- Какого черта! - взвился Эд. - Не так уж мне невтерпеж выпить.
      Кто-то из очереди обиделся.
      - Ну, конечно, - злобно заверещал он. - А что же нам прикажешь делать - весь день слоняться по улице туда-сюда? Телек мигает вот уже...
      Кто-то присоединился к этим жалобам, но не успел он выразить недовольство, как его заглушил еще более зычный голос.
      Пораженный, Эд отошел. А ведь все случилось лишь прошлым вечером. Меньше чем двадцать четыре часа назад.
      Шагая к тому месту, где оставил свой "фольксфлаер", он заметил, что подобное творится не только возле автобаров. Рестораны, кафе-мороженое, закусочные- все было заполнено и переполнено, везде у входов змеились очереди. А там, где были музыкальные автоматы, они орали во всю мочь. Владельцы спешили ковать железо, пока горячо. Вот только откуда у людей деньги?-удивлялся Эд. Даже в государстве всеобщего процветания у среднего гражданина не водилось лишних средств, чтобы постоянно посещать бары да рестораны.
      Эд забрался в машину и задумался. Наконец он завел двигатель и взлетел. Он хорошо помнил адрес, но сам там никогда не бывал. Найдя нужный дом, он встал перед контрольным экраном и нажал кнопку вызова.
      - Это ты, Крошка Эд! - произнес знакомый голос. - Заходи, я сейчас поднимусь.
      Эд отворил дверь, вошел и, миновав небольшую прихожую, оказался в комнате, которая совмещала функции гостиной и библиотеки. Обстановка его просто ошеломила. Больше всего комната походила на декорацию, изображающую жилище далекого прошлого. На стенах висели гравюры, которые Эд издали не рассмотрел, однако было ясно, что они не имеют ни малейшего сходства с творениями современной школы сюрреалистического возрождения, вошедшей в моду в последне время. Можно подумать, что хозяин повесил их для... или, нет - скорее всего, потому, что они ему просто нравятся. Но, поступая в таком духе, рискуешь моментально прослыть чокнутым. А столы, стулья и вся остальная мебель - ни дать ни взять, прямиком из антикварного магазина. Рухлядь, вышедшая из моды несколько десятилетий назад.
      - Привет, дружище, - раздался голос хозяина. - Пришел узнать насчет Мэнни Леви для своей встречи со свами?
      Эд взглянул на него, с трудом приходя в себя от потрясения, в которое его повергла эта чудная комната.
      - Свами? Какой еще свами? - тупо спросил он.
      - Свами-огнеходец. Ты звонил пару дней назад, выяснял насчет огнеходцев. Да что с тобой, Крошка Эд? Ты меня узнаешь? Я Джим Уэстбрук, не раз принимал участие в твоем "Потустороннем часе", получая по пятьдесят долларов за выход, денежки вперед.
      Уандер потряс головой.
      - Послушай, - сказал он, - где ты был последние двадцать четыре часа?
      - Здесь, где же еще?
      - Не выходил из дома?
      - Нет, у меня была срочная работа.
      - Ты что же, ни разу не включал телевизор?
      - У меня нет телевизора.
      Эд уставился на него с таким видом, словно чудоковатый инженер окончательно выжил из ума.
      - Нет телевизора? Сегодня телевизор есть у каждого. Как же ты умудряешься не отставать от жизни...
      - Если передают нечто такое, что меня действительно интересует, я всегда могу пойти к соседям или к друзьям, - терпеливо объяснил Джим Только вот так, сходу, я не могу назвать ни единой передачи за последние несколько лет, которая бы меня заинтересовала.
      Уандер печально прикрыл глаза. Но тут же открыл их и сказал:
      - Сейчас у меня нет времени углубляться в этот вопрос, но все-таки ответь: что ты делаешь в свободное время - слушаешь радио или, может быть, ходишь в кино?
      - Свободного времени у меня просто не бывает, - серьезно проговорил инженер. Раз или два в неделю я занимаюсь лозоходством. Потом работаю у себя в подвале - там у меня фотолаборатория, электронная мастерская, столярная мастерская... еще я немножко работаю по металлу. Кроме того...
      - Ладно, перебил его Эд. - Этого достаточно, и так хватит на троих.
      - Сядь и расслабься, - добродушно предложил Джим.
      Эд огляделся и, поморщившись, опустился в допотопное, слишком мягкое на вид кресло. Как ни удивительно, оно оказалось вполне удобным, несмотря на потешный вид. Должно быть, оно родом из пятидесятых, а то и раньше.
      - Знаешь, Джим, встреча со свами, который ходит по угольям, откладывается - по крайней мере, на время. Позже ты сам поймешь, почему. Сейчас мне лросто некогда вдаваться в подробности, которые, как я подозреваю, ты захочешь узнать. Я пришел, чтобы спросить тебя вот о чем: скажи, чудеса случаются?
      Джим Уэстбрук уселся в кресло напротив гостя.
      Лицо его приобрело настороженное выражение.
      - Смотря что считать чудесами.
      - Что-то такое, что затрагивает всех. К примеру, всеобщее проклятье.
      Инженер поджал губы.
      - Видишь ли, одна из сложностей этого вопроса связана с терминологией. Только скажешь слово, вроде "чуда", "проклятья" или "магии" - и наш предвзятый разум сразу готов ощетиниться. Но, если не вдаваться в тонкости семантики, то мой ответ будет "да". Похоже, что на свете случались чудеса, а если так, то, вероятно, происходят они и сейчас. Или, по крайней мере, могут случаться.
      Эд поднял руку.
      - Нет, подожди минутку. Сначала назови хоть одно.
      - Хоть дюжину, если пожелаешь. Моисей, который заставил воды расступиться; Иисус, накормивший толпы народа несколькими рыбинами и семью караваями хлеба.
      - Но ведь до сих пор нет даже единого мнения о том, существовали ли они как реальные личности, - разочарованно заметил Эд.
      Джим Уэстбрук пожал плечами.
      - Мусульмане ничуть не меньше уверены, что их Магомет творил разнообразные чудеса, а уж факта существования Магомета не отрицает никто. Или возьми святую Терезу из Авилы[Святая Тереза (1515-1582), причисленная к лику святых в 1622 году - испанская монахиня и религиозная писательница, известная своими видениями и реформаторской деятельностью, а также тем, что основала аскетическую монашескую общину, получившую название "босоногих кармелиток". Наряду со Святым Иаковом Компостельским считается покровительницей Испании. ]. Судя по всему, она обладала способностью левитировать. Думаю, большинство ее современников, как, впрочем, и наших, отнесло бы это к разряду чудес или магии. Я-то как раз против этих терминов. На мой взгляд, левитация - это... обычная способность, которой наделены некоторые люди. И то, что ее до сих пор так толком и не объяснили, вовсе не значит, что когда кто-то, скажем, святой Дунстан, архиепископ Кентерберийский[ Святой Дунстан (925-988) - английский религиозный и государственный деятель, архиепископ Кентерберийский (961-978). ], выполнял подобное действо, происходило чудо. Я прямо сейчас могу назвать еще несколько человек, которые умели левитировать: святые Филип Бенитас, Бернард Птолемей, Доминик, Франциск Ксавье и Альберт Сицилийский. И еще Савонарола[ Увы, господа, - ровно о половине этого списка я, к стыду своему, ничего сказать не могу. Со второй половиной дело обстоит проще. Святой Доминик (Дрменико де Гусман, 1170-1221) - испанский монах, в 1215 году основавший в Тулузе нищенствующий орден, получивший название доминиканского; его члены отличались особым рвением в борьбе с ересями эмблемой ордена была собака с пылающим факелом в зубах, а себя доминиканцы именовали "псами Господними"; в 1232 году папство поручило ордену руководить инквизицией. Франциск Ксавье (1560-1652), прозванный "Апостолом Индийским" - миссионер-иезуит, проповедовавший в Гоа, на юго-западном побережье Индии, в Малакке, на Молуккских островах и на Цейлоне (ныне Шри-Ланка), а также в Японии; к лику святых причислен в 1722 году. Наконец, Джироламо Савонарола (1452-1498)-итальянский религиознополитический деятель, реформатор, монах-доминиканец. После падения в 1494 году тирании Медичи и восстановления во Флоренции республики провел ряд демократических реформ, однако своим фанатизмом до того допек флорентийцев, что те в конце концов, выдали его Папе Римскому - незадачливый реформатор был предан суду по обвинению в ереси и казней. ] - видели как он приподнялся на несколько футов над полом в своей темнице незадолго до того, как его сожгли на костре.
      - Все это были религиозные фанатики,- возразил Эд. - Их свидетели не внушают мне доверия. Чокнутый религиозный фанатик может увидеть все, что угодно, если как следует заведется. Кто-кто, а уж я-то их навидался в своей передаче.
      Хозяин скривил губы.
      - Ну, тогда был еще Ди Ди Хоум. Его свидетели - далеко не чокнутые фанатики - и тем не менее, они видели, как он вылетел через окно, а потом вернулся, через другое, и все это на высоте десяти этажей. И еще миссис Гуппи и преподобный Стейнтон Мозес - эти были не так уж давно, и на их счет имеются показания светил научного мира.
      Уандер совсем расстроился. Он потер кончик носа указательным пальцем. Ему ужасно хотелось поскрести несуществующие ныне усы. Уэстбрук, слегка приподняв брови, глядел на него, ожидая продолжения. Чтобы хоть что-то сказать, Эд обвел рукой комнату и спросил: - Скажи, Джим, что ты пытаешься доказать этой чудной комнатой? - Ему показалось, что инженер не понял вопроса и он пояснил: - Всей этой старомодной мебелью, отсутствием автобара и телевизора, произведениями примитивного искусства, если это вообще можно назвать искусством?
      - Если хочешь знать, Крошка Эд, Веласкес и Мурильо не расписывали пещер кроманьонцев, - ехидно парировал Уэстбрук.
      - Пусть так, но что думают твои друзья по поводу всей этой дурацкой обстановки?
      Уэстбрук внимательно посмотрел на собеседника, губы его слегка искривились в насмешливой улыбке.
      - У меня осталось не так уж много друзей, я имею в виду - настоящих друзей, Крошка Эд. А те, что остались, обычно придерживаются того же мнения, что и я. Они считают, что моя комната удобна, а это главное, и вдобавок выполняет свои функции, что тоже немаловажно. К тому же... - он усмехнулся, - по крайней мере, некоторые из них предпочитают Веласкеса ужасам сюрреалистического возрождения, выходящим изпод кисти Джексона Сальвадора.
      И тут до Эда, к его удивлению, дошло: а ведь сметливый крепыш-инженер не особенно жалует Эда Уандера. К удивлению, потому что Эд знал Уэстбрука уже несколько лет и всегда прекрасно с ним ладил. Несколько раз он приглашал его на свой "Потусторонний час", поскольку Джим имел склонность ко всему неординарному и, похоже, являлся авторитетом в таких вещах - от парапсихологии до космических полетов. Но больше всего он обожал ниспровергать общепринятые научные истины и мог перещеголять Чарльза Форта[ Чарлз Хой Форт (1874-1932)-американский писатель, сведший в некую систему массу загадочных случаев и явлений. Его тетралогия: "Книга проклятых" (1919), "Новые земли" (1923), "Ло!" (1931) и "Дикие таланты" (1932)-почиталась и почитается многими американскими писателями (и не только фантастами, хотя среди последних Эрик Фрэнк Рассел, Роберт Энсон Хайнлайн, Альфред Элтон Ван-Вогт и многие другие, и Мак Рейнольде в том числе) как Четвероевангелие. Собирание подобных материалов не кончилось и со смертью Форта - его дело продолжили Международная фортианская организация в США и Общество форта в Великобритании, выпускавшие собственные журналы - "Журнал МФО" и "Фортиан Тайме". Именно на страницах этих изданий и следует искать описания невероятных историй вышеупомянутых Д. Д. Хоума, миссис Гуппи и преподобного Стейнтона Мозеса. ] в умении откопать факты, способные перерезать глотку очередной священной корове.
      Эд всегда считал Уэстбрука своим другом и лишь теперь обнаружил, что тот не отвечает ему взаимлостью. Не успев подумать, он неожиданно для себя выпалил:
      - Скажи, Джим, за что ты меня так не любишь?
      Брови собеседника снова взметнулись, и он довольно долго молчал. Наконец он неторопливо произнес:
      - Знаешь, Крошка Эд, люди не часто задают такие вопросы. А если даже и задают, редко по-настоящему xотят услышать ответ.
      - Нет, ты все-таки скажи, - эти слова тоже вырвались у Эда совершенно непроизвольно.
      Уэстбрук откинулся на спинку кресла.
      - Ладно, дружище. Дело в том, что я не питаю ж тебе неприязни. Я отношусь к тебе спокойно. Понимаешь, ты стереотипен, как и практически все вокруг.
      -Мы превращаемся в нацию стереотипов. Каждый - всего лишь стереотип. Ну почему, во имя всего святого, каждая девушка стремится походить на последний секс-символ - Бриджит Лорен? И, тем не менее, это так. Каждая толстушка, каждая коротышка, каждая дурнушка - все до единой. А все честолюбивые молодые бизнесмены в костюмах от братьев Брукс стремятся походить друг на друга, как близнецы. И до смерти боятся оказаться хоть в чем-то непохожими один на другого. Так рвутся к стандарту, что эта их стандартность выглядит просто смехотворной. Что, черт возьми, происходит с нашей цивилизацией? Помнишь, когда-то был такой термин - индивидуализм? Махровый индивидуализм. Теперь мы боимся хоть чем-то не походить на соседа, не жить в домах-близнецах, не ездить в одинаковых машинах.
      - Значит, ты полагаешь, что я -всего лишь обычный стереотип?
      - Да.
      Он сам на это напросился, и все же, пока здоровяк-инженер развивал свою мысль, Уандер почувствовал, как в нем постепенно закипает злость.
      - А ты сам, разумеется, - нет? - язвительно осведомился он.
      Уэстбрук насмешливо хохотнул.
      - Боюсь, назвать человека стереотипом - все равно, что обвинить его в том, будто у нет чувства юмора, что он плохо водит машину или никудышный любовник.
      - Давай оставим в покое избитые шутки. Лучше скажи, почему это ты, такой умник, и не богат? - продолжал наседать Эд.
      Инженер оставил насмешливый тон, и в том, как он произнес следующие слова, послышалось нечто похожее на сострадание.
      - Я богат. Можно сказать, богаче не бывает: ведь я делаю только то, что хочу и добился или добиваюсь того, что считаю нужным, или ты про деньги? Если ты имел в виду деньги, то мне вполне хватает. Наверное, посвяти я больше времени, а тем более, все свое время их добыванию, то смог бы иметь и больше. Да только у меня не хватает времени делать даже то, что мне нравится - так не глупо ли тратить его на добывание лишних денег?
      - Эти песни я уже слыхал и раньше,- заявил Эд. - Только всегда замечал, тот, кто не зевает и у кого котелок варит как следует, всегда пробьется на самый верх.
      - Я ведь не спорю, дружище, - мягко ответил Уэстбрук. - Только что считать верхом - вот в чем вопрос. Один парень по имени Лайл Спенсер, который в свое время был членом-корреспондентом Академии наук, занимался исследованиями коэффициента умственного развития. Так вот, он обнаружил, что у инженеров и ученых средний показатель коэффициента превышает сто тридцать пять, тогда как у ведущих бизнесменов он около ста двадцати. Спенсер отметил, что большинство президентов компаний уступают по интеллекту сотрудникам, которые работают у них в научно-исследовательских подразделениях. Фактически предприниматели в среднем следуют за представителями столь заурядных профессий, как фармацевты, преподаватели, бухгалтеры... Так что, по-видимому, интеллект - отнюдь не главное качество, позволяющее человеку пробиться наверх, как ты это называешь.
      - Отлично, - усмехнулся Эд. - Значит, если бы к тебе, пришел человек и предложил полмиллиона, ты бы ему сказал: "Нет, благодарю покорно, я для этого слишком умен. Лучше уж я буду продолжать возиться у себя в подвале, забавляясь в фотолаборатории и электронной мастерской".
      Джим рассмеялся.
      - Крошка Эд, я ведь не говорил, что отказался бы от лишних денег, если бы они сами приплыли в руки. Я понимаю преимущества, которые дают деньги. Просто не хочу тратить остаток жизни на погоню за ними, забросив то, что для меня по-настоящему дорого, - он поднялся. - Что-то у нас с тобой сегодня разговор не особенно клеится, дружище. Почему бы нам не отложить его на другой раз?
      Это был от ворот поворот, хоть и не слишком грубый. Недовольный больше собой, чем собеседником, Уандер встал и направился к двери. Уэстбрук шел следом. Судя по всему, слова Эда ничуть его не обескуражили.
      Уже у дверей Уандер обернулся и сказал:
      - Купи газету или дойди до ближайших соседей, у которых есть радио или телевизор, и поговори с ними. Может быть, я еще к тебе обращусь...
      - Ладно,-безропотно согласился Уэстбрук.
      Как и накануне, бары были набиты битком, а время пребывания в них строго ограничено. Уандер распростился с надеждой посидеть где-то и надраться как следует, пока не пройдет ощущение от того, что наговорил ему Узстбрук. Да, ощущеньице не из приятных.
      Забиты были не только бары, но и улицы. Эд не помнил, чтобы за всю свою жизнь когда-нибудь видел улицы, настолько запруженные пешеходами. Казалось, всем им некуда идти, и они просто бесцельно слоняются взад-вперед. Очереди перед кинотеатрами достигли такой длины, что становиться в них не имело никакого смысла. Последним, скорее всего, не удастся попасть внутрь до завтрашнего дня.
      Эд вернулся домой и рухнул в кресло. Он презрительно фыркнул, вспомнив чересчур мягкую рухлядь, украшавшую аппартаменты Уэстбрука. Может быть, конечно, сидеть в ней и удобно, но разве можно доходить до такого чудачества? Так, значит, он - Эд Уандер - стереотип! Это же надо иметь наглость сказать такое! Уандеру стоило немалого труда пробиться наверх. Школу он окончил со вполне приличными результатами- а по физкультуре и драматическому искусству так и вовсе с хорошими оценками, так что поступить в колледж ему не составило труда. Только ждали его там отнюдь не розы. Государственная субсидия едва покрывала расходы на обучение, и потому приходилось пользоваться подержанной машиной, питаться исключительно в университетском кафетерии и таскать один и тот же костюм до тех пор, пока он не приобретал уж совсем потрепанный вид. Да, образование далось Эду совсем не легко. Четыре года осваивал он такие крутые предметы, как драматическое искусство, полемика, танец, искусство секса и духовное единение.
      Потом пришлось долгие годы пробиваться наверх.
      Сразу после колледжа сесть на пособие по безработице? Нет, такое не для Эда Уандера. Он получил временную компенсацию и принялся искать работу. За десять лет он потолкался во многих театрах, кино- и телестудиях, пытаясь получить хоть какую-нибудь роль.
      Конечно, было выгоднее получить временную компенсацию, чем откровенную страховку по безработице. Это значило, что человек всерьез пытается найти работу, что подтверждает: Эд Уандер - отнюдь не стереотип.
      Одно то, что он искал работу, делало его в глазах некоторых чудаком.
      Наконец он переключился на радио и телевидение.
      Немного удачи, минимальная взятка и флирт с толстой женой одного из студийных боссов обеспечили ему место в эфирном шоу-бизнесе.
      Стереотип, говорите? Как же тогда ему удалось получить собственную программу, его "Потусторонний час"? Он еще покажет им всем, какой он стереотип!
      - Это надо же, стереотип!
      Сбрил он, в конце концов, усы или нет?
      Поутру Уандер направился на свою автокухню и заказал завтрак. Пора бы уже оправиться от вчерашнего разочарования, но нет, ничуть не бывало. Он не понимал, что с ним творится и ничего не мог с этим поделать. Но суть заключалась в том, что он ощущал в себе решимость куда-то отправиться. Вот только куда? Этого он еще -не знал.
      Расправившись с едой, он швырнул посуду в мусоропровод и вернулся в гостиную.
      Позвонив в бюро по трудоустройству, он зарегистрировался как временно безработный, желающий получил место режиссера программы на радио или телевидении, и подал прошение о временной компенсации с перечислением на его текущий счет.
      Потом позвонил в Управление национального кредита и попросил отсрочку на выплату всех очередных взносов. Попутно Эд размышлял о том, что гениальный экономист, которому пришла в голову идея ввести систему отсрочки платежей, заткнул самую большую дыру, угрожавшую обществу изобилия. Ведь с накоплением массы нераспроданных товаров властям пришлось бы денно и нощно ломать голову о возможных последствиях даже небольшого падения спроса. А только начни они изымать у населения приобретенные в рассрочку товары за неуплату взносов - и все покатится, как лавина: едва подержанные товары наводнят рынок, фабрики начнут закрываться по всей стране, тем самым только усугубляя спад производства. Да, тот кто изобрел отсрочку платежей, ловко обошел ловушку, грозящую классическому капитализму. Разумеется, пока вы числитесь в должниках, вам не светит новый кредит, но даже в государстве всеобщего процветания невозможно иметь все.
      Покончив с делами, Эд откинулся в кресле и подвел итог. Итак, он безработный. Если автоматизированная система бюро по трудоустройству подыщет ему подходящее место, его известят. А пока ему делать нечего.
      Нет никакого смысла таскаться по студиям и станциям.
      Если он начнет сам обивать пороги, его сочтут чокнутым.
      Надо же как-то убить время. Уандер потянулся к телевизору и включил его. Он совсем упустил из виду... Экран испугал его своей пустотой. Он поспешно выключил аппарат. Наверное, станции все еще пытаются наладить приемопередачу, все еще не сдаются...
      Просто чтобы поразмяться, он спустился в угловую закусочную за газетой. Не тут-то было! К счастью, у хозяина оставался еще собственный экземпляр, и он от широты душевной пожертвовал его Эду. Вокруг киосков с журналами и книгами по-прежнему толпился народ.
      - Что, комиксы все еще нарасхват?- спросил Эд хозяина.
      - Нет, - улыбаясь, покачал головой тот. - Комиксы давным-давно распроданы. В городе их совсем не осталось. Агенты говорят, что станки работают день и ночь, печатая дополнительные тиражи, но пока все запасы исчерпаны. А народ тем временем скупает журналы и дешевое чтиво. Самые популярные журналы уже распроданы. Ни детективов, ни вестернов тоже не осталось,- улыбка сползла с его лица. - После аварии бизнес пошел в гору, вот только возвращаться вечером домой, к жене - сущий ужас. Нам нечего делать, кроме как орать друг на друга, да и детишки бесятся от того, что им нечего смотреть.
      Эд взял газету с собой, чтобы прочитать дома.
      Газеты явно праздновали свой час. Теперь, когда радио- и теленовости не доходили до публики, все снова поневоле начали читать.
      Заголовки статей гласили: "Радио и телевидение бездействуют по всему миру!", "Президент собирает экстренную пресс-конференцию", "Мэр Смит за распределение билетов в кинотеатры и на стадионы", "Доведенная до крайности мать убивает собственных детей и сама кончает жизнь самоубийством!", "Советский лагерь дает понять: неполадки на телевидении - происки Запада".
      Эд принялся было за чтение, чтобы узнать подробности, но почти сразу же его прервал телефонный звонок.
      Экран заполнило лицо База де Кемпа, окруженное клубами сигарного дыма.
      - Привет, Крошка Эд. Великая тайна разгадана.
      На миг Эд подумал, что репортер имеет в виду... но нет, не может быть.
      - Что за тайна? - осведомился он.
      - Куда исчезли Зик с Нефертити.
      - Правда? - Эд подался вперед.
      - Да уж, пришлось потрудиться, - тянул Баз.Задействовал все, кроме Фэ Бэ Эр. Проверил...
      - Ладно, ладно, - перебил его Эд. - Выкладывай скорее.
      - Они поднялись вверх по реке до соседнего городка, Саугерти, и там снова поставили палатки. Старина Зик продолжает свое лекционное турне.
      Эд в изнеможении прикрыл глаза. Чего он только не передумал: Иезекииль Джошуа Таббер, тайком пробравшись на пароход, отплывает в Бразилию. Или обращается в советское посольство с просьбой о политическом убежище. А может, уходит в подполье и затаивается.
      Оказывается, чудаковатый проповедник находится всего в нескольких милях вверх по реке и продолжает свое дело, как ни в чем не бывало.
      Глава шестая
      - Вот это да! - воскликнул Эд. - Я за тобой заскочу.
      - Не пори горячку, приятель, - репортер вытащил сигару изо рта и наставил ее на собеседника. - Может, старый дуралей на тебя тоже немножко взъелся, но на кого он зол по-настоящему, так это на меня. Ведь это я его критиковал и высмеивал. И в основном из-за меня он стал тогда на передаче говорить во гневе - или как там это называет его дочка. По-моему, будет лучше, если сначала к нему заявишься ты один.
      - Здорово придумал. Значит, меня мы используем на затравку, так?
      - Но ведь это была твоя идея - его отыскать. Ты сам сказал, что влез в это дело с самого начала. Вот и молодец. Храбрец-удалец.
      - Ты тоже, кажется, говорил, будто влез в это с самого начала.
      - Не только говорил, но и впредь собираюсь этим делом заниматься. Но издали, дружище, издали. Видишь ли, я даже не посмел обсудить это со Старым Язвенником, редактором отдела городских новостей. Придется тебе подготовить эту сенсационную историю для меня и "Таймс-Трибьюн", а мы уж как-нибудь найдем способ тебя отблагодарить. Мировая статья получится, Крошка Эд. История века!
      Только теперь до Эда дошло, что история действительно потрясающая. Мысли его воспарили. Что, если продать статью "Взгляду в жизнь" популярному иллюстрированному журналу? Или, еще лучше, продать ее...
      ...И тут же мечты камнем рухнули: ничего не получится. Если Баз не смеет обратиться даже к своему редактору -и это в таком городишке, как Кингсбург - то кто станет слушать Эда Уандера в Ультра-НьюЙорке?
      Он подозревал: единственные, кто знает, что домотканый стиль и неполадки с радио и телевидением - последствие Табберовых проклятий--это он сам, Баз и Элен. Не считая, разумеется, самого Таббера, Нефертити и нескольких странников - или как там они себя называют.
      - Ну так что? - нетерпеливо спросил Баз.
      Эд и сам не знал, откуда у него взялось столько смелости, только он сказал: - О'кей. Я смотаюсь в Саугерти, а там будь, что будет. Обещаю держать тебя в курсе событий. Только помни: если дело выгорит, я в доле.
      Репортер возвел очи горе, словно принося торжественную клятву.
      - Слово де Кемпа - закон, - провозгласил он.
      - Как же, - скептически пробормотал Эд, вешая трубку.
      Спустившись на лифте в подземный гараж, он сел в свой "фольксфлаер", завел мотор, приподнял машину на полфута от пола и, держась над пандусом, выплыл на улицу и взял курс на север. На улицах стало еще многолюднее. Эд даже не подозревал, сколько в городе народа. "Когда-то давно, - думал он, большинство людей днем работало, а по вечерам слушало радио или ходило в кино. В последние годы, по мере того, как число рабочих мест сокращалось, пока, наконец, списки безработных не стали насчитывать гораздо больше граждан, чем списки занятых, рядовой обыватель стал вести все менее подвижный образ жизни". Где-то он даже видел цифру: мистер Середняк проводит у телевизора по восемь часов в день.
      И вот теперь все пошло наперекосяк.
      Уандер продолжал двигаться на север, держась на высоте десять футов, и вскоре заметил, что движение гораздо оживленнее, чем можно было ожидать в это время дня. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять причину: горожане устремились к ближнему водоему - искупаться, или к ближнему лесу устроить пикник. По их лицам не было заметно, чтобы они предвкушали особое удовольствие. Возможно, все дело в том, что их портативные приемники не работают.
      Эду пришло в голову, что такие когда-то бывшие в ходу развлечения, как купание и пикник, канули в прошлое, когда он был еще ребенком. Во времена его детства молодежь еще любила потехи ради поплавать, поиграть в бейсбол, порыбачить или рвануть куда-нибудь на природу. Теперь подобные увеселения не пользовались популярностью: никто не хотел пожертвовать ради них любимой передачей. Поедешь за город - рискуешь пропустить программу Роберта Хоупа Третьего или "Я белочка для Мэри", не говоря уже об "Исповеди садиста". Конечно, всегда можно взять с собой портативный телевизор, только придется смотреть его, сидя у костра, вместо того, чтобы с комфортом расположиться в гостиной, где уж наверняка не так донимают комары.
      А рыбалка... Эд помнил, как мальчишкой ходил с отцом рыбачить. И один, между прочим, тоже. Бывало, он не приносил домой совсем ничего или жалкую связку окушков, но зато сколько было удовольствия!
      Сегодня мальчишкам больше по душе наблюдать, как кто-то борется с огромным тунцом в Северной Атлантике или у побережья Перу или, ныряя с Большого Барьерного Рифа в Австралии, старается загарпунить гигантского ската. Что и говорить: переживать все перепетии игры с десятифутовой акулой-людоедом - занятие куда более захватывающее, нежели терпеливо ждать у реки, гадая, заглотит окушок твою наживку или нет.
      Саугерти принадлежал к тем городкам Новой Англии, где время, .казалось, остановилось навеки. Большие деревянные дома - одноэтажные, двухэтажные, редко выше чем в три этажа, даже в центре. Нечто вроде разросшейся деревни, при виде которой начинаешь удивляться: как она уцелела и зачем, и почему жители не перебрались в более жизнерадостные края.
      Уандер посадил свой маленький "фольксфлаер" перед Торнтоновским мемориальным театром; перед ним, как и перед всеми кинотеатрами его родного города, вилась длинная очередь. У обочины стояли трое или четверо рассерженных горожан, которые, очевидно, решили, что очередь слишком велика и нет никаких надежд попасть в театр сегодня.
      - Эй, парень, - обратился Эд к одному из них,не подскажешь ли, где поставил свои палатки преподобный Таббер?
      - Никогда о таком не слыхал, - ответил "парень".
      - А ты, приятель?
      "Приятель" сделал задумчивое лицо. - Вроде бы я видел в какой-то газете объявление о религиозном собрании или о чем-то таком. А знаете, ребята,- это выход. Давайте хоть на собрание подадимся, что ли;..
      - Заметано,- слегка оживившись, изрек "парень". - Знаете что? Я сейчас заскочу домой, прихвачу старушку и ребят - и прямиком туда, пока все места не заняли.
      - Может, вы все-таки скажете мне,- терпеливо проговорил Уандер,-где они расположились?
      - А то как же,- отозвался "приятель", которого" явно захватила идея "парня", и потому тоже порывавшийся удалиться поскорее. - Три квартала вон в ту сторону, потом направо и до самого парка: там ты их и найдешь, не сомневайся,- бросив эти слова через плечо, он поспешил прочь.
      Эд миновал три квартала, повернул направо и наконец добрался до парка. "Приятеля" с "парнем" ждет разочарование,- подумал он. Перед палаткой Таббера уже выстроилась длинная очередь. Было еще совсем рано, но народ успел набежать.