумал Правитель и сказал:
      - Благодарю вас за готовность возложить на себя сей груз, но я не хотел бы, чтобы люди могли сказать, что мы решаем все дела келейно, выводя себя из-под подозрения, когда назначаем следователем одного из членов Совета. Я не могу позволить, чтобы наша репутация честных, достойных и бескомпромиссных правителей подвергалась сомнению... Нет, господа, я найду достойного следователя, имеющего опыт и ни кровно, ни финансово не связанного с высшим светом Тарсиса.
      Глядя на удаляющихся советников, Правитель прикидывал, сумеет ли он выполнить столь убедительно звучащее решение. Где же найти такого человека? Правитель глянул в сторону песочных часов, стоящих в углу комнаты. Уже весьма ощутимая часть отпущенных ему пяти дней пересыпалась в нижнюю колбу.
      Глава 5
      Сколько дней мы здесь? - спросил Железное Дерево.
      Нистур внимательно посмотрел на своего компаньона.
      - Или у тебя очень медленно растет борода, или же мы здесь еще совсем недолго, - раздраженно ответил он.
      - Успокойтесь и отдыхайте, - со знанием дела посоветовала Ракушка. - Вы в тюрьме еще и дня не провели. Просто тут время по-другому двигается.
      Сама она лежала на спине, закинув ногу на ногу, и жевала соломинку.
      - Это не единственное, что здесь идет не так, как обычно,- сказал Нистур, почесав себя под мышкой.- Двуногие обитатели этого места вполне, терпимы. Четвероногих можно, по крайней мере, как-то избегать. А вот что делать с шестиногими - ума не приложу.
      Оба приятеля отказались от очередной похлебки. Ракушка же, ничуть не смущаясь, умяла их порции, стоя у решетки и болтая о чем-то с охранниками. Вернулась она с задумчивым выражением на лице.
      - Ну что, есть новости? - поинтересовался Нистур.
      - Кое-какие известия из дворца,- ответила девушка.
      - Разумеется, - скептически заметил солдат. - Дворцовая канцелярия не забывает держать тебя в курсе дед.
      - Вы что, действительно не знаете, как мир устроен?
      - Знаешь, я думал, что знаю,- сказал Нистур,но, познакомившись с тобой, я скорее склонен усомниться в этом.
      - Ну и как он устроен? - буркнул Железное Дерево.
      Ракушка улыбнулась:
      - Понимаете, богатые и важные люди прячут свои слова и мысли друг от друга, совершенно забывая, что вокруг них есть другие, а то и не считая этих других за людей. Они никогда не обращают внимания на охрану и слуг.
      - Справедливое наблюдение,- согласился Нистур. - Ну и что же услышали эти непрошеные уши во дворце?
      - Стражники говорят, что из-за этого убитого дикаря могут быть большие неприятности. Вождь кочевников вне себя от ярости. Он дал Правителю пять дней, чтобы найти и доставить ему убийц. Потом он начнет штурм. Сдается мне, что осталось уже не пять дней, а четыре с половиной.
      - Теперь понятно, почему стража так ревностно взялась за дело, - сказал Железное Дерево. - Ну и что дальше собираются делать во дворце?
      Ракушка гордо поделилась столь важной информацией:
      - У Правителя серьезные трудности. Ему нужно назначить следователя, а он никому не доверяет. Его стражники могут найти только кружку с элем на расстоянии вытянутой руки. А любой из членов Высшего Совета не преминет воспользоваться такими полномочиями, чтобы избавиться от самых опасных конкурентов, а то то и подсидеть самого Правителя.
      - А другие чиновники? - спросил Нистур. - Судьи, например? Неужели в правительстве города не найдется достойных людей?
      - Все они получили эти места по протекции и теперь полностью зависят от своих патронов среди советников,- ответила Ракушка.
      - Над этим стоит поразмышлять,- пробормотал Нистур, почесывая бородку.
      - Вот еще, - буркнул солдат. - Что тебе до дворцовых дел, когда сам ты в тюрьме?
      - Нет, нет, подожди. Слушай, Ракушка, а твоя система наоборот не работает? Ну, не сможешь ли ты передать кое-что отсюда во дворец?
      Девушка подумала.
      - Никогда не пробовала. Но, наверное, должно получиться. Проблема в том, что слуги-то всегда прислушиваются к словам господина, а вот наоборот - далеко не всегда.
      - Да, это будет труднее, но надеюсь, что ненамного,,- сказал Нистур.- Тут нужно подклю-чить материальную заинтересованность. Я думаю, что если обещать каждому, кто будет участвовать в этой цепочке, некоторое вознаграждение, то наше послание довольно быстро дойдет до Правителя.
      - Какое еще послание? - удивился Железное Дерево.
      - Я просто ищу способ выбраться из этой клетки, куда, смею напомнить, нас привела главным образом твоя настойчивость в поисках работы.
      - Хватит напоминать мне об этом. Что ты задумал?
      - Минутку. Вдохновение нисходит от богов, а они подчас весьма неторопливы.
      Солдат и девушка терпеливо ждали, пока экс-асассин и поэт размышлял. Наконец он снова нарушил молчание:
      - Я полагаю, что мы можем стать решением той самой проблемы, которая так мучает господина Правителя. Представьте себе, что он узнает, будто в его темнице томятся узники, чье ремесло - расследование убийств, заговоров и прочей грязи. Не востребует ли он услуг таких людей?
      - Еще как востребует, - согласился Железное Дерево, а затем, оглядевшись, поинтересовался: - Но вот где он их возьмет?
      - Не прикидывайся болваном,- недовольно фыркнул Нистур. - Мне сейчас не до удовлетворения твоего чувства юмора. Сосредоточься лучше на придумывании для нас блестящей легенды о наших успехах в прошлом в разных странах, достаточно далеких от Тарсиса.
      - Первый шаг может сработать,- признал Железное Дерево. - Правитель вытащит нас отсюда и вызовет к себе. Проблема в другом - поверит ли он нам?
      - Ты забываешь о ключевом факторе. Он страстно захочет поверить нам, цепляясь за единственную возможность решить свою проблему. Поэтому он закроет глаза на многое из того, на что в другой раз несомненно обратил бы внимание.
      - Попробовать стоит, - сказал солдат. - По крайней мере выберемся из-за решетки, а там уже будем думать, как уйти из, города.
      - Не знаю...- усомнилась Ракушка.- Передать что-то просто во дворец - не проблема. А вот самому Правителю - я не уверена.
      - У самого неприступного властителя есть доверенные слуги - старая няня, верный паж, иногда мажордом...
      - Виночерпий! - воскликнул Железное Дерево.- В городе, где никто из аристократов не доверяет друг другу и боится быть отравленным, виночерпий должен быть самым надежным человеком.
      - Замечательно,- заметил Нистур.- Мой друг, ты уже делаешь первые успехи на новом поприще.
      Ракушка посмотрела на одного приятеля, потом на другого и поинтересовалась:
      - А как же я? Мне что, так и сидеть тут?
      - Не волнуйся, - успокоил ее Нистур. - Окажись мы на свободе, уж как-нибудь тебя вытащим. А теперь, подруга, слушай внимательно, что именно ты должна передать во дворец.
      Склонившись к ней, Нистур с четверть часа негромко втолковывал девушке что-то; затем Ракушка встала, подошла к решетке и забарабанила по прутьям.
      Правитель Тарсиса поймал себя на том, что грызет ногти. А ведь от этой привычки он избавился много лет назад. Песчинки одна за другой пересыпались в нижнюю колбу часов, а решение проблемы не становилось ни на йоту ближе. Ни один из опрошенных чиновников не показался ему ни достаточно умным, ни достойным доверия. А уж о сочетании этих двух качеств и мечтать не приходилось.
      - Господин?
      Правитель подряд голову и увидел стоящего передним виночерпия.
      - Что?
      - Вам нужно подкрепить силы, господин. Вы не спали и не ели с того времени, как прибыл этот вождь дикарей. Нельзя так пренебрегать собой. Я приказал повару приготовить для вас кое-чего вкусного, а сам смешал несколько бодрящих напитков.
      Старик держал перед собой большой поднос с несколькими тарелками и большой чашей теплого вина, от которой шел запах каких-то трав.
      - Наверное, ты прав, - согласился Правитель и потянулся к чаше.
      - Господин, знаете ли, я тут узнал кое-что интересное. Быть может, это окажется полезным в решении проблемы с кочевниками.
      - Да? - с надеждой спросил Правитель.- Что ты узнал? Неужели нашлись свидетели? Кто-то видел убийц и может описать их?
      - Нет, господин, не совсем это. Просто у вас в тюрьме под Дворцом Правосудия находятся два чужеземца, которые известны во многих странах как следователи по убийствам, заговорам и всяким таким делам.
      - Ерунда! Я вчера утром сам допрашивал всех свидетелей с места преступления. Не было в тюрьме никаких таких чужеземцев.
      - Я слышал, что их задержали только вчера вечером, за нарушение порядка.
      - Тогда... пошли-ка за констеблем Вейтом. Немедленно.
      Виночерпий бросился исполнять приказание, а Правитель Тарсиса стал прикидывать преимущества такого поворота дел. Если все это правда, то вполне возможен благоприятный исход: ведь именно такие следователи ему и нужны - не местные, не повязанные с его главными соперниками в борьбе за власть. Как виночерпий узнал об этих людях, Правителя не интересовало. Он достаточно доверял старику, но никогда не снисходил до того, чтобы вникнуть в его мысли или внутренний мир. Обычно он вообще едва замечал его присутствие.
      Минуту спустя появился констебль Вейт.
      - В нижней тюрьме находятся два чужеземца, задержанные за нарушение порядка вчера после обеда,- сказал Правитель.- Они утверждают, что являются следователями по убийствам. Привести их ко мне.
      Вейт заморгал:
      - Но... Господин, я не слышал о таких задержанных...
      - Зато я слышал. У Правителя Тарсиса есть источники информации, недоступные какому-то констеблю. Иди и выполняй приказание.
      - Слушаюсь, господин! - Констебль отдал честь, развернулся на каблуках и бросился к выходу.
      Меньше чем через час Вейт вернулся. Вслед за ним конвоиры ввели в зал двух закованных в кандалы узников. Один был высоким, крепким на вид парнем в очень необычной кольчуге. Второй скорее походил на купца или молодого ученого. Причем он умудрился даже из камеры выйти так, что сохранил некоторое подобие достоинства в своем костюме. Замыкал процессию стражник, с трудом тащивший в руках оружие и личные вещи, конфискованные у задержанных при аресте.
      - Вот эти чужеземцы, господин,- доложил Вейт сам собой разумеющийся факт.
      - Детектив Нистур, к вашим услугам, мой господин,- сказал один из пленников умудрившись при этом, несмотря на ручные н ножные кандалы, отвесить церемонный поклон и снять шляпу.
      - Детектив Железное Дерево, мой господин,- сообщил второй, коротко, по-военному поклонившись и отдав честь.
      - Констебль, - обратился Правитель к Вейту, - можете быть свободны вместе с охраной. И снимите с них эти железяки.
      - Господин, это опасные преступники! - запротестовал Вейт.
      - Снимите кандалы и вынесите их оружие из зала. Я буду в достаточной безопасности, если вы останетесь за дверью.
      - Как прикажете, господин,- с сомнением согласился констебль.
      Повернувшись к арестованным, он пригрозил:
      - Чтоб без шуток! Только дернитесь! Не забывайте, я здесь - за дверью.
      - Да уж, при таких-то угрозах - кто посмеет хоть шаг ступить? - заметил Нистур.
      Зазвенели падающие на пол цепи, и стражники вышли из зала. Последним шел Вейт, подозрительно оглядываясь на арестованных.
      - У меня не так много времени, чтобы тратить его попусту,- сказал Правитель Тарсиса.- До меня дошло известие, что вы двое - опытные следователи. Это так?
      - И даже более того,- сказал Нистур, подкручивая кончик левого уса. - Мы очень известны во многих местах. Взять хотя бы великий город Тансуг. Кто, как не мы, расследовали и предупредили о страшном заговоре жрецов Жабьего Бога?
      - Тансуг? - переспросил Правитель.- Никогда не слышал о таком городе.
      - Это довольно далеко отсюда, Но о Палантасе вам уж наверняка известно.
      - Разумеется.
      - Так вот, всего-то полгода назад именно мы нашли убийцу Йесамуна, главы Гильдии Строителей. Вам следует всего лишь послать туда гонца и получить от тамошнего правителя подтверждение. Я думаю, он даст нам самые лучшие рекомендации.
      - На это уйдет несколько недель. У меня нет столько времени.
      - Очень жаль,- продолжил Нистур.- Всегда лучше заручиться чьей-нибудь поддержкой на новом месте. Но могу дать вам слово благородного человека, что мы - я и мой коллега - непревзойденные мастера расследования уголовных дел. Только дайте нам разрешение, предоставьте Полномочия - и мы сделаем все, что вам нужно.
      Правитель долго молча смотрел на них, а затем все же принял решение.
      - Рискнем, пожалуй. Но учтите, что, скорее всего, первое же ваше дело в этом городе станет для вас последним. У вас есть всего лишь чуть больше четырех дней, чтобы распутать убийство. После этого армия кочевников уничт... возьмет город в осаду. Мне же нужно от вас вот что...- И Правитель коротко ввел приятелей в курс дела, рассказав о переговорах, о том, как был найден труп посла, и о требованиях Киаги - Меткого Лука.
      - Все ясно,- сказал Нистур, дослушав рассказ до конца. - Не волнуйтесь. Злоумышленник или злоумышленники будут переданы вам в течение четырех дней.
      - Рекомендую вам; сдержать свое слово,- не очень любезно сказал Правитель и, посмотрев на Железное Дерево, добавил: - Я смотрю, твой приятель не очень-то разговорчив.
      Нистур поспешил объяснить:
      - Я - аналитический центр нашего дуэта. А мой компаньон обеспечивает военно-боевую экспертизу, что, сами понимаете, немаловажно в таких делах.
      - Да, ты-то явно не боец, - сказал Правитель, кивнув в сторону Нистура.
      Затем он встал и подошел к резному деревянному сундуку, откуда извлек на свет два серебряных амулета с его личной печатью. Амулеты висели на тонких серебряных цепочках.
      - С этой печатью вы можете везде проходить и всех допрашивать, включая и лагерь ко-чевников.
      - Нам нужна еще одна печать, мой господин,- сказал Нистур.
      - Еще одна? Зачем?
      - Нам потребуется проводник - мы ведь не знаем города. В тюрьме мы познакомились с одной молодой горожанкой по имени Ракушка. Похоже, она прекрасно ориентируется во всех районах города. Если вы согласитесь выпустить ее под нашу ответственность, мы обязуемся проследить за ее законопослушным поведением.
      - Констебль Вейт!
      Констебль, словно слон, ввалился в зал.
      - Да, мой господин!
      - В тюрьме есть заключенная по имени Ракушка?
      - Так точно, мой господин! Она у нас завсегдатай.
      - Привести ее сюда.
      - Слушаюсь, мой господин.
      Казалось, констебль уже перешел порог способности удивляться. Подождав, пока за ним закроется дверь, Нистур вновь заговорил:
      - Остался еще один маленький момент, господин.
      - Не понимаю, о чем идет речь. Вы получили задание, полномочия, и каждая секунда, проведенная здесь, является потерянным для следствия временем.
      - Я имею в виду наш гонорар.
      - Гонорар? Ты имеешь в виду плату, деньги?
      - Господин на редкость догадлив.
      - Вам обоим нравится дышать, не так ли?
      - Осмелюсь признаться, что я с трудом представляю себе жизнь без удовлетворения этой скромной потребности,- сообщил Нистур.
      - Так вот. Выполните то, за что взялись,- и я позволю вам дышать. Провалите дело - вас повесят. Я думаю, что жизнь - достаточно щедрый гонорар. Кстати, еще можно будет выдать вас Киаге. Этот парень найдет что-нибудь повеселее банальной виселицы.
      - Как будет угодно господину,- печально согласился Нистур.- И все же нам понадобятся деньги на оперативные мероприятия. Многое в нашей работе основывается на мелком подкупе слуг и прочей черни в целях получения крупиц нужной информации.
      - Хорошо. Дворцовый казначей выдаст вам разумную сумму, о расходовании которой вы подадите подробный отчет.
      - Как вам будет угодно, - согласился Нистур.
      - Тогда - прочь отсюда. Принимайтесь за. дело.
      Новоявленные следователи водрузили себе на шею серебряные печати, чем немало удивили поджидающих их их у выхода из зала конвоиров. Полу-чив образно свое оружие, приятели потребовали от ближайшего конвоира отвести их к дворцовому казначею.
      - Кто вы такие, чтобы приказывать мне! - заорал было стражник.
      Тут ему в лицо уткнулся зажатый в руке Железного Дерева серебряный медальон.
      - Мы - следователи по особо важным делам, назначенные и уполномоченные Правителем Тарсиса! Понял, болван? Если жить надоело - можешь не слушаться нас.
      - Да, господин, слушаюсь, господин,- забормотал стражник, выпучив глаза.Пойдемте, я провожу вас.
      Ракушка присоединилась к ним у дворцовых ворот.
      - Значит, получилось! - радостно улыбаясь, воскликнула она.
      Нистур повесил ей на шею печать Правителя.
      - Ты теперь следователь, назначенный Правителем Тарсиса. С этой штукой ты можешь допрашивать кого хочешь - хоть самого Киагу.
      - Зачем мне это нужно? - сказала девушка, взвешивая серебряный амулет на ладони.- Я вот думаю, сколько бы мне за эту штуковину дали?
      - Не смей никому отдавать ее даже на время, пока мы не окажемся в безопасности,- предупредил ее Нистур.
      - Предлагаю первым пунктом нашего плана поставить нормальный обед,- заявил долго мол-чавший Железное Дерево.- Я умираю с голоду.
      - Хорошая еда, теплая ванна - звучит заман-чиво,- согласился Нистур. Ракушка, веди нас в достойное заведение. Я полагаю, мы можем списать такие траты на текущие оперативные расходы.
      Следуя за Ракушкой, солдат пробурчал:
      - Этот Правитель Тарсиса - всего лишь жалкий ростовщик, меняла. Это видно по тому, как он отсчитывает монеты. А жадность! Плебей. Настоящий аристократ щедро заплатил бы нам, а не стал торговаться, как старуха на рынке.
      - Увы, это не город благородных принцев,- вздохнул Нистур. - Местные уроженцы даже в поэзии ничего не понимают.
      Ракушка привела их в дорогую таверну "Три дракона". Добротная скульптурная группа из трех бронзовых крылатых змеев возвышалась над входом, предупреждая, что это заведение предназна-чено для состоятельных клиентов. Навстречу компании выскочил человек в фартуке, который, окинув презрительным взглядом Ракушку, вежливо, но холодно обратился к ее спутникам:
      - Могу я быть чем-нибудь полезен?
      - Любезный хозяин,- Нистур взял его за плечо,- отведите нас в лучший кабинет, накройте-ка нам стол, принесите лучшего эля и готовой еды. Подавайте все в таком количестве, какое окажется необходимым для удовлетворения нашего голода и жажды. Пообедав, мы предадимся неге в вашей, надеюсь,.уже подогретой бане.
      Поймав недоверчивый взгляд трактирщика, Нистур, по примеру Железного Дерева, резко сунул тому под нос серебряную печать.
      - Мы - следователи, назначенные Правителем.
      Выражение лица хозяина тотчас же изменилось.
      - Разумеется, господин. Пожалуйста, проходите сюда. Все, что у меня есть,в вашем распоряжении.
      С патан волшебной быстротой для троицы был накрыт стол, на котором выстроились стройными рядами аппетитно пахнущие блюда.
      - Эти серебряные безделушки - отличная вещь,- заметил Нистур.
      Затем в их комнате воцарилось молчание, прерываемое только чавканьем да звоном тарелок.
      Наконец, наевшись и оставив на столе лишь сладости, приятели отослали официантов прочь и приступили к обсуждению. Естественно, первым взял слово Нистур:
      - Итак, друзья мои, нам нужен план. Мы должны исходить из того, что город закрыт и плотно окружен кочевниками. Покинуть его будет нелегкой задачей.
      - Ну через ворота мы с нашими побрякушками выйдем,- напомнил Железное Дерево.
      - И окажемся среди дикарей, которые будут следить за нами почище местной стражи. Так что хрен редьки не слаще.
      - Я, пожалуй, осмотрю городские стены,- сказал солдат. - Может быть, кочевников не так много, чтобы действительно плотно окружить город. Если между их заставами можно просочиться, то с наступлением темноты я предлагаю рискнуть. Конечно, есть шанс нарваться на шальной патруль, но это уже судьба, да и перехитрить их трудно, но можно.
      - Вам-то хорошо,- сказала Ракушка,- а я из города никогда не выходила,
      - У тебя нет другого выбора,- спокойно сказал Железное Дерево. - Кочевники вполне могут захватить город. Тогда здесь камня на камне не останется. Поехали с нами. Жизнь я тебе обещаю интересную, хотя, вполне вероятно, не очень длинную.
      - Я уже мечтала о путешествиях, но карманников нигде особо не жалуют. Своих везде хватает.
      - Друзья мои,- обратился к ним Нистур,- мне кажется, мы совсем упускаем из виду другую возможность.
      - Какую же? - поинтересовался солдат.
      - Действительно выяснить, кто убил этого посланника.
      Железное Дерево обалдело посмотрел на него:
      - Но ведь мы не следователи. Это же всего лишь легенда.
      - Как знать? - вздохнул Нистур.- Мы ведь никогда не пробовали. Осмелюсь напомнить, что мы все - храбрые, полные сил, умеющие приспосабливаться к жизни люди с весьма развитым интеллектом. Да мы просто созданы, чтобы быть следователями!
      В голосе Нистура появился энтузиазм, не разделенный Железным Деревом.
      - Ну, я не знаю...- начал он неуверенно, но был прерван Ракушкой:
      - Слушайте, мы ведь не можем просто так высматривать путь к бегству. Скоро нас здесь каждая собака узнавать будет. Будьте уверены, кое-кто из горожан добросовестно сообщит Правителю о каждом нашем шаге. Нам придется притворяться, будто мы что-то делаем. Лучшим прикрытием, как я понимаю, станут поиски убийцы. Не забывайте, у нас только четыре дня. За это время мы должны что-то решить.