Рыцари Такхизис, грабежи, быстрая нажива были уже близко, всего в дне пути, он чуял это. Дракон повернул на юго-запад – трупов становилось все больше. Стаи ворон испуганно разлетались, заметив его тень. Под его крыльями проносились мили. Проходил час за часом, и вдруг что-то обратило на себя его внимание.

Внизу, в миле от него на северо-восток летел красный дракон. Крупный, возможно, двести футов в длину от носа до кончика хвоста. Его рожки завивались кверху, а когти загибались вниз.

Мглистый дракон поднялся, чтобы лучше разглядеть красного, пытаясь определить его возраст и силы. Он знал, что красные драконы одни из самых крупных.

Дракон глянул на землю под ними, ища горы, которые дадут достаточно тени, чтобы скрыться и, незаметно приблизившись к красному, сразиться с ним. Дождавшись удобного момента, мглистый дракон сложил крылья и камнем бросился на свою жертву.

Он резко снижался, наблюдая, как красный дракон спокойно продолжает свой путь, потом увидел, что тот замедлил полет и взглянул вверх. Мглистый дракон не знал, заметят его или нет.

Ферно направлялся в Гудлунд по приказанию Малистрикс. Лейтенант знал, что в Блотене останавливаться опасно, но ему хотелось принести своей госпоже трофей, который поднял бы его репутацию в глазах Малис. Она ненавидела мглистого дракона. Хотя ходили слухи, что на Ансалоне остались еще такие существа, лишь один был настолько смелым, чтобы летать среди бела дня. Ферно полагал, что это именно тот, который досаждает его повелительнице, и Малистрикс щедро вознаградит его.

Ферно чаще замахал крыльями и повернул на восток, широко раскрыв пасть и выпуская пар, поднимавшийся из желудка, будто из натопленной печки. Чем ближе он подлетал к мглистому дракону, тем сильнее предвкушал благодарность красной драконицы.

Мглистый дракон последний раз вгляделся в приближающегося противника из своего необычного укрытия. Теперь, когда красный дракон решил атаковать, искать более густую тень было поздно. Мглистый пошел на столкновение, медленно взмахивая крыльями, чтобы сохранить силы для решающего рывка.

Языки пламени вырвались из пасти Ферно. Очередной столб огня должен был поразить мглистого дракона. Его чешуя затрещала. Жар мог убить его.

Мглистый дракон чаще замахал крыльями, уходя от потоков горячего воздуха вверх. Красный дракон вытянул вперед когти и глубоко запустил их в черную глотку мглистого. В воздух полетели тысячи дымчатых чешуек.

Мглистый дракон взвыл, глубоко вдохнул и применил свое природное оружие – выпустил на обидчика облако черного дыма, которое окутало красного дракон пеленой тумана. Дым застлал глаза помощника Малис, сковал движения и начал поглощать его силу.

– Как ты смеешь! – зашипел Ферно.

Красный дракон извивался в воздухе, стараясь удержаться на высоте. Выпустив когти, он закричал:

– Малистрикс хорошо наградит меня за то, что я тебя убью!

Мглистый дракон ускользнул из его лап и приподнялся над Ферно и темным облаком. Его противник на какое-то время будет слеп. Мглистый спокойно выслушивал его колкости, наблюдал и ждал. Затем он выпустил еще одно облако чернильного тумана, темнее первого, нырнул в черноту, окружившую красного, вытянув вперед острые когти. Его глаза привыкали к темноте так же легко, как глаза других – к свету. Черные когти располосовали красные крылья – брызнула горячая кровь красного дракона.

– За эту наглость ты умрешь мучительно! – взревел Ферно.

Он едва дышал, но был полон решимости продолжать сражение. Красный дракон повернул голову и посмотрел через плечо. Набрав воздуха в легкие, он выпустил на врага струю огня.

Полупрозрачные темные чешуйки начали плавиться от невыносимого жара. Волны боли охватили тело мглистого дракона. Но чем больше огня выпускал в него Ферно, тем глубже он запускал когти в его спину. Голова мглистого дракона измученно упала на красную шею, но дымчатые кварцевые зубы пронзили слой красной чешуи, вцепившись в плотные сухожилия. Дракон рвал на красном плоть, но неожиданно остановился, поднялся над своей жертвой, чтобы избежать очередной струи огня и новой боли.

Красный дракон выругался и замахал крыльями как сумасшедший. Наконец ему удалось покинуть пределы окружавшего его черного облака, высасывавшего силу.

– Малистрикс! – закричал он. – Ты слышишь меня, Малистрикс?!

Все еще ослепленный дымом, Ферно прикладывал огромные усилия, чтобы чувства вновь стали острыми.

Мглистый дракон парил над ним молча, не издавая ни звука, восстанавливая свои силы. Он внимательно посмотрел на Ферно и заметил, что нанесенные тому раны не смертельны.

– Будь ты проклят! – рявкнул красный дракон. – Где ты? Сразись со мной!

Все еще сохраняя молчание, мглистый дракон раскрыл пасть, собирая всю свою энергию, и изрыгнул новое облако дыма.

– Малистрикс!

Ферно снова почувствовал, как его члены сковывает неведомая сила. Облако было прохладным и влажным. Оно гасило его пламя, высасывало из него энергию и волю.

– Малистрикс!

– Твоя повелительница слишком далеко, чтобы тебе помочь, – наконец сухо заговорил мглистый дракон. Он был слаб, сильно обожжен, понимал, что эти шрамы останутся навсегда, и решал, остаться или улететь, пока красный дракон приходит в себя. В тени гор мглистый мог остаться и вылечить раны, будучи уверенным, что Ферно теперь не сможет его задержать.

– Мне не нужна ничья помощь! – возразил Ферно. Он внимательно слушал голос мглистого дракона и теперь мог предположить, где находится его противник. Красный дракон набрал побольше воздуха и, повернув голову, выдохнул новую струю огня.

Мглистый дракон успел метнуться в сторону, как только красный раскрыл пасть. Он вцепился Ферно в спину, не обращая внимания на языки пламени, проносившиеся над его головой. Обожженный мглистый дракон старался справиться с сопротивлением Ферно и удержаться рядом с ним. Это давало ему возможность подпитываться энергией противника. Дракон вцепился когтями в бока Ферно, его челюсти нашли мускулистую шею. Зубы мглистого сомкнулись, и на горные склоны хлынула горячая кровь.

Последняя попытка сжечь противника иссушила горло лейтенанта Малис, отняв последние силы. Теперь он едва держался в воздухе, вес противника неуклонно тянул его к земле.

– Малистрикс, – прошептал преданный слуга красной драконицы, стремительно теряя силы. – Малистрикс, помоги!

Черные когти мглистого дракона врезались все глубже в плоть красного, чешуя и клочья мяса жертвы летели из-под дымчатых зубов. Мглистый почувствовал приток энергии и стал поглощать жизненную силу противника.

Малистрикс следила за маленькой точкой в небе. Келлендрос удалился в свои владения, а она могла теперь уделить внимание другим жизненно важным вопросам. Скай улетел, чтобы рассказать Гейлу о планах красной драконицы.

Где-то в глубине сознания Малис слышала приглушенный голос, звавший ее, говоривший о чем-то важном.

– Ферно, – прошипела она и закрыла кроваво-красные веки. Ее сознание перенеслось к тому, кто шептал ее имя. Она пожелала увидеть своего лейтенанта.

Дамон Грозный Волк шагнул к беззащитному соламнийскому лазутчику и уже поднял алебарду, чтобы прикончить его, но вдруг почувствовал, как власть красной драконицы начала ослабевать, как будто Малистрикс отвлеклась. Бывший Рыцарь Такхизис смог остановить смертельный удар.

За его спиной, под навесом большой хижины, командир Джейлан говорила решительным голосом:

– Прикончи соламнийца! Если не можешь, мне придется сделать это за тебя.

– Малистрикс! – отчаянно взывал Ферно.

Он терял силы. Крылья с трудом удерживали в воздухе могучее тело, и, наконец, дракон стремительно полетел вниз. Мглистый дракон крепко держался за спину противника, падая вместе с ним продолжая высасывать энергию.

Ферно чувствовал на шее и спине тепло собственной крови. Его когти бессильно вытянулись, крылья раздувал ветер. Потом он ощутил, что мглистый дракон отпустил его – разжал крепкие челюсти и слез со спины. Красный дракон почувствовал себя лучше, освободившись от этой тяжкой ноши.

Внезапно Ферно поразила мысль, что он уже очень близко к земле и может разбиться. Он все еще видел одну темноту – облако, лишившее его зрения, – однако чувствовал, как приближается твердь, поэтому сделал последнее усилие, чтобы заставить крылья работать.

Но было слишком поздно. В сознании Ферно появилась Малистрикс. Владычица сожалела о его кончине. Потом красный дракон ощутил, как в его живот вонзились острые камни склона одной из гор хребта Блотена, – и больше ничего не чувствовал.

Мглистый дракон какое-то время парил над склоном, глядя, как струи темной крови вытекают из уже мертвого тела красного дракона, затем приземлился, чтобы высосать остатки сил и энергии Ферно.

– Ферно!

Крик Малистрикс эхом отозвался в горах, окружавших ее. От грозного рева плато содрогнулось. Жерла вулканов, будто отвечая, запылали, и клубы дыма наполнили прохладный воздух. По горным склонам потекла лава. Красные и оранжевые ленты блестели, освещенные утренним солнцем.

– Ферно! – гневно закричала красная драконица.

Их общие планы были растоптаны. Связь между ними прервалась навсегда.

Однако сильнее смерти лейтенанта Малис потрясло и разозлило непочтительное отношение к ней мглистого дракона. По ее повелению последняя Война Драконов закончилась. Ни один дракон больше не питался силой духа побежденного им несчастного противника. Такое больше не повторялось!

«Ферно можно и нужно заменить в ближайшие недели, но мглистый дракон…» – раздраженно думала красная драконица. Глубоко в ее глотке зародился рокот, переросший в громыхание, охватившее все плато. Малистрикс извергла струю пламени, словно один из вулканов, и ее гнев немного остыл.

Заполучив энергию побежденного Ферно, мглистый дракон продолжил свой путь. Через несколько минут горы плавно превратились в равнину, и вдалеке показалась зелень болота Онисаблет. Именно там, в долине между высокими горами и пологими склонами небольших холмов, среди густого тумана джунглей в небо поднимался каменный клык. Вокруг этой скалы ютились грубые хижины, похожие на муравейник, в котором бурлит жизнь.

Несчастные жертвы, ничего не подозревая, жили своей незатейливой жизнью. Несмотря на жару, Рыцари Такхизис были одеты в черные доспехи. Они собрались у большого здания. В воздухе раздавался лязг металла, ясно говоривший о том, что внизу происходит сражение. Женщины и мужчины стояли позади рыцарей, интересуясь у соседей, что же творится в доме, стараясь хоть краем глаза увидеть происходящее. В дверной проем заглядывали гном и кендер. Ближе, совсем близко. Сами виноваты. Никто им не поможет.

Дракон плотно прижал крылья к телу, и его огромная тень, словно стрела, устремилась к земле.

– Ты меня слышишь, Грозный Волк?! Прикончи его! – доносился властный голос из-под навеса.

Мглистый дракон выделил этот командный голос из толпы – когда его обладатель говорил, все молчали.

– Прикончи его!

Дракон раскрыл пасть и изрыгнул на Рыцарей Такхизис облако дыма. Оно накрыло их с головой, лишая воли к сопротивлению, ослепляя и удушая невольных свидетелей.

Воздух наполнился звоном металла, криками ужаса и отчаяния. Мглистый дракон следил, как рыцари и простой люд вслепую пытаются выбраться из-под холодного черного дымового одеяла. Они сталкивались друг с другом, вбегая в свои обветшалые жилища. Некоторые очертя голову бросались в болото Онисаблет, как глупые муравьи.

Дракон подлетал все ближе, выбирая мишени, облаченные в латы. Он распарывал когтями одного рыцаря за другим.

Командир Джейлан, находившаяся в доме, при первых криках выскочила на улицу. Заметив черный дым, она отошла назад, вынула меч и стала сзывать свой отряд.

Грозный Волк стоял за ее спиной, алебарда жгла его руки. Драконица, управлявшая Дамоном, исчезла из его разума, и теперь бывший рыцарь осознанно посмотрел на человека перед ним.

– Беги! – закричал он.

Соламниец упал на спину, имитируя обморок.

– Беги!

Раненый Соламнийский Рыцарь приоткрыл глаза, внимательно посмотрел на Дамона и, поднявшись, направился к задней стенке хижины. Доски уже успели разобрать, создав довольно широкий проход, сквозь который в комнату падали теплые лучи солнца. Лазутчик в последний раз обернулся, взглянул на Грозного Волка и вышел во двор.

Дамон вздохнул с облегчением. Командир Джейлан, стоявшая возле него, громко выругалась. Бывший Рыцарь Такхизис прислушался к себе, попытавшись уловить влияние Малистрикс в своем сознании, но от влияния красной драконицы не осталось и следа. Тогда Дамон осторожно шагнул к пролому в стене.

От Малис не последовало ни одного возражения. «Уловка? – недоумевал рыцарь. – Новая хитрость драконицы, чтобы я подумал, будто свободен? Тогда спасения не будет». Это он понял, пролив соламнийскую кровь. Дамон считал, что он проклят.

«Но где же дракон? – Он неуклюже сделал еще шаг. – Это еще одна игра, в которой дракон будет тянуть меня за ниточки, как марионетку?»

«Пожалуй, сейчас надо бросить алебарду и бежать, – подумал Грозный Волк. – Может, Малистрикс надеется, что оружие подберет командир Джейлан».

Дикие крики на улице заставили Дамона вздрогнуть. Он обернулся и увидел, что командир напряглась и решительно вошла в зловещую темноту.

Дамон Грозный Волк пристроил тяжелое оружие на плечо и тихо выскользнул в пролом, оказавшись во дворике, залитом светом.

К востоку от деревни простирались холмы, неподалеку виднелось ущелье, по которому можно было перебраться через горы. «Нет, через ущелье нельзя, – решил он. – За ним будет слишком легко проследить». Дамон внимательно осмотрелся в поисках сельских жителей или соламнийцев. На земле виднелись засохшая кровь я свежие следы. Грозный Волк не обратил на них внимания, напротив, он устремился в долину между холмами. Карабкаясь по горной тропе, поросшей мхом, Дамон в последний раз оглянулся, чтобы посмотреть на деревню, но увидел лишь темное облако, стоявшее над домами. Оно напоминало извивающийся хвост черной змеи. До слуха бывшего рыцаря доносились ужасные крики и звон оружия. Рыцари Такхизис сражались с чем-то в полной темноте. «Облако слишком мало. Вряд ли это дело Онисаблет. Не исключено, что это работа одного из ее слуг».

Дамон пробирался по крутой горной тропе вперед, к вершине гряды. Малистрикс больше не тревожила его.

Мглистый дракон Теней наелся вволю. Он убил всех, кроме одного рыцаря. В живых осталась лишь командир Джейлан. Дракон знал, что она – известный полководец, несмотря на скромные доспехи. Должно быть, она обладала редкой смелостью и мужеством, чтобы противостоять ему.

Командир, ослепленная дымом, упорно шла вперед, спотыкаясь о мертвые тела, которые дракон еще не успел проглотить. Она размахивала перед собой мечом в поисках невидимого противника.

Мглистый дракон внимательно изучил ее сосредоточенное лицо и, сделав несколько резких взмахов крыльями, поднялся над облаком темноты. Он знал, что облако растает через несколько мгновений, хотя женщина еще какое-то время не будет видеть. Он решил оставить ей жизнь, ей одной, чтобы она рассказала своей госпоже о полном поражении. Очень важно оставлять кого-то в живых, иначе не останется очевидцев его великих дел.

Мглистый дракой улетел прочь, исчезнув в воздухе над склонами гор. Он искал тень, которую вскоре обнаружил на полпути к вершине. Планируя над скалой, он заметил узкий вход в пещеру, внутри которой его ждала приятная темнота. Его дымчатые чешуйки блеснули и сжались ровно настолько, чтобы он мог войти в узкий ход и оказаться в долгожданном объятии теней. «Пришло время отдохнуть, – решил он, – смаковать успех и строить новые планы».

Дракон закрыл усталые глаза.

Несколько часов спустя он открыл их. В пещере послышались шаги.