Шаман выдержал долгую паузу и медленно произнес:
      - Я не привык, чтобы со мной говорили таким тоном. И я жестоко караю всякого, оскорбившего меня.
      Железное Дерево, в свою очередь, наклонился к колдуну и столь же отчетливо сказал:
      - Нас не интересует твоя гордость, колдун. Если мы не найдем убийцу, мы все равно умрем. Так что прибереги свои угрозы для других.
      Говорящий с Тенями чуть улыбнулся за паутиной своих амулетов.
      - Есть вещи пострашнее простой смерти. Но, впрочем, этот разговор бессмыслен. Что вам от меня нужно?
      - Мы слышали,- начал Нистур,- что между тобой и Ялмуком была, скажем так, взаимная неприязнь и...
      Железное Дерево неожиданно оборвал своего красноречивого компаньона:
      - Хватит терять время! Шаман, отвечай, это ты убил Ялмука?
      Колдун фыркнул:
      - Говорящий с Тенями не убивает оружием.
      - Ты нанял, приказал или каким-либо колдовством заставил кого-нибудь другого совершить убийство?
      - Нет, и еще раз нет.
      - А как ты докажешь, что не лжешь? - вставила Ракушка.
      Шаман рассмеялся:
      - Это мне напоминает щенка, гоняющегося за собственным хвостом. Ну да ладно. Раз уж вы уполномоченные следователи, уважу почтенных должностных лиц.
      Подмигнув Ракушке, шаман встал и подошел к резному сундуку, стоящему у стены. Вернувшись, он положил перед собой кожаный мешок, завязанный хитроумным узлом. Пока колдун распутывал узел. Ракушка разглядела на тыльной стороне его ладоней какие-то нарисованные или вытатуированные знаки.
      Из раскрытого мешка были извлечены горсть желтовато-белых кристаллов скорее всего, высушенная и раздробленная смола - и изогнутый высушенный корень какого-то дерева в форме человеческой руки со скрюченными, узловатыми пальцами.
      - Вы знаете, что это такое? - спросил Говорящий с Тенями.
      - Должен признать, что мне неизвестно предназначение этих предметов,сказал Нистур и поглядел на солдата.
      Железное Дерево лишь молча покачал головой. Шаман продолжил:
      - Это - Рука Истины. Тот, кто солжет под ее заклинанием, будет мучиться от страшной боли и может быть даже разорван Рукой на куски.
      - Сдается мне, что я слыхал об этом заклинании,- заметил Нистур.
      - Тогда смотри внимательно, - требовательным голосом произнес шаман.
      Бросив несколько кристаллов смолы в курильницу, Говорящий с Тенями положил на ярко-алые угли корень в форме руки. Против ожидания дерево не загорелось и не обуглилось, лишь из пальцеобразных отростков выплеснулись языки пламени, заплясавшие над курильницей.
      Закрыв глаза, шаман забормотал что-то на непонятном языке. Отговорив заклинание, он вдруг сунул руку в самую середину танцевавшего над деревянной лапой огня. Пламя задрожало и вдруг приняло форму огненной маски, напоминающей человеческое лицо с оскаленным ртом. Три глаза глядели с этой страшной маски. Три огненных рога росли над ее лбом, а из огненных челюстей торчали по три острых, нестерпимо ярких клыка.
      Страшный рот искривился, и в шатре послышался какой-то нечеловеческий голос:
      - Говори, и если ты солжешь, твоя рука будет моей рукой.
      Огненная голова приблизилась к руке шамана и почти коснулась клыками его пальцев. Говорящий с Тенями помолчал, а затем нараспев затянул:
      - Это держит ответ Говорящий с Тенями, шаман кочевников Пыльных Равнин. Говорящий с Тенями не убивал вождя Ялмука - Кровавую Стрелу. Говорящий с Тенями не заставлял и не просил никого убивать Ялмука. Говорящий с Тенями не знает, ни кто убил Ялмука, ни зачем. Если Говорящий с Тенями лжет, пусть Страж Истины откусит его руку.
      Все замерли, ожидая, что сделает чудовищная огненная голова. Медленно-медленно пылающая маска отодвинулась от руки шамана, огненный рот недовольно закрылся. Вновь послышался незнакомый глухой голос:
      - Ты говорил правду, и я остался голоден. Приведи мне лжеца.
      Последние слова голос произнес, уже слабея и угасая.
      Пламя погасло, и шаман вынул из курильницы деревянную руку. Ко всеобщему удивлению, корень ничуть не обгорел, пролежав столько времени на пылающих углях.
      - Ну что, вы удовлетворены? - спросил Говорящий с Тенями.
      - Я полагаю, что мы просто обязаны удовлетвориться,- сказал Нистур, вставая с подушек.
      - Пока что,- добавил Железное Дерево.
      - И бросьте вы искать убийцу,- словно по-дружески посоветовал им шаман.Вы ведь все равно обречены.
      Железное Дерево схватился за рукоятку клинка.
      - Не вижу причин, по которым ты был бы достоин пережить меня, колдун.
      - Твои угрозы пусты и напрасны, солдат,- ответил шаман. - И все же, добавил он, сменив тон,- моему Вождю нужны храбрые воины. Если бы ты присягнул на верность Киаге - Меткому Луку, он бы мог приказать мне излечить тебя. Как верный шаман моего Вождя, я должен буду под-чиниться.
      - Что ты имеешь в виду? - прошептал Железное Дерево.
      Шаман, не отвечая, встал и направился к выходу. Обернувшись, он бросил через плечо:
      - Сейчас я должен идти к Вождю. А вам я советую поторопиться с поисками убийцы. Время идет.
      Отбросив полог, шаман скрылся в глубине шатра.
      - Что он имел в виду? - повторил свой вопрос солдат, выйдя наружу вместе со своими спутниками.
      - Он просто хотел отвлечь тебя от дела,- заверил его Нистур. - Он хочет запутать нас, смутить, а как играть на чужих слабостях - этому его учить не надо. Заметив признаки болезни на твоем лице, он и начал давить на тебя. Половина искусства этих шарлатанов состоит в том, чтобы посеять зерно сомнения в человеке.
      - А ты думаешь, это колдовство с лапой - всего лишь фокус? - спросил Железное Дерево.
      - Я думаю, у нас есть более компетентный специалист по этим вопросам,ответил Нистур.
      Пройдя через ворота города, друзья были встречены капитаном Карстом.
      - Вас вызывает к себе Правитель, - сообщил он им. - Сегодня вечером вы должны представить ему доклад о ходе расследования. Вам надлежит быть во дворце с ударом вечернего гонга. Да, если вы не знакомы с обычаями города, здесь вечерний гонг звучит, когда солнце касается горизонта, а не когда оно скрывается за ним на половину диска или целиком.
      - Спасибо за точную информацию, капитан,- сказал Нистур.
      Железное Дерево посмотрел на солнце и сказал:
      - У нас есть по крайней мере два часа - куда пойдем?
      - К Станбогу, - уверенно ответил Нистур. - У меня к нему есть несколько вопросов.
      Войдя в каюту, они застали Станбога за изучением какого-то толстенного тома, посвященного свойствам волшебных зверей.
      - Рад видеть, что с вами больше ничего не случилось,- поприветствовал вошедших лекарь.- Как продвинулось расследование?
      - Очень жаль, что тебя не было с нами,- посетовал Нистур. - Твоего опыта и знаний нам очень не хватало. Особенно во время последнего разговора.
      - Надеюсь, я все же смогу пригодиться. Расскажите, как было дело.
      Станбог внимательно выслушал рассказ Нистура, подкрепленный замечаниями Железного Дерева. Слушая о встрече с шаманом, лекарь несколько раз перебивал рассказчиков, прося их описать подробно ту или иную деталь.
      Выслушав до конца, Станбог сказал:
      - То, что вы описали, судя по всему,- настоящее заклинание проверки истинности слов говорящего. Руку Истины и желтые кристаллы трудно подделать. Да и наказание того, кто осмелится шутить шутки с огненной маской, ждет ужасное. Уж можете мне поверить - в наказаниях и карах я толк знаю.
      - Значит, он говорил правду? - с тяжелым разочарованием в голосе спросил Железное Дерево.
      - Почти наверняка,- ответил Станбог.
      - И он - настоящий шаман, а не фокусник? - поинтересовался Нистур.
      - В этом я не могу быть так уверен. Как самые простые приворотные заклинания умеет применять любая знахарка или ведьма, так и это заклинание, будучи подготовлено опытным колдуном, может быть некоторое время использовано человеком, имеющим лишь минимальные познания в колдовском искусстве. Со временем сила заклинания иссякает, внешне огонь тоже блекнет, а пользующийся им оказывается не в силах восстановить его.
      - Подождите, я, кажется, что-то вспомнила! - воскликнула Ракушка.
      - Ну-ка, ну-ка, выкладывай, - поспешил приободрить ее Станбог.
      - Ну, я просто заметила какой-то рисунок на его руках. Может быть, чернилами, а может, и татуировка.
      - Наверное, какой-нибудь символ? - уточнил Станбог.
      - Ну, ты, наверное, так бы и назвал эту мазню. Я вот и подумала, не защищает ли эта штука его руку от пламени и от зубов той уродины.
      - Я тоже помню какой-то знак на его руках, - согласился Нистур. - Но я как-то не придал этому значения.
      - И я тоже,- добавил Железное Дерево,- но там было столько всяких колдовских штучек, что на все обращать внимание просто не было времени.
      - Ты не могла бы воспроизвести этот рисунок? - спросил Станбог, протягивая девушке обрывок пергамента и кусок угля.
      Высунув от усердия кончик языка. Ракушка принялась за рисование. Закончив, она вздохнула, вытерла со лба пот и отдала листок лекарю.
      - Вот. Не уверена, что абсолютно точно, но думаю, что похоже.
      Нистур, бросив взгляд на сложное пересечение множества линий, согласился:
      - По-моему, что-то вроде того. Жаль, что я не присмотрелся повнимательнее к шаману. Железное Дерево добавил:
      - В любом случае Ракушка рассмотрела этот рисунок лучше нас, и мы вряд ли добавим что-нибудь к ее картинке.
      Станбог внимательно вертел пергамент перед глазами.
      - Что-то не узнаю. Да разве все упомнишь. Но на защитный символ не похоже. Они совсем другие. Мирса, передай-ка мне, пожалуйста, вон тот том - с верхней полки, между ретортой и хрустальной ступкой. Это один из самых полных каталогов магических рисунков и символов, - пояснил он гостям.
      Открыв поданную Мирсой книгу, Станбог внимательно вгляделся в первую же страницу, на которой плотными рядами были изображены две дюжины разных знаков,
      - Что, так на каждой странице? - пораженный, спросил Нистур.
      - Да, всего их здесь собрано больше пятнадцати тысяч. Это так называемый "Список Гарлака" - один из самых известных и авторитетных каталогов подобного рода.
      Железное Дерево невесело заметил:
      - Похоже, не зная точно, к какому разделу относится нужный нам знак, ты можешь долго проискать его.
      - И все же попробую, - воодушевился Станбог. - Что-то мне подсказывает, что эта находка Ракушки многое может объяснить. Эх, будь у меня точная копия, я бы в пять минут нашел нужный нам символ в книге. А так - придется повозиться.
      - Будем надеяться, что тебе повезет,- сказал Нистур.- Наше время неумолимо уходит.
      Глава 9
      Они шли по улицам вечернего Тарсиса, подгоняемые холодным ветром. Небо было еще светлым, алые солнечные лучи отражались от нескольких больших снежных туч, но узкие улицы уже были погружены в густые сумерки.
      - Засиделись мы за ужином в той таверне,- сказала Ракушка.- Теперь, глядишь, опоздаем во дворец.
      Нистур изобразил на лице благородное негодование:
      - Я не собираюсь представать перед Правителем Тарсиса на пустой желудок. Пара кружек эля может сделать его кислую рожу чуть более терпимой.
      - Мы еще успеем проголодаться, проведя пару часов в приемной, - добавил Железное Дерево.- Знаю я эту хваленую точность аристократов, особенно по отношению к тем, кто стоит ниже их.
      К их удивлению, стража тотчас же повела их прямо в кабинет Правителя. Идя по длинной анфиладе залов, Нистур бурчал:
      - Надо было сообразить раньше. Этот Правитель - всего лишь один выскочка из торгашей. А эти ребята умеют ценить время и пунктуальность.
      - Вы опоздали,- заметил Правитель, как только "следователи" вошли в кабинет. Нистур с достоинством ответил:
      - Служба, ничего не поделаешь. Важный пункт расследования потребовал несколько большего времени, чем мы ожидали.
      - Нужно учиться эффективнее планировать время, - наставительно заявил Правитель. - Ладно, что вы можете доложить мне?
      Рассказ Нистура о допросах в лагере кочевников Правитель выслушал весьма нетерпеливо.
      - И на это вы потратили целый день? - спросил он, когда Нистур закончил.
      - Простите, господин, но я полагал, что мы получили много ценной информации.
      Нистур едва сдерживал негодование, видя такую недооценку затраченных им усилий. Но Правитель прояснил свою позицию:
      - Наплюйте на варваров! Даже если убийство совершил кто-нибудь из них, Киага ни за что не признает этого. Я требую, чтобы вы сконцентрировались на городской знати. Вот список самых важных лиц города с именами, титулами и адресами.
      - Вы полагаете, господин,- сказал Нистур,- что убийство, скорее всего, дело рук кого-нибудь из аристократов Тарсиса?
      - Я должен быть честен и не имею права исключить эту возможность.
      Железное Дерево через плечо Нистура пробежался по списку и удивленно сказал:
      - Насколько я помню рассказ капитана Карста, в основном эти люди - члены Высшего Совета.
      - Увы! Я вынужден подозревать даже достойнейших людей из своего окружения,- с печальным видом вздохнул Правитель.- Но я составил этот список не просто так. Все эти господа принимали у себя дома участников посольства, вели с ними переговоры и делали, скажем так, некоторые предложения. Советник Рукх особенно ревностно отнесся к этой деятельности.
      - Я должен это понимать так,- осторожно сказал Нистур,- что вас не удивило бы не очень брезгливое отношение Советника Рукха к некоторым милостям и услугам, которые при определенных условиях мог бы предложить ему Киага?
      - Я этого не говорил.
      - Ну, нет так нет. Если больше нас здесь ничего не задерживает, то позвольте откланяться и начать поиски убийцы согласно вашим ценным указаниям.
      - Достаньте мне убийцу хоть из-под земли! - потребовал Правитель.
      - Мы очень надеемся, что нам это удастся,- ответил Нистур с поклоном.
      Выйдя из дворца, приятели проконсультировались с поджидавшей их Ракушкой. Проглядев список, она сказала:
      - Они живут в тех частях города, где я бываю нечасто, но найти эти дома не проблема. Но что нам будет за толк от этих расспросов? Я вообще думала, что Правитель обрадовался бы, окажись убийца одним из кочевников.
      - А я, кажется, понял, что он задумал,- произнес Нистур.
      - Я тоже,- добавил солдат.- Правитель, скорее, будет рад выдать Киаге одного из своих соперников, чем доказывать ему, что именно один из варваров убил посланника.
      - Если вы выдадим Правителю одного из советников, то очень порадуем его. С одной стороны - одним конкурентом меньше. С другой - Киага будет вынужден отложить штурм и вести переговоры.
      Ракушка помолчала и осторожно предположила:
      - Тогда, быть может, Правитель не будет требовать от вас веских и убедительных доказательств?..
      - Похоже, что наша юная подруга мудреет на глазах,- усмехнулся Нистур.
      Дом Советника Рукха находился в районе, сильно пострадавшем во время Великой Катастрофы, и был построен уже после трагического катаклизма. Предки Советника скупили много опустевших участков вокруг и, расчистив завалы, окружили свою виллу лужайками и садом. Даже сейчас, голый и прозрачный, сад радовал глаз строгой симметрией своих аллей и газонов.
      Подойдя к дверям, Нистур взялся за бронзовое кольцо, висевшее в пасти отлитого из того же металла чудовища, и громко постучал. После долгой паузы дверь открыл мажордом, перед глазами которого тотчас же оказались три печати Правителя.
      - Мой господин ждал вашего визита, - голосом, выражающим тоску и презрение, произнес мажордом.- Следуйте за мной.
      Друзья прошли по коридору и оказались в зале, увешанном фамильными портретами. Через несколько минут хозяин дома вышел к гостям.
      - Я - Советник Высшего Совета Рукх,- объявил он.- Пожалуйста, будьте кратки. Я отправляюсь на осмотр ворот и моего участка городской стены.
      К удивлению гостей, Рукх был облачен в доспехи: нагрудник и наспинная пластина, внушительные наплечники, щитки на бедра и голени плюс кольчужные перчатки до локтя. Место обычной бархатной маски заняло металлическое забрало. Все доспехи были красиво гравированы и позоло-чены. Но опытный взгляд сразу мог определить, что это были лишь церемониальные латы, которые не выдержали бы и одного серьезного удара настоящего клинка или стрелы. Случись Рукху участвовать в бою, такие доспехи скорее создавали бы дополнительную опасность, сковывая движения и не обеспечивая защиты.
      - Позволю себе напомнить,- заметил Нистур,- что, имея эти печати, мы можем не ограничивать себя во времени, разумеется, в пределах, отпущенных нам Киагой.
      - Не мелите чушь. Оборона города сейчас куда важнее, чем поиски убийцы какого-то дикаря, которого к тому же, скорее всего, убрали его же соплеменники. Ладно, валяйте спрашивайте.
      - Господин Советник,- начал Нистур,- были ли у вас какие-либо деловые контакты с послом кочевников - Ялмуком - Кровавой Стрелой?
      - Были. Помимо официальных переговоров и банкетов, я принимал в своем доме самого посла и еще двух вождей: Гуклака и Потрясающего Копьем. Мои слуги до сих пор не могут избавить дом от вони.
      - Не пытались ли вы переубедить, подкупить или иным образом склонить посла к предательству интересов его народа?
      - Разумеется, пытался! А в чем же еще, по-вашему, заключается дипломатия?!
      - Боюсь, я не специалист в этой области,:- ответил Нистур.- Но в таких скользких делах недалеко и до конфликта. Это я могу утверждать со всей ответственностью. Вот я и интересуюсь, не возникли ли у вас какие-нибудь серьезные трения с Ялмуком?
      - Никаких, если не считать рутинных переругиваний по поводу заслуг и доблестей народов, которые мы представляем.
      - И как он вам показался? - поинтересовался Железное Дерево. - Я имею в виду, в отношении верности Верховному Вождю.
      - Ему был не по душе столь стремительный взлет Киаги, и секрета он из этого не делал. И все же я бы счел его достаточно верным Вождю, по крайней мере, с нашей сегодняшней позиции. Деньги и почести, которые я ему предлагал, не возымели действия. Дикарь был уверен, что вскоре он это все и так получит. Что-что, а его уверенность в победе Киаги в войне была непоколебима. И если уж речь зашла об этом, то во избежание такого исхода дела я хотел бы откланяться и отправиться на осмотр...
      - Еще минутку, - остановил его Нистур. - А каковы были ваши дела с оставшимися двумя?
      - Абсолютно такими же,- нетерпеливо ответил Советник.- Гуклак сразу же отшил меня со всеми моими предложениями. Это просто фанатик. Потрясающий Копьем - продажный дурак и пьяница. Я его начал разрабатывать, но убийство Ялмука отрезвило и насторожило даже этого глупца. Ну, теперь все?
      - Пока - да,- сказал Нистур.
      - Великолепно.- Рукх направился к двери и остановился, дожидаясь, пока слуга укрепит на латах черный бархатный плащ.- Удачи вам в поисках убийцы. Но будь я на вашем месте, я начал бы с того человека, чьи печати вы носите на шее. Прощайте.
      Оказавшись на улице, Нистур заметил:
      - Вот еще один верный слуга Правителя.
      - Он вообще странный какой-то,- сказал Железное Дерево.- Я удивился, что ты не стал допытывать его дальше.
      - Да из него ничего больше не выжмешь. Все, что он хотел, он уже сказал, даже закинув удочку насчет Правителя. Что с тем, что с другим нужно держать ухо востро. Да и кстати...
      - Кстати - что? - спросил Железное Дерево.
      - Я вот думаю, а не он ли и заказал мне убить тебя? Хотя нет, не уверен...
      Следующим в списке шел Советник Мелкар, но не прошли они и половины пути до его дома, как их бегом догнал какой-то человек в одежде слуги богатого аристократа, который сказал:
      - Господа, я послан на ваши поиски Советником Альбаном, который настоятельно и незамедлительно требует вашего присутствия в его доме.
      - Он в списке один из последних,- сказал Нистур. - Видимо, Правитель не считает, что он представляет для него большую опасность. Но было бы приятно поговорить с человеком, который сам хочет встретиться с нами.
      - Согласен,- сказал Железное Дерево и, повернувшись к Ракушке, наставительно произнес: - По-моему, это один из самых богатых людей в городе. Но не вздумай прихватить хоть что-нибудь на память в его доме.
      Ракушка фыркнула:
      - Обычно то, что есть у таких богачей, в руках незаметно не унесешь.
      Следуя за слугой, они подошли к дому, стоящему в плотном ряду других зданий. Видимо, его владелец предпочитал не тратить деньги на покупку пустого пространства. Войдя внутрь, они оказались в огромном зале, заваленном и заставленном странными скульптурами, непонятными инструментами, чучелами и скелетами редких зверей. На стенах висели непонятные рисунки, чертежи и карты звездного неба, испещренные разными стрелками и надписями.
      Ракушка присвистнула:
      - Как в каюте Станбога, только в сто раз больше!
      Они поднялись по резной винтовой лестнице в виде извивающегося дракона. Каждая чешуйка была вырезана из дуба с величайшим усердием. Наконец на третьем этаже слуга постучал в закрытую тяжелую дверь, с которой на гостей взирали нарисованные чудовища.
      - Входите, - послышался приглушенный дверью голос.
      Они вошли в комнату, сверх всякой меры забитую магическими приборами, колдовским инвентарем и астрологическими чертежами. В центре помещения вокруг большого стола стояли пять-шесть мужчин и женщин, одетых в костюмы с вышитыми магическими символами. На столе лежали звездные карты - словно в штабе генерала, планирующего сражение. Во главе стола сидел маленький пожилой человек, близоруко разглядывающий вошедших.
      - А, вы и есть следователи, назначенные Правителем? - спросил он. Глянув издалека на предъявленные печати, старик продолжил: - Входите, входите. Я вас другими представлял.
      - Прошу прощения, если наш вид разочаровал вас, - с поклоном сказал Нистур.
      - Нет, нет, напротив. Я-то ждал кого-нибудь из придворных канцелярских крыс или вовсе тупого констебля. А вы, судя по виду, и вправду знаете, за что беретесь.
      - Именно так, господин Советник, именно так, - заверил его Нистур.
      - Но в будущем у вас может не все так гладко получаться, если, конечно, вам не будет оказана помощь. Вот, извольте взглянуть. - И он потащил гостей к столу.
      Весь стол, до последнего дюйма столешницы, был завален звездными картами со свеженанесенными линиями, чертежами, наложенными на рисунки созвездий, свитками пергамента, покрытыми магическими символами и беспорядочными чернильными кляксами. Повсюду валялись металлические булавки, стеклянные шарики, костяные скрепки и еще много всякой всячины.
      Нистур внимательно оглядел все это богатство и сказал:
      - Э-э... я позволю себе признать свое невежество, но что все это должно обозначать?
      - Это доказательство моих серьезнейших опасений, над которыми смеялся Правитель! Доказательство того, что Киага обладает огромной магической силой!
      - Игнорировать такие свидетельства, - заметил Нистур,- значит подвергать себя серьезнейшей опасности. А ваши исследования показывают, какого рода могуществом обладает Вождь кочевников?
      - Весьма странным, - ответил Альбан. - Все указывает на то, что у Киаги есть талисман с огромной энергией, который может одарить его поистине сверхъестественными возможностями.
      - Понятно. А эта сила не имеет ничего общего с убийством посла? - на всякий случай решил поинтересоваться Нистур.
      Астролог лишь отмахнулся:
      - Это слишком мелко для моих построений и исследований.
      - И все же мы назначены расследовать это убийство. Скажите, вы, наряду с другими советниками, принимали у себя в доме членов посольства кочевников?
      - Конечно. Но среди них был всего лишь один интересующий меня человек.
      - Говорящий с Тенями,- сказал Железное Дерево.
      - Совершенно верно, молодой человек. Именно шаман вызвал у меня интерес.
      Альбан опустил руку в стоящую на столе большую чашу, набрал полную горсть каких-то поблескивающих кристаллов и высыпал их, пропуская между пальцами. Кристаллы каким-то непонятным образом легли на стол узором в форме пятиконечной звезды. Астролог продолжил:
      - Эти шаманы, несмотря на примитивность и грубость их методов, подчас имеют доступ к великим энергиям.
      - Позволю себе высказать некоторые сомнения,- оторвался от стола один из астрологов в высокой островерхой шапке из серого шелка с серебристыми звездами. - Шаманы, в своем большинстве, общаются лишь с ограниченным кругом духов и пророчествуют от лица умерших родственников. Да и в этих жалких рамках они действуют подчас наугад. Эти дикари не знают и не воспринимают истинное Искусство и Мастерство.
      - А я не согласна! - почти завизжала очень толстая женщина, чья хламида с вышитыми лунными дисками и разной полноты полумесяцами была размером с небольшой шатер кочевников. - Я встречалась с некоторыми шаманами диких племен и могу заверить, что они умеют подчинить себе большие силы. Их ритуалы и техника кажутся нам странными и подчас необъяснимыми, но это лишь оттого, что у дикарей все передается устно и ничего не записывается.
      - Но у нас совсем другой случай,- возразил еще один участник совещания колдунов с морщинистым, словно сушеное яблоко, лицом.- Если бы Говорящий с Тенями имел доступ к большим силам, наши карты показали бы это.
      - И все же, - вновь заговорил Советник Альбан, - у нас есть пока еще не вполне ясные указания на странное единение шамана и Вождя. Их звездные карты до странности совпадают. А если у Вождя есть столь могучий талисман, да и сам он так тесно связан с шаманом, то что мешает Киаге передать часть своего могущества Говорящему с Тенями?
      Нистур решил влезть в разговор:
      - Мы узнали от кочевников, что Говорящий с Тенями странствовал по Пыльным Равнинам, пророчествуя о скором пришествии Великого Вождя.
      В отличие от Железного Дерева и Ракушки, которым явно не нравились все эти обсуждения, Нистур не хотел упускать ни малейшей возможности выяснить что-либо, что могло бы помочь в их деле.
      - Да, да, и это очень странно,- согласился Альбан.- Я от него так и не добился объяснений.
      Ведь шаманы обычно предсказывают будущее и говорят от имени предков в некоем экстатическом трансе. Я никогда еще не слыхал, чтобы шаман, во-первых, ходил из племени в племя, а во-вторых, пророчествовал, находясь в сознании и отдавая себе в сказанном отчет.
      - А почему это не вызвало подозрения у ко-чевников? - спросил Железное Дерево.
      - Почему же не вызвало? - переспросил Советник.- Но, как я уже говорил вам, Киага и Говорящий с Тенями обладают сверхъестественными возможностями большой силы. Видимо, им удалось погасить вполне естественную подозрительность кочевников, как и заставить тех отбросить древнюю межплеменную вражду во имя борьбы за идею Киаги.
      - Не настолько уж и эффективно было это магическое воздействие,- сказал Нистур.- Скорее, он сумел убедить их чем-то земным и осязаемым. Да и недовольных его владычеством среди кочевников и их вождей тоже немало. Не забыты и старинные распри между племенами.
      - Умей он полностью управлять столькими людьми, он был бы величайшим магом в мире и не нуждался бы в целой армии для достижения господства над другими народами.
      - Какая изящная и убедительная мысль! - согласился Нистур.
      - Талисман дает Киаге преимущество в земных делах,- продолжал Альбан,- и этот Вождь умеет с максимальной выгодой использовать это преимущество.
      - Что вы все вокруг да около! - буркнул Железное Дерево.- Если у вас нет ничего, кроме пугающих домыслов и нерешенных загадок, то чем вы можете нам помочь?
      - А кто вам сказал, что это я должен вам помогать? - недовольно спросил Альбан. - Это вы должны потрудиться на благо Тарсиса! Наш враг - Киага - Меткий Лук, и мы должны выяснить, в чем источник его силы.
      - Прошу прощения, господин,- вновь вступил в разговор Нистур, - но мы не были наняты как военные разведчики. Правитель города желает распутать убийство посла кочевников. Найдя убийцу, мы выиграем время для того, чтобы Тарсис укрепил свою оборону во всех отношениях, и в частности - в выяснении неземных способностей Вождя дикарей.
      - Чушь! - отрезал Альбан. - Этот Киага твердо намерен начать войну и начнет ее в тот день, когда сочтет нужным. Он не станет менять свои планы независимо от того, найдете вы убийцу или нет.
      - Вполне вероятно,- согласился Нистур.- Но у нас есть приказ, и мы будем стараться его выполнить.
      - Вы говорили с Киагой и с шаманом? - Мысли Альбана явно могли развиваться только в одном направлении.
      - Да,- ответил Нистур.
      - Опишите вашу беседу,
      - Господин Советник,- возразил Железное Дерево, - нам приказано докладывать Правителю Тарсиса, а не вам.
      - Спокойно, приятель,- хлопнул его по пле-чу Нистур. - Времени это займет немного, а глядишь - будут и полезные результаты.
      Пока Нистур рассказывал, астрологи не теряли времени даром: внимательно слушая, они в то же время рассматривали гостей, кто - в увеличительное стекло, кто - сквозь магический кристалл, кто - через хрустальный шар. Время от времени колдуны аккуратно дотрагивались до одежды Нистура или драконьей кольчуги Железного Дерева. Ракушка поспешила спрятаться за спинами приятелей и по возможности избежать назойливого внимания.
      Выслушав все до последнего слова, колдуны встали в тесный кружок и зашушукались, прерываясь время от времени лишь для того, чтобы перейти на язык таинственных жестов. Неожиданно невнятный гул смолк, и Советник Альбан обратился к терпеливо ждущим гостям:
      - Дело даже хуже, чем мы предполагали. Ваша встреча с шаманом и Вождем оставила на вас следы того, что вы находились в присутствии большого источника магической силы, и того, что на языке науки называется "заклинаниями иллюзий", или, скажем прямо,- обмана. И при этом природа энергетического талисмана не стала яснее. Для того чтобы хоть что-то прояснилось, нам потребуется несколько часов измерений и, кроме того, определенное положение планет, которое будет иметь место лишь следующей ночью. Но как только мы получим результаты, я пошлю слугу разыскать вас, чтобы сообщить все, что мы выясним. А пока можете действовать по намеченному вами плану.