ГЛАВА 15

Малыш еще с полчаса просидел в баре, потягивая пиво и хмурясь, потом решил отправиться в казино.

Казино занимало большой зал, гораздо больший, чем у Айсберга на Последнем Шансе. Здесь стояло с полдюжины столов для блэкджека, четыре стола для покера, пара рулеточных, стол для игры в кости, бильярдный стол, было два места для игры в джабоб и еще какой-то, незнакомой ему игры инопланетян.

Когда Малыш вошел, в казино было довольно малолюдно. За игорными столами расположилось человек пятнадцать мужчин и женщин, и не было видно ни одного инопланетянина. Малыш сразу же приметил Мбойю, в одиночестве делавшего ставки за одним из рулеточных столов, и направился прямо к нему.

— Привет, Нэйл, — сказал тот, дружелюбно улыбнувшись. — Я рад, что ты все же решил зайти.

— Просто больше нечего делать, — ответил Малыш, пожимая плечами. — Между прочим, должен ли я называть тебя мистер Мбойя или мистер Смерть?

Мбойя рассмеялся.

— Зови меня Джэймс.

— Но все же, ты — Черная Смерть? — настаивал Малыш.

— Некоторые люди меня так называют, — согласился Мбойя, задумчиво глядя на стол, и, наконец решившись, поставил пару жетонов на «нечет» и один на «красное».

— Вижу, ты не любишь рисковать, — заметил Малыш.

— Вероятность проиграть, поставив на единственную цифру, тридцать пять к одному, — ответил Мбойя. — Приходя сюда, я не особо надеюсь выиграть, но я предпочитаю растягивать удовольствие на пару часов, а не просаживать все разом.

— А почему ты вообще здесь торчишь?

— Мне нравятся азартные игры. А где, по-твоему, я должен быть?

— Да будет заливать! Ведь тебе дали задание прийти сюда?

— Я тебе заливаю? — непринужденно переспросил Мбойя. — Не вижу причины, почему бы мне не поразвлечься.

— Она посылает тебя побеседовать с каждым вновь прибывшим на Моцарт? — спросил Малыш.

— Нет, — ответил Мбойя, наблюдая за вращающимся колесом. — Только с теми, кто представляет для нее интерес.

— Странно, с чего это у нее появился интерес ко мне?

Мбойя пожал плечами.

— Кто знает, что заставляет ее проявлять интерес к тому или другому или почему она делает то, что делает? — Тут он разразился проклятиями, так как выпало «чет» и «черное». — Черт! Слушай, ну ты видел, чтобы так не везло! Я четыре раза подряд ставил на «черное» и все четыре раза выпадало «красное»… а как только я поставил на «красное», тут же выпало «черное». Я сказал бы, что все это подстроено, если бы не был на сто процентов уверен в обратном.

— А что вселяет в тебя такую уверенность? — поинтересовался Малыш.

— Да то, что в противном случае ни один человек, имеющий отношение к этому казино, не дожил бы до завтрашнего утра, — абсолютно серьезно ответил Мбойя. — И они это знают.

Он вновь принялся изучать ситуацию, решая, на какой номер поставить, в конце концов пожал плечами и поднялся.

— Думаю, с рулеткой на сегодня надо завязывать. Время поискать способ спустить оставшиеся деньги помедленней.

Он указал на незанятый бильярдный стол.

— Нэйл, ты когда-нибудь играл в пул?

— Как-то попробовал.

— Отлично, — сказал Мбойя, направляясь к бильярдному столу и изучая его зеленую поверхность. — Не хочешь сыграть пирамидку по маленькой, просто чтобы сделать жизнь интересней? Я вовсе не жулик, — уверил его Мбойя, видя, что Малыш колеблется.

— Я верю. Но это будет нечестно, потому что ты не сумеешь победить.

Мбойя усмехнулся.

— Ладно, теперь мне нет необходимости говорить тебе то же самое.

— Но это правда.

— Мне вроде бы послышалось, что ты играл всего несколько раз.

— Верно.

— В таком случае почему я должен проиграть?

— Хочешь верь, хочешь нет. — Внезапно Малыш пожал плечами и улыбнулся. — Сто кредиток партия, идет?

— Звучит заманчиво, — ответил Мбойя, выбирая кий и натирая его кончик мелом.

— Но помни, я тебя предупредил, — сказал Малыш, тоже взяв кий и подходя к столу.

— Восхищаюсь твоей уверенностью. Разбивай. Уверенность Малыша, как он и предполагал,

блестяще подтвердилась. Чипы, вживленные в глаза, давали ему информацию о малейшей неровности на поверхности стола, а другие чипы позволяли выполнять удары с филигранной точностью и наклоняться над столом далеко вперед без боязни потерять равновесие. Он с легкостью одержал три победы подряд и выставлял шары для четвертой игры, когда Черная Смерть предложил закончить и вытащил из бумажника три банкноты по сто кредиток.

— Тебе следует бросить свой бизнес с чипами и профессионально заняться бильярдом, — уныло заявил он, выложив деньги на стол.

— Возможно, когда-нибудь я так и сделаю, — ответил Малыш, забирая их и засовывая в свой бумажник.

Мбойя подал знак официанту, сновавшему по залу, принимая заказы.

— Пару пива, пожалуйста, — сказал он, когда официант приблизился к ним. Мбойя потер бровь и повернулся к Малышу. — Пойдем присядем. Проиграть сначала в рулетку, а потом в бильярд, после таких трудов поневоле начнешь испытывать жажду.

— У тебя с самого начала не было ни одного шанса, — заметил Малыш, следуя за ним к свободному карточному столу.

— Я понял это где-то после пятого удара, — согласился Мбойя, криво усмехнувшись. — Не знаю, где ты научился так играть, и к тому же у тебя чертовски своеобразный стиль. Кто тебя этому научил?

Эта тирада заставила Малыша улыбнуться.

— Сомневаюсь, что за всю жизнь я сыграл больше полдюжины партий.

— Никогда в это не поверю! — воскликнул Мбойя.

— Какой смысл мне врать? Я же не стал тебя обманывать относительно твоих шансов и сразу предупредил, что собираюсь победить.

— Да, тут я сам виноват, — признал Мбойя. — Но я же не знал, что ты столь силен.

— Ты много чего обо мне не знаешь, — заметил Малыш и, помолчав, добавил: — Этого не знаешь ни ты, ни твой босс.

— В общем-то я и не рассчитываю, что ты мне доверишься, — с улыбкой сказал Мбойя.

Малыш покачал головой.

— Все, что она хочет узнать, она может спросить непосредственно у меня.

— Нэйл, это не в ее привычках.

— В таком случае ей придется их изменить, — твердо сказал Малыш.

Такой ответ, похоже, позабавил Мбойю.

— Она не меняет своих привычек ради других, наоборот, они меняют свои ради нее.

— Почему?

— Потому, что она Пророчица. — Он помолчал. — А почему ты так стремишься с ней встретиться?

— Я уже говорил.

— Я помню, — сказал Мбойя. — Я только надеялся, что ты предпочтешь сказать мне правду.

— Не хочешь ли ты сказать, что я лжец?

— Вовсе нет, — спокойно ответил Мбойя. — Если бы я назвал тебя лжецом, ты бы, возможно, обиделся, и тогда мне пришлось бы тебя убить, а ты выглядишь таким симпатичным молодым человеком.

— Может статься, что убить меня гораздо сложнее, чем тебе кажется, — заметил Малыш.

— Очень может быть, — согласился Мбойя, — но я убил множество людей, убить которых оказалось намного сложнее, чем я первоначально полагал, однако заметь: мертвы они, а не я. — Немного помолчав, он добавил: — Может быть, переменим тему, прежде чем во мне проснется интерес к тому, насколько трудно в действительности тебя убить.

— Давай, — согласился Малыш. — Я не собираюсь с тобой ссориться. Ты же на службе. — После короткой паузы он добавил: — Конечно, там, в баре, ты мне солгал.

— Почему это ты так решил?

— Ты сказал, что занимаешься борьбой с вредителями.

— Так оно на самом деле и есть, — подтвердил Мбойя. — Именно поэтому я сейчас здесь и нахожусь, чтобы разобраться, насколько большим вредителем ты являешься и какие против тебя следует предпринять меры.

— Говорю ж тебе, я всего лишь продаю компьютерные чипы.

— Я слышал, что ты мне говорил, но я не поверил тебе тогда, не верю и сейчас.

— Закажи мне чипы, и ты убедишься, что ошибаешься. — Малыш улыбнулся. — Хочешь, я улучшу твое умение играть в бильярд?

Наконец появился официант с их пивом, и Мбойя бросил ему на поднос пару монеток.

— Они производят множество качественны продуктов здесь, на Моцарте, — заметил Мбойя с недовольной гримасой опорожнив наполовину свою кружку, — но пиво, увы, не принадлежит к их числу.

— Заказывай импортное.

— Нужно быть патриотом. Раз уж я работаю здесь, я хочу поддерживать местную индустрию.

Малыш посмотрел на него с удивлением.

— Ты странная разновидность киллера.

— Ладно, если уж развивать эту тему, то ты странная разновидность кочующего торговца, — парировал Мбойя.

Малыш посмотрел на него.

— Я в чужие дела не лез, — ответил он. — Это ты первый меня разыскал.

— Такая у меня работа.

— Это ты так говоришь, — ответил Малыш. — Я всего лишь хочу знать, почему она мной заинтересовалась.

Мбойя усмехнулся.

— Мне-то какое до этого дело?

— Твоя задача защищать ее, правильно?

— Нет.

— Бармен сказал, что ты ее телохранитель.

Мбойя покачал головой.

— Ей не нужны телохранители. Я всего лишь ее глаза и уши, когда, как это бывает чаще всего, она занята другими делами.

— А чем она занята?

— Разными делами.

— А поконкретней нельзя?

— Вообще-то это мне полагается задавать вопросы.

— Но я не обязан на них отвечать.

— Нет, — согласился Мбойя. — Однако ты сильно облегчишь мою работу, если все-таки ответишь.

Малыш наконец тоже отпил большой глоток из своей кружки и опять принялся разглядывать Мбойю.

— С чего это я должен стараться облегчить тебе работу?

— С того, что когда у меня не ладится работа, то сразу же портится характер, — сказал Мбойя. — Поверь мне, если я буду в плохом расположении духа, то совсем тебе не понравлюсь.

— После всего услышанного я сомневаюсь, что тебе вообще удастся мне понравиться.

Мбойя бросил на него внимательный, изучающий взгляд.

— Нэйл, мне кажется, что ты кое-что забыл мне рассказать.

— Например?

— Не знаю. Но большинство людей не разговаривает со мной таким образом, если у них нет козыря в рукаве.

— Какие у меня козыри, это мое дело, — ответил Малыш. — И не называй меня больше Нэйлом.

— А я думал, тебя так зовут.

— Звали когда-то. Теперь я Кремниевый Малыш.

— Никогда про такого не слышал.

— Еще услышишь. Обещаю.

— Значит, ты решил, что сумеешь заработать себе имя, захватив Пророчицу, угадал? — спросил Мбойя. Высказанная мысль, по-видимому, позабавила его самого. — Малыш, прислушайся к моему совету и забудь про нее. Выслеживай, если хочешь, Танцующего на Могиле или Ящерицу Маллоя. Кто знает? Если повезет и ты застанешь их в трудную минуту, возможно, тебе и удастся остаться в живых.

— Я прилетел на Моцарт не для того, чтобы кого-нибудь захватывать, — ответил Малыш. — Я здесь лишь для того, чтобы сделать приличный бизнес на чипах.

— А, вот теперь я понял! — воскликнул Мбойя, усмехнувшись. — Мы все про тебя услышим, потому что ты собираешься стать самым известным в Галактике странствующим торговцем.

— Обо мне услышат, потому что всегда найдется кто-нибудь вроде тебя, кто не захочет воспринимать меня всерьез, — сказал Малыш. — И это будет для него роковой ошибкой.

— Отлично, я обязательно приму это к сведению, — сказал Мбойя. Он замолчал, опять принявшись разглядывать Малыша. — Между прочим, где весь этот кремний, который превращает тебя в Кремниевого Малыша?

— На месте.

— Это хорошо. Ты ведь специализируешься на имплантах, правильно?

— Да.

— Отлично. Ты ведь простишь меня, если я не грохнусь прямо сейчас в обморок от страха? — сказал Мбойя.

— Я прощаю тебя, — серьезно ответил Малыш. Мбойя поставил свой стакан на стол.

— Ты забавный паренек. Я не держу на тебя зла и желаю тебе долгой счастливой жизни.

— Спасибо. Я надеюсь насладиться ею.

— В таком случае прислушайся к моему совету и не ищи…

Внезапно Мбойя замер, устремив взгляд на дверь.

— Что-то случилось? — спросил Малыш, оборачиваясь.

Три человека в неброской одежде, карманы которой оттопыривало оружие, вошли в казино, но, вместо того чтобы направиться к игорным столам, разделились и начали окружать Мбойю.

— Пора браться за работу, — покривился тот.

Он встал и пошел им навстречу, остановившись футах в двадцати от вошедших.

— Я полагал, что мне удалось втолковать вам, что вы здесь нежеланные гости, — сказал он, обращаясь в основном к человеку, стоявшему в центре.

— Да помню я, что ты мне говорил, — ответил тот.

— С прошлой недели ничего не изменилось. Вас по-прежнему не приглашали на Моцарт.

— Кое-что все-таки изменилось, понял? — сказал человек, усмехаясь. — На этот раз я не один.

— Ничего не изменилось, — повторил Мбойя. — Думаю, вам троим следует развернуться и поспешить обратно в космопорт.

— Не надейся.

— Ладно, я не могу заставить вас вести себя благоразумно, — сказал Мбойя, пожимая плечами. — Я могу лишь дать совет.

— Ты знаешь, с какой целью мы прилетели, — гнул свое мужчина. — Где она?

— Кто?

— Довольно игр, — сказал мужчина. — Нам нужна Пророчица.

— Пророчица? — переспросил Мбойя. — Никогда про такую не слыхал.

— Если нам придется убить тебя, чтобы добраться до нее, мы это сделаем.

— К чему все эти неуместные разговоры про убийства? — вежливо спросил Мбойя. — Здесь маленькая мирная планета.

Мужчина ухмыльнулся.

— Если это такая мирная планета, то какого рожна ты тут делаешь?

— Охраняю покой, — ответил Мбойя.

— В последний раз тебя спрашиваю, — повысил голос мужчина. — Где она?

— Не твое дело, — сказал Мбойя. — А теперь я задам тебе вопрос.

— Да?

— До пяти считать умеешь? У тебя осталось ровно столько секунд, чтобы убраться отсюда.

Мужчина бросил на него короткий пристальный взгляд и, как и два его подручных, полез за оружием. В руках Мбойи, как по волшебству, появился акустический пистолет, и двое из чужаков повалились как снопы прежде, чем успели вытащить свои пушки. Повернувшись к третьему, Мбойя заметил, что тот ранен; его левый рукав тлел после выстрела лазерного пистолета. Головорез успел сделать торопливый выстрел наугад в направлении Мбойи и упал долей секунды позже, сраженный метким выстрелом Черной Смерти.

— Эй, кто-нибудь, сходите за полицией! — приказал Мбойя не допускающим возражений тоном. Большинство посетителей во время стрельбы попадали на пол и теперь с опаской стали подниматься на ноги. Двое из них торопливо вышли.

— Полагаю, мне следует тебя поблагодарить, — сказал Мбойя, повернувшись к Малышу, который по-прежнему держал в руке лазерный пистолет, — но было глупо ввязываться в это. Какого черта ты это сделал?

— Хотел убедиться, что быстрее тебя, — сказал Малыш. — Я победил.

— Ты стрелял в человека, которого в глаза не видел раньше, только ради того, чтобы убедиться, что быстрее меня? — с недоверием переспросил Мбойя.

— Правильно.

— Кое-кто может посчитать это покушением на убийство.

— Если они арестуют меня, то, несомненно, будут обязаны арестовать и тебя тоже, — ответил Малыш. — Ты думаешь, они пойдут на это?

Мбойя одарил его долгим пристальным взглядом.

— Да, с тобой нужно держать ухо востро.

— Угу.

— Скольких человек ты убил?

— Пока ни одного, — признался Малыш. — Но я чувствую, что, когда дело дойдет до этого, получу удовольствие.

— Готов поспорить, что да, — сказал Мбойя и, помолчав, добавил: — Тебе бы лучше унести свою задницу подальше от этого места. Возвращайся в отель, а я сам разберусь с властями.

Малыш согласно кивнул и направился к выходу. У порога он аккуратно обошел распростертые на полу тела. Уже взявшись за ручку двери, он повернулся к Мбойе.

— Я все-таки был быстрее тебя.

— Однако ты не убил его, — заметил Мбойя. — Ты промахнулся.

— Я настрою чипы и в следующий раз буду точнее.

— Будь на его месте я, то другого раза у тебя бы уже не было. Ты застал его врасплох. Он следил за мной, когда ты стрелял. — После небольшой паузы Мбойя добавил: — Теперь, когда я знаю, на что ты способен, тебе не удастся застать меня врасплох.

— А я и не собираюсь этого делать. Если нам когда-нибудь придется сразиться, то это будет честная схватка.

— Ладно, твои слова успокоили меня, — хмыкнул Мбойя.

Малыш по-прежнему медлил, стоя в дверях.

— Как ты думаешь, теперь она захочет со мной встретиться? — наконец спросил он.

— Не знаю.

— Напомни ей, что они прилетели, чтобы убить ее.

— Мне нет необходимости напоминать ей, — ответил Мбойя. — Именно поэтому я и ушел из ресторана сюда. Она знала, что они собираются появиться.

— Все равно напомни, — сказал Малыш. — Мне все же хочется получить совет относительно инвестиций.

— Не сомневаюсь в этом.

Малыш услышал какую-то суматоху. В сопровождении двух игроков приближался наряд полиции, и он решил, что самое время последовать совету Мбойи и вернуться в отель. Оставаясь здесь, он не становился ближе к Пророчице, а результатом рекламы может стать такое количество заказчиков, что ему не придется искать поводов остаться на планете на две или три недели.

— Я остановился в «Мэнор Хаус», — напомнил он напоследок Мбойе.

— Знаю.

— Буду ждать от тебя известий.

— Обязательно.

Малыш посторонился, пропуская полицейского и сопровождавших его игроков, и направился в гостиницу.

Вечер выдался богатым на события. Он познакомился с человеком, который работает на Пророчицу, стал свидетелем перестрелки. По существу, он сам в ней участвовал, и мощная струя адреналина, выброшенная в кровь, давала о себе знать. Он все еще ощущал сильнейшее возбуждение и теперь знал наверняка, чем займется, после того как закончит это дело с Пророчицей. Он поднялся на лифте к себе в комнату и прямо в одежде плюхнулся на кровать. Малыш обещал себе, что те менестрели, которые странствуют от планеты к планете, распевая песни о Сантьяго, Стремительном Олене и Айсберге, когда-нибудь точно так же сложат песню и о нем — Кремниевом Малыше.

ГЛАВА 16

Малыш завтракал в ресторанчике напротив гостиницы, когда там появился Мбойя и сразу же направился к его столику.

— Она встретится с тобой, — сказал он.

— Когда? — поинтересовался Малыш.

— Прямо сейчас.

— Подожди немного, я закончу завтрак, и мы пойдем.

— Считай, что ты его уже закончил. Ты не должен заставлять Пророчицу ждать.

— Ничего, подождет, — сказал Малыш, положив в рот следующий кусок и глубокомысленно его пережевывая.

— Если ты рассчитываешь подобным образом произвести на нее впечатление, то напрасно теряешь время, — заметил Мбойя. — В ее глазах ты не важнее козявки.

— Ты для нее, возможно, и не важнее козявки. Я — другое дело.

— С чего это ты так о себе возомнил? — не скрывая раздражения, поинтересовался Мбойя.

— А с того, что козявкам не посылают приглашения на встречу. — Малыш еще несколько минут продолжал жевать под нетерпеливым взглядом Мбойи, после чего перешел к кофе. Наконец он встал, бросил пару рублей Нового Сталина на стол и направился к выходу. — Отлично. Теперь можем идти.