С изрядным усилием двое приятелей повернули на двух петлях тяжелую решетку и поставили ее вертикально.
      - Восхитительно, - буркнул Нистур, заглядывая внутрь колодца и принюхиваясь. - Еще одна часть города, быть может, самая отвратительная.
      - От этих туннелей не требуется быть ароматизированными покоями,- возразил Железное Дерево.- Надо только, чтобы они привели нас туда, куда нам нужно. Ракушка, признайся, что ты задумала?
      - Потом объясню. Спускайтесь, здесь есть лестница. Кто пойдет последним, пусть закроет решетку. Она на пружине со стопором, поэтому нужно только немножко потянуть, и она сама медленно опустится на место.
      С непривычки темнота показалась им непроглядной, а незнакомая лестница бесконечно длинной.
      - Предупредила бы, что нам понадобятся факелы или лампы,- буркнул Нистур, голос которого разнесся гулким эхом по темному туннелю.
      - Не понадобятся,- уверенно ответила Ракушка.
      Ее слова донеслись словно со дна пропасти. Спуск продолжался. У Нистура уже заломило в руках и в ногах, но вот он повис на последней металлической скобе, болтая ногами в воздухе.
      - Прыгай,- неизвестно откуда Донесся до него голос Ракушки.
      - Последовать такой рекомендации - значит оказать человеку большое доверие, - прокомментировал Нистур и разжал пальцы.
      В тот же миг его подошвы неловко коснулись пола. "Падение" состоялось с высоты в пять-шесть дюймов.
      Железное Дерево, стоявший рядом, усмехнулся:
      - Будь ты чуть повыше ростом - тебе не пришлось бы пережить такой ужас.
      - Вовсе я и не испугался,- восстанавливая достоинство, ответил Нистур. Просто высота не та вещь, которую хочется принимать на веру в полной темноте.
      - Темнота не такая уж и полная,- заметил Железное Дерево.
      И вправду, Нистур стал различать силуэты приятелей, хотя и не в деталях.
      - Скоро привыкнете,- пообещала Ракушка.- А там, куда мы идем, света еще больше.
      - А откуда идет этот свет?- осведомился Нистур.
      - Есть светящиеся грибы,- ответила Ракушка, - да и кое-какие камни тоже излучают свет в подземелье.
      Нистур потер ближайшую, чуть светившуюся бледно-голубым светом стену и ощутил под рукой лишь холодный твердый камень.
      - Действительно, светящийся минерал. Весьма любопытно, - изрек он.
      - Пойдемте дальше, - поторопила их девушка.- Теперь, чуть привыкнув к полумраку, мы уже не рискуем свернуть себе шею.
      Идя по туннелю, друзья обратили внимание, что воздух в нем был не затхлым. Он все время еле заметно двигался, подчиняясь тяге какой-то невидимой вентиляционной и, по всей видимости, отопительной системы,- в туннеле было явно теплее, чем на улице.
      Вскоре они вышли в довольно высокий зал, в который вели еще несколько туннелей. Зал был освещен гирляндами светившихся разными оттенками грибов, свисающих с потолка.
      - Сейчас посмотрим, кажется, сюда,- пробормотала Ракушка.
      Услышав эти слова, Нистур запротестовал:
      - Не хочешь ли ты сказать, что притащила нас в эту гробницу, сама не зная точно, куда идти?
      - Ну, может быть, отчасти ты и прав,- ответила она, внимательно разглядывая все возможные варианты продолжения маршрута.
      - А, вот, по-моему, этот,- сказала девушка и нырнула в один из туннелей.
      Не имея других достойных внимания предложений, оба приятеля последовали за нею.
      Туннель петлял и делал поворот за поворотом, но Ракушка явно была уверена в правильности выбранного пути. Через несколько минут она остановилась у одного из ничем не примечательных изгибов стены и объявила:
      - Вот!
      - Что - вот? - спросил Железное Дерево, оглядываясь.
      Не отвечая, Ракушка направилась к темному пятну на стене, не испускавшему свет. Раздался звук, который нельзя было бы определить никак иначе, кроме как стук костяшек пальцев по толстому дереву.
      - Дверь? - изумился Нистур.
      Ответом ему послужили шаркающие шаги какого-то существа за столь неожиданной в каменном подземелье деревянной дверью. Та со скрипом приоткрылась, образовав на полу туннеля полоску света. И хотя в помещении за дверью горело всего-то две-три свечи, после полумрака коридора это показалось просто праздничной иллюминацией.
      Затем дверь открылась пошире, и на пороге появился гном с совершенно седыми волосами и бородой.
      - Кто здесь? - спросил гном.- А, это ты, Ракушка. А эти двое - кто такие? Нистур нетерпеливо снял шляпу:
      - Позволю напомнить, мы, кажется, встречались несколько дней назад в доме Станбога. Я - Нистур, а это - мой друг Железное Дерево. В тот вечер ему было нехорошо, и вас не представили друг другу.
      Ракушка прервала это церемонное приветствие:
      - Делвер, у Станбога неприятности,- обратилась она к гному.- Только ты и твой народ можете помочь ему выпутаться из беды.
      Преодолев подозрительность, вполне естественную для того, у кого гости бывают далеко не каждый день, гном предложил всем троим войти.
      - Если Станбогу нужна помощь, мы будем рады сделать все, что в наших силах. Если бы не он, у нас за последние годы поумирал бы каждый второй ребенок.
      Ракушка быстро, без лишних деталей пересказала Делверу все., что произошло со Станбогом, Мирсой и ее братом. Гном внимательно слушал, время от времени кивая.
      - До нас кое-какая информация доходила,- сказал он,- но мы не лезем за выяснениями всего, происходящего наверху, в деталях. Люди почти забыли про нас, и нас это вполне устраивает. По крайней мере, никто не лезет в наши дела. Но ради Станбога мы можем и напомнить о своем существовании.
      - Отлично! - радостно воскликнула Ракушка. - А что мы будем делать?
      - Ну, не торопись, это не будет ни легко, ни просто.
      - А-а, - протянула она. - Я-то думала, что мы просто пойдем, туда и вытащим их, проломив пол камеры.
      - В старой части города, под дворцом и тюрьмой, все сложнее. Многие туннели там обвалились, другие заложены камнями или кирпичом. Придется покопать. Да к тому же... Ладно, нужно посоветоваться с остальными. Есть одна опасность, которая может не только осложнить это дело, но и сделать его невыполнимым.
      - Что же это за опасность? - преувеличенно небрежно поинтересовался Нистур.
      - Бехир,- коротко ответил Делвер,- но не буди лихо, пока оно тихо. Нужно поговорить с теми, кто лучше разбирается в том, что происходит в той части города. Пойдемте.
      Пройдя через жилище Делвера, оказавшееся к тому же и его мастерской скульптора-камнереза, они очутились, в коридоре, более широком, чем тот, по которому пришли сюда. В этом переходе с потолка даже свисали на цепях кованые железные корзнины, доверху наполненные каким-то светящимся веществом. В месте,, где коридор упирался в большую дверь, Делвер остановился, но вместо того чтобы открыть тяжелую створку, по-вернулся в сторону и отворил дверцу маленького помещения вроде кладовой или стенного шкафа. Из дыры в потолке этой комнатушки свисала толстая цепь, уходившая в такое же отверстие в полу. Цепь была перекинута через блок и соединена с рычагом. Делвер три раза повернул рычаг, вышел из комнатки и закрыл за собой дверь. Через несколько секунд по коридору пронеслись один за другим три гулких удара гонга.
      - Это сигнал к общему сбору,- пояснил гном.- Его слышно повсюду в подземелье.
      Проследовав за ним через большую дверь, друзья оказались в новом большом зале, вырубленном в скале. Затем им пришлось спуститься по лестнице и пройти еще по нескольким залам и коридорам. Нистур не переставал удивляться тому, сколько сил было затрачено на то, чтобы соорудить этот подземный город, а затем еще и украсить его.
      Увлеченный этими мыслями, он даже не заметил, что Делвер привел их в поднимающийся амфитеатром зал, на ступенях которого сидело сорок - пятьдесят гномов, несколько потерявшихся в этом внушительном помещении, рассчитанном явно на более представительные собрания.
      - Что случилось, Делвер? - спросил самый старший гном, чьи седые брови спускались по вискам наподобие усов.- Общий сбор прозвучал из твоей части подземелья.
      - И кто эти незнакомцы? - спросила почти столь же старая женщина.
      - Это друзья Станбога. Они принесли новости, касающиеся, пожалуй, всех нас. Там, наверху, большие неприятности,- сказал елвер.
      - А нам-то что до этого?- фыркнул старый гном.- Пусть кочевники хоть. испепелят город, до нас им не добраться. В подземелье они соваться не станут.
      - Дело не в кочевниках. Горячая Кузница, - сказал Делвер.- Выслушай Ракушку.
      Девушке пришлось еще раз пересказать свою историю. Гномы слушали внимательно, время от времени тихонько перешептываясь.
      Первой вслух высказалась довольно молодая, по меркам гномов, женщина.
      - Нельзя оставлять Станбога в беде, - сказала она. - Он спас моего ребенка, когда я уже считала малышку мертвой.
      - Я согласен, все мы многим обязаны ему,- подтвердил тот, кого называли Горячей Кузницей.
      - Просто вызволите его из тюрьмы,- попросила Ракушка.- Его и тех двоих, что с ним в камере. А потом мы сразу же уйдем отсюда, чтобы не подставлять вас под гнев Правителя.
      - Какое нам дело до его гнева, - отмахнулся старый гном.
      Повернувшись к собранию, он громко спросил:
      - Ну что, мы согласны?
      Ответ гномов был единогласным.
      - Тогда приступим. Кто лучше всех знает тот район?
      Один гном среднего возраста поднял руку. Старик подбодрил его:
      - Ну, Острая Кирка, рассказывай.
      Острая Кирка вытер лысину рукавом и, расправив плечи, гордо встал во весь свой четырехфутовый рост.
      - Под Дворцом Правосудия наши предки, как водится, оставили множество туннелей: частью по требованию заказчика, частично же для себя. К сожалению, многие из ближайших к поверхности переходов обрушились во время Катастрофы, и до сих пор не все они расчищены.
      - Сколько времени потребуется, чтобы докопаться от ближайшего свободного коридора до камер? - спросил его Делвер.
      - Я возьму в архиве старые чертежи, чтобы уточнить, но полагаю, что не меньше нескольких часов. И не забудьте про бехира.
      - Я заранее знаю, что ответ меня не порадует,- заявил Нистур,- но считаю своим долгом спросить: что это за бехир такой?
      - Ты не знаешь, кто такой бехир? - не веря своим ушам, переспросил Делвер.
      - В других местах они не водятся,- с достоинством ответил Нистур.
      - Это огромный червяк,- пояснил Горячая Кузница. - Чудовищный ящер - шагов двадцать в длину. И жрет он все, что попадется ему на зуб.
      - Дракон? - негромко произнес Железное Дерево.
      Гном покачал головой:
      - Нет, у бехира нет крыльев, он не умеет говорить, и его дыхание не ядовито.
      - Успокаивающие подробности,- сказала Ракушка.
      - Но вместо всего этого он умеет изрыгать стрелы-молнии из своей пасти,добавил Горячая Кузница.
      - И всего-то,- сказал Нистур.- Ну, тогда нам бояться нечего. Мой приятель - Железное Дерево - знаменитый победитель драконов. Видите, на нем кольчуга из убитого им черного дракона. Так что справиться с каким-то жалким бехиром ему раз плюнуть.
      Посмотрев на приятеля, Нистур с удивлением обнаружил, что тот бледен как полотно.
      - Ладно, за работу,- сказал Горячая Кузница. - Острая Кирка, отправляйся в архив за планами. Остальным приготовить инструменты и собраться в старом банкетном зале под дворцом.
      Гномы разбежались через разные выходы из зала. Все явно с энтузиазмом отнеслись к делу, взорвавшему монотонность их подземной жизни.
      - Эх, поработаем! - довольно потирая руки, прокряхтел Делвер. - Давненько я не брал в руки кирку или лопату. Соскучился по любимому делу.
      - А как далеко простираются эти подземные разработки? - поинтересовался Нистур, обегая глазами доступную взгляду часть лабиринта туннелей.
      - Под всем наземным городом есть подземный. Мои предки выкопали первые фундаменты Тарсиса, заложили основания его стен, а затем остались под городом, роя поселения для себя. Раньше они связывали нас с мелкими деревушками гномов, расположенными по соседству. Теперь там никто не живет. Нас и в городе-то осталось раз-два - и обчелся. Раньше здесь жило много тысяч представителей моего народа, а сейчас - несколько десятков.
      - Да, это печально,- посочувствовал ему Нистур, а затем негромко спросил у Железного Дерева: - Что с тобой? Приближается приступ?
      - Нет, дело не и этом. Просто... не ожидал я, что эти сказки про драконоподобного червяка окажутся реальностью.
      - Но это же не настоящий дракон. Так, жалкое подобие.
      - Здесь настоящего и не надо. Велика разница под землей - есть у него крылья или нет. Не зря, наверное, на люках в городе такие решетки.
      - Ладно тебе переживать. Гномы живут по со- седству с этой тварью, и пока ничего, живы. Я ведь расписал тебя как победителя драконов, так что ты уж смотри - держись как подобает такому герою.
      - Да, похоже, выбора у меня особо-то и нет, - вздохнул Железное Дерево.
      Через несколько минут все гномы и люди собрались в длинном и узком банкетном зале с каменными столами. На одном из столов Острая Кирка развернул свиток и придавил его по углам камнями.
      - Вот самый подробный план этой части подземелья. Здесь обозначены и самые древние туннели, и новейшие, выкопанные уже после Великой Катастрофы. - Поводив пальцами по непонятному пересечению линий и черточек, он добавил: - Вот эти обрушились и не были восстановлены.
      - Ну и сколько нужно прокопать? - поинтересовался Горячая Кузница.
      - От нижнего яруса темницы до ближайшего открытого туннеля - ярдов пятьдесят плотной обрушившейся кладки.
      - Пятьдесят ярдов! - воскликнул Нистур. - Да это же по крайней мере неделя работы!
      - Если бы это была гранитная скала - то и больше. Гранитная кладка потребовала бы около недели. Даже ракушечник с залива был бы серьезным препятствием. Но там завал из мягкого туфа с ближайших холмов.. Это совсем другое дело. Не забывайте, мы ведь гномы, а для гномов копать - почти то же, что дышать.
      - Не забудьте сделать лаз пошире,- напомнила Ракушка.- Станбог - не худенький мальчик, да и Мирса с Бадаром- не самые узкие в плечах.
      В этот момент в банкетный зал вбежали два молодых гнома.
      - В двух уровнях под тюрьмой бехир устроил логово. Но сейчас он спит,сообщили они.
      - Надеюсь, эти червяки спят крепко,- буркнул Нистур.
      - Вообще, бехиры могут спать годами,- пояснил Горячая Кузница,- но этот в последнее время что-то забеспокоился. Мы давно следим за ним. Похоже, что он проголодался и вот-вот тронется на поиски пищи.
      - А почему вы его не убили? - спросил Нистур.- Если они часто спят, это, наверное, было бы не так сложно.
      - А ты когда-нибудь убивал существо, которое может метать м:олнии? сказал Делвер.
      Горячая Кузница пояснил:
      - Множество этих тварей мы поубивали за долгие столетия жизни в этом городе. Но каждый раз, когда мы думаем, что убили последнего из бехиров, появляется еще один. Они гнездятся в природных пустотах, намного глубже, чем доходят наши туннели. Когда бехир вырастает и ему становится тесно в гнезде, он поднимается сюда, где больше места.
      - Да, пренеприятнейшее соседство,- согласился Нистур. - А копание случайно не разбудит эту тварь?
      - А вот это мы скоро узнаем,- философски заметил Горячая Кузница и обратился к остальным гномам: - Работать будем двумя бригадамм. Одна расчищает подход к тюрьме, а другая отвозит камни и блокирует туннель, ведущий к. нам от логова бехира. Может быть, это заставит его поискать обходной путь и задержит на некоторое время. Хотя лучше было бы, если бы он вообще не проснулся.
      - Прекрасный план,- заметил Нистур.
      - Мы хотим жить не меньше вашего, - ответил ему кто-то из гномов.
      - Далеко до этого заваленного туннеля? - спросил Железное Дерево.
      - Пойдемте, я вам покажу, - предложил Горячая Кузница.
      Гном подвел их к большой квадратной двери в конце одного из ближайших к залу туннелей. Дверь не запиралась на замок, но была вся разрисована магическими символами гномов.
      Самые молодые и сильные гномы уже собрались около двери, притащив свои кирки, молоты, ломы, клинья и лопаты. Старики стояли чуть поодаль с тачками для отходов наготове.
      - Мы сейчас примерно под центром площади перед Дворцом Правосудия,объяснил Горячая Кузница.
      - Да, такие туннели дали бы вам огромные преимущества в борьбе, случись у вас конфликт с обитателями наземного города, - заметил Нистур.
      - Открывай! - скомандовал Горячая Кузница.
      Пронзительно проскрипев ржавыми петлями, дверь распахнулась, открыв за собой сплошную, гладкую, как зеркало, стену, сложенную из каменных блоков. Центральный камень был отмечен несколькими строчками на незнакомом языке, под которым был начертан магический символ. Горячая Кузница стал внимательно водить пальцем по строчкам и линиям рисунка.
      - Здесь говорится о том, когда и почему был заложен этот туннель. Чертеж внизу - личный знак руководителя работы. Сейчас мы вынем этот блок из стены, а когда закончим дело - поставим на место, добавив к этим строчкам описание того, что будет сделано сегодня.
      Дождавшись, когда камень будет отнесен в безопасное место, Горячая Кузница скомандовал:
      - Ну, за работу!
      Гномы, словно термиты в дерево, вгрызлись кирками и ломами в каменную стену.
      Горячая Кузница ушел в банкетный зал и начал заносить в один из свитков описание начала работ. Нистур улыбнулся:
      - Вы так серьезно относитесь к своим копательным делам.
      - Конечно. А разве что-либо другое может быть столь же важным?
      - Ив самом деле, наверное, нет,- смутившись, ответил Нистур.
      Разумеется, в работе люди были гномам не помощники. Те и так отлично справлялись с заданием. Железное Дерево, Нистур и Ракушка оказались не у дел. Одна из женщин принесла им еды и эля, что было съедено и выпито с большим аппетитом.
      - Не люблю я вот так сидеть и ждать без дела, - пожаловался Железное Дерево.
      - Это потому, что ты - человек действия. А я люблю использовать свободное время в целях расширения знаний о мире. Мне кажется, что образовавшуюся: передышку мы могли бы использовать к обоюдному удовольствию.
      - Ты о чем? - спросил Железное Дерево. Нистур наклонился к нему через стол и сказал, глядя в глаза:
      - Друг мой, я думаю, что пришло время узнать твою историю. К счастью или несчастью, но наши судьбы оказались крепко связаны. Когда-нибудь я с удовольствием расскажу о себе. Но сейчас мы все оказались слишком зависимы от тебя и твоего прошлого. Подчас твоя странная болезнь, вражда, которую испытывают к тебе некоторые люди, дурная слава, на версту опережающая тебя,все это подвергает нас обоих и наших друзей опасности. Хотелось бы узнать причину всего этого. - Откинувшись назад, Нистур глотнул из алебастрового кубка и добавил: - А кроме того, это отвлечет тебя от мыслей о чудовище, которое дрыхнет где-то по соседству.
      Некоторое время Железное Дерево смотрел на Нистура молча, с почти враждебным выражением в глазах. Ракушка даже втянула голову в плечи и сидела почти не дыша. Затем после долгого мол-чания солдат в драконьей кольчуге заговорил.
      Глава 11
      Название страны, откуда я родом,- на-чал Железное Дерево,- к делу не относится. Я был рожден в знатной, благородной семье, и у меня были, как я думал, блестящие перспективы. Разумеется, это все было давно, в пору моей ранней юности.
      - Да, все мы так начинали,- подхватил Нистур.
      - Заткнись! - оборвала его Ракушка.- Дай человеку рассказать.
      - Приношу свои извинения,- ничуть не обиделся Нистур. - Я обещаю, что постараюсь не перебивать.
      - Меня готовили стать воином, как и всех мальчиков в моей семье. Но я хотел быть не просто воином, а рыцарем, героем. Типичная мечта для молодого человека. Но вот реальные действия для ее осуществления предпринимают немногие.
      Железное Дерево отхлебнул эля из кубка и продолжил:
      - В своих устремлениях я был не одинок. Недалеко от замка отца находился небольшой городок. Сын тамошнего правителя и богатейшего торговца был моим ровесником. Его звали Бореас, и мы очень дружили с раннего детства, вместе росли и взрослели. Отец Бореаса хотел, чтобы сын унаследовал его семейное дело - торговлю вином, что очень прибыльно в наших местах. Но Бореас и слышать об этом не желал. Ему хотелось приключений, он любил петь, играть на арфе, выступать со сцены. Вся городская знать возмущалась таким поведением, недостойным сына столь уважаемого отца.
      Бореас не обращал на них никакого внимания и жил как хотел. Разумеется, красивый, талантливый, душа компании, он пользовался большим успехом у девушек. Совершенно закономерно настал день, когда ему пришлось уносить ноги из города.
      Он явился в наш замок и подбил меня уехать с ним. Он заморочил мне голову одной недавно услышанной им историей. Говорили, что не очень далеко от нашего городка появился молодой черный дракон. Бореас утверждал, что дракон, как ему положено, сидит на сокровищах, словно наседка на яйцах. Так, мол, им - драконам - полагается. Какое у него было сокровище - денежное или магическое, - никто не знал. Зато было известно, что эта тварь уже сожрала несколько человек из окрестных деревень, да и среди путешественников те места стали пользоваться дурной репутацией.
      Бореас мечтал о том, что сложит песнь о себе как о победителе дракона и будет исполнять ее, аккомпанируя себе на арфе, перемежая пение с художественной читкой возвышенной прозы - рассказа о великой победе. Мои же стремления были несколько иными. Я знал, что заслужить уважение и почтение старших и ровесников можно долгими годами безупречной службы. Но по молодости меня это абсолютно не устраивало. А тут появился реальный шанс решить проблему общественного признания одним махом. Я мог стать героем прямо сейчас. А смертельная опасность только придавала привлекательности этому предприятию.
      Повернувшись к Ракушке, он пояснил:
      - Молодежь часто думает так. Юные хотят славы, но хотят ее немедленно, сейчас же. Долгий извилистый путь их не устраивает. Они пытаются ускорить его, срезая повороты, но это часто приводит к смерти или поражению.
      - Я понимаю, - тихо сказала девушка.
      - Итак, мы отправились в путь. У обоих были прекрасные скакуны. При мне были копье и дедовский меч. Правда, доспехи были старыми - теми, в которых я тренировался дома. Отец не спешил заказывать мне новую броню, пока моя фигура не сформировалась окончательно. Несмотря на это, я чувствовал себя настоящим героем.
      По мере приближения к тем местам, где объявился дракон, мы наслышались о нем множество историй. Судя по всему, он был действительно очень молод - он и в логове-то своем обосновался всего за год до того. Известие о юном возрасте дракона огорчило Бореаса, сообразившего, что тот, видимо, еще не успел собрать достойного сокровища. Я же, не интересуясь сокровищами, нашел эту новость успокаивающей. К тому моменту я стал уже изрядно сомневаться в своих силах в отношении состязания со взрослым драконом. А ну как я оказался бы не первым таким горе-героем за его жизнь? Но если речь идет об очень молодом экземпляре, убеждал я себя, то здесь вопросов нет. Я должен справиться. А чтобы стать героем, опять же решил я для себя, неважно, большой был дракон или маленький.
      Наконец мы добрались до деревушки у подножия высоких гор. Крестьяне объяснили нам, как добраться до перевала, за которым лежит большое озеро с берегами, поросшими густым лесом, где и устроил себе логово дракон, изредка налетавший на работающих в поле или одиноких путников, проходивших по дороге.
      Надо сказать, что крестьяне обрадовались, узнав о цели нашего появления. Эта тварь изрядно досаждала местным жителям не только прямой угрозой их жизням, но и тем, что распугала всех купцов, проводивших теперь свои караваны другой дорогой и не останавливавшихся в деревенских трактирах и постоялых дворах. Нас встретили так, словно мы уже были известны как профессиональные победители драконов. Несколько дней нас кормили, поили и всячески развлекали, а затем намекнули, что не худо бы и за дело взяться. Даже не протрезвев окончательно, мы с веселыми песнями покинули деревню и направили наших коней в горы.
      - Ну? - нетерпеливо подогнала его Ракушка. - А что было потом?
      - Я не помню,- просто ответил Железное Дерево.
      - Что?! - возмущенно воскликнула Ракушка.- Ты выехал из деревни, потом убил дракона - и не помнишь как? Да я более связно вру в суде.
      - Пусть рассказывает как хочет,- остановил ее Нистур.
      - Нет, правда. Я ничего не помню из последующих трех дней. Это уже потом я узнал, что прошло как минимум три дня. Очнулся я на склоне ледника, почти у вершины горы. Первое, что я почувствовал, была местерпимая боль.
      Судя по глазам Железного Дерева, эти воспоминания и сейчас были живы в его душе.
      - Я был один. Меч моего деда пропал. Доспехи на моем теле были изуродованы так, что страшно было смотреть на них. Несколько глубоких, до кости ран осталось на моем теле, от которого вдоль склона тянулся кровавый след. Что случилось с Бореасом? Я знал, что ответ, скорее всего, можно будет найти в начале обозначенного моей кровью следа.
      Встать на ноги потребовало неимоверных усилий. Боль была нестерпимой, ноги отказывались держать вес тела, и изо всех ран от напряжения вновь потекла кровь. Судя по цвету уже засохшей и почерневшей кровавой лужи на том месте, где я лежал, без сознания я пробыл довольно долго - несколько часов, а то и целый день.
      Дотащившись до изгиба склона, я с удивлением обнаружил по другую его сторону густую рощу в форме круга в несколько сот шагов диаметром. Добравшись до деревьев, я подобрал с земли подходящую палку и, опираясь на нее как на костыль, стал пробираться сквозь сухостой, стараясь не потерять кровавый след, менее заметный на опавшей листве, чем на снегу. К моему удивлению, в лесу было намного теплее, чем на склоне.
      Такой страшной прогулки я не припомню за свою жизнь. Каждые два-три шага мне приходилось останавливаться, чтобы передохнуть. Ловя ртом воздух, морщась от боли, я уже думал, что вот-вот умру. Лишь желание выяснить судьбу друга удерживало меня от того, чтобы лечь на землю и тихо дожидаться смерти. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я добрался до небольшого озера в центре леса. Над водой поднимались густые клубы пара. Видимо, озеро питали горячие подземные источники и это тепло позволяло расти вокруг водоема густому лесу, нетипичному для таких высот.
      Сняв с себя остатки доспехов, я обмыл рады н ссадины на своем теле. Вода из подземного источника явно обладала какими-то целебными или, по крайней мере, восстанавливающими свойствами. Помывшись и даже искупавшись в озере, я почувствовал себя намного лучше. Раны перестали кровоточить, а боль уменьшилась до вполне терпимого предела. Отдохнув, я вновь налег на костыль и пошел вдоль берега. Вскоре я наткнулся на подходящую вплотную к воде и выдающуюся в озеро острым мысом скалу. В гигантском камне виднелась извилистая трещина, расширявшаяся книзу. Лишь только увидев это, я понял, что логово дракона должно быть именно там.
      Железное Дерево замолчал, подождал, пока женщина-гном уберет тарелки со стола, а затем, хлебнув еще эля из кружки, сказал:
      - Я столько лет не говорил так долго. Горло пересохло.
      - Ничего, хоть облегчишь душу,- сказал Нистур.- Пожалуйста, продолжай.
      - Что было потом? - спросила Ракушка.
      Железное Дерево вздохнул и снова заговорил:
      - Уже потом я узнал, что черные драконы обычно водятся в теплых равнинах, предпочитая густые влажные леса и болота. Тот дракон-подросток в поисках собственного логова и территории залетел слишком далеко на север и забрался высоко в горы. На свое счастье, он наткнулся на это теплое озеро, где и обосновался, начав потихоньку терроризировать округу...
      Но тогда я ничего этого не знал... Мне было нужно только одно - найти Бореаса. Безоружный, я перешел вброд лагуну, отделявшую меня от входа в пещеру. Даже сквозь боль и усталость я ощутил на подходе к ней жуткую вонь. Если вы, начитавшись и наслушавшись легенд, считаете, что логово дракона похоже на дворец, в котором гигантская тварь возлежит на грудах драгоценностей, то ваши представления об этих созданиях не вполне точны. Я могу твердо заявить молодого дракона заботит только одно: добывать еду и переваривать ее. Я наткнулся на множество останков, в основном лошадей и овец, среди которых кое-где виднелись и человеческие скелеты. Воняло все одинаково отвратительно. Около входа в пещеру я обнаружил самого дракона.
      Он был мертв, а на его теле виднелись следы ожесточенной битвы. В разных углах пещеры я увидел куски своих доспехов и, по всей вероятности, клочья моего мяса и лоскутья кожи. Подле израненного дракона валялись мое сломанное копье и согнутый, как тонкая проволока, стальной меч деда. Человеческая и драконья кровь перемешалась на полу пещеры.
      Дракон был размером больше доброго коня-тяжеловоза, а мощные хвост и шея делали его еще раза в три длиннее. Увидев такую тварь, я понял, какой глупостью и самонадеянностью были мои мечты победить взрослого дракона в поединке один на один.
      Я был вынужден решать, что делать дальше. Нигде не было видно следов Бореаса. Уйти сейчас я боялся. Я не был уверен, что не замерзну и не заблужусь на склоне прежде, чем доберусь до людей. Да и состояние ран внушало мне опасения. Но я пришел сюда, чтобы прославиться как победитель дракона. Мой кинжал оставался при мне, и я из последних сил стал снимать с дракона шкуру.
      Должен вам признаться, что работенка эта была не из легких. Я потратил на нее несколько дней и испортил не только свой кинжал, но и оружие тех несчастных, обглоданные кости которых валялись вокруг логова дракона.
      - А что же ты ел? - спросила Ракушка. - Ты охотился?
      - Это ему не понадобилось,- сообразил Нистур,- потому что питался он мясом дракона.
      - Точно. И могу заявить, что оно весьма питательно. Действительно, на драконьем мясе и в целебных водах теплого озера я быстро поправился и восстановил силы. Дракон, даже мертвый, хитро мстил мне. Я уже стал надеяться на полное выздоровление, еще не зная о том, что мои раны все равно смертельны. Яд тогда еще не действовал так явно.
      На теле дракона было множество шрамов, небольших ран и две серьезные, каждая из которых могла быть смертельной. Одна рассекла его грудь, другая была следом удара, пронзившего мозг через открытую пасть и пробитое нёбо. Я не знаю, какая из ран оказалась решающей в бою, не знаю и кто нанес ее. Я действительно не знаю, я ли убил дракона. Быть может, это сделал Бореас, а я лишь лгал всем вокруг столько лет.