«Что же мне с ним делать, если он от меня не отстанет в ближайшие две минуты?» – подумал я и сказал:
– Видите ли, мой друг себя плохо чувствует, голова разболелась из-за старой раны, знаете ли. Поэтому я дал ему успокаивающего и уложил спать, – сказал я. Это было отчасти правдой. Я действительно заставил оглушенного Барта проглотить таблетку снотворного и разобрал и смял постель, чтобы казалось, что Барт успел в нее улечься. Полковник страдал бессонницей столько, сколько я его знал, и ненавидел ее потому, что, пока он лежал в постели, тщетно пытаясь заснуть, к нему в голову лезли разные навязчивые и очень неприятные для него мысли, в том числе и о самоубийстве. И никакие таблетки ему не помогали, хотя он каждый вечер пил их. Он сам мне обо всем этом рассказывал, еще когда был моим инструктором. Если полиция допросит хоть одного человека, который хорошо знал Барта, то версия самоубийства не вызовет у них ни малейших сомнений.
– А теперь я, с вашего позволения, пойду домой, – сказал я и шагнул к старику, однако тот не намеревался отступать.
– Нет, сэр, я прекрасно понимаю вас, но я обязан вызвать полицию и разбудить мистера Барта, чтобы он подтвердил ваши слова, – сказал старик, направляясь к своей квартире.
«Все, ты подписал свой смертный приговор».
Я кошкой скользнул вслед за ним и молниеносно схватил его правой рукой за нижнюю челюсть, а левой за лысую макушку и резким рывком сломал его худую шею прежде, чем он успел хотя бы вскрикнуть. Затем быстро оттащил мертвое тело мистера Эшби к двери на лестницу и с размаху толкнул его. Он полетел вниз, и, судя по его полету, лететь ему предстояло еще долго. А значит, никто не установит истинную причину смерти этого старого дурака. Подумают, что он просто споткнулся на лестнице, упал и сломал себе шею.
Я спустился на лифте вниз и немного постоял в подъезде, приглядываясь и прислушиваясь к тому, что происходило вокруг. На мое счастье, ни по поводу Барта, ни по поводу мистера Эшби тревогу еще не подняли. Хоть в этом мне повезло. Я совершенно беспрепятственно вышел на улицу и спокойно направился на вечеринку к Светлане.
Уже давно опустошала страну Красная Смерть. Но принц Просперо был по-прежнему весел и созвал своих друзей на бал-маскарад, великолепней которого еще не видывали. Это была настоящая вакханалия… великолепное и веселое празднество.
Эдгар По. «Маска Красной Смерти»
Музыку я услышал, еще находясь в квартале от дома Светы. Подойдя чуть поближе, услышал голоса явно подвыпивших людей. Похоже, вечеринка была в полном разгаре и не скоро еще закончится. Бедные соседи.
Впрочем, проходя через парадный вход, я понял, что зря беспокоюсь о соседях. Слишком мало там было почтовых ящиков с номерами квартир. После Мора значительное количество жилых помещений пустовало, так что соседей у Светы явно было немного.
Единственное, чего я опасался, так это того, что не смогу достучаться до этого шумного общества. Однако все оказалось наоборот. Входная дверь была распахнута настежь, а около нее стояли и курили несколько человек.
Гости Светы оказались, скажем так, людьми несколько иного порядка, нежели я ожидал увидеть. Почти все гости принадлежали к числу любителей повеселиться из сословия высоколобой элиты. В принципе, это было понятно, поскольку Светлана была человеком именно такого типа, но первая встреча с этим сборищем меня несколько удивила. Грубо говоря, это была толпа интеллектуалов, которых можно было поделить на несколько категорий – от безобидных чудаков до опасных сумасшедших.
Протиснувшись мимо курильщиков, которые не обратили на меня ни малейшего внимания, продолжая начатый, видимо, давно спор о смысле бытия полупьяными голосами, я вошел в квартиру.
Внутри грохотала музыка, сотрясая стены и мучая мои барабанные перепонки. В главной комнате был накрыт стол, на котором бутылки со спиртным имели подавляющее преимущество. Люстра над моей головой мигала разноцветными огнями в такт музыке, отбрасывая странные тени на лица гостей. Никто из изрядно подвыпивших гостей не обратил на меня ни малейшего внимания. Дернув одного из них за рукав, я не слишком успешно попытался перекричать музыку:
– Где хозяйка квартиры?
– Что? – не расслышав вопрос, переспросил мой собеседник.
– Где хозяйка квартиры? – заорал я изо всех сил ему в ухо.
– А-а, Светка. Она там, – он махнул рукой куда-то в сторону Полярной звезды и икнул.
Я уже собрался было отправиться на самостоятельные поиски Светы, когда она вдруг оказалась рядом со мной, возникнув словно из воздуха, как и подобает настоящим девушкам-привидениям. Она взяла меня за руку и повлекла в сторону, в свою спальню. Сквозь закрытую дверь музыка звучала уже не столь громко, и можно было поговорить, а не покричать.
– Здравствуй, Бен. А я уж и не думала, что ты все-таки придешь, – сказала Света с улыбкой.
– Если б я знал, что у вас так весело, то я бы послал своего шефа к черту и приехал бы к тебе ровно в 18.00.
– А что такое?
– Пришлось задержаться на работе.
– Это на работе тебе поставили такой синяк? – с улыбкой спросила она.
– Да. Мне в последнее время что-то не везет с косяками, ступеньками и прочим, – улыбнулся я.
– Надо бы компресс сделать.
– Обойдусь без примочек и компрессов. Я пришел сюда не лечиться, а веселиться.
– Тогда завтра у тебя будет огромный фонарь под глазом. Ну, это твои проблемы. А теперь пойдем, я познакомлю тебя с моими друзьями. – Она вновь взяла меня за руку и повлекла обратно в гостиную. Я безропотно пошел за ней, чувствуя себя, как приговоренный к смерти, восходя на эшафот. Что-то в последнее время я стал слишком часто примерять на себя эту роль. Неохота мне было ни с кем знакомиться, особенно сейчас.
Однако, к моему счастью, музыку, столь сильно мучившую мой слух, выключили через несколько секунд после нашего появления, по всей видимости, для того, чтобы облегчить процесс представления. Света подошла к мощной стереоустановке и что-то сказала сидевшему около нее парню, страдавшему глухотой, и тот послушно выключил музыку. Глядя на эту картину, я невольно вспомнил «Хозяйку гостиницы».
Наступила тишина, которая казалась еще более оглушающей, чем гремевшая до этого музыка.
– Ледиз энд джентлменз, – громко сказала Светлана, – я хочу вам всем представить моего нового друга, отличного парня и крутого детектива-охранника Бена Роджерса, который спас меня вчера.
Один из стоявших у входа выкрикнул что-то типа «Гип-гип, ура!», а еще несколько человек зааплодировали. Главное, чтобы никто из них не подумал, что убийца бандитов и спаситель хозяйки квартиры – одно и то же лицо. Но, судя по всему, об этом никто не задумывался. По крайней мере, пока.
– Бен, я хотела бы тебе представить моих друзей, которые, как я надеюсь, станут сегодня и твоими друзьями тоже.
Я молча кивнул в знак согласия. Отступать мне все равно было некуда. Разве что выброситься в окно. Тьфу, черт, опять о том же!
– Это Дерек Синглтон, но обычно его называют Риком. Он работает в отделе статистики ВОЗ. Это он помог мне узнать твой номер телефона.
Рик был невысоким худым парнем в очках в роговой оправе. Такие очки, как я заметил, были отличительным, характерным признаком большинства здесь собравшихся, как погоны у офицеров. Из присутствующих Рик более всего выделялся огненно-рыжей шевелюрой. У него было лицо репортера бульварной газетенки и безвольный подбородок, но рукопожатие было неожиданно крепкое. Надеюсь, это не кто-то из наших тайных информаторов.
– Это Эрик Кристиансен, он же Крис. Доктор физических наук и отличный механик.
Крис подтверждал поговорку, что каждый скандинав – это два метра роста, светлые волосы и голубые глаза. Вдобавок он носил пышные, почти белые усы, свисавшие до подбородка, а его длинные волосы были собраны сзади в солидную косицу по моде XVIII века. А я-то думал, что такие люди только в книгах остались. Его рукопожатие напоминало тиски, и мне стало жаль свою бедную руку, которой предстояло выдержать еще как минимум полтора десятка рукопожатий.
– Саймон Витмен, он же Мони, он же Мясник, всемирно известный кардиохирург и большой специалист по бифштексам с кровью.
– Профессия обязывает, – кровожадно ухмыльнулся Мони, маленький лысоватый брюнет чуть постарше меня, крепко сжимая мою руку.
– Вот этот бородач, – продолжала Света, указывая еще на одного гостя, – профессор Рассел Хиггинс. Его можно называть проф или Рас. Он преподает историю России в Кембридже, и, надо сказать, неплохо это делает.
Хиггинс выделялся среди собравшихся огромной, совершенно лысой головой и каштановой с проседью окладистой бородой почти до пояса. На вид ему было лет пятьдесят.
– Это Чад Винтерс, крупный специалист по биохимии и мой ближайший начальник, – сказала Света и добавила, насмешливо улыбаясь: – Его прошу особо любить и жаловать.
Крепкий плечистый парень лет тридцати с волевым подбородком пехотного сержанта и вороньим носом громко расхохотался и с такой силой сжал мою бедную руку, что я с грустью вспомнил рукопожатие Криса.
– Это Эдвард Хамнер, поэт и драматург, а также наш главный вдохновитель по части розыгрышей и шуток. Он обычно откликается на слова Рыжий, Длинный, Тополь, а также Эд.
Эд был действительно высок, как тополь, и вдобавок обладал не менее огненной шевелюрой, чем Рик. Помимо этого, он выделялся среди друзей Светланы мрачным лицом, которое напоминало пятно черной краски на фоне веселых улыбок остальных. Непохоже, чтобы он страдал избытком чувства юмора. Судя по всему, это была одна из подначек Светы, которыми она постоянно пересыпала свою речь.
– Вот этот тощий субъект – Сергей Краснецов, он же Скелет, – продолжала Светлана, – он мой сотрудник и земляк, так что его тоже придется любить и жаловать.
– Только не в прямом смысле слова, – усмехнулся Сергей, невысокий и действительно худой, как скелет, мужчина лет двадцати семи – двадцати восьми со шрамом на шее и мертвенно-бледным лицом. Он был бы вылитым узником фашистского концлагеря, если бы не веселая улыбка.
– Он у нас главный специалист по идеям, – дополнила его характеристику Светлана.
– Вот-вот. Вношу идею. Бену, как опоздавшему, по русскому обычаю налить штрафную, в соответствии с местными традициями дать закусить, а потом уже продолжать знакомить, ведь, как вам известно, гостя, как и соловья, кормят не только баснями.
– Выдвигаю дополнительную идею выпить и нам по стаканчику за компанию с Беном! – выкрикнул кто-то, с кем меня еще не познакомили.
После двух штрафных стаканов водки и третьего, выпитого всеми за здоровье хозяйки, процедура знакомства продолжилась. Правда, нельзя не признать, что выпитое на пустой желудок спиртное очень быстро окрасило это тягостное занятие в розовый цвет. Тех, с кем меня знакомили после выпивки, я запомнил довольно смутно. Запомнил только, что их было еще примерно столько же, в том числе несколько привлекательных женщин, с которыми Светлана почему-то познакомила меня в последнюю очередь. Впрочем, все они бледнели по сравнению с ней.
Когда процедура знакомства закончилась, кто-то снова включил музыку, правда, более приятную моему слуху и не так громко. Хиггинс и Крис тут же уволокли меня в свой угол, где сидело еще человек пять, в том числе Винтерс, Эд и Скелет, и повели на меня интеллектуальную атаку под спиртное и сигареты об оправданности применения насилия в благих целях. Оппозицию возглавлял Эд, заявлявший, что благими помыслами вымощена дорога в ад.
Чтобы доказать собравшимся здесь, что и я не из числа последних дураков, я начал атаку на Хамнера, доказывая его неправоту. Постепенно смолкли и музыка, и голоса. Все стояли и слушали нашу полупьяную дисскуссию. Как говорится, люди не без причуд.
– Какой бы высокой ни была идея, во имя ее нельзя совершать преступления, – говорил, все больше раздражаясь, Эд. – Идеей нельзя прикрывать нечто несоответствующее ей.
– Согласно Платону, идея материальна, а значит, может быть использована, как и любой материальный предмет, для достижения тех или иных конкретных целей, – парировал я. – И идея насилия нисколько не выделяется из ряда других. Вы протестуете против самой идеи насилия, потому что она, по вашему мнению, не соответствует современному обществу. Однако если вспомнить историю человечества, то окажется, что любое достижение человека, будь то каменный топор, атомная энергия или демократия – все так или иначе является частью идеи насилия или же ее непосредственным продуктом.
– Это было в прошлом, а в нынешнем обществе высокоразвитых технологий идея насилия, по вашему же определению, не нужна, поскольку человечество уже достигло того уровня, когда возможно построение жизни без насилия. Или вы считаете, что чем прекраснее цель, тем ужаснее должны быть средства, и так всегда будет, потому что так всегда было? Даже несмотря на то что человечество уже давно перешло от каменных топоров к атомной энергии?
– Вы произносите слова, но не понимаете их смысл. Насилие пронизывает все человеческое общество. Государство в любом его виде является насилием над нашей свободой, просто это насилие несколько иного вида, чем то, с которым мы встречаемся в учебниках истории. Государственная власть для того и создана, чтобы, оберегая своих граждан, творить насилие над отдельными индивидами, не желающими жить в мире с окружающими их людьми. Как ни крути, это все равно насилие. В Англии оно, скажем так, закамуфлировано демократическими органами управления, в России это более заметно, но суть одна и та же, – сказал я и, переведя дух, продолжил: – В этом и скрыта вся суть идеи насилия. Важна не проблема его отсутствия или наличия, поскольку без насилия над отдельными своими членами человеческое общество не может нормально сушествовать, а количество насилия и, конечно, его качественный уровень. При таком подходе сразу видны преимущества демократии, которые подвергают отдельных членов своего общества меньшему контролю и давлению, то есть меньшему насилию. К тому же без насилия невозможно решить многие глобальные проблемы, которые в настоящее время стоят перед земной цивилизацией. Контроль над ядерными арсеналами и сокращение количества боеголовок невозможны без насилия. Войну невозможно остановить без войны, потому что большинство людей слишком недальновидны и ленивы, чтобы предвидеть, чем может кончиться война, и выйти с акцией протеста на улицы. Вы участвовали в антивоенных акциях протеста? – неожиданно спросил я своего оппонента.
– Нет, – нехотя ответил он. – Акция протеста – это тоже насилие, только в ином виде.
– Вот видите. Человек сам делает свою судьбу, сам выбирает путь. Так и должно быть в наш развитый во всех отношениях век. А вы проповедуете средневековое смирение перед божественной волей, только в адаптированном для XXI века виде. Ведь если подумать, чем вы себя, похоже, не утруждаете, даже воспитание невозможно без насилия.
Эд попытался меня перебить, но я не дал ему и слова сказать.
– Все общество пропитано насилием, или, скажем так, его слабым раствором – это власть начальников над подчиненными, полиция, армия, религия, в конце концов, власть мужа над женой, жены над мужем, родителей над детьми, каждого из возлюбленных друг над другом, но ведь это все жизненно необходимо. Я уж не говорю о науке или, скажем, поэзии, – я ухмыльнулся, – которые почти целиком состоят из насилия, прежде всего над самим собой, ибо всякое умственное напряжение требует волевого усилия, что есть, согласитесь, насилие над собой, поскольку необходимо заставить себя заниматься тем, чем тебе в данный момент заниматься не хочется. Насилие вывело человека из пещер и дало возможность выйти за пределы планеты. Отвергая насилие, вы становитесь похожим на средневекового монаха, истязающего свою плоть ради идеи единения с божественным духом. И этим только опровергаете свои слова, поскольку идея, за которую вы сейчас словесно боретесь, всячески напрягая свой ум, кстати говоря, с помощью волевых усилий, то есть насилия, имеет над вами такую же власть, как и те идеи, которые в вашем понимании являются выражением идеи насилия. И точно так же, как и люди, которых вы называете носителями идеи насилия, вы прибегаете к насилию, пока только словесному, для защиты своей идеи непротивления злу и ненасилия. Но если лишить человечества его движущей силы в виде идеи насилия, то человечество погибнет, уступив место тем, кто более жизнестоек. Уверен, ваши взгляды разделяют очень немногие из ваших друзей, хотя бы потому, что наш XXI век – не время Толстых, избивавших своих жен, и смиренных христиан, любивших подпаливать мирных старушек, которые якобы были ведьмами.
– Ницшеанец, – бросил кто-то за моей спиной, однако я не стал отвлекаться.
– Как и они, вы не видите главного: ратовать надо не за ликвидацию насилия как явления, потому что выполнить это невозможно ни сейчас, ни в ближайшем обозримом будущем, но управлять им с помощью разума и разумной воли, которых не было у ваших предшественников-непротивленцев, в тех самых целях, которыми вымощены дороги в ад. В этом ваше мышление так и осталось средневековым!
– Так его, – ухмыльнувшись, сказал Скелет и залпом опорожнил свой стакан.
И сам Хамнер, и все остальные внимательно слушали этот довольно бессвязный и, на мой взгляд, откровенно бредовый монолог, излагавшийся слегка заплетающимся языком. Даже музыку выключили, чтобы не мешать нашему спору. Впрочем, как говорится, у каждого свои причуды.
Эд несколько секунд молчал, видимо, собираясь с мыслями после моих атак, а потом спросил:
– Значит, вы считаете, что религия – это тоже насилие?
– Безусловно! Почитайте внимательнее древние церковные книги любой религии, и вы все поймете. Человек свободен, говорит любая такая книга, но при этом должен ежедневно в определенные часы молиться, соблюдать никому, кроме жрецов, не нужные правила, если он не хочет попасть после смерти в ад. Подчиняйся нам, или ты попадешь в ад. К этой фразе можно свести все мировые религии, особенно христианство во всех его подвидах. Причем бог в этих книгах изображен как главный рабовладелец, держащий людей в тесных клетках, выкованных из бессмысленных в наше время правил и запретов.
– Фейербах, – сказал кто-то. Я поискал глазами сказавшего эти слова, но не нашел.
– Как я понимаю, вы атеист? – спросил Хамнер, стараясь увести нашу дискуссию от явно проигрышной для него темы насилия. – Значит ли это, что вы не считаете веру в Бога необходимым атрибутом человеческой жизни?
– Не сказал бы. Я верю в то, что в каждом настоящем человеке есть свой маленький бог. Вот здесь, – сказал я и, протянув руку, коснулся левой половины груди Эда. – Это и совесть, и сознание, и разум человека.
– Кальвинизм чистейшей воды, – сказал кто-то за моей спиной. На сей раз я смог засечь говорившего. Им оказался Винтерс, и я решил больше не отвлекаться на его замечания, поскольку ничего против него не имел.
– Больше похоже на Достоевского, – бросил Эд, и я тут же переключился на своего противника, ожидая его ответного хода, но Эд о чем-то глубоко задумался, и я сам перешел в наступление.
– Отнюдь нет, – сказал я. – Кальвин считал, что бог есть в каждом человеке, и для него эта идея имела значение лишь в борьбе с алчными церковниками, в то время как мне кажется, что ничего важнее этого на свете не существует. А что касается Достоевского, то для него без Бога все нравственные основания в человеке условны, и в этом я с ним категорически не согласен. Только надо оговориться, что то, о чем я говорю, не совсем бог, а скорее его зародыш, который может развиться, а может и нет. Я также думаю, что не у всех это есть и не каждый слышит голос своего бога. Таким людям мои рассуждения покажутся бессмысленной пьяной болтовней. Но те, у кого это есть, меня поймут. Это и совесть, и честь, и гордость. Это, скажем так, душа человека, только не совсем в том смысле, в каком это слово понимаете вы.
Я вновь протянул руку и вытащил из-под расстегнутой почти до пояса рубашки Хамнера тяжелый серебряный крест на толстой серебряной же цепочке.
– Это – всего лишь мишура. Жизнь может родить только жизнь, а в этом куске металла жизни нет. Просто мишура, которой себя обманывают те, кто не слышит голоса в своем сердце, кто взамен него придумывает что-то свое, превращая свои фантазии, мечты, надежды, страхи и кошмары в религию. И, чтобы заставить остальных следовать за собой, они вовсю пользуются методом кнута и пряника, просто потому, что другим путем они не могут следовать. А это не что иное, как обман и насилие. Будьте такими, какими мы вас хотим видеть, и вы попадете в рай, а нет – будете вечно гореть в аду. А в число последних очень часто попадают те, кто пытаются жить по совести. Их вера – прежде всего вера в самого себя, а вера разных религиозных фанатиков – золоченая парча, скрывающая тяжкое увечье, костыль калеки, которым тот почему-то гордится. И жить без насилия они не могут. Подчиняйся нам, или тебе будет плохо. И в этом мире, и в том. Или ты с нами, или тебя ждет ад. О, конечно, я не отрицаю того факта, что и среди глубоко верующих людей встречались замечательные люди, равно как и того, что среди неверующих было немало людей, позорящих род человеческий, но это зависит от самого человека. Если у него есть душа, она отразится в священных книгах и, преломившись, вернется к нему, а человек, не имеющий души, никогда не сможет найти что-либо в Библии или Коране. И только таких людей, людей, наделенных душой, облагораживают страдания. Это либо дано, либо нет. И те, кому это не дано, придумывают грозные божественные запреты и прочую религиозную ерунду. Или ты с нами, или тебя ждет ад.
Я помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями, которые расползались в моей голове, как тараканы, а потом продолжил:
– Да что там религии, к этой фразе можно свести любую существующую идеологию, любую философскую систему, все, что хоть как-то касается веры. Моя вера лучше, а тебе за то, что ты считаешь свою веру лучшей, уготован костер, тюрьма или концлагерь. Но так было раньше, а в современном мире, с тем уровнем развития, которого мы достигли, и с тем пониманием окружающего нас мира мы можем, наконец, подвести общий знаменатель под проблемой насилия. Именно насилие, управляемое современным разумом, отвечающим за все свои действия перед сердцем, – я постучал себя по груди, – во имя счастья всего человечества и является единственно оправданным, но никак не насилие во имя металлических безделушек или бредовых фантазий. Подчеркиваю, не во имя сказок Библии или Корана, ни во имя фантазий какого-нибудь Маркса, Ницше или Смита, а только ради конкретно взятого человека, отвечающего за свои стремления и желания своим разумом и сердцем, понимающим, что он не один на Земле и что он должен соразмерять свои потребности с окружающим его миром, прежде всего с окружающими его людьми, потому что настоящего человека в том смысле, в каком я это понимаю, должен ограничивать только он сам – своим разумом и совестью. И дальше человечество должно жить только так, и никак иначе. В противном случае оно погибнет. Человек абсолютно свободен. Конечно, его ограничивает окружающий его мир, я имею в виду и природный, и социальный мир, но свой последний окончательный выбор человек всегда делает сам. А все религии стараются лишить его этой свободы выбора и навязать свой, в то время как человек должен быть абсолютно свободен и ограничен только самим собой, то есть именно тем самым маленьким богом, который есть в зародыше в каждом из нас и может в зависимости от условий либо погибнуть, либо развиться. И мне кажется, что самая главная цель человечества – научиться создавать условия, в которых каждый человек сможет стать таким, и в этом единственный путь развития мира.
– Прямо Арнольд Тойнби с его идеей духовного совершенствования, – сказал Винтерс. Похоже, он изучал философию. Далеко не каждый знает такие вещи.
– Возможно, кое-какие элементы его теории здесь и присутствуют, но не они главные, так как у Тойнби совершенствование возможно только через религию, а я считаю, что религия, как правило, оказывает прямо противоположное воздействие на человека.
Эд злобно посмотрел на меня и с кривой усмешкой сказал:
– Боюсь, что наш беспочвенный спор так и закончится ничем, поскольку его продолжение будет, пользуясь определением мистера Роджерса, моим насилием над ним, чего я, как толстовец, ни в малейшей степени не хочу. Поэтому я вынужден прервать нашу беседу и временно покинуть вас. – Хамнер встал и удалился с гордо поднятой головой, словно Наполеон из похода на Москву, не оставляя ни у меня, ни у зрителей ни малейшего сомнения в том, кто вышел победителем из нашего спора. Глядя ему вслед, я потрогал уже изрядно вспухший синяк под глазом и подумал, что на сегодняшний вечер вполне сойду за Кутузова.
– Ну, вы даете, старина! – восхищенно воскликнул профессор Хиггинс, едва Эд вышел из комнаты. – Я еще никогда не видел, чтобы наш Эд уклонялся от спора подобным образом. Это ваша бесспорная победа. Должен вам сказать, что такое явление, как уклоняющийся от спора Эд, – явление крайне редкое, даже, я бы сказал, уникальное. Обычно он спорит до тех пор, пока не припрет противника к стенке. К тому же он непьющий из-за язвы, так что всегда сохраняет трезвую голову, но сегодня вы его просто изничтожили!
– Бен, да ты просто молодчина! Наконец-то хоть кто-то сбил спесь с этого вечного спорщика, да еще как сбил! – еще громче профа восторгалась девица, имя которой я уже благополучно забыл. – И как вам только это удалось?
– Я был первым по философии в колледже, – скромно ответил я.
– И такой человек стал охранником?! – возмутился проф.
– А что делать, на войне как на войне.
– Все равно, отличная работа! Кто бы мог подумать, что непобедимый Эд Хамнер капитулирует!
Аналогичные комплименты я слышал со всех сторон, а проф даже принес мне стакан водки, чтобы отметить столь великое событие. Пришлось выпить, потом еще и еще, пока я не потерял счет стаканам. Каждый почему-то счел своим долгом угостить меня своим любимым напитком, и от этой дикой смеси я окончательно погрузился в туман опьянения, стены комнаты и люди вокруг меня начали качаться и расплываться, словно миражи в пустыне. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не упасть. Если быть честным, то устоять на ногах мне удалось только потому, что очень уж не хотелось мне после столь славной победы над Хамнером в философском споре ударить в грязь лицом в самом прямом смысле.
Чтобы немного прийти в себя после чересчур обильного принятия вовнутрь алкоголя, я вышел на балкон подышать свежим воздухом и покурить. Зря я это сделал.
На балконе, обнявшись, стояли Эд и Светлана.
