К тому моменту, как жертва, наконец, все поймет, будет уже поздно...
      — Вижу корабль! — воскликнул наблюдатель. — Крупный корабль. Он приближается к нам по левому борту на большой скорости!
      — Немедленно идентифицируйте его! — рявкнул Семпер, понимая, как мало нужно для того, чтобы нарушить хрупкое перемирие с эльдарами.
      "А вдруг они нас предали?! — в ужасе думал он. — Может, они тянули время до подхода еще одного корабля, чтобы вдвоем нас уничтожить?!"
      — Неизвестный корабль включил щиты. Готовит вооружение к бою!.. Стойте! Мы получили его идентификационный код! Это наш корабль! Это "Дракенфельс"!
      — Свяжитесь с ним! Мне надо немедленно поговорить с Рамасом!
      Связисты бросились выполнять приказание Семпера, но "Дракенфельс" не отвечал.
      — Они не выходят на связь! Может, у них вышли из строя передатчики? — дрожащим от волнения голосом доложил старший сигнальщик и тут же бросился на рабочее место, услышав страшное проклятие, сорвавшееся с уст Семпера.
      Командор следил за тем, как "Дракенфельс" несется к "Махариусу" и кораблю эльдаров. Семпер знал Эрвина Рамаса как одного из лучших командиров имперского Военно-космического флота. Знал он и о том, какой лютой ненавистью он ненавидит эльдаров.
      — Что же он задумал?! — опасаясь самого худшего, пробормотал Семпер.
      — Второй человеческий корабль! Именно тот, который, судя по всему, уничтожил "Плач Мельсора"! Кажется, он собирается нас атаковать. Его оружие готово к бою. Первый человеческий корабль пытается с ним связаться...
      — И что он отвечает? — взволнованно спросил Айлил.
      — Кажется, ничего.
      Айлил и Лилеатона переглянулись, беззвучно обменявшись мнениями, и пришли к одинаковому выводу.
      — Свяжитесь с нашими бомбардировщиками. Пусть снова готовятся к бою!
      Офицеры "Вуален-Шо" покосились на Айлила, который кивком велел им выполнять приказ Лилеатоны.
      Теперь он и сам опасался, что "Вуален-Шо" вот-вот атакуют два крупных человеческих корабля.
      Навеки заключенный в бронированной рубке глубоко в чреве "Дракенфельса" Эрвин Рамас изучал стекавшуюся к нему информацию. Его крейсер стремительно приближался к цели.
      Еще несколько секунд, и можно будет нанести неожиданный удар!
      На капитанском мостике "Махариуса" Семпер чувствовал, что ситуация начинает выходить из-под контроля, а на него сыпался град докладов наблюдателей и связистов:
      — "Дракенфельс" по-прежнему приближается...
      — Он не отвечает на наши сигналы!
      — Корабль эльдаров удаляется. Возможно, он собирается развернуться и атаковать нас...
      — Штурмовики эльдаров изменили скорость, курс и строй. Они готовятся атаковать!..
      — Надо что-то делать! — прорычал Найдер, не сводя глаз с капитана, который, наконец, принял решение.
      — Разверните "Махариус" так, чтобы он оказался между "Дракенфельсом" и кораблем эльдаров! Если Рамас хочет открыть по ним огонь, ему придется сначала уничтожить нас!
      Присутствовавшие на капитанском мостике и так были удивлены действиями командира, а теперь они просто разинули рты от изумления. Впрочем, их ожидал еще один сюрприз.
      — Подготовьте к бою две торпеды. Цель — "Дракенфельс". По моему приказу дадите торпедный залп так, чтобы торпеды прошли у него перед самым носом. Может, хоть тогда Рамас разговорится...
      Офицеры бросились выполнять приказы командира, хотя и делали это без особого энтузиазма. Мощные маневровые двигатели развернули крейсер так, что он оказался прямо перед носом у "Дракенфельса". Семперу уже доложили о готовности торпедных аппаратов, когда раздался возбужденный голос одного из наблюдателей:
      — Вижу еще один крупный корабль! Он следует прямо за "Дракенфельсом"!
      — Идентифицируйте его!
      Прошло несколько томительно долгих секунд, и Семпер услышал:
      — Это тоже наш корабль! Его код... Что за черт?! У него такой же код! Это тоже "Дракенфельс"!!!
      Экипаж крейсера темных эльдаров, затаив дыхание, ждал команды открыть огонь. Внезапно операторы систем наблюдения заволновались. Капитан злобно зашипел, призывая их к порядку, но один из офицеров уже кричал:
      — Еще один корабль мон-кеи! Прямо у нас за кормой и готовится дать залп!
      Капитан крейсера зарычал от ярости. Он-то думал, что его план безупречен, а оказывается, его перехитрили какие-то грязные мон-кеи! Какой позор! А если об этом узнают в Коммораге?!
      Системы "Дракенфельса" подтвердили готовность открыть огонь, и Эрвин Рамас кровожадно усмехнулся. Он долго и осторожно охотился за кораблем ксеносов. Скорее всего, враги так долго не замечали "Дракенфельс" потому, что сами подкрадывались к своей жертве. Все их внимание было сосредоточено на том, что у них впереди, а не за кормой.
      Что ж, все хорошо, что хорошо кончается!
      — Огонь! — спокойно приказал Рамас.
      Из носовых торпедных аппаратов "Дракенфельса" вышло четыре торпеды.
      Застигнутый врасплох крейсер темных эльдаров сделал все, чтобы избежать попадания, — резко повернул влево и увеличил скорость. Если бы он притворялся невидимым, как это обычно делали темные эльдары, то наверняка увернулся бы от торпед, но теперь он не успел отключить свои маскировочные устройства и по-прежнему транслировал энергетическое излучение более крупного и мощного человеческого крейсера. Боеголовки торпед просто не могли его не заметить.
      Одна торпеда все же сбилась с курса, но другая поразила цель точно в корму, серьезно повредив двигатели крейсера. Две торпеды тоже не добились прямого попадания, но взорвались, почувствовав корабль в непосредственной близости от себя. Они поковеркали слабо бронированный корпус крейсера и встряхнули его от носа и до кормы.
      Корабль темных эльдаров не вышел из строя, но цель, поставленная Эрвином Рамасом, была достигнута. Маскировочные устройства судна вышли из строя, и он предстал в своем настоящем облике перед теми, кто следил за ним с "Махариуса" и "Вуален-Шо".
      Люди и эльдары увидели, как после взрыва торпеды мигнуло и исчезло с дисплеев изображение "Дракенфельса". В течение нескольких секунд на экранах мигали изображения множества кораблей самых разных типов, а потом и они исчезли. Вместо них появился совсем другой корабль.
      Людям показалось, что это вообще не корабль, а самоходный клинок острого кинжала. На нем не было почти никаких надстроек, и изготовлен он был из материала, не отражающего свет. Казалось, корабль затмевает даже далекие звезды, стремясь полностью слиться с мраком бездны.
      Он был похож на нож убийцы — острый и беспощадный.
      Лилеатона и вся команда "Вуален-Шо" тотчас узнали этот корабль и содрогнулись от ненависти и отвращения.
      — Это же крейсер дручий! — поежившись, воскликнул Айлил.
      Лилеатона разглядывала его изображение на дисплее. Она сразу все поняла, догадалась, как они водили за нос ее и мон-кеи. Осознав роковую ошибку, которую чуть не совершила, она воспылала гневом, но тут же взяла себя в руки. Лилеатона подавила негодование, ощущая только неприязнь и непреодолимое отвращение к тем, которые когда-то были ее соплеменниками, а теперь пали так низко.
      — Приказ бомбардировщикам. Новая цель! Маэль даннон! Никакой пощады проклятым дручиям!
      — Рады видеть вас, "Дракенфельс"! Хотя вы и заставили нас понервничать!..
      В динамиках на капитанском мостике "Махариуса" раздался хриплый искусственный смех Эрвина Рамаса.
      — Наверное, нам помог сам Император! Мы умудрились засечь этот корабль после того, как он стравил нас с другим судном эльдаров. И заметив, мы уже не упускали его из виду. Мы играли с ним в прятки по всей звездной системе. Наконец мы снова его обнаружили и тихонько пристроились в хвост. Мы не отвечали на ваши сигналы, чтобы не выдать себя.
      — Это я уже понял, — усмехнулся Семпер. — Вам помочь или вы сами его добьете?
      — Пусть ксеносы грызут друг другу глотки! — прорычал Рамас. — У нас найдутся занятия поинтересней!
      С этими словами он приказал своим наблюдателям передать на "Махариус" всю собранную информацию. Несколько мгновений кодиферы "Махариуса" ее переваривали, а затем на дисплеях появились условные обозначения трех новых целей.
      Услышав возбужденные возгласы на капитанском мостике "Махариуса", Рамас усмехнулся:
      — Вот именно, Леотен. К нам летят три корабля Абаддона. Крейсер и один из эскортных кораблей уже повреждены. Наверняка постарался фон Блюхер. Они хотели зайти вам во фланг, прячась в излучении пульсара, но мы случайно пересекли их курс и заметили их след.
      — Они действуют совместно с крейсером, маскировавшимся под "Дракенфельс"?
      — Не вижу других объяснений их появлению здесь...
      Семпер был полностью согласен с Рамасом. Он повернулся к своим связистам:
      — Передайте только что полученную нами информацию на корабль эльдаров. Скажите им, что у нас общие враги и мы предлагаем сражаться вместе.
      Затем Семпер обернулся к Найдеру, но тот и сам все понял.
      — Наши истребители и штурмовики готовы к бою. Машины эльдаров уже приближаются к цели. Прикажете нашим тоже стартовать?
      — Чуть позже, — ответил Семпер и усмехнулся. — Не будем мешать их пилотам развлекаться, а потом покажем им, на что способны мы — люди!
      Бомбардировщики "Вуален-Шо" набросились на крейсер темных эльдаров, как злобные гарпии. Пилоты стремились выместить все свое негодование на спасающемся бегством корабле своих бывших собратьев. Не обращая внимания на заградительный огонь, они подходили почти вплотную, стараясь поразить самые уязвимые места корпуса, и не улетали, пока не убеждались в том, что ракеты попали в цель. При этом четверть бомбардировщиков "Вуален-Шо" погибла.
      Крейсер темных эльдаров содрогался под градом ракет. Пытаясь спастись, он вновь попробовал сделаться невидимым, но теперь имел дело не с людьми и их несовершенными приборами. Системы бомбардировщиков "Вуален-Шо" прекрасно видели все, что скрывалось за такой маскировкой. Их ракеты с акустическими боеголовками, предназначенные для борьбы с бронированными кораблями людей и орков, играючи пробивали борта крейсера темных эльдаров и взрывались внутри его корпуса, производя в отсеках страшные разрушения.
      Пилоты бомбардировщиков знали, что перед ними корабль, уничтоживший "Щит Медбаха" и, по меньшей мере, одно из человеческих судов. Они понимали, что клетки в его трюмах переполнены пленниками, которым предстоят страшные пытки, и что среди этих пленников много эльдаров. Но это не мешало им обстреливать вражеский корабль. Быстрая смерть, которую несут пленникам пилоты, избавит их от долгих и страшных мучений.
      За несколько минут бомбардировщики "Вуален-Шо" превратили крейсер темных эльдаров в груду изувеченных обломков. Испугавшись гремящих на корабле взрывов и подстегиваемые истошными воплями раненых и умирающих, чудовищные порождения варпа и созданные гомункулами уродливые твари вырвались на свободу. Они метались по кораблю, убивая своих хозяев и уцелевших после ракетной атаки пленников, для которых крейсер превратился в сущий ад. Одни палубы были охвачены огнем. На других господствовал ледяной холод безвоздушного пространства. А по остальным шныряли свирепые чудовища, умерщвлявшие самым безжалостным образом всех, кто попадался им на глаза.
      К счастью, этот кошмар длился недолго.
      Как только бомбардировщики "Вуален-Шо" легли на обратный курс, их место заняли менее быстроходные машины "Махариуса". К обломкам крейсера темных эльдаров устремилась туча ракет с плазменными боеголовками. Десять с лишним зарядов разнесло на куски носовую часть крейсера. Его реактор, наполненный неизвестной черной субстанцией, раскололся, выпустив наружу волну разрушительной энергии. Прогремел ужасный взрыв, не породивший ни крупицы света. На дисплеях человеческих кораблей он выглядел похожим на внезапно открывшуюся черную дыру, жадно поглощавшую окружающую ее материю. Угодили в нее и три поотставших бомбардировщика "Махариуса"...
      Капитану крейсера темных эльдаров больше не нужно было бояться насмешек или гнева его повелителя. От него самого и от его корабля не осталось и следа.
      Крейсер "Бесчестный" и два эскортировавших его корабля тоже надеялись застать врага врасплох. Они летели медленно и прятались в излучении пульсара, которым уже воспользовались дручии. При этом они надеялись, что темные эльдары сумели стравить их противников и те уже грызутся между собой.
      И вдруг перед ними возникло три крупных боевых корабля: крейсер эльдаров и два мощных крейсера имперского Военно-космического флота.
      "Вуален-Шо" вырвался вперед и отвлек огонь от менее быстроходных человеческих кораблей. "Бесчестный" и два других судна Абаддона Осквернителя принялись обстреливать крейсер эльдаров из энергетических излучателей и дали по нему торпедный залп. Однако они так и не добились ни одного попадания по быстроходному и маневренному кораблю, маскировавшемуся голографическими полями, вводившими в заблуждение любые системы наведения. Играючи уклонившись от торпед, "Вуален-Шо" внезапно развернулся, ринулся на противника и открыл огонь пульсирующими лазерами. Главный удар пришелся по одному из эскортных кораблей, и без того поврежденному в бою с "Графом Орлоком". Раздираемый плотными пучками лазерных лучей, он очень быстро развалился на части. "Вуален-Шо" начал отходить, но попал под огонь бортовых батарей "Бесчестного", против которых крейсеру эльдаров не помогли даже голографические поля. Хрупкие кристаллические мембраны верхних солнечных парусов "Вуален-Шо" были разбиты залпами шести макропушек противника, а батареи лазерных излучателей "Бесчестного" проделали длинную рваную пробоину вдоль всего правого борта крейсера эльдаров. "Вуален-Шо" поспешил выйти за пределы досягаемости оружия "Бесчестного", прикрывая свои маневры разнообразнейшими ложными изображениями. При этом Лилеатона понимала, что певцам косточки духа и лекарям придется провести много месяцев в доке Ан-Илоиза, залечивая раны, нанесенные живому психопластическому материалу, из которого изготовлен ее корабль.
      Впрочем, ее самопожертвование не было напрасным. Пока корабли Хаоса обстреливали "Вуален-Шо", к ним успели подойти человеческие крейсера.
      Дав торпедные залпы по "Бесчестному", "Maхариус" и "Дракенфельс" добились нескольких попаданий. Одна из торпед ударила в основание башни капитанского мостика, пробила броню, взорвалась и испепелила все, что было внутри. Другая торпеда вывела из строя носовые артиллерийские батареи по левому борту вражеского крейсера.
      Приблизившись к противнику, "Махариус" попал под огонь уцелевших носовых батарей, но и сам дал залп по пустотным щитам "Бесчестного" батареями левого борта.
      Уцелевший эскортный корабль противника ринулся вперед и послал торпеды в уязвимое днище "Махариуса", за обшивкой которого находились машинные отделения. Однако стартовавшие с "Махариуса" "Фурии" быстро перехватили и расстреляли все торпеды. Тем временем "Дракенфельс" навел башни правого борта на вражеское судно и превратил его в груду пылающего металлолома.
      Поняв, что противник значительно превосходит его количеством и мощью вооружения, командир "Бесчестного" решил выйти из боя, чтобы спасти свой корабль. Менее быстроходные человеческие корабли не могли его догнать, а поврежденный крейсер эльдаров вряд ли решился бы преследовать его в одиночку. Напоследок "Бесчестный" повернулся к противнику правым бортом и открыл огонь. Главный удар пришелся по "Дракенфельсу". Его пустотные щиты были почти мгновенно разрушены. Эрвин Рамас заскрежетал зубами от боли и ярости, чувствуя, что противник дырявит бортовую броню его крейсера. К тому же "Бесчестному" удалось нанести "Дракенфельсу" несколько серьезных повреждений в глубине корпуса. Несколько плазменных ракет вывело из строя систему наблюдения, и все дисплеи на капитанском мостике и на центральном боевом посту на некоторое время погасли. Одновременно вражеские лазеры нанесли удар по генераторам пустотных щитов "Дракенфельса". Ослепший крейсер лишился своего основного средства защиты, и в течение некоторого времени рассчитывать на его дальнейшее участие в схватке не приходилось.
      "Махариус" прикрыл собой "Дракенфельс", тем самым позволив "Бесчестному" скрыться. На прощание "Махариус" дал торпедный залп, чтобы комендоры "Бесчестного" не скучали.
      В пылу сражения Семпер не сразу услышал, что к нему обращается один из офицеров.
      — Господин командор, с вами желают говорить! — настойчиво повторял связист.
      — "Дракенфельс"? — спросил его Семпер.
      — Никак нет! Эльдары! Они вызывают вас по имени!
      По команде Семпера связисты включили систему громкой связи.
      — Командор Семпер? С вами говорит Лилеатона — вторая дочь Фариярда и Моригеллы. Я командую кораблем, именуемым "Вуален-Шо".
      Голос Лилеатоны, изъяснявшейся на высоком готике, звучал очень странно. Люди не могли этого знать, но Лилеатона не владела человеческим языком. Она просто повторяла слова, ментально подсказанные ей переводчиками.
      — Командор Семпер слушает вас. Говорите!
      На капитанском мостике "Махариуса" вновь зазвучал нечеловеческий голос:
      — Люди, вы мужественно сражаетесь. Благодарю вас за помощь и сожалею о том, что между нашими кораблями едва не произошло столкновение. Однако внизу на планете остались наши и ваши товарищи!
      — Ну и что же вы предлагаете? — спросил Семпер.
      Поступившее предложение было настолько ясно и уместно, словно исходило вовсе не от эльдаров, которых вместе со всеми остальными ксеносами в Империуме считали опасными, коварными и хитрыми тварями.

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18