- Ты уж извини, что я так грубо и пренебрежительно говорил с тобой. Теперь-то я понимаю, что ты можешь оценить честный и благородный поступок.
      - Да, вот еще. - Девушка словно не расслышала его слов. - Я не хотела бы надоесть Мирсе и попасть ей под горячую руку. Эта женщина дрожит над Станбогом, как мать над младенцем.
      - Да, парочка действительно хоть куда,- сказал Нистур, сам с трудом удержав зевоту: какникак, а денек сегодня выдался не из легких,
      Я вообще удивляюсь, как они могли оказаться вместе, да еще и прожить бок о бок столько лет.
      - Я, честно говоря, не знаю эту историю,- призналась Ракушка. - Но бьюсь об заклад - без твоих любимых трагедии и проявлений чести там не обошлось.
      Он бежал по объятой огнем деревне. Со всех сторон сыпались искры и полыхали языки пламени, пляшущего по стенам и крышам домов. Шум сражения стих. Появилось что-то другое, неизмеримо более страшное. Он никогда не убегал с поля боя, но сейчас он бежал, бежал от чудовищного создания, преследующего его. Удушливое дыхание монстра проникало в легкие обжигающей смесью едкого газа и подхваченного ветром колкого песка. Повсюду лежали трупы крестьян - сожженных или задохнувшихся. На всех лицах застыло выражение запредельного ужаса. Казалось, все погибшие обвиняют его в чем-то.
      Над ним нависла огромная крылатая тень, закрывшая, казалось, половину неба. Это чудовище, гнавшееся за ним, приблизилось вплотную. Он знал, что если ему удастся сбросить с себя чешуйчатую кольчугу, то появится надежда на спасение. Но он с ужасом обнаружил, что не может оторвать доспехи от кожи. Чешуйчатая шкура приросла к нему. В ушах слышалось биение огромного сердца чудовища, безмолвно распростершего свои гигантские крылья над ним.
      Железное Дерево очнулся, покрытый холодным потом, в ужасе вращая глазами. Где я? - подумал он. Лишь сердце и легкие продолжали работать. Остальные органы и части тела были безжизненны и неподвижны. Он едва мог дышать и чуть поворачивать голову из стороны в сторону. Руки и ноги перестали быть бесчувственными, но двигаться все еще не могли. Воспоминания о кошмарном сне ослабли, улетучились из памяти, оставив после себя лишь ощущение давно пережитого ужаса.
      Итак, еще один приступ позади. Такого сильного и тяжелого у него еще ни разу не было. Над головой он увидел шпангоуты и дощатый потолок. Пахло смолой. Где он? На корабле? Как он сюда попал? Где асассин? Бой был последним, что осталось у него в памяти. Он все еще был настолько слаб, что ничего не мог сделать, чтобы облегчить свои страдания. Не мог даже позвать на помощь. Он почувствовал, как сон снова наваливается на него, и он, уже засыпая, мысленно зашептал заклинания, выученные несколько лет назад, призванные защитить его от кошмарных видений.
      Глава 3
      Правитель Тарсиса проводил совещание с Высшим Советом. По древнему обычаю, все советники надели маски, что теорети-чески должно подчеркивать анонимность их выступлений. Хотя на самом деле все присутствующие прекрасно осведомлены о том, кто есть кто под той или иной маской. Лишь Верховный Правитель присутствовал на Совете с открытым лицом. Это был высокий человек с вечно угрюмым выражением на вытянутой физиономии. Свой пост он занимал не по праву крови. Правитель города избирался двумястами аристократами Нижнего Совета из десяти членов Высшего. Огромные силы, деньги, интриги пускались в ход, чтобы стать членом Высшего Совета. Еще больше умения играть в политические игры и еще больше денег требовалось, чтобы стать Верховным Правителем. Таким образом, на этот пост попадал наиболее изворотливый, посвоему умный и беспринципный из всех аристократов города.
      Большинство горожан ничего не знало об этих закулисных играх. Все знали, что кому-то суждено родиться в семье аристократов, кому-то из них - стать Правителем Тарсиса. Простолюдинам вообще не объявляли ни имени Правителя, ни времени его смерти или переизбрания нового. Для горожан Правитель был как бы один - полутень, полубог - со дня основания города.
      В отличие от большинства других городов, высший свет Тарсиса не был обязан своим положением обширным земельным владениям с богатыми пастбищами, пашнями и тучными стадами. В этом городе аристократами были выходцы из древних купеческих родов. После Великой Катастрофы и ухода моря многие из них разорились, а оставшиеся на плаву изо всех сил пытались поддерживать вид беззаботной и помпезной жизни. Когда та или иная семья окончательно погружалась в нищету, то ее представители предпочитали покинуть город, нежели пережить позор лишения титула и обращения в простых горожан.
      Земли вокруг Тарсиса были действительно мало пригодны для земледелия. Небольшие крестьянские хозяйства производили лишь самое необходимое для того, чтобы прокормить город, но никак не на внешнюю продажу. С другой стороны, окрестные равнины отлично подходили для скотоводства - разведения тех животных, которые не боятся холодов и не нуждаются в заготовке корма на зиму. Как и в большинстве стран, этим делом здесь занимались кочевые племена, готовые в равной мере как к набегу на город, так и к мирной торговле с ним. Кочевники были воинственны и непредсказуемы. Подчас они нарушали мирные договоры просто со скуки - от нечего делать. Они давно могли бы уничтожить Тарсис, если бы не выясняли постоянно отношения между собой.
      Именно они, кочевники, беспокоили Правителя Тарсиса в тот вечер.
      - Мои господа,- начал он,- настало время договориться о чем-то конкретном по поводу посольства, присланного в город Киагой Метким Луком, новым Верховным Вождем племен ко-чевников.
      - "Посольство" - не слишком ли громко сказано для кучки немытых дикарей? сплюнул один из присутствующих. Советник Рукх, главный соперник Правителя на последних выборах, все еще не потерявший надежды занять когда-нибудь этот пост.
      - Согласно традициям дипломатии, все делегации называются так, представляют ли они великие цивилизованные страны или мелкие племена дикарей. Это всего лишь условность, но условность, отлично работающая уже не одно столетие. Главного посланника зовут посол Ялмук - Кровавая Стрела, и его присутствие здесь мы будем терпеть, пока его соплеменники не нарушают мир.
      - Долго это не протянется,- сказал из-под желтой маски Советник Бласим толстый ленивый человек, обеспечивший себе место в Высшем Совете только благодаря своему огромному состоянию.- Эти невежественные дикари понятия не имеют о самоограничении. Сами, с позволения сказать, послы перепьются и начнут драться - не успеешь оглянуться. А там и до войны рукой подать.
      - Если так произойдет, посольство будет выслано из города,- нетерпеливо сказал Правитель. - Есть куда более серьезные проблемы, чем наша неприязнь к варварам. Нам придется иметь с ними дело, и успеха мы сможем добиться, только действуя все воедино, одним фронтом и следуя общему плану. Эти дикари, может быть, и примитивно устроены, но они моментально увидят любую нашу слабость и воспользуются ею. Всем понятно, что я сказал?
      - Разумеется, Правитель,- ответил нестройный хор.
      Приходилось удовлетвориться этим. Правитель знал, что не может положиться ни на одного из присутствующих. Он пожалел, что Тарсис - не настоящее наследное королевство, где каждый аристократ приносит присягу на верность королю. Но чего нет, того нет. Город был основан торговцами, ревностно следившими друг за другом, почти до потери здравого смысла. Они и установили такой порядок, при котором верховная власть вверялась одному выбранному человеку, но ни одна семья не могла навечно присвоить себе титул и право власти. В результате сейчас он, Правитель, был окружен завистниками и соперниками, а не верными вассалами и слугами.
      - Советник Мелкар, вы взялись провести разведку владений этого Меткого Лука. Какую реальную опасность он представляет?
      На Мелкаре были белые одежды и красная маска. Он ответил:
      - Опасность действительно абсолютно реальна. За много поколений Меткий Лук - первый Вождь, провозгласивший себя и, главное, подтверждающий свой титул Повелителя Пыльных Равнин. Он худо-бедно добился некоторого единства кочевых племен этих самых равнин. Долгие годы кочевники тешили себя междоусобными войнами, а к нам приходили только затем, чтобы выменять на свое мясо, молоко, шерсть и шкуры то, что производилось в городе или привозилось в него. Киага решил, что теперь пришло время требовать у нас все необходимое как дань, а армия, которую он сколотил, может сделать эти требования более чем убедительными.
      Эти слова вызвали всеобщее беспокойство.
      - Видели ли вы сами эту армию? - поинтересовался Советник в синей маске.
      - Да, видел. Пять тысяч опытных воинов. Все - отличные стрелки. У каждого - четыре-пять первоклассных сменных лошадей. И главное, они верны Меткому Луку. Они полагают, что он - могучий колдун.
      - Стрелки,- иронично повторил Советник Рукх.- Ребенку известно, что на равнине этим парням лучше не попадаться. Если сумеешь ускакать от их лошадей, тебя догонят их стрелы. Но вот что эта гвардия сможет противопоставить стенам и башням города, я, право, не знаю.
      - Крепость - надежная защита,- согласился Правитель,- но лучше избежать опасности прежде, чем город будет осажден.
      Столь осторожные слова скрывали серьезную озабоченность. Стены Тарсиса были возведены, когда население города было раз в десять больше нынешнего, а множество деревень вокруг поставляли в случае опасности дополнительных защитников из крестьян, укрывавшихся в городе. Сейчас стена во многих местах была разрушена, и Правитель не был уверен, что у него хватит солдат хотя бы на треть протяженности укреплений.
      - Итак, вы предлагаете посеять семена раздора между племенами? - спросил Советник Бласим.
      - Это всегда было нашей политикой,- сказал Правитель.- Нужно отделить кое-кого из участников посольства и поговорить с ними наедине. Я уверен, что кое-кто из них не прочь свалить вождя, прибравшего к рукам их власть. Обычные члены племени могут думать, что он - бог, но вожди и знать уверены, что он простонапросто очень удачливый и наглый представитель их братии. Да и вообще, я встречал мало людей, не готовых за определенную мзду предать своего господина. А кое-кто готов это сделать и бесплатно - было бы кому.
      - Я позволю себе продолжить свою обычную политику, - произнес Бласим. Попробую убедить некоторых из них в пользе и выгоде мирного сотрудничества с нами, как это было заведено веками.
      - Попробуйте. Остальные пусть также действуют каждый по отдельности, но в том же направлении. Сейчас я собираюсь пригласить посланников. Потрудитесь изобразить великий интерес и дружелюбие. Когда начнете переговоры и неофициальные беседы, старайтесь расколоть их, узнать, кто что любит, кому по вкусу вино, кто без ума от золота или красивого оружия. Советник Рукх.
      - Да, Правитель.
      - Как отвечающему за безопасность города, вам следует осмотреть стены, но потрудитесь сделать это, не особо афишируя. Мне не нужна паника среди горожан. Одновременно займитесь наймом солдат, сшивающихся в портовых кабаках. Официально это будет набор в карательную экспедицию против бандитов, перекрывших караванный путь из Залива Ледяных Гор. Поселите солдат в старых казармах портового форта - подальше от лагеря ко-чевников. Если уж суждено быть войне, лучше пожертвовать чужаками, чем своими горожанами.
      - Как прикажете, Правитель,- ответил Рукх тоном, недалеким от дерзости.
      - Кто за все это будет платить? - подал голос Советник Меде, казначей, чью маску пересекала золотая полоса.
      Правитель Тарсиса заскрипел зубами. Эти торгаши больше заботятся о деньгах, чем о собственной жизни. Но ему приходилось считаться с их мнением иначе его положение стало бы еще более шатким.
      - Придется поднять таможенные пошлины на провозимые через город товары. Случись заварушка - большая часть наемников погибнет, сэкономив нам деньги на оплату. Есть еще вопросы? Нет? Отлично. Всем понятна наша задача, а теперь примем наших гостей.
      Взяв с подставки рядом с троном обтянутый войлоком молоток. Правитель ударил в висящий по соседству гонг. Советники поспешили занять места в креслах, стоящих по обе стороны от трона Правителя.
      В дальнем углу зала распахнулась дверь, и на пороге появился мажордом. Ударив жезлом об пол, он громко произнес:
      - Что угодно моему господину?
      - Пригласи послов Киаги - Меткого Лука,- приказал Правитель Тарсиса.
      Дворцовый управитель сделал шаг в сторону, и из-за его спины показалась весьма странная процессия. Возглавлял ее человек в выкрашенных в красный цвет козьих шкурах, гордо переступающий короткими кривыми ногами, ни дать ни взять вылитый принц. Его лицо, покрытое шрамами, украшала змеевидная татуировка. Длинные усы спускались над тонкими губами. Узкие глаза сверкали синими огоньками. На нем была широкая квадратная шапка, отороченная мехом, из-под которой во все стороны торчали разноцветные пряди волос, подозрительно напоминающие человеческие скальпы.
      Вслед за ним ступал еще более странный персонаж. Кожаные одеяния этого человека были увешаны разными амулетами и талисманами, костями - равно человеческими и звериными, звякающими бубенчиками и колокольчиками, миниатюрными фигурками животных, отлитыми из бронзы и железа, кусками янтаря, коралла и лазурита. На его поясе висели бубен и рог, а на голове была водружена высокая коническая шляпа из войлока, еще более плотно увешанная всеми вышеперечисленными предметами, свисающими на лицо плотной завесой, почти закрывавшей его от посторонних глаз.
      Остальные члены делегации были типичными представителями воинов степей, одетыми в кожи и шкуры, обутыми в мягкие сапоги с загнутыми вверх сносками, подпоясанными широкими ремнями с металлическими и каменными украшениями. Сложность татуировок на их лицах указывала на их высокий ранг в своих племенах. Никто из вошедших не был вооружен, но пустые колчаны, ножны и перевязи для луков составляли часть костюма каждого из них, за исключением шамана.
      Мажордом сделал шаг вперед и трижды ударил жезлом о мраморный пол.
      - Слушайте все! Правитель Тарсиса и Высший Совет принимают посольство от Киаги - Меткого Лука, Повелителя Пыльных Равнин. Посланник Ялмук - Кровавая Стрела в соответствии с законами Тарсиса вручил свои верительные грамоты Совету и признан полномочным послом со всеми привилегиями и почестями, вытекающими из этого звания.
      Мажордом поклонился и вышел из зала. Первым нарушил молчание чужеземец.
      - Посол Ялмук был вынужден вручить также свой меч, кинжал, лук и быстрые стрелы. Это оскорбление посланника. Воин степей не может быть лишен своего оружия!
      Правитель Тарсиса поборол в себе закипевший от такой дерзости гнев.
      - Я понимаю, что вы чувствуете себя оскорбленными. Но таков обычай нашего двора. Разве иноземцы появляются перед вашим Вождем с оружием?
      - Конечно нет! - воскликнул Ялмук.- Но мой господин Киага - повелитель мира и может приказывать кому угодно, ибо имеет на это право.
      Остальные посланники одобрительно зашушукались при этих словах.
      - Становится ясно,- заявил Правитель Тарсиса,-что вопросы субординации нужно прояснить сейчас, прежде чем мы приступим к дальнейшим переговорам.
      - Какие еще переговоры? - возмутился Ялмук. - У меня есть четкие приказы моего Вождя!
      - И все же ты должен понять,- собрав в кулак всю выдержку, спокойно и негромко сказал Правитель,- что я ни при каких условиях не соглашусь иметь дело с твоим господином на неравноправной основе. В обычае всех народов, включая и кочевые племена, чтобы правители обращались друг с другом как равный с равным. Я признаю посольство твоего Вождя только на этих условиях.
      - Мой мудрый господин,- заносчиво объявил Ялмук, - позволил мне снисходительно принять при необходимости эту твою жалкую просьбу. Отныне и впредь мой Вождь называет тебя братом, равным ему во всем.
      - Отлично,- чуть улыбнувшись, сказал Правитель Тарсиса.
      Он понял, что весь этот странный спектакль был затеян только для того, чтобы проверить его на крепость, посмотреть, как далеко он шарахнется от занесенного кнута. Это был самый обыкновенный прием, хорошо известный цивилизованной дипломатии.
      - Прошу тебя огласить просьбы моего брата, Вождя Киаги- Меткого Лука.
      - Требования Киаги - Меткого Лука таковы: до сих пор жители равнин имели обыкновение приходить в Тарсис, чтобы обменять прекрасную и ценную продукцию наших стад и табунов на всякую не стоящую внимания ерунду, произведенную в вашем городе. Отныне и впредь Тарсис будет обязан выплачивать дань каждый год во время праздника Долгого Дня. Дань составляют: тысяча седел из лучшей кожи и дерева, тысяча мечей из лучшей стали, тыся-ча кинжалов такого же качества, десять тысяч наконечников для стрел такого же качества, десять тысяч тюков тонкой шерсти, десять тысяч тюков тканого шелка и десять тысяч стальных монет.
      На миг в зале воцарилась тишина.
      - Я понял, - прокашлялся Правитель. - Даже отложив на миг тот факт, что это не подлежит обсуждению, я хотел бы спросить, понимает ли Вождь Киага, что весьма затруднительно ткать шерстяную ткань, не получая сырья - стриженой шерсти с равнин?
      Посол нетерпеливо отмахнулся.
      - Разумеется, вы вольны покупать нашу шерсть, как и в прошлом. Лишь цена будет изменена. До сего дня она была равна одной унции серебра за сто весовых мер шерсти. Отныне и впредь она устанавливается в десять раз выше.
      - Эти требования абсолютно неприемлемы,- несколько устало произнес Правитель Тарсиса. - Мы не видим причин, по которым стоило бы менять веками сложившиеся отношения между городом и вашим народом. Как бы то ни было, если наши условия обмена и цены кажутся вам не соответствующими истинной стоимости,что ж, мы готовы к переговорам.
      - Вы не поняли намерений Киаги - Меткого Лука,- прошипел посол.- Он не желает вести переговоры. Вы должны принять его условия, в противном случае вас ждут война, осада и истребление!
      - Все предельно ясно,- спокойно продолжил Правитель.- И все же нам в любом случае придется обсудить кое-какие вопросы с вашим посольством. А пока что я приказал устроить завтра вечером большой пир по случаю появления первого посольства от нового Властелина Равнин.
      - Мы принимаем ваше предложение,- сказал Ялмук. - Но учтите, у вас мало времени. Через три заката и рассвета мой Вождь прибудет в наш лагерь, и, если он не будет удовлетворен моим докладом, он сотрет Тарсис с лица земли!
      Посол развернулся и, не поклонившись, пошел к выходу. За ним последовали его соплеменники. Как только дверь за ними захлопнулась, советники заговорили.
      Советник Рукх начал первым:
      - Я не ослышался? Этот вшивый и блохастый степной шакал требует дань с нашего города да еще и угрожает нам?
      - Успокойтесь,- сказал Правитель.- Это же всего лишь торговля. Вождь кочевников первым взял слово и, естественно, заломил неприемлемую цену. Так он заранее обеспечивает себе положение великодушного и разумного политика, когда ему придется выдвинуть какие-нибудь менее абсурдные требования.
      - Мой господин,- обратился к нему Мелкар,- я думаю, вы недооцениваете Киагу. Боюсь, он собирается получить все до последней монеты, а в случае отказа - привести в исполнение свои угрозы. Нужно немедленно подготовить город к обороне.
      - Я уже отдал необходимые указания, но, надеюсь, обойдется без крови. Завтра на банкете начинаем прощупывать этих дикарей. У нас есть три дня, чтобы отколоть их от своего Вождя. Этого времени должно хватить.
      Правитель Тарсиса обвел банкетный зал довольным взглядом. Пока все шло в соответствии с его планами. Дикари орали, пили, жутко воняли, отвратительно вели себя, но пока что до откровенных потасовок дело не доходило. По периметру зала стояли стражники с дубинками наготове, но Правитель не очень-то надеялся на эту охрану. В Тарсисе было мало своих воинов. Городская стража давно уже превратилась в чисто полицейскую команду - плохо обученную и неэффективную.
      Все члены Высшего Совета, сняв маски, веселились и улыбались, словно находясь в кругу самых близких людей. Перед каждым из них сидел один из членов посольства, а за дальними концами стола веселились и пировали приглашенные аристократы Нижнего Совета.
      Рядом с Правителем сидели Ялмук и шаман, которого называли Говорящий с Тенями. В его компетенцию входило общение с духами умерших, а также тысячами мелких божков и десятком главных божеств жителей степей. Видимо, шаман был крупной шишкой среди своих соплеменников. Он все время находился рядом с Ялмуком, который то и дело обращался к нему за советом. Правитель Тарсиса понял, что шаман - тот человек, которого надо разрабатывать. Проблема была в том, на что может клюнуть этот шарлатан.
      - Почтенный Говорящий с Тенями,- обратился к нему Правитель,- это по воле ваших богов Киага - Меткий Лук возвысился до положения Повелителя Пыльных Равнин?
      Из-под завесы амулетов и всякой дребедени на него глянули ничего не говорящие глаза шамана.
      - Все духи наших предков пришли ко мне и сказали, что Киага и есть тот, о ком пророчествовали долгие века.
      - Понятно. То есть это благодаря тебе он стал Вождем?
      - Благодаря воле предков,- ответил шаман, - и благодаря своей силе и своему уму. После долгих лет вражды он сумел объединить многие племена.
      - Как это впечатляет,- сказал Правитель и подумал, что дело идет, пожалуй, в нужном направлении. Если этот колдунишка помог Киаге стать Вождем, то он должен считать себя по крайней мере равным ему, если не ставит себя выше. Наверное, любой недостаток почестей он воспринимает как личную обиду.
      - Твой Вождь должен ценить тебя и ставить выше всех остальных соплеменников.
      - Мой Вождь слушает, когда я говорю, - спокойно ответил шаман.
      - Да, он слушает своего мудреца,- вставил свое слово Ялмук, - но Вождь знает, что его слова и сила покоятся в мечах и луках его верных воинов!
      С этими словами он залпом осушил изрядных размеров кубок с вином.
      - У Вождя должны быть воины, - продолжил шаман,- но лучшие стрелки и всадники не помогут ему, если не будет он в согласии с богами и духами предков.
      - Как скажешь, шаман,- пробурчал Ялмук. Через несколько минут посол встал и пошел вдоль стола, и Правитель мог доверительно поговорить с шаманом один на один.
      - Похоже, посол думает, что он выше тебя, - прокомментировал он.
      Говорящий с Тенями коснулся кончиками пальцев обода бубна.
      - Он - великий Вождь своего племени, уступающий только моему господину, который ценит его больше других.
      - Я уверен, что это место должно принадлежать тебе - тому, кто привел Киагу к вершине власти и сделал так, чтобы все племена признали его своим господином.
      - Киага - Меткий Лук выбирает и решает так, как считает нужным. Негоже обычному человеку подвергать сомнению или обсуждать его решения.
      - Ну конечно же. Но мы здесь, в Тарсисе, умеем ценить заслуги по достоинству.
      В этот момент Ялмук вернулся к их столу. Через некоторое время шаман присоединился к группе придворных дам, которые заинтересовались обычаями и обрядами его племени. Правитель Тарсиса получил возможность поговорить с послом один на один.
      - Ваш шаман, похоже, высоко себя ценит,- заметил он как бы невзначай.
      - А, все эти говоруны с тенями ставят себя выше, чем нужно,- буркнул кочевник, явно с трудом ворочая мозгами и языком от выпитого вина.- Они не работают, у них нет табунов, они не воюют, и при этом они считают, что имеют право жить лучше других да еще и презирать всех остальных.
      - Полностью согласен с тобой. Кстати, заметь - в Тарсисе жрецы не лезут в государственные дела. Они занимаются делами божественными, а мы, люди торговые и военные, занимаемся земными проблемами. Я знаю, что ты - вождь великого племени. И как правитель правителя, я понимаю, что тебя задевает то, как много чести выпадает на долю кого-то колдуна, а не достойного человека вроде тебя и твоих воинов.
      Ялмук покачал головой:
      - Я никогда не оспорю решений своего Вождя. Он не такой, как другие люди.
      - Конечно нет. Ты ведь верный слуга своего господина. Поверь, я, как никто другой, знаю цену истинной верности. И я знаю, что такие люди, как ты, никогда не предадут своего Вождя, а вот ваш шаман... боюсь, он не устоит перед соблазном настроить Вождя против тебя. Случись такое, знай - здесь, в Тарсисе, ты всегда найдешь достойный прием и безопасность.
      - Я на этот счет не беспокоюсь,- заявил посол, но что-то в его голосе выдавало неуверенность в собственных словах.
      К концу банкета Правитель Тарсиса был доволен тем, как он сумел влить яд в свои сладкие речи.
      На следующий день члены Высшего Совета собрались в Зале Заседаний, чтобы представить свои доклады Правителю. Первым взял слово Советник Рукх:
      - Господин, я принял в своем доме троих дикарей из этого посольства: самого посланника и еще двоих. Одного зовут Гуклак, прозвище другого Потрясающий Копьем. Посол Ялмук - парень себе на уме, но в целом, боюсь, он достаточно верен своему Вождю. Гуклак - просто фанатик. А вот Потрясающий Копьем - совсем другое дело. Киага победил его в поединке и насильно присоединил его племя к своему. Естественно, парень не забыл такой обиды, да и по единоличной власти тоскует. А кроме того, он туп, тщеславен и жаден до золота. Думаю, нескольких монет будет достаточно, чтобы перекупить его.
      - Очень хорошо,- сказал Правитель, оставив при себе сомнения по поводу верности Ялмука своему Вождю. Так же он не стал вслух подвергать сомнению истинность доклада Рукха. Чем бы ни закончились переговоры Советника с его постояльцами-кочевниками, он расскажет все так, как ему нужно. Правитель Тарсиса знал, что может доверять только той информации, которая подтверждена многократно из самых разных источников, включая доклады его собственных осведомителей, внедренных в дома почти каждого из членов Совета.
      Затем Правитель выслушал более или менее сходные доклады других советников.
      - Ну что ж, дела идут неплохо,- подытожил он сказанное ими.- Расклад получается примерно такой: треть посольства фанатично предана Киаге, треть колеблется, а треть только ждет повода, чтобы взбунтоваться. Если это действительно так, то мы можем действовать против Киаги по нашей обычной схеме. Я полагаю, что и всех остальных вождей, собирающихся в лагере под нашими стенами, можно разделить примерно в той же пропорции. Я постараюсь затянуть насколько возможно переговоры с послом, а вы тем временем продолжайте свои переговоры с другими вождями. Дарите им подарки. Обещайте им почетные звания и титулы - благо, это нам ничего не стоит. Обещайте им золота, даже женщин Тарсиса в жены и наложницы. Обещайте им все, что угодно.
      - Киага - Меткий Лук прибывает завтра, господин,- напомнил Советник Мелкар.- Он может быть не в настроении вести переговоры.
      - В любом случае продолжайте готовить город к отражению штурма.
      - Мой господин,- вступил в разговор Советник Альбан, известный своей суеверностью,- мой астролог предупредил меня о тяжелом будущем, нависшем над городом. Он говорит, что есть все признаки войны людей, колдунов и драконов. Не может ли этот шаман Киаги быть могущественным магом? Если это так, то какие шаги мы можем сделать, чтобы защитить себя от этой напасти?
      Правитель с трудом скрыл неудовольствие. С Альбаном приходилось считаться: у этого старика было огромное состояние. Колдуны? Драконы? Древняя история и легенды! Что все это значит в современной дипломатии и военной науке! Но приходилось говорить спокойно и вежливо:
      - Советник Альбан, я говорил с этим шаманом и понял, что это самый обычный кочевник, ничем не отличающийся от остальных. Кроме того, я проконсультировался с торговцами, регулярно общавшимися с этими дикарями. Все в один голос утверждают, что племенные колдуны - просто мелкие шарлатаны. Считается, что они общаются с мертвыми. Ну и что с того? Неужели мертвый дикарь опаснее живого? А кроме того, они умеют только лечить кое-какие болезни да проклинать непокорных соплеменников. Кое-что из этого совсем не требует магических знаний, а все их заклинания - самые простые и примитивные. Если бы у этих кровожадных дикарей были настоящие могучие колдуны, разве не попытались бы кочевники захватить весь мир еще много веков назад?
      - Мудрые наблюдения, - признал Советник Альбан, - но есть вероятность, что что-то изменилось. Я получил беспокоящие меня сведения, господа. Часовые на башнях докладывают, что в небе время от времени мелькает огромная крылатая тень, появление которой сопровождается далекими раскатами грома. Судя по всему, это похоже на близкое появление настоящего дракона типа Великого Вирма. Если это так, то нам грозят великие бедствия и разрушения.
      Правитель Тарсиса вздохнул. Только этого сейчас не хватало! Ну почему нужно общаться с таким идиотом? Ответ был дан так же беззвучно, как был поставлен вопрос. Потому что он богат и влиятелен, вот почему. Вслух же Правитель сказал:
      - Мой уважаемый Советник, я должен напомнить вам, что вот уже в течение многих поколений ни единого дракона, какого бы то ни было типа или вида, не было замечено в окрестностях Тарсиса. Более того, что касается докладов часовых: большинство из несущих службу на башнях - наемники из самых отсталых и примитивных народов. Этим людям дракон мерещится в каждой туче, как дриады в каждом кусте в вечернем лесу или привидения в любой темной комнате.
      Эти слова вызвали легкий смешок у присутствующих.
      - И все же,- дипломатично завершил свою речь Правитель,- мы не должны сбрасывать со счетов никакую опасность. Я просто вынужден умолять вас. Советник Альбан, внимательнейшим образом продолжить ваши изыскания и держать меня в курсе дела.
      - Если мне будет позволено, я соберу совет наиболее компетентных в этой области горожан, чтобы выработать должные контрзаклинания и отработать магическую защиту от драконов,- живо принялся за дело Советник Альбан.
      - Разумеется. У вас будут все необходимые полномочия,- согласился Правитель.
      По крайней мере старый дурак займется делом и не будет мешать настоящей дипломатии.
      - Ну а теперь к делу. Все ли готово к приему Киаги - Меткого Лука?
      - Почетный эскорт собран и вымуштрован, - отрапортовал Рукх. - Музыканты до сих пор репетируют. Сухие лепестки цветов собраны в корзины и установлены на балконах.